Мы умрем вместе...

От его легкого прикосновения, в ее голове резко всплыло былое воспоминание, где она, сидя в луже собственной крови и цепляясь за полуразрушенный могильный камень, в ужасе смотрела на это же лицо, на котором так отчетливо выделялись длинные клыки. Клыки не человека.

— Кто вы? — Сузив глаза, хрипло спросила Крис, однако на этот раз все же смогла сдержать эмоции, не отступая от собеседника.

Похвально оценив ее жест, мужчина довольно улыбнулся и, подхватив ее под локоть, мягко подтолкнул к двери.

— Я тот, кто породил тебя. Я твой хозяин и твой раб. Возлюбленный и в тоже время самый проклятый из всех, кто встречался на твоем пути. — Приостановившись на мгновение, он нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони. — Мое имя Адриано.

Несколько пораженная таким приветствием, Кристин слегка округлила брови, но так ничего и не высказав ему по этому поводу, смело прошла в дверной проем.

— А не проще ли сказать, что вы тот, кто убил меня? — Стараясь вложить в голос как можно больше холодности и надменности, произнесла девушка, останавливаясь на первой ступеньке ведущей вверх лестницы.

— Я бы предпочел слову "убил" иное выражение. — Безмятежно улыбнулся он, поравнявшись с ней на широкой ступени. — Я освободил тебя от всего того, что угнетало тебя в прошлой жизни. Я подарил тебе новую жизнь. Жизнь намного лучше прежней.

Не став спорить с его утверждениями, Кристин слегка пожала плечами и, вложив свою ладонь в его согнутый локоть, последовала вровень с ним.

Что не говори, но чувствовала она себя и впрямь очень хорошо. Не было былой меланхолии и разочарованности. Словно ее больше не тащил вниз тот невидимый груз, что изо дня в день давил на ее плечи. Пропала жажда к кокаину и прочим увлечениям. Но на смену всего этого появилось что-то другое. Что-то такое, что своей силой с легкостью могло затмить любые былые прегрешения. Что-то такое, о чем она ещё не догадывалась, но уже подозревала, что эта зависимость намного страшнее самого опасного наркотика.

В безмолвии они не спеша поднялись наверх. Открывшаяся взору богато убранная просторная комната ослепляла своим изысканным вкусом. Повсюду были расставлены свечи, что создавало некий романтизм и искушение.

И откуда в такой дыре взялась столь богатая обстановка?

Прочитав невысказанный вопрос в ее глазах, мужчина слегка улыбнулся и, подведя девушку к одному из старинных кресел XVIII века, заботливо усалил свою подопечную на мягкую обивку.

— Добро пожаловать в мой дом, Кристин. — Разомкнув руки, проговорил он. — Добро пожаловать в семью.

Тут же в, казалось бы, пустой комнате появились трое человек.

Вспомнив их лица в ночь аварии на кладбище, Крис холодно кивнула им в знак приветствия.

Удивительно, но ни страха, ни какой-либо неловкости перед своими новыми знакомыми она не чувствовала. Наоборот, ей словно нравилось находиться в этой компании. Будто в этом и заключался весь смысл ее жизни.

Встряхнув головой от столь необычных мыслей, девушка подняла голову и вновь посмотрела на стоящих перед ней мужчин.

— Познакомься, любовь моя, это Лоренцо, Маттео и Антонио — твои верные слуги и братья. — Представил ей их Адриано.

С интересом посмотрев на словно вылепленные из мрамора лица молодых людей, Крис слабо улыбнулась. Все они вроде были разные, но в тоже время имели до поразительности схожие черты. Их, отросшие до плеч смоленые волосы (как и у вожака), мягким шелком струились в свете настольных свечей. Лишь едва уловимый оттенок холодных глаз различал их личности. Присмотревшись повнимательней, Кристин поняла, что у Лоренцо некогда был ясно-голубой цвет глаз, у Маттео — изумрудно-зеленый, как раз подстать ее собственным, а вот Антонио некогда имел красивый янтарно-огненный оттенок. Но сейчас их глаза вовсе не светились прежней энергией. Словно невидимая пелена заполонила их внутренний мир, закрывая былую красоту своей блеклостью и безразличием.

— Они что... братья? — Тихо предположила девушка, не глядя на держащего ее ладонь Адриано.

— SЛ, la mia regina (Да, моя королева — итал.). Все они были рождены кровными братьями.

— Но что с их глазами? — Искренне удивилась Крис, наконец, обратив внимание на стоящего рядом с ней мужчину с холодно-серым оттенком глаз, в которых так и чувствовалась власть. — Почему они у них такие блеклые?

Слабо ухмыльнувшись, Адриано посмотрел в сторону своих подопечных.

— Все они Ансиллы ("слуги" — лат.), в которых нет врожденной силы. Так мы отделяем высших из нас от низших. Но не сомневайся, все они будут служить тебе до последнего.

Резко опустив взгляд, Кристин посмотрела на абстрактный узор толстого ковра, лежащего под ногами. Она боялась произнести следующий вопрос, но все же томящая неизвестность угнетала ее ещё больше.

— Зеркало. — Тихо произнесла она. — Мне нужно зеркало.

В ответ на ее просьбу в комнате послышался лишь насмешливый смешок Адриано.

Присев рядом с ней на корточки, он мягко приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.

— Тебе не нужно зеркало, любовь моя. Оно больше не сможет отразить всю истинную прелесть твоей красоты. Скажи мне, что тебя интересует, и я отвечу.

Слегка затаив дыхание, Кристин взволнованно посмотрела в его лицо.

— Мои глаза. Они... Они такие же блеклые, как и у них?

Медленно растянув губы в улыбке, Адриано успокаивающе провел своими холодными, длинными пальцами вдоль ее щеки.

Он был по-своему красив, хотя типичной внешности фотомодели ему уже никогда не достичь, но все же было в нем что-то такое, что заставляло ее чувствовать себя уверенно и почти счастливо, находясь рядом с ним.

— Они прекрасны. — Прошептал он ей в ответ. — Они искрятся такой необъятной силой воли, что многие царицы прошлого могли бы смело тебе позавидовать, любовь моя. Твои глаза излучают редкий ярко-зеленый оттенок. Ты это хотела от меня услышать?

Слабо кивнув, Кристин попыталась улыбнуться, но из-за пережитого волнения, легкая улыбка превратилась в кривую усмешку. Несомненно, ее радовал тот факт, что ей не придется служить кому-то вечность в качестве слуги.

— Значит, во мне есть сила? — Более уверенно поинтересовалась она. — И какая же она?

Загадочно блеснув глазами, Адриано встал в полный рост, протягивая ей свою руку.

— Об этом позже, любовь моя. Придет время, и ты сама почувствуешь ее. А сейчас нам пора.

Безмолвно приняв его ладонь, Кристин приподнялась с кресла.

— У нас есть какие-то планы на сегодняшнюю ночь? — Заинтригованно спросила она.

Весело ухмыльнувшись, Адриано повел ее к выходу.

— У нас с тобой очень много планов, моя дорогая. Пойдем, нам нужно тщательно подготовиться. К тому же, — он вскользь посмотрел на идущую за ними тройку, — мальчикам не мешает подкрепиться.

Стоило ей только подумать о еде, как тут же рот наполнился небывалой сухостью. Горло сжало. В глазах помутнело. Слегка оступившись, девушка ещё сильнее уцепилась за подставленный локоть своего спутника.

Голод. Сейчас ее мучил лишь нестерпимый голод.

Выйдя наружу, Кристин подставила лицо прохладному ветерку. Легкий морозец немного отрезвил голову, постепенно вытесняя из нее мысли о еде. Оглянувшись назад, она окинула взглядом с виду заброшенный двухэтажный особняк, стоящий на пустынном холме. Немного осмотревшись, девушка поняла, что они находятся вовсе не на окраине города, как поначалу подумала. Недалеко отсюда располагался центральный городской парк, в котором она провела много беззаботных дней, когда была еще совсем маленькой девочкой. Ее няня, Клаудия, любила приводить ее сюда, считая, что это место как можно лучше способствует психологическому развитию ребенка. Что ж, возможно, она была права. По крайней мере, те годы запомнились Кристин очень веселыми и яркими. Но с тех пор, как ее бросила мать, уйдя одним солнечным днем от отца к своему любовнику, все вдруг резко переменилось и былые яркие дни вдруг резко превратились в однотипную серую гамму. Отец редко появлялся дома; почти не уделял внимания своей собственной дочери. Но даже если порой она и заставала его вечером в гостиной, то он всегда норовил выразить свое недовольство относительно ее персоны. Поначалу Крис искренне не понимала, чем же заслужила столь жестокое недовольство от любимого папочки и всеми возможными способами старалась угодить ему. Но время шло, а его гневные крики так и не прекращались. Она терпела, молча глотая соленые слезы. Старалась верить, что все ещё наладиться, но в глубине души восьмилетнего ребенка уже начинали закрадываться первые нотки сомнения и... понимания. Понимания за что же так сильно ненавидит отец родную дочь! Все дело в ее внешности. В миниатюрной копии Кэтрин Робертс — ее матери. И чем старше она становилась, тем все сильнее походила на мать, во всех смыслах этого понимания. Кристин не защищала ее и так же, как и отец, глубоко внутри своей души презирала за подлое предательство. Но все же, как же это было обидно вынашивать на себе ненависть других. Она не виновата, что уродилась такой. Она искренне добивалась расположения отца.

Шли годы, но отношение Ричарда Робертса к своей дочери так и не улучшалось, и вот тогда, убежав ранним утором из дома, она бесцельно забрела в центральный парк, где когда-то была самым обычным счастливым ребенком. Одиноко присев на скамейку, Крис принялась вспоминать былые беззаботные денечки, что некогда так безвозмездно предлагало ей место ее детства. Зарывшись лицом в полусогнутые колени, она старалась сдержать слезы и не сразу заметила, что сидит на скамейке уже далеко не одна. В тот день случилось чудо — четырнадцатилетняя дочка самого влиятельного человека в городе влюбилась с первого взгляда в нахально ухмыляющегося беспризорника с перепачканным грязью лицом. Так в ее жизнь вошел Дэниэль Томсон. И вновь этот парк подарил им обоим незабываемые годы беззаботного счастья. Вот только жаль, что их счастью не было суждено длиться вечно. Через три года Ричард Робертс уничтожил все то светлое, что было в жизни Кристин. Разорвал ее отношение с Дэном. Вновь корил во всех бедах свою дочь, в итоге день за днем превращая ее в свою собственную бездушную копию жестокого тирана.

Тяжело вздохнув, Крис легонько встряхнула головой, пытаясь выбросить из головы далекие воспоминания.

— Мою королеву что-то тревожит? — Послышался спокойный голос Адриано, шествующего рядом с ней.

— Нет. — Как можно беспечней отозвалась она, входя в раскрытые ворота центрального парка. — А почему вы все время называете меня своей королевой? Я что-то не припомню коронации.

Слегка улыбнувшись в ответ, Адриано пояснил:

— Это устойчивое выражение вот уже много столетий подряд применяется главой клана вампиров к своей спутнице, потому как всё, что имеет он, он безраздельно дарит своей избраннице.

— И как же называется твой... наш клан? — Приостановившись, спросила собеседника Кристин, заглядывая в его холодные глаза.

Ласково улыбнувшись, Адриано приподнял ее руку и, поднеся маленькую ладошку к своим губам, запечатлил на гладкой поверхности самый что ни на есть доблестный поцелуй.

— Я выходец из клана Сов, больше известном среди нашего рода, как Бруджа. Около столетия назад я отделился от своего общего, родного клана и покинул Италию. За мной последовали мои предшественники. Пока нас мало, но Новый Орлеан поистине райское место для моих грандиозных целей. Со временем мы захватим весь город, и нашей мощи не будет конца. — Сделав небольшую паузу, он заглянул в самую глубину ее глаз. — И мне нужно быть уверенным в твоей поддержке, моя королева. Будь со мной, сражайся за меня и я тебя боготворю.

Скромно улыбнувшись в ответ, Кристин слегка склонила голову, выражая свою временную покорность. Возможно, в прошлой жизни она бы с удовольствием высмеяла столь нелепые планы этого итальяшки, но сейчас, стоя вблизи его тела, эти мысли вовсе не казались ей такими уж смешными.

Его алые губы манили к себе, словно призывая ее попробовать их на вкус. Не прекращая смотреть в его глаза, она первая разрушила последнюю внутреннюю преграду, стоящую между ними, и, слегка наклонившись вперед, медленно провела своими губами вдоль его холодных губ. Столь невинное прикосновение вызвало в ней целую бурю чувств от немыслимой потери до обретения чего-то совсем нового, неизведанного ею ранее.

В этот момент она уже была готова поверить, что в ее жизнь наконец-то пришел долгожданный покой, но внезапный женский крик, наполненный невообразимым ужасом, вдруг вывел ее из былого забвения.

— Помогите!

Резко повернув голову к кричавшей, Кристин издала тихий, пораженный до глубины души вздох.

Прямо на нее бежала невысокая, худая брюнетка. Ее волосы, некогда уложенные в строгий пучок на затылке, теперь разлохматились, в беспорядке закрывая половину лица. Свело-голубой элегантный юбочный костюм был наполовину разодран в клочья, словно перед тем как прибежать сюда, эта незнакомка с кем-то отчаянно боролась до последнего. Из пораненных каким-то образом мест в районе запястий алой струйкой стекала кровь, которая при каждом движении ещё сильнее марала и без того испорченную одежду.

Упав чуть ли не в объятия пораженной рыжеволосой девушке, женщина со слезами на глазах проговорила:

— Помогите мне...

Придерживая пострадавшую за полусогнутые локти, Крис оглянулась назад, чтобы попросить помощи у Адриано, но обернувшись, обнаружила за собой лишь унылый пейзаж пустынного парка.

Мимолетное движение впереди, вновь привлекло ее внимание.

Взглянув вперед, Крис увидела довольно ухмыляющегося Маттео не спеша шествующего к ней. Его испачканный в свежей крови рот давал ясное представление о его дальнейших планах. Наконец, позади Маттео показались и остальные приятели. Лица всех троих мужчин были перекошены сладостным предвкушением насильственного убийства.

Растерянно обернувшись по сторонам, Крис по-прежнему пыталась найти Адриано. Но все напрасно. Он как будто исчез.

Внезапно, перед глазами встали громкие заголовки местных газет, трубящих об участенных насильственных смертях молодых людей, чьи тела были полностью обескровлены.

Будто почувствовав приближающуюся угрозу, незнакомка оглянулась назад и пронзительно закричала. Отчаянно схватив Кристин за плечи, она со всей силы прижалась к ее телу.

— Пп-пожалуйста, — сбивчиво прохрипела она, — не отдавайте меня им.

Не зная, что ей делать, Кристин хотела было уже сказать что-нибудь утешительное этой до смерти перепуганной женщине, но словно помимо ее воли втянувшийся в ноздри кровавый нектар заполонил собой все здравые мысли. Запах свежей крови из пораненных запястий жертвы сводил с ума; играя с ее новоиспеченным сознанием вампира, он манипулировал ей, приказывая утолить свой голод.

В глазах помутнело. Крепко схватив рыдающую женщину за руки, Кристин слегка оттолкнула ее от себя и, вожделенно поймав взгляд испуганных глаз, медленно растянула губы в коварной улыбке.

Женщина охнула. Прямо рядом с ней стояла красивая рыжеволосая девушка, глаза которой налились кровавым оттенком. В ужасе попытавшись освободиться, брюнетка вырвала свою руку из ладони незнакомки, и бросилась прочь. Но попытка бегства не удалась.