-Я понял, — кивнул он, сбрасывая капюшон и открывая лицо. — Только мне не кажется, что я хоть как-то похож на эльфа...
Личина, созданная Рэллмаром, была поистине жуткой. Он на славу постарался, лепя обезображенное какой-то неведомой болезнью лицо.
-Вот так-то, — вздохнул он, снова скрываясь под капюшоном. — Приходится прятаться, чтобы людей не пугать своим видом.
-Еще раз извините. Сами понимаете, служба, — пожал плечами сержант и, бросив на трактирщика злой взгляд, вышел из таверны.
Эльф облегченно вздохнул. Да, он был черным магом. Да, достаточно сильным. Но это не могло спасти от всех прочих, открывших настоящую охоту. Стихийники, что люди, что эльфы — все хотели его убить. За что? Почему черная магия считается запретной? Рэллмар не знал. В его жизни осталась только одна цель, один путь, изменить которому он не мог.
Калтор остался позади: Рэллмар ушел из города тем же вечером, понимая, что оставаться на одном месте долго равносильно самоубийству. А самоубийцей он не был. Но почему-то знал, что покидать Манитал пока не стоит. Что-то ждало его здесь, что-то важное. Поэтому он спокойно шел по неровной дороге к Сардону, столице островного государства.
Он настороженно прислушивался к каждому звуку леса, зная, что за ним повсюду идет охота. Только вот и подумать не мог, что король Манитала, извечный ненавистник эльфов, разрешит карательной группе свободный проход по стране в поисках беглеца.
Когда из-за кустов полетели эльфийские стрелы, Рэллмар поначалу оторопел. И только спустя длинную секунду произнес отрывистое заклинание защиты.
К сожалению, проку от него уже было немного: его успели блокировать. Несколько стрел вонзилось в его тело, он упал, корчась от невыносимой боли, причиняемой отравленными наконечниками.
-Вот и конец... — прошептал он, увидев, как над ним склонились две фигуры: эльфийская и, как ни странно, человеческая. В том, что человек был сильным магом, сомневаться не приходилось.
-Нет, Рэллмар, это еще не конец! Еще не конец! Тебе предстоит... — эльф не закончил, остановленный строгим взглядом человека.
Яд полностью парализовал его, Рэллмар не мог даже пошевелиться. Но при этом сознание его было ясным. Фэннор. Сильный яд, добываемый из соков нескольких деревьев. Он полностью парализует жертву, оставляя ее в полном сознании. Чрезвычайно выгодное средство для палачей... Да, впрочем, им активно пользовались все, кому очень хотелось что-то узнать: паралич вовсе не мешал жертве чувствовать боль...
Жоффер поморщился, обдумывая свои промахи. Неслабые такие промахи... Как он мог допустить, чтобы низшие маги начали убивать потенциальных адептов Предела? И этот выскочка, Леот, еще будет указывать на них. Самым же неприятным было, что на Карии, его планете, размах убийств достиг невероятных размеров. Ни у кого до такого не доходило...
Да и Лейдена... Эльф среди Высших магов! Магов Предела! Это надо же было придумать! Так что придется как можно скорее заняться еще и ликвидацией этого... наглеца. Осмелившегося прикоснуться к книгам магии Предела. И очень опасного для него, Жоффера. Что-то он сильно сомневался, что эльф будет счастлив от перспективы оказаться в такой компании.
Но сначала Леот. Этот опасен уже сейчас. Потому что может рискнуть и попытаться уничтожить всех. Лет через двадцать сил у него будет более, чем достаточно для того, чтобы сразиться со всеми сразу... А вот он, Жоффер так не может. И никогда не сможет. Ему придется убивать всех поодиночке и чужими руками.
Да еще эти дурацкие предположения о новом приходе Желтого Воителя. Вот только его здесь и не хватает, для полного счастья. А ведь вполне может явиться... Учитывая, что Леот оказался прав, и среди найденных Жоффером молодых магов сразу двое были потенциальными магами Предела. А это о чем-то — да говорит... Значит, придется активизировать все свои разведывательные сети, чтобы не пропустить появление Воителя. И, пока тот будет неспособен себя защитить, уничтожить.
Короткий приказ начальнику разведывательной сети на планете Леота, Анадале, был послан. Только большие надежды на эту структуру возлагать не следовало, поскольку Леот очень тщательно уничтожал всех агентов, способных нанести ему сколь-нибудь существенный вред. А те, кто еще остались, не представляли большой ценности, и не могли добыть необходимой информации. Да уж, это не Манитал, правитель которого шагу ступить не мог без ведома Высшего мага.
-Тебе конец, парень. Стоит мне вызвать тебя на поединок... И ты — труп, — прошипел Жоффер.
Он знал, что это так. Слишком молод Леот, мальчишке не хватит опыта, чтобы противостоять ему. И он это понимает ничуть не хуже, поэтому всеми силами будет уклоняться от открытого конфликта, юля и выкручиваясь. Да и вызывать его было бы слишком опасным. Кто знает, как поведут себя другие маги. Жоффер был уверен, что Фанилар полностью поддержит его, но вот Лейдена и Андор, скорее всего, станут на сторону мальчишки. Да уж, хорошо его подготовил Сайд, очень хорошо. Настолько, что Жоффер тысячу раз себя проклял за решение избавиться от старика — Леот оказался в тысячу раз хуже. И намного сильнее. Причем неясно еще, как он себя поведет в случае прихода Воителя.
Воитель... Почему-то мысли Жоффера неотрывно вертелись вокруг самой таинственной личности Анлиона. Кто он такой? Откуда приходит и куда уходит вновь? Что предпримет в очередной раз? Вопросы витали в воздухе, но никто не мог дать на них ответы. Разве что Дракон. Только вот он сильно не жаловал магов. Особенно — Высших магов. Было за что, впрочем...
Хотя, Воитель с ними, со всеми. Стоило бы подумать и о собственных планах. О грандиознейших планах захвата Анлиона. Никто до него не осмеливался даже подумать о перспективе стать единственным магом Предела, сильнейшим магом мира. А он — он смог разработать комбинацию, которая поможет дойти до цели.
При всех своих амбициях, Жоффер не терял голову, понимая, что абсолютной власти хочется не ему одному. И за нее придется драться. Драться со всеми: с другими Высшими магами, потом с магами стихий... Вряд ли все они будут с нетерпением ждать, когда кто-то возьмет на себя функции общего правителя. Так что торопиться не стоило, совсем не стоило. Надо еще немного подождать...
Движением ладони Жоффер вызвал огромную, на всю комнату, схему Анлиона, на которой можно было рассмотреть мельчайшие детали каждой планеты. А так же всех союзников и противников Великого мага. К сожалению, таковых было слишком много... Лишь его мир, Ксеал — планета Фанилара, Манитал да несколько крохотных, почти ничего не значащих местечек по разным планетам других магов. Эльфы, криэйторы и драконы особо им не рассматривались поскольку никогда не ввязывались в людские конфликты. Впрочем, с войны криэйторы наверняка поимеют свой жирный кусок. В буквальном смысле. Воина. Именно эта планета представляла наибольшую опасность для его планов. Слишком уж там тряслись над своей свободой и независимостью. Маги могли спокойно творить, что им заблагорассудится, воинцы не протестовали даже против оружейных запретов. Но стоит только позариться на их свободу... как все будет забыто. Что поделать, резиденция Воителя. И две тысячи лет так и не смогли изменить их. Что за люди!..
Невиданно мощный всплеск Предела мгновенно разрушил всю схему, прокатившись волнами по комнате. Он наполнял мага энергией невероятной силы, настолько невероятной, что тому едва удавалось удерживать ее в узде. Слишком много ее было... Жоффер рухнул на пол, кусая губы от сильной боли.
Так же неожиданно Предел погас, словно успокоился после бурной радости. Радости?! Маг вскочил и со всех ног бросился в подвал.
Шар уже давно обрел прозрачность. Лес... Поляна... Что за?...
Из травы поднялась девушка, машинально стряхивавшая с себя прилипшие сухие травинки и оглядывающаяся по сторонам.
Взгляд мага пробежался по ней. Мужская одежда... Странно. Длинные волосы скреплены какой-то блестящей вещицей. Оглядывается так, словно впервые видит окрестный лес...
-Нет... Не может этого быть... Не может быть, чтоб Воитель...
Девушка посмотрела в глаза магу и улыбнулась. Тут же шар подернулся дымкой, в которой проступили очертания Высших магов.
-Что это было? — спросила Лейдена, обращаясь к Жофферу. Ответить он не успел.
-Это Воитель, Лейдена, Желтый Воитель... — тихо прошептал Андор. — Вот только его нам сейчас и не хватало... Да еще и девчонка...
-Да ей лет пятнадцать! Она такого тут натворит... Нам же потом и разгребать придется.
-Поэтому, — вставил Жоффер, — придется избавиться от нее. Пусть лучше все останется неизменным. Воитель наверняка поставит весь Анлион на уши. Мало никому не покажется...
-А может, не стоит идти против Воителя? — спросил Леот.
-Что?! — единый возглас остальных магов заставил его поднять руки и изобразить на лице смущение.
-Извините. Неудачная шутка.
"Шутка... Как бы не так, мальчишка. Теперь ясно, на чьей стороне ты собираешься играть... Значит, за Воителя... Что ж, ты подписал себе смертный приговор. Пусть ты о нем еще и не знаешь..."
Быстро переговорив о самом насущном, маги разбежались. Теперь Жоффер был полностью уверен, что на голову новоявленного Воителя свалятся тысячи неприятностей. Уж в этом-то Высшие преуспели. Но вот мальчишка Леот может испортить всю картину... Что ж, значит, его придется убирать. И как можно скорее.
Весенний лес весело шумел, радуясь новому дню, солнцу, свету. По небольшой полянке в такой глуши, куда очень редко забирались люди, то и дело пробегали мелкие и крупные грызуны, летали бабочки, пели птицы. Ручеек, струившийся из ключа, бьющего в самом центре полянки, тихо журча, сбегал по камням к корням деревьев, щедро орошая их.
И вдруг все стихло. Гнетущая тишина на несколько минут повисла над лесом. Ни ветра, ни пения птиц, ни шелеста травы — ничего не было слышно.
Неожиданно из воздуха на полянке появилась девушка, тут же упавшая в траву.
"Приехали, — спокойно сказал Меч. — Мы в Анлионе".
"А почему тут темно?" — мысленно спросила она.
Меч заржал.
"Глаза открой, чучело! День на дворе".
Девушка поднялась на ноги и осмотрелась. Звуки возвращались в лес, вновь наполняя его жизнью.
"Еще будешь обзываться, огребешь. Это я тебе обещаю".
"Уже боюсь, — фыркнул Меч. — Напугала"...
"А зря не боишься, — заметила она, подходя к ручью и глядя на свое отражение. — Мало ведь не покажется... Ме-е-еч", — протянула она.
"Чего?"
"А куда это мой шрам делся, а?"
"Какой еще шрам?"
"Который я в схватке получила. В самом-самом первом бою".
"А-а... На виске, что ли? Убрал. Очень он тебе нужен, что ли? И не только шрам убрал, если ты еще не заметила".
"Та-ак...", — она придирчиво оглядела свое тело, крутясь волчком по полянке.
"Слушай, у меня уже голова кружится, — пожаловался Меч. — Перестань!"
"Потерпишь, — коротко ответила она. — Значит, так. Ликвидировал все шрамы. Спасибо. Врожденный вывих тоже изничтожил, судя по всему. Силушки добавил... Вроде все?"
"Нет. Еще ускорил реакцию, улучшил растяжку и гибкость"...
Зря он так сказал. Девушка тут же растянулась в шпагате и, быстро поднявшись на ноги, сильно прогнулась назад, сложившись пополам.
"Здорово! Никогда не получалось!"
"И почему мне так везет с Хранителями, сказал бы кто? Никогда на месте не усидят, — спросил Меч себя и продолжил, обращаясь уже к девушке. — Отдыхать, мне кажется, времени нет. Поскольку я почти на сто процентов уверен, что местные маги почувствовали всплеск сил Предела и выслали ударную группу. Очень хочется надеяться, что Дракон поступил так же... В противном случае нас ждет очень короткое путешествие".
"Большое тебе человеческое спасибо, Солнце, — огрызнулась она. — И куда же идти, а?"
Люди здесь бывали настолько редко, что никаких троп не было видно. Кроме, разве что, звериных. Пожав плечами, девушка прикинула по еще невысоко поднявшемуся солнцу расположение сторон света, подхватила рюкзак, забросив его на плечо, и пошла на запад.
"Чем тебе так запад понравился"?
"А какая, нафиг, разница, куда идти? Если учесть, что никаких дорог нет? Главное — выбраться из леса".
"Главное — понять, на какой из десяти планет Анлиона мы находимся".
"Что?! И ты не сказал, что в этом чертовом мире целых десять планет?!"
"Ты не спрашивала. Да и толку? Все равно за две тысячи лет измениться могло слишком многое. Так что я даже предположить не могу, кто сейчас против кого дружит. И где носит старину Дракона".
"У драконов есть планета?"
"Говорю же, понятия не имею. Надо выйти к людям и попытаться все разузнать. По крайней мере, в наш последний приход драконы владели тремя".
"Десять миров... И как они расположены? В одной планетарной системе?"
"Да".
"И как же? В Солнечной, если знаешь, десять планет. Но жить можно лишь на Земле. Ну, может и на Марсе".
"А здесь все десять планет расположены в одной системе на одном расстоянии от солнца. Хотя раньше они были раскиданы по разным, что всем мешало. Позапрошлый Хранитель и придумал такую примочку. По принципу розетты Кемплерера поставил все планеты туда, куда было нужно. Сработало, как ни странно..."
"Это что за зверь"?
"Здрасте! И кто тут у нас фантастикой увлекается? Ладно, слушай. Для образования розетты Кемплерера берутся несколько, в нашем случае — десять, планет с примерно одинаковой массой. Они помещаются в вершины правильного многоугольника и затем разгоняются до одинаковой угловой скорости относительно центра масс всей получившейся системы. Как ни странно, получившееся образование оказалось абсолютно стабильным".
"И все это счастье на одной орбите"?
"Ага".
"Весело"... — задумчиво протянула она.
Звериная тропа истончалась, но вскоре она наткнулась на вполне сносную грунтовую дорогу. Сносную для того, чтобы идти пешком. Вряд кто-то из землян рискнул бы ехать по ней даже на велосипеде — настолько она была изрыта.
"Здесь что, трактора ездили? Хотя, судя по разрытости — не меньше, чем касемсоты"... — спросила она, оглядев колею.
"Кто-о?"
"Касемсоты. Это местное название огромных тракторов под маркировкой К-700. Мы видели один такой, когда приехали в деревню".
"Тогда уж не местное, а земное, — сухо заметил Меч. — Я не знаю. Может, за прошедшие два тысячелетия Анлион вышел на новый уровень развития. Но, если честно, мне такой расклад очень не понравится... Потому что тогда от меня не так и много толку будет — от пули мало что может помочь... А я, хоть и Меч Предела, но не всемогущий. И вряд ли смогу тебя воскресить, если какой-нибудь ярый противник Воителя пошлет тебе в сердце пулю десятого калибра. А если еще и разрывную какую-нибудь..."
"Хорошо хоть предупредил, — заметила она. — Ладно, будем надеяться на то, что местный народ не ушел дальше меча и секиры".
Она шла по относительно ровной обочине дороги почти целый день, в течение которого Меч хранил какое-то смущенное молчание, явно что-то напряженно обдумывая. Причем обдумывая так хорошо, что Хранитель чувствовала кручение шестеренок в рукоятке. За неимением головы, видимо, именно там и хранились мозги Меча.
