Мы умрем вместе...

 

Мы умрем вместе...

Темный силуэт загадочного странника притаился в тени высоких ветвистых деревьев городского парка. Едва выглядывая из своего укрытия, незнакомец вот уже третью неделю тайно наблюдал за ней... своей будущей спутницей. Он знал, что именно она должна стать ею. Столь же дерзкая, столь же неукротимая и высокомерная, как и он сам, она будет прекрасной пассией, скрашивающий его одинокую серую вечность...

Остановившись возле одного из самых навороченных Мерседесов последней модели, две молодые девушки небрежно рассмеялись. Грохот музыки, льющийся по округе от модного ночного клуба резал уши, но они, казалось, его не слышали. Столь бурная ночная жизнь дает свои привилегии и постепенно человеческое сознание уже не замечает тех или иных факторов.

Одетые лишь в кожаные изделия, которые едва-едва прикрывали тело, девушки довольно ловили на себе взгляды проходящих мимо парней.

Открыв заднюю дверцу своей машины, одна из подруг юркнула внутрь салона, но уже через мгновение ее лицо вновь окутал мягкий неоновый свет, исходящий от вывески клуба.

— Смотри, что у меня есть. — Загадочно улыбнувшись спутнице, она слегка приоткрыла ладонь, выставив на обозрение небольшой пакетик с белым порошком внутри. — Как раз то, что нужно, чтобы оттянуться на славу.

Вмиг расширившиеся глаза собеседницы, подсказали ей, что такого поворота, та явно не ожидала.

— Кристин, — тихим голосом прохрипела подруга, — это что... героин?

— Ну что ты, конечно нет. — Весело улыбнувшись, отозвалась вторая девушка. — Всего лишь кокаин.

— Да ты... ты с ума сошла!

— Ой, брось. — На этот раз былая веселость резко сошла с очаровательного личика Кристин, и, закатив глаза, она раздраженно добавила. — От одного раза ещё никто не умирал.

— Но... — Вновь хотела было протестовать девушка, однако недовольный взгляд подруги ее резко остановил.

— Так ты будешь или нет? — Грубо спросила она. — Решайся быстрее, Клэр.

Слегка опустив голову, светловолосая молодая девушка пребывала в растерянности. С одной, стороны она не хотела подсаживаться на наркотики, но с другой — дружбу с самой богатой и популярной девушкой в Новом Орлеане тоже терять особо не хотелось. У богатых свои причуды, а если хочешь слиться с ними и походить на "своих", что ж, играй по их правилам.

— Я буду. — Чуть дрогнувшим голосом, наконец, произнесла блондинка.

— Вот и отлично. — Лицо Кристин вновь осветилось прежней голливудской улыбкой, из-за которой та не раз становилась любимицей репортеров. Небрежным движением она высыпала часть содержимого порошка на внутреннюю сторону ладони и, приблизив ее к своему маленькому носику, сделала резкий вздох. Расслабленное тело тут же пробила резкая дрожь, но уже через пару секунд легкой агонии на лице Кристин снова расцвела довольная улыбка.

— Твоя очередь. — Протягивая пакетик Клэр, сообщила она.

Едва заметно сглотнув, блондинка протянула свою дрожащую руку и, высыпав немного порошка себе на ладонь, повторила процедуру. Острые шипы вонзились в кожу. Горло резко перестало пропускать кислород. В глазах потемнело. Резко дернувшись, девушка непонимающе моргнула пару раз, затем наконец-то увидела смеющиеся глаза своей подруги.

Кристин по-прежнему стояла на том же месте. Все та же порочная красавица Нового Орлеана. Избалованная любимая доченька богатого олигарха местных краев. В тайне Клэр всегда хотела подражать Кристин. Она была для нее почти что идеалом. Ее длинные вьющиеся ярко-рыжие волосы в сочетании с игривыми темно-зелеными глазами свели с ума не одного представителя сильного пола. Да, что ни говори, мужчин Кристин меняла как перчатки. Хотя сейчас, даже этот факт приводил Клэр в полный восторг. Ведь в ее двадцать один она по-прежнему оставалась одна в своей серой, почти неприметной жизни. И возможно, если бы не случайное знакомство с Кристин, она так бы навсегда и осталось незаметной серенькой мышкой. А разве об этом мечтает девушка, приехавшая в крупный город из небольшой деревушки? Конечно же, нет. Именно поэтому любое слово Кристин являлось для нее законом... и не только для нее. К мнению Кристин прислушивался весь город.

Окативший сознание сладкий дурман, заставил Клэр глупо улыбнуться.

— Здорово! — Наконец, нашлась она, стряхивая остатки порошка на грязный асфальт. — Во мне сидит такая сила... Такое ощущение, что у меня выросли крылья.

Понимающе кивнув, Кристин закинула пакетик с оставшимся кокаином обратно в машину и, захлопнув дверцу, потащила подругу обратно в клуб.

— Пошли, кое-кто очень хочет с тобой познакомиться.

Вернувшись в задымленное, удушливое помещение девушки остановились возле небольшого столика, за которым сидели четверо парней. Свободно восседая на угловом кожаном диване, они с интересом уставились на подошедших к ним девушек.

— Привет, Джейк. — Промурлыкала Кристин, уверенно подсаживаясь на колени к одному из парней. Ее и так слишком короткая кожаная юбка задралась ещё выше, но это, казалось, никого не смущало. Широко улыбнувшись, она поддалась навстречу твердым губам выбранного на эту ночь спутника и, почувствовав, как его рука начала грубо поглаживать ее бедро, лишь довольно охнула.

В любой другой раз Клэр бы ужаснулась такому поведению и немедленно покинула бы помещение, но действия наркотика уже вовсю царствовало над ней, поэтому ни капли не смутившись, она лишь призывно улыбалась оставшимся троим парням, которые до сих пор раздевали ее голодными глазами.

Наконец, оторвавшись от пленительных губ Джейка, Кристин оглянулась на все ещё стоящую поодаль подругу.

— Мальчики, это Клэр, — представила она подругу парням, — прошу любить и жаловать.

Довольно ухмыльнувшись, мужчины чуть потеснились, создавая свободное место для ещё одной персоны. Слегка похлопав рукой по кожаной обивке дивана, один из парней обратился к блондинке.

— Иди к нам, Клэр, — ласково позвал он. — Не бойся. Мы не кусаемся.

— А я и не боюсь. — Бойко отозвалась девушка и на "пьяных" ногах подошла к веселой компании.

Довольно хмыкнув под нос, Кристин, наконец, отвернулась от своей подопечной и, поймав заинтригованный взгляд Джейка, рассматривающего фигуру Клэр, с вызовом произнесла:

— Не знала, что тебе нравятся сельские девственницы.

Мгновенно обратив все свое внимание на Кристин, молодой шатен широко улыбнулся.

— Что ты, киска, ты мне одна нужна.

— Так докажи. — Сквозь зубы четко процедила рыжая бестия, безбожно впиваясь губами в раскрытый рот Джейка.

Поцелуй был грубый, но это лишь возбуждало их ещё сильнее.

Почувствовав, как крепкая мужская рука с силой сжала ее правую грудь, Кристин тихо простонала, ещё крепче обхватив широкие плечи любовника.

Услышав от сидящих поблизости парней что-то о съёмных комнатах в этом клубе, девушка лишь безразлично махнула рукой и через минуту уже совсем позабыла о приведенной с собой подруге.

Когда она все же решилась вырваться из крепких объятий Джейка, Кристин слегка озадаченно посмотрела на опустевшие места широкого дивана.

— Они предложили Клэр уединиться. — Словно предугадав ее вопрос, пояснил шатен. — В этом клубе на втором этаже можно снять вполне неплохую комнату. — Подмигнул он.

— Я не шлюха. — Резко выговорила Кристин, вставая с мужских колен и поправляя кожаные лоскуты своей красной юбки. — Но сама идея мне очень нравится. Поехали ко мне?

Не заставляя ее повторять свое предложение дважды, Джейк поспешно поднялся с места и, предвкушено улыбнувшись, вполне откровенно прижался к тонкой талии этой рыжей искусительницы.

Выйдя на улицу, Кристин уверенным шагом направилась к своей машине.

— Эй, — перед тем как сесть в просторный салон, окликнул ее Джейк. — Слушай, а тебе не жалко свою подругу? Все же она ещё почти ребенок, а ты так просто отпустила одурманенную дурочку с троими взрослыми мужиками. Тебя совесть не замучает?

— А ты что, святой отец, чтобы читать мне мораль? — Хохотнула Кристин. — Не волнуйся, ей уже исполнился двадцать один, так что пора привыкать к взрослой жизни. К тому же, — она лукаво подмигнула "своему" парню, — у меня нет совести.

Слегка пожав плечами, Джейк не стал продолжать дискутировать на эту тему и, открыв переднюю дверцу серебристого Мерседеса, поспешил сесть внутрь.

Наблюдая за этой картиной, невидимый странник довольно улыбнулся. Она подходила ему по всем требованиям. Она станет достойной правительницей этого города. Его опора... его поддержка... его вечная любимая.

— Кристин, скоро ты станешь моей...

Сонно перевернувшись на правый бок, Кристин прищурено посмотрела в сторону широкого окна. Предзакатные лучи садящегося солнца лениво скользили по комнате, что означало, что она, по всей видимости, провалялась в постели весь день.

— Вот же черт! — Пробурчала девушка, вспоминая, что обещала отцу самолично доставить документы в соседний городок.

Ладно, чего теперь суетиться. С документами она уже итак опоздала на несколько часов. Хотя... если отец ей не звонил прошлой ночью, значит, нестрашно. Он давно привык к нравам своей дочери.

Вновь медленно переведя взгляд на смятую постель, Кристин обнаружила в ней ещё одно нагое тело. Удивленно приподняв брови, она с интересом оценила сиё открытие. Мощные ноги, упругие ягодицы, широкая спина и накаченные бицепсы — теперь неудивительно, почему она позволила себе так задержаться в постели.

Сладко улыбнувшись, рыжеволосая девушка обвернула белую простынь вокруг своего тела и прежде чем подняться с постели, громко шлепнула по одной из этих упругих округлостей своего любовника.

— Эй, соня, просыпайся. Тебе пора.

Неразборчиво пробормотав что-то в ответ, Джейк недовольно скривил губы. Когда же он кое-как смог открыть глаза, тяжелый вздох с болью вырвался из его пересохшего горла.

— Крис, ну ты что? Ещё же совсем рано.

Перевернувшись на спину, парень поудобнее облокотился спиной о подушку и, взяв с прикроватной тумбочки пачку сигарет, блаженно втянул в себя наркотическую струйку никотина.

— Здесь я решаю, что рано, а что нет. — По-хозяйски отозвалась Кристин. — Я в душ, и когда выйду, мне нужна будет пустая комната.

— Ясно. — Приподняв ладони вверх, капитулировал шатен. — Кстати, когда я тебя ещё смогу увидеть?

Остановившись перед дверью в ванную комнату, Кристин оглянулась.

Джейк был совсем неплохим парнем, вот только жаль, что такие, как он, ей слишком быстро наскучивают.

— Сегодня у меня ещё есть кое-какие дела в Гретне, но ночью я снова вернусь в клуб. — Улыбнулась она. Внезапно, перспектива продлить удовольствие с Джейком показалась ей не такой уж плохой.

— Значит, увидимся в клубе. — Довольно подытожил шатен.

— С удовольствием. — Улыбнулась она. — А теперь выметайся.

Скрывшись в просторной ванной, Кристин неторопливо приняла расслабляющий душ, тем самым дав достаточно времени на нахождение разбросанных вещей своему нынешнему любовнику. Вытерев распаренную кожу махровым полотенцем, она покинула мраморную комнату.

Джейка в спальне уже не было, что даже немного расстроило Кристин. Но стоило ей только об этом подумать, как насмешливая улыбка незаметно коснулась мягких губ.

Пройдя мимо мигающего автоответчика, Кристин по привычке включила запись.

Интересно, звонил ли отец?

Лениво оглядев скомканную постель, девушка сбросила полотенце, позволив позже убрать весь этот беспорядок своей горничной Розе и пройдя в гардеробную, задумчиво наклонила голову в бок.

Сегодня в клубе намечался конкурс "мисс Новый Орлеан" и, как и следовало ожидать, уже было вполне понятно, кто станет его победительницей. Самодовольно улыбнувшись, Кристин потянулась к длинному красному платью. Из соседней комнаты послышались голоса друзей, записанные на пленку автоответчика. В пол-уха прослушивая сообщения, девушка надела платье и довольно окинув свою фигуру в отражении овального зеркала, взяла с верхней полки белые перчатки, доходившие до плеч.

Что ж, для "мисс Новый Орлеан" она выглядит просто превосходно. Жаль только, что на улице не май месяц. Обычно в меру теплая зима, на это раз оказалось вполне морозной, даже с выпавшим снегом в некоторых регионах Луизианы. Правда вчера, этот факт не помещал ей щеголять по улице в почти ничего не закрывающем наряде, однако, под действием некой дозы согревающего алкоголя и прочих феромонов, холодно ей совсем не было. Может и в это раз будет так же? Прихватив, на всякий случай, легкую норковую накидку, она, наконец, вернулась в спальню. Автоответчик продолжал оповещать свои сообщения. Не обращая на него особого внимания, Кристин остановилась перед туалетным столиком и присмотрелась к своему лицу. Пока она тщательно накладывала яркий макияж, в комнате внезапно раздался голос, которого она уже не слышала много лет.

— Крис, привет... это Дэн. Ну как ты? Слышал, ты теперь звезда Нового Орлеана. Поздравляю, кажется, сбылась твоя мечта... что вовсе неудивительно...

Голос старого друга постоянно прерывался, словно он не знал, что ему следует сказать дальше, но все же и трубку бросать он тоже явно не хотел.

— ... Знаешь, я тут на пару дней заехал в ваш город... Может, согласишься выпить стакан чая со старым другом и дашь бедному репортеру свое интервью? — С легким смешком спросил мужской голос. — Крис, ни для кого не секрет, где ты живешь, а завтра днем я как раз буду в твоем районе, так что, если ты будешь дома...

Кристин больше не слушала сообщение. Слегка прикрыв веки, она предалась далеким воспоминаниям: когда она была самой обыкновенной девчонкой-сорванцом, а ее милый Дэн, самым преданным рыцарем во всей округе. Как любили они друг друга... Как и дня не могли прожить порознь... И где же все это сейчас?

Печально улыбнувшись, девушка открыла глаза.

Сказка кончилась в тот самый день, когда родители узнали о ее детской привязанности к дворовому беспризорнику.

"Он тебе не ровня" — Кротко сказал отец.

С тех пор она не видела Дэна, но отчетливо подозревала, что в этом деле не обошлось без участия ее отца.

Ещё с детства Дэн очень любил фотографировать. И конечно же самым любимым его объектом была именно она. Десятки, сотни, тысячи фотографий с ее персоной были расклеены в его небольшой коморке, аренду которой он еле как умудрялся платить вовремя. Он так хотел стать профессиональным фотографом, и вот, как он сам сказал, теперь он репортер. Слегка изогнув губы в немного грустной улыбке, Кристин опустила голову. "Бедный репортер". Что ж, помня сногсшибательную внешность Дэна, можно простить ему этот недостаток. Кристин до сих пор отчетливо помнила его золотистые мягкие волосы, рельеф накаченных мышц так отчетливо прощупываемых под тонкой футболкой. Ее милый, добрый, такой смешной старый, верный друг из другого, совершенно не похожего на ее нынешний мир прошлого.

Возможно, не вмешайся тогда отец, она не стала бы такой стервой, какой, несомненно, была сейчас.

Между тем, сообщение Дэна закончилось и теперь в динамике послышались какие-то неясные всхлипы и рыдания.

Недоуменно сведя брови, девушка подошла к своему телефонному аппарату.

— Я... я тебя ненавижу! — Наконец-то послышался отчетливый голос Клэр.

Резко запищавший автоответчик сообщил, что новых сообщений больше нет.

Пребывая ещё в некотором оцепенении от последнего оповещения, Кристин, резко встряхнула головой, беззаботно улыбнулась и промотала пленку на начало.

В конце концов, она не подкладывала эту дурочку под тех парней. Это был выбор Клэр. А хочет обижаться и искать виновного — что ж, пускай, самой же хуже.

Громкий звук дверного звонка оповестил слегка растерявшуюся хозяйку о незваном визите.

Прикрыв за собой дверь спальни, Кристин поспешно спустилась по лестнице на первый этаж, прошла вдоль богато убранной гостиной, и раздраженно сведя брови, открыла входную дверь.

Но едва она увидела своего гостя, как былое недовольство испарилась, а на губах впервые за последние годы засияла самая настоящая счастливая улыбка.

— Дэн? — Пораженно проговорила она. — Это и вправду ты?

Приятное лицо мужчины осветилось такой же искренней улыбкой и, осмотрев хозяйку с головы до ног, он восхищенно приподнял брови.

— Куда-то собралась? — Вместо должного приветствия произнес он.

— Позировать для твоего интервью. — Слегка хмыкнув, отозвалась девушка и, распахнув дверь пошире, повела рукой вглубь гостиной. — Проходи.

Высокий широкоплечий блондин с радостью принял ее предложение.

Решив оставаться некоторое время позади, Кристин с любопытством рассматривала фигуру старого друга.

Да, многое меняется. Но не Дэн.

Она всегда знала: будь он осиротевшим беспризорником, бедным репортером или даже самым влиятельным мужчиной в мире, Дэн никогда не изменит своим принципам. Вот и сейчас на нем были одеты голубые потертые джинсы, серая футболка и черная кожаная куртка. Его любимый фасон. И как бы дешево и старо не смотрелся его наряд, Дэну он шел намного больше, чем самый дорогой костюм от "Версачи".

Прикрыв за гостем входную дверь, Кристин провела друга в гостиную.

Краем глаза заметив в мужской ладони очень дорогой фотоаппарат, она облегченно вздохнула. Значит, за работу ему все-таки платят нормальные деньги. Сама не зная отчего ей стало так радостно, девушка вновь улыбнулась своему нежданному посетителю и, указав ему на одно из свободных кресел, предложила сесть.

Они не виделись несколько лет. Казалось, столь большая пауза должна была несколько сковать их бывшие отношения, но Дэн держался как ни в чем не бывало. Присев в мягкое кресло, он положил фотоаппарат себе на колени и с легкой улыбкой вновь стал рассматривать рыжеволосую девушку.

— Очень красивое платье. — Наконец произнес он. — Тебе идет красный цвет. В сочетании с твоей белой кожей — это дает поистине грандиозный эффект.

— Мы не виделись четыре года и теперь все, что ты можешь мне сказать, так это о соотношении красного цвета с моей кожей? — Изогнув бровь, насмешливо спросила Кристин. — Что ж, спасибо и на этом.

Четыре года назад Дэн бросил ее. А теперь заявляется с невинной улыбкой на губах и говорит ей какую-то нелепицу о ее платье. Да что за чушь? Почувствовав, как начинает закипать, Кристин села в соседнее кресло и отвела взгляд. Ее хорошее настроение как ветром сдуло. Теперь ей хотелось лишь злиться и обижаться. Но больше всего она сейчас мечтала хотя бы о маленькой дозе кокаина. Возможно, он поможет скрасить былые переживания и груз прошлого не будет с такой невыносимой тяжестью давить на ее плечи?

Но отчего-то мысли о наркотиках заставили Крис несколько смутиться. Возможно, всему виной был именно ее нынешний гость. Когда-то Дэн знал совершенно другую Кристин. Он любил ее. А что он почувствует к ней теперь? Сможет ли полюбить новую Кристин?

Резко рассмеявшись своим глупым мыслям, девушка взяла с небольшого декоративного столика тонкие сигареты.

Конечно, Дэн также и не знал, что она курит. Ну да черт с ним, это все же лучше, чем, если вдруг она ему прямо заявит о том, что ей нужна новая доза.

Сделав вид, что его вовсе не удивляет ее столь странное поведение, Дэн продолжал молча смотреть на свою старую знакомую.

Наконец, закурив, Кристин поудобнее облокотилась о мягкую спинку кресла и, выдохнув клубок сигаретного дыма, улыбнулась собеседнику.

— Надеюсь, ты не против? — Полунасмешливо поинтересовалась она, указав взглядом на тлеющую сигарету в своих пальцах.

Дэн продолжал молчать.

По его смуглому лицу всегда было очень трудно читать и в этот раз, Кристин, все так же ждало сплошное разочарование.

В конце концов, после двух минут немого молчания, девушка в очередной раз махнула на все рукой. Ее никогда не интересовало чужое мнение... пусть даже это мнение исходило от самого Дэна.

— Ты, кажется, хотел взять у меня интервью? — Не слишком любезно напомнила она. — Кстати, можешь даже сфотографировать меня. Я не против.

Слегка опустив голову, мужчина задумчиво повертел в руках профессиональную камеру. Но вдруг, резко подняв подбородок, он в считанные секунды приподнял фотоаппарат и сделал снимок.

Неожиданная вспышка ослепила Кристин.

Закашлявшись сигаретным дымом, она недоуменно посмотрела на сидящего напротив нее блондина.

— Что ты делаешь?

— Как что? Снимаю. — Безмятежно улыбнулся Дэн. — Помогаю тебе увидеть себя со стороны.

— Ты думаешь, я не знаю, как выгляжу? — Резко отозвалась Крис, вставая с кресла.

Потушив недокуренную сигарету, она посмотрела в сторону различных спиртных бутылок, стоящих на одном из декоративных столиков, и, выбрав один из сортов мартини, налила розовую жидкость в коктейльный бокал.

— Виски, скотч, водка... Что предпочитаешь? — Спросила она, не оборачиваясь.

— Ничего. — Послышался за спиной голос приглушенный голос. Но вдруг Дэн резко вскочил на ноги, подошел к ней, и грубо схватив девушку за запястье, насильно заставил поставить бокал с мартини обратно на столик. — И тебе не советую. — Четко произнес он.

Приподняв брови, Кристин была несколько ошеломлена. Оказывается, ни одна она изменилась.

Согласно выпустив полный бокал из своей ладони, девушка резко выдернула свою руку.

— Ты не смеешь мне указывать! — С шипеньем произнесла она, пристально глядя в голубые глаза мужчины.

Дэн стоял так близко. Эта близость согревала, ласкала истрепанные нервы, но все же, она также и о многом напоминала. Как же ей было плохо без него. Сколько бессонных ночей она проводила в неугомонных истериках. Сколько раз просыпалась в самых комфортабельных палатах больницы с перевязанными бинтами запястьями. Три раза она пыталась покончить жизнь самоубийством. Три раза она смело смотрела в глаза смерти.

А он... Он где-то продолжал жить своей безмятежной жизнью, совершенно позабыв о той глупой, влюбленной девочке, что души в нем не чаяла.

Тяжело вздохнув, Кристин отступила от своих принципов и опустила голову. Она не может быть все время сильной. Она давно устала бороться.

— Значит, это правда? — Послышался сдавленный мужской голос.

— Что именно? — Вновь приподняв брови, без особого интереса спросила хозяйка.

— Это. — Он слегка развел руками. — Бесконечные вечеринки, беспутная жизнь, сплошные развлечения...

— А что в этом плохого? — С вызовом уперев руки в бока, поинтересовалась рыжеволосая девушка.

— Ничего. — Голос Дэна слегка притих, а в глазах перестали гореть прежние огоньки. — Просто алкоголь, наркотики и беспорядочный секс ещё никого до добра не доводили.

Ошеломленно взметнув бровями, Кристин похвально ухмыльнулась.

— А ты хороший репортер. Пришел подготовленным.

— Не нужно быть хорошим репортером, чтобы узнать все это. О тебе весь город говорит.

— Они все мне завидуют! — Оскалившись, резко вставила она.

Печально улыбнувшись, Дэн медленно покачал головой.

— Чему здесь завидовать? — Тихо спросил он. — Ты убиваешь саму себя. От прежней Кристин ничего не осталось.

Гневно сверкнув глазами, Кристин уже было хотела спустить на него всех собак, но вдруг что-то в его лице заставило ее передумать. Эта неодолимая грусть глазах... Ее раньше не было. Возможно ни одна она страдала. Но все же... всё это уже в далеком прошлом.

Шумно вздохнув, девушка отошла от мужчины на несколько шагов и точно таким же тихим голосом спросила:

— Зачем ты пришел, Дэн? — Подняв голову, ее взгляд встретился с его потускневшими от грусти глазами. — После четырех лет, зачем ты снова появился в моей жизни?

— Я пришел забрать тебя. — Четко выговорил блондин.

После нескольких секунд изумленного молчания, комната вдруг заполнилась громким натянутым смехом.

— Забрать? Меня? Боже, Дэн, ты всегда был шутником.

— Я не шучу. — Вполне серьезно отозвался мужчина, продолжая пристально следить за собеседницей.

Убрав руки от живота, Кристин вновь приняла серьезный вид.

— И что же ты мне сможешь предложить? — Чуть улыбнувшись кончиками губ, поинтересовалась она. — Хватит ли у тебя средств, чтобы содержать такой же особняк или, может, ты хочешь, чтобы я всю оставшуюся жизнь прожила с тобой в какой-то серой, грязной конуре? Сможешь ли ты оплачивать мои ежедневные счета? Нет, Дэн, я уже не та наивная дурочка, что бегала за тобой четыре года назад. Теперь одного шалаша мне мало.

— Я достаточно зарабатываю.

— Ха, не смеши меня! Возможно, зарплаты неизвестного репортеришки и будет достаточно для какой-то там деревенской девицы, но не для меня.

— Крис, — сделав вперед шаг, Дэн вновь попытался увидеть в ней всю ту же милую, смеющуюся рыжеволосую девочку, что так любила позировать для него. — Мы ещё можем начать все сначала. Что тебя здесь держит? Брось все, уедь со мной. Я смогу тебя обеспечить. Скоро меня повысят и...

Печально покачав головой, Кристин лишь сделала очередной шаг назад.

Возможно когда-то она бы не раздумывая приняла предложения Дэна, бросилась к нему в объятия, отдала всю себя без остатка... Но сейчас многое изменилось. Ей больше не восемнадцать лет и в мире, в котором они живут доминируют вовсе не розовые краски.

— Я не хочу. — Печально призналась она. — Меня устраивает моя жизнь. Это я. И нравится тебе это или нет, но я и есть Кристин, та Кристин, которую ты бросил четыре года назад!

— Я не бросал тебя. — С силой сжав кулаки до побледневших костяшек, мужчина тяжело вздохнул. — И ты прекрасно знаешь это.

— Ах, ну да, ты просто уехал, даже не соизволив попрощаться. — С неприкрытой иронией, натянуто хохотнула девушка.

— Я не хотел так уезжать от тебя Крис, но... твой отец. Он во многом оказался прав. У меня не было ничего, к чему ты привыкла... в чем жила. Что я мог дать тебе раньше?

"Любовь. — Хотелось выкрикнуть ей со всей силы. — Любовь и ласку!"

Но вместо этого, девушка лишь отклонила голову и посмотрела в окно.

— Твой отец пообещал мне, что если я выучусь, найду достойную работу, он будет не против наших отношений. Я больше не какой-то там бездомный сирота. Теперь я корреспондент в известной газете. И я прошу тебя, Крис, поедем со мной.

— Наивный. — Сквозь режущую боль в горле, шепотом произнесла она. — Какой же ты наивный Дэн. — Резко повернув голову, Крис пристально посмотрела на мужчину. На ее длинных ресницах дрожала одинокая слеза. Боже, как же давно она не плакала.

— За все эти годы мой отец ни разу не упомянул о тебе. Он ничего не говорил о вашем соглашении. Он не успокаивал меня, не забивал голову всякими романтическими бреднями. Но зато каждый раз гладя на меня он смеялся. Смеялся и говорил, что ты меня использовал, а когда я тебе надоела, то ты просто меня бросил. Бросил, как ненужную вещь, Дэн.

— Я писал тебе. — Отрешенно проговорил он.

Отрицательно покачав головой, Кристин сомкнула ресницы, наконец, позволяя крупным слезинкам медленно проскользнуть вдоль ее мягких щек.

— Он и сейчас не позволит нам быть вместе. — Сокрушенно подытожила она. — Профессия репортера в газете не является для него достойной работой. Уезжай, Дэн. Лучше не связывайся со мной. Продолжай и дальше свою беззаботную жизнь. Найди себе порядочную девушку, обзаведись детьми, а меня забудь. Я не та, кто тебе нужен.

Преодолев в пару шагов разъединяющее их расстояние, Дэн вплотную приблизился к ней, обнял и настойчиво проговорил:

— Но мне нужна именно ты. Все эти годы я хотел лишь тебя.

Резко замотав головой, Кристин попыталась вырваться из его объятий, но мужская сила была во много раз больше ее женской.

— Нет. — Громко выкрикнула она. — Я не нужна тебе. Посмотри, кем я стала: я каждую ночь провожу с разными мужчинами, я давно позабыла что такое стыд и совесть. Разве такая жена тебе нужна?

Его ладони сильно сжимали ее запястья, не давая возможности ускользнуть. Перестав бороться, Крис с вызовом вздернула подбородок и маняще улыбнулась.

— Знаешь, почему ты так и не смог меня забыть? Потому что все эти годы ты лишь хотел меня трахнуть. Хотел ухватить свой кусок пирога. Ну что ж, не нужно было таких громких слов о вечной любви, можно было просто обойтись двумя словами. — Их тела все ещё соприкасались в интимной близости. Чуть выперев вперед колено, Кристин медленно провела им по слегка напрягшему паху мужчины. Довольно улыбнувшись, она приблизила свое лицо к его плотно сомкнутым губам. — Я ведь не против. Спальня рядом... Или ты хочешь прямо здесь?

Резко выпустив ее запястья из своих рук, Дэн брезгливо стряхнул ладонями.

— Да, ты и впрямь стала совсем другой.

Криво усмехнувшись, Крис опустила взгляд.

В эту минуту она готова была проклинать саму себя. Она ненавидела жившую в своем теле беспринципную сучку. И больше всего на свете она бы и впрямь хотела все бросить и уехать с Дэном. Но Кристин прекрасно знала правду. Даже если она все бросит, даже если они и убегут от ее отца, Дэн всю жизнь будет жалеть о своем поступке. Она опозорит его. За последние годы она сделала столько плохого, что теперь бессмысленно просить о прощении. А Дэн... Ее милый, ласковый, добрый и наивный Дэн он не заслуживает такой судьбы.

Растянув губы в натянутой ухмылке, она резко пихнула его в грудь и с гордо поднятым подбородком отошла к окну.

На улице уже начало темнеть. Нужно ехать к отцу, отдать ему эти чертовы документы...

Нужно заканчивать этот бессмысленный разговор и навсегда поставить точку в их отношениях.

— Ну и дурак. — Громко произнесла девушка. — Второй раз я предлагать не буду.

— Господи, Крис, посмотри на себя. Посмотри, кем ты стала! — Вновь послышался позади голос Дэна. — Тебе же не может и впрямь все это нравиться?! Ты не такая.

Резко развернувшись к нему лицом, хозяйка одарила его одной из своих самых самодовольных улыбок.

— Ты ещё не все видел, Дэн. Приходи сегодня ночью в клуб "Голубая лагуна". Приходи, и ты увидишь, кто я есть на самом деле. И знаешь, что в этом самое интересное, Дэн? Да именно то, что я люблю свою жизнь! И никакой репортер не сможет дать мне всего этого.

Уже было хотев что-то сказать в ответ, высокий блондин резко сжал челюсти.

В последний раз пристально вглядевшись в ярко накрашенное лицо совершенно чужой, неизвестной ему до селе женщины, он молча забрал свою камеру, оставленную ранее на небольшом столике, и стремительно направился к выходу.

— Это моя визитка. — Кинув пластиковую карточку на близлежащую декоративную тумбочку, на которой ранее стояли лишь бронзовые статуэтки миниатюрных балерин, проронил он. — Здесь есть мой телефон. Звони, если что. — После чего, поспешно покинул помещение.

Кристин не стала его провожать. Продолжая стоять у окна, она, глотая собственные слезы, смотрела как, наверное, единственный настоящий друг теперь уже навсегда уходит из ее жизни.

Но так лучше.

И если в ней все ещё и осталось хоть что-то хорошее от той прежней веселой девочки, она должна позволить ему уйти.

Аккуратно стерев оставшиеся слезинки со своего лица, девушка глубоко вздохнула, натянула на лицо широкую улыбку и, забрав нужную папку с документами из кабинета, направилась к выходу.

Уже перед самым уходом ей на глаза попалась небольшая пластиковая карточка.

Взяв в руки дорогую визитку, Кристин машинально прочла выгравированный золотыми буквами заголовок: "Дэниэль Томсон — главный репортер службы новостей".

Задумчиво повертев карточку в руках, девушка все же зашвырнула ее в свою маленькую сумочку и покинула дом.

Путь до Гренте — соседнего небольшого городка, где располагался офис ее отца, был неблизким. Ей придется поторопиться, чтобы успеть к полуночному конкурсу в клубе.

Небрежно бросив кожаную папку вместе со своей дамской сумочкой на пассажирское сидение рядом с собой, она села за руль, завела мотор и уже через минуту выехала за ворота роскошного особняка.

Похоже метеорологи на этот раз оказались правы. Эта зима, действительно, была суровой для местного мягкого климата. В первый раз за последние пять лет поверхность земли в некоторых пригородных регионах Нового Орлеана была и впрямь покрыта тонким слоем белоснежного снега. Выехав за пределы города, Кристин вжала педаль газа в пол.

Ее ужасно нервировало ползучее городское движение, состоящее лишь из километровых пробок. Поэтому, ловя момент, она хотела как можно скорее добраться до пункта назначения.

Ее Мерседес уверенно лавировал вдоль извилистой трассы, уходящей все дальше на запад. Кое-где на дороге попадались обледенелые зоны, но столь навороченной машине, казалось, все нипочем.

Трасса петляла, поднималась и вновь спускалась с гористых холмов, словно специально обращая внимание путников на окружающий пейзаж, состоящий из пологих равнин, старинного заброшенного кладбища, усеянного тонким слоем снега и парой черных коршунов, кружащих в безоблачном темном небе.

Рассеянно следя за дорогой, мысли Кристин все время возвращались к прошедшему разговору с Дэном.

Он просил вернуться ее назад. Он готов был поставить все на кон, лишь бы забрать ее.

Может быть, жизнь не так и плоха? Может быть, она не состоит лишь из серых и черных красок? А может быть, она вообще сама все это придумала???

Дэн любит ее... и всегда любил. Не он виноват, что между ними все так закончилось. Не он... Отец. Ричард Робертс — этот самовлюбленный сукин сын, распоряжающийся чужими жизнями. Именно он все спланировал, решил и выполнил свои намеченные планы. Его никогда не интересовала судьба собственной дочери, главное — чтобы она общалась с людьми из "своего" круга. А Дэн... этот надоедливый жалкий беспризорник, стоял как срамное пятно на его белоснежной, аристократической заднице.

Но как он мог? Как мог так безжалостно поступить с собственной дочерью?

С трудом сдерживая слезы, Кристин с облегчением проехала вывеску с надписью: "Добро пожаловать в Грента" и уже через несколько минут припарковалась возле небольшого офисного здания.

Оставив машину прямо на дороге, девушка подобрала с сидения свои вещи и поспешила в сторону центрального входа.

На территории Гренты, как и за ее пределами, лежал снег. Занятая мыслями лишь о предстоящей встрече с отцом, Крис не заметила, как ее легкая босоножка встала на обледенелую часть асфальта. Взмыв руками в воздухе, она почувствовала, как ее тело нелепо изогнулось, готовое вот-вот сравнять хозяйку с землей.

Резко прикрыв глаза, девушка приготовилась к неизбежному. Но вдруг, неизвестно откуда взявшаяся опора с легкостью поддержала ее, не дав свершиться столь унизительному падению.

Изумленно распахнув глаза, Кристин увидела перед собой мужское лицо. Доходившие до плеч прямые смоляные волосы создавали резкий контраст с бледным лицом незнакомца. Глубоко посаженные глаза пристально смотрели на все ещё удивленное лицо девушки.

Быстро придя в себя, Кристин резко оттолкнула его руки от своего тела и, фальшиво изогнув губы, произнесла:

— Благодарю.

Незнакомец остался стоять на месте, продолжая оценивать ее своим холодным взглядом. Раздраженно вздохнув, рыжеволосой девушке не осталось ничего, кроме как самой обойти эту неприятную личность и поскорее забежать в спасительное тепло небольшого здания.

На этот раз она внимательно посмотрела под ноги, прежде чем шагнуть вперед и уже было достигнув двери, почти забыла о встречном незнакомце.

— Кристин... — Едва слышно послышалось из-за спины.

Резко остановившись, девушка озадаченно обернулась.

Темноволосый мужчина стоял на своем месте, продолжая сверлить ее взглядом.

— Даже если вы и знаете мое имя, у вас все равно нет прав обращаться ко мне таким образом. — Высокомерно произнесла она, вздернув подбородок.

Серые глаза насмешливо блеснули в ответ. Но продолжая молчать, незнакомец лишь слегка поднял свою ладонь, обтянутую черной кожаной перчаткой.

— Кристин, пойдем со мной.

Удивительно, но губы мужчины так и не двигались. Однако его тихо произнесенные слова до сих пор отчетливо звучали в ее голове.

Непонимающе сведя брови, Кристин ещё раз очень внимательно посмотрела на этого странного мужчину.

Довольно привлекательное, но очень бледное лицо ничего не выражало. Тогда вновь встретившись с его холодным взглядом, девушка едва смогла устоять на ногах.

Внезапные крики отчаяния, всхлипы безудержной боли и какие-то еще неразборчивые звуки заполонили окружающее пространство. Потрясено расширив глаза, Крис с ужасом взирала на чуть дрогнувшие в улыбке алые губы.

Когда же, наконец, истеричные рыдания прекратились, и она вновь смогла услышать шум обычной городской улицы, девушка медленно покачала головой, словно не до конца веря в случившееся. Хотя то, что здесь только что произошло, она и впрямь не понимала. Но вот одну вещь она поняла наверняка: этот незнакомец опасен.

Продолжая протягивать ей свою ладонь, мужчина по-прежнему продолжал молчать.

— Да иди ты к черту! — Вдруг злобно выкрикнула Кристин и резко отвернувшись, поспешила прочь.

Даже не одарив услужливого швейцара, открывающего ей дверь, своей улыбкой, посетительница прошмыгнула мимо, вошла в один из просторных лифтов и вскоре скрылась за его металлическими дверьми.

Представший глазам просторный холл ослеплял своей роскошью и консервативностью. Высокие каблуки утонули в толстом ковре, когда она с гордо поднятой головой стремительно прошла мимо занятой телефонным разговором секретарши.

Краем глаза заметив фигуру дочери босса, белокурая девушка тихо хмыкнула и не прерывая разговора, деловито обратилась к посетительнице:

— Простите, мисс Робертс, туда нельзя. Ваш отец сейчас занят.

Не обращая внимания на предупреждающий тон сексапильной блондинки, больше напоминающей дорогую проститутку, чем настоящую секретаршу, Крис резко распахнула широкие двери представшего перед ней кабинета.

Ричард Робертс — некогда самый высокооплачиваемый адвокат во всей Луизиане, а ныне владелец самой крупной юридической компании, прервался на полуслове, недовольно сузил глаза и грозно посмотрел на свою нахальную дочь.

— Что ты себе позволяешь? — Негодующе начал он.

Налепив на лицо самую что ни на есть смущенную улыбку, Кристин невинно похлопала глазами в сторону двоих представительных мужчин, сидящих напротив отца и смело прошла внутрь просторной комнаты.

— Простите, господа, но совещание закончено. — Не прекращая улыбаться, пролепетала девушка.

— Мистер Робертс...Сэр, — в дверях, наконец-то, появилась запоздалая секретарша. — Я ее предупреждала. Говорила, что вы сейчас очень заняты...

Встав посреди комнаты, Кристин со скучающим видом принялась рассматривать свой идеально сделанный маникюр. Когда же через минуту никто из присутствующих так и не двинулся с места, некогда скучающие глаза резко полыхнули зеленым пламенем.

— Я же сказала, совещание законченно! — Рявкнула посетительница. — Или что, у некоторых проблемы со слухом? Вон отсюда!

Резко поднявшиеся со своих мест мужчины сконфужено посмотрели в непроницаемое лицо босса и не став ожидать повтора столь милой просьбы, поспешили удалиться из кабинета.

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, молодая блондинка застыла в дверях.

— Все в порядке, Сьюзен, — послышался тихий, уравновешенный голос отца. — Оставь нас и возвращайся к своей работе.

Тайком облегченно вздохнув, секретарша поспешно закрыла за собой широкие двери, намериваясь как можно скорее позвонить своей подруге и рассказать той, что здесь только что произошло.

Язвительно усмехнувшись, Кристин покачала головой и встретилась с прямым взглядом отца.

— Хм, а я думала, вся ее работа заключается только в этом кабинете. Не знала, что она ещё умудряется слезать с тебя.

— Что тебе нужно, Кристин? — Голос отца был все так же спокоен, однако в нем начинали прощупываться раздражительные нотки.

Сделав пару шагов по направлению к широкому столу, девушка небрежно бросила папку на его идеально отполированную поверхность.

— Я принесла документы.

Даже не вздрогнув от увесистого шлепка кожаной папки, Ричард все так же не прерываясь внимательно следил за дочерью. Но вот, спустя пару секунд, возле его глаз залегли маленькие, аристократические морщинки, а рот растянулся в довольной усмешке.

— Ты несколько опоздала, не находишь? — Насмешливо бросил он, уходящей к дверям дочери. — Хотя, что ещё я мог ожидать от такой непутевой особы, как ты.

Резко замерев на месте, Крис плотно сжала веки и, вдохнув побольше воздуха, постаралась расслабиться, чтобы взять себя в руки. Через минуту мучительных стараний, она, наконец-то, снова совладала с собой и, налепив на лицо ангельскую улыбку, вновь развернулась к отцу.

— Ты всегда ненавидел меня. — Как можно безмятежней произнесла она. — Всегда напоминал мне о своем жестоком характере. О том, что без тебя я никто. Но почему... Почему, если я так ненавистна тебе, ты не позволил мне четыре года назад уехать с Дэном? Почему, черт побери, ты не позволил мне стать счастливой?

Спокойно отреагировав на ее взрывной, неподобающий тон, мужчина даже не повел бровью.

— Не будь глупа, Кристин Робертс, ты моя дочь и тебе не место с подобными отбросами.

Это было последней каплей. Сжав кулаки до боли, в изумрудных глазах вспыхнуло адское пламя.

— С подобными отбросами? — Ядовито усмехаясь, повторила она. — А кем, по-твоему, стала я? Посмотри на меня! — Повелительным тоном прохрипела Крис, расставив руки в стороны. — Посмотри, кем я стала?! Истеричка, наркоманка и шлюха — вот кем стала твоя дочь. — Былая ухмылка несколько погасла на ее лице, отчего со стороны она выглядела совсем подавленной. — Да, действительно, элита Нового Орлеана не может дружить с отбросами общества. Это же непристойно и оскорбительно для имиджа... твоего имиджа. Я всю жизнь поступала, как хотел того ты, но хватит. С меня довольно! Я позвоню Дэну и сегодня же уеду с ним из города.

Стремительно развернувшись на каблуках, Кристин вновь направилась к дверям.

— И что же ты сможешь предложить своему Дэну без единого цента в кармане? — Послышался из-за спины насмешливый голос отца. — Одна доза твоего кокаина стоит дороже, чем зарплата моей секретарши. Что же сможет дать тебе твой беспризорник?

— Он больше не беспризорник. — Резко развернувшись к мужчине, выпалила Крис. — Он молодой преуспевающий репортер в очень успешной газете. Ты не смеешь о нем больше так говорить.

Внезапно взгляд Ричарда Робертса несколько потух. Былая язвительность сошла с его лица и впервые за долгое время он стал выглядеть на свои истинный возраст. Возраст уже немолодого, поседевшего старика.

— Не делай этого. — Бесцветным тоном проронил он. — Если ты его по-настоящему любишь... не делай этого. Не разрушай его жизнь.

Горько усмехнувшись, Кристин зажмурила глаза, из которых вот-вот готовы были показаться непростительные слезы.

— Ты не та, кто ему нужен. — Беспощадно продолжал отец. — Ты лишь загубишь его карьеру, омрачишь жизнь и разрушишь все то, что он ещё помнит о тебе.

— Да как ты смеешь?! — Не выдержав, во все горло выкрикнула девушка, в беспамятстве схватив с ближайшей тумбочки декоративную вазу и со всей силы запустив ею в стену.

— Это из-за тебя я стала такой! Из-за тебя, сукин ты сын!

Ее ноги подогнулись и, чувствуя, как она оседает на пол, Крис, наконец-то, перестала сдерживать эмоции. На глазах появились крупные слезы, готовые вот-вот размазать тщательно уложенный макияж. Но Кристин более не заботилась об этом. Уронив голову к себе на колени, она лишь чувствовала, как ее горло сковали прерывистые рыдания.

— Я ненавижу тебя... — Сквозь ознобившую ее истерику, хрипло выдавила она. — Ненавижу за то, что ты со мной сделал...

От непредвиденного инцидента разбившейся о стену вазы, на шум прибежала секретарша. Беспомощно стоя в дверях, она неуверенно смотрела то на своего, казалось, совершенно невозмутимого босса, то на сидящую на полу рыдающую девушку в слишком облегающем красном платье.

Кристин била дрожь. Всем этим нервным переживаниям, а так же переполняющим душу эмоциям требовался выход. И этот выход мог ей предоставить всего лишь один вдох белоснежного порошка. Она не принимала наркотики вот уже почти сутки, и теперь ее пристрастный к кокаину организм требовал новой порции этого запретного лакомства.

Внезапно, совсем рядом появилась широкая фигура отца. Присев рядом с ней на корточки, он неловко провел своей рукой вдоль ее кудрявых волос.

— Крисси, — как когда-то в детстве называла ее мать, на это раз обратился он к ней, — я знаю людей из самого лучшего медицинского наркологического центра нашего города, они тебе помогут.

Стерев слезы дочери своим белоснежным платком, мужчина поднялся в полный рост и, широко улыбнувшись, решительно договорил:

— Через месяц в Новый Орлеан приезжает мой старый друг. Я хочу, чтобы ты произвела самое, что ни на есть лучшее впечатление на его сына.

Это было не просто пожелание. В голосе своего отца Кристин отчетливо слышала приказ. А раз этого желает сам Ричард Робертс — значит, так тому и быть.

Но не в этот раз.

Растянув губы в насмешливой ухмылке, Крис открыто рассмеялась в лицо своему отцу.

— Знаешь, почему тебя бросила моя мать? — С неприкрытой долей злорадства, спросила она. — Потому что ты редкостное дерьмо и никакие деньги мира не смогут исправить этого.

Изумленно моргнув, мужчина неподвижно замер на месте.

Продолжая смело ухмыляться, рыжеволосая девушка поднялась с пола, оправила платье и налепив на лицо язвительную улыбку, решительно направилась к дверям.

— Я ухожу. — Тихо проронила она напоследок.

Выйдя из кабинета, девушка, не оглядываясь, направилась в сторону лифта.

Зайдя в зеркальную кабину и запустив ее движение, Крис отстраненно посмотрела на отражение своего лица. Тушь размазалась, тени на глазах исчезли, а красная помада теперь находилась где угодно, только не на самих губах. Да, некогда яркий макияж теперь смазался в одно смешанное алое пятно.

"Ну и черт с ним!" — Усмехнувшись, подумала она. Какой-то там размазанный макияж не испортит ее настроения, и она все равно выиграет этот чертов конкурс в клубе. Ведь в этом мире ни красота, ни моральные устои и прочие ценности решают главные вопросы. Деньги — вот что сила. И этой силой ей сегодня и предстоит воспользоваться.

Стоя посреди небольшой кабины и весело ухмыляясь своему отражению, Кристин вдруг встретилась взглядом с ещё одной парой смеющихся серых глаз.

Резко обернувшись, она глубоко вздохнула. В кабине она была одна.

Тогда что же такое ей привиделось в зеркале?

Решив, что это все вызвано столь бурными переживаниями, девушка поспешила выйти на свежий воздух. На улице опять шел снег. Удивительно, может мир и впрямь сходит с ума? Снег в этих краях, да ещё такой плотный... что происходит?

— Кристин... — Донесся до нее совсем слабый голос.

Непонимающе сведя брови, девушка оглянулась, но на подсвечиваемой фонарями дороге кроме нее никого не было.

Сев в машину, Крис поспешно завела мотор. Двигатель взревел. Не став более задерживаться в этом странном месте ни на секунду, она рывком вдавила педаль газа в пол и, почувствовав, как машина сорвалась с места, облегченно выдохнула.

— Тебе не убежать от меня... — Вновь раздался в голове все тот же насмешливый голос.

— Что за игры? — Непонимающе посмотрев по сторонам, к самой себе тихо обратилась Кристин.

Но игры не прекращались. Внезапно салон ее машины заполонил резкий мужской смех, а из выключенных динамиков стерео магнитолы вдруг раздался красивый оперный голос, напевающий одну из мелодий викингов.

По спине Крис пробежали мурашки. То и дело крутя головой, она не понимала, что происходит, ведь в машине она ехала одна.

Дрожащей рукой она потянулась к бардачку, намереваясь взять оттуда пачку сигарет. Но вдруг машина наехала на какую-то выемку в дороге и после легкой встряски всё содержимое бардачка рассыпалось по салону. Сигареты, флаконы дорогого парфюма, дорожные карты — все это лежало сейчас на полу.

Дикий, неудержимый смех все возрастал. Становился резче... громче... пронзительней.

Прикоснувшись одной рукой к своему вспотевшему лбу, а второй продолжая держать руль, Кристин в панике тихо вскрикнула.

— Этого ничего нет. — Прошептала девушка, встретившись с отражением своих испуганных глаз в зеркале заднего вида. — Мне все это мерещится.

Словно в подтверждение своих слов, она мельком оглянулась назад. Задняя часть машины была, конечно же, пуста.

Шумно выдохнув, Кристин уже хотела было вернуться в свое изначальное положение, как вдруг, заметила небольшой пакетик, лежащий на самом краю заднего сидения.

Всего лишь один вдох, и все это кончится. Всего лишь один вдох...

Вытянув руку, она попыталась добраться до ценной находки, но несчастный пакетик находился слишком далеко. Тогда мельком взглянув на пустынную дорогу, освещаемую лишь яркими фарами Мерседеса, да полной луной, девушка резко расстегнула обхватывающий ее тело ремень безопасности и, отпустив руль, снова наклонилась к заднему сидению. На этот раз она без труда добралась до небольшого пакетика с белым порошком.

Победно улыбнувшись, Кристин вновь взялась за руль, посмотрела вперед и в ужасе вскрикнула.

Прямо посреди дороги стоял человек.

Резко повернув руль влево, она со всей силы нажала на тормоз, но закатившийся под педаль флакон духов, не позволил свершиться искусному маневру.

Машину повело.

Не соображая, что делать, девушка со всей силы вцепились в руль. Ее искаженное ужасом лицо всего лишь на секунду встретилось с улыбающимися серыми глазами.

Вылетев в кювет, серебристый Мерседес на секунду задержался на обрыве холма, но не найдя достаточно твердой опоры, сорвался с места и, крутясь волчком, покатился вниз.

Чувствуя, как ее тело бросает из стороны в сторону, Кристин закрыла глаза. Теплая, липкая кровь окрасила лицо. Но это, казалось, ее вовсе не волновало. Она уже привыкла смело смотреть в лицо смерти. Лишь один непутевый вопрос крутился в ее голове: "Почему сейчас? Почему именно сейчас, когда в ее жизни вновь появился Дэн?"

Спустя пару бесконечных минут головокружительной встряски, машина, наконец, перестала переворачиваться и приземлившись на крышу, смиренно остановилась.

С трудом открыв глаза, Кристин ногтями порвала сработавшую подушку безопасности, видимо, благодаря которой она до сих пор оставалась жива, и смутно посмотрела сквозь осколки лобового окна.

Ее вдребезги разбившуюся машину выбросило прямо на центр заброшенного кладбища.

Перед глазами все плыло и кружилось. С трудом вдохнув в легкие морозный воздух, девушка устало прикрыла глаза, оставаясь лежать в прежнем положении. Внутренности ныли и болели. Возможно, у нее было сломано пару ребер или других конечностей, но проверять все это сейчас она не решилась. Вполне вероятно, что проезжающие по той же трассе люди заметят аварию и вызовут скорую. А это значит, что скоро сюда приедут медики. Они помогут. Ей лишь нужно их дождаться. Стараясь расслабиться, Крис облокотила голову об обитую белой кожей дверцу машины и постаралась заснуть. Во сне чувства притупляются, а значит, только так она сможет потушить тот ураган боли, что свирепствовал внутри ее разбитого тела.

Но сон не приходил. Пару раз мучительно простонав, Кристин нехотя открыла глаза.

Внезапно до ее затуманенного болью сознания начали доходить первые после шоковые восприятия.

Этот специфический, резкий запах, заполонивший салон. Запах вытекающего бензина.

— О нет, — хрипло прошептала Крис, пытаясь перевернуться и встать на колени. — Только этого не хватало.

Понимая, что дальше оставаться в машине слишком опасно, она дернула боковую дверцу, но ту, как назло, заклинило. Тогда, опираясь лишь на окрашенные собственной кровью ладони, обтянутые некогда белыми длинными перчатками, девушка, превозмогая страшную боль, очень медленно вылезла из салона через разбитое лобовое стекло.

Очутившись на промерзлой земле, Крис как можно дальше отползла от машины, и, облокотившись спиной о покосившееся от долгих лет, полуразвалившееся надгробие, болезненно скривило лицо. Внутри все горело. Каждое движение причиняло ей нестерпимую боль. С каждой новой секундой уверенности в том, что она благополучно дождется помощи, становилось все меньше и меньше.

Где-то в глубине сознания закладывалась мысль о том, что это конец. На этот раз ей не повезет, ее не спасут и она больше никогда не увидит предрассветные лучи нового дня. Хотя, так ли часто при жизни она их видела и ценила?

Горько усмехнувшись, она медленно подняла руку, чтобы вытереть капавшую с губ алую струйку крови и только тут заметила кровавый след на снегу, тянущийся от машины к ней. След ее крови. Но неужели полученные повреждения оказались настолько серьезными?

Попытавшись наклонить голову и осмотреть свои травмы, она лишь болезненно вскрикнула. Ее тело не слушалось.

Наконец, перестав бороться с неизбежным, она лишь безразлично ухмыльнулась и остекленевшими глазами посмотрела в темноту ночи.

Резкий взрыв осветил местность. Ее некогда престижный Мерседес люкс класса теперь поглощался неукротимыми языками адского пламени.

Безразлично следя за всей этой картиной, Кристин вдруг заметила едва уловимое движение.

Повернув голову, она с изумлением увидела трех человек, стоящих в паре шагов от нее.

Одетые в длинные кожаные плащи, с бледной кожей и отросшими черными волосами они походили на кого угодно, но только не на долгожданных медиков.

Легкая, полунасмешливая улыбка, таившаяся на их застывших лицах, совсем не успокаивала, наоборот, предвещала новые переживания.

— Кто вы такие? — Чуть дрогнувшим голосом, спросила девушка.

— Твоя вечная семья. — Донесся тихий, но уже знакомый голос.

Появившись словно из ниоткуда перед ней предстал четвертый мужчина.

Все те же алые губы, холодная, бледная кожа и пронзительные серые глаза. Именно этот незнакомец звал ее с собой у входа в офис отца. Именно его голос она слышала в машине.

Чувствуя как последние силы вот-вот покинут ее, Крис слабо прошептала:

— Помогите...

Улыбнувшись ещё шире, брюнет присел на корточки.

Ее глаза расширились. Прямо из его рта четко виднелись два белоснежных клыка.

Испуганно отклонив голову назад, она как можно сильнее уперлась спиной о могильную плиту.

— Ну-ну, — тихо проговорил незнакомец. — Не стоит меня бояться, любовь моя. Теперь ты, наконец-то, дома и мы всегда будем вместе.

Его холодные длинные пальцы нежно провели вдоль ее замазанной кровью щеки, медленно двинулись ниже и, остановившись на шее в районе сонной артерии, чуть нажали на кожу.

Кристин хотела было вскрикнуть, но из полураскрытых губ вырвался лишь хриплый вздох.

— Не бойся, любовь моя. — Наклоняясь к ее лицу, продолжал тихо шептать мужчина. — Я никогда не дам тебя в обиду.

Почувствовав, как его холодные губы прикоснулись к ее шее, Кристин замерла.

У нее не было сил сопротивляться. Беспомощно закрыв глаза, она почувствовала, как что-то острое резко вонзилось в ее кожу.

Окоченевшие от холода пальцы рук резко дернулись, но девушка так и не раскрыла веки. Все ее тело обмякло. И в последний раз глубоко вздохнув, она погрузилась в зыбкую пучину безмятежного забытья.

Кристин медленно приходила в себя. Ее некогда мягкая, нежная кожа теперь приобрела синеватый оттенок. Сломанные ребра ломили, но уже не так мучительно как раньше. Но больше всего ее мучил смертельный голод.

Слегка приоткрыв глаза, она наткнулась на серебристое свечение круглого диска луны так ярко светившего в небольшом полуразбитом окне. Попытавшись подняться на ослабевших руках, Крис захотела привстать и осмотреться, но не найдя достаточно сил, вновь упала на деревянные доски скрипучего пола. Ее горло саднило и требовало спасительной влаги. Сухие, потрескавшиеся губы почти не двигались.

Протяжно застонав, девушка из последних сил перекатилась на другой бок, но уткнувшись в стену, измученно закрыла глаза и перестала бороться с ужасной болью, сковавшей все ее тело.

Внезапно, кто-то сильным, уверенным рывком аккуратно перевернул ее на спину. В следующее мгновение мокрая материя нежно промокнула ее губы, заставляя онемевшие мышцы вновь зашевелиться.

Облегченно вздохнув, Крис с помощью все тех же крепких рук немного привстала и слегка распахнула веки. Все что она увидела — это мужская ладонь с широким кольцом на среднем пальце. В лунном свете на кольце отчетливо виднелся огромный ярко-красный рубин. Засмотревшись на драгоценный камень, она не сразу заметила, как в этой же ладони появилась старинная золотая чаша.

Незнакомец аккуратно прислонил чашу к ее губам и густая, темная жидкость заструилась вдоль пересохшего горла. Жадно пристрастившись к напитку, Крис не сразу поняла, что былая боль несколько утихла. Выпив все до последней капли, она вновь попыталась поднять голову, чтобы рассмотреть лицо своего спасителя, но какими бы живительными силами не обладало выпитое вино, девушка лишь безжизненно окинула назад голову и тихо простонала.

— Спи. — Послышался над ухом незнакомый шепот.

В следующий раз она очнулась в бодром здравии, словно только что пробудилась от самого обычного крепкого сна. Привставав, девушка с любопытством оглядела место, вернее ту дыру, в которой находилась. В сыром, узком помещении не было ни одного окна. Сидя в каком-то узком и неуютном ложе, она непонимающе свела брови. По всей видимости, это был погреб. Но вот только что она здесь делает? И почему в кромешной тьме ее глаза разбирают мельчайшие детали столь "живописной" местности?

Недолго думая, Кристин решила подняться и как можно скорее покинуть это неуютное ложе. Взявшись руками за выступающие края своей новой чудо-кровати, она спрыгнула с некого возвышающего помоста прямо на сырую землю. Только тут она обратила внимание на свои гладкие, здоровые руки, кожа которых блистала цветом благородного мрамора. Несколько покрутив своими женственными ладонями около глаз, она с некоторым чувством любопытства и удовлетворенности окинула взглядом свое совершенное тело. Прямо посреди грязного, полуразваленного погреба стояла стройная рыжеволосая девушка в длинном черном платье из мягкого бархата. Кристин даже не узнала себя. Пораженно охнув, она осторожно ощупала свое тело. Ее больше не мучили былые, казалось бы, смертельные раны. Ни одна клеточка ее естества больше не болела и не напоминала ей о былой аварии.

Аварии? А была ли эта авария вообще? Мучилась ли она на самом деле в тех терзающих ее тело адских муках или все это лишь плод ее воображения?

Невероятно, но сейчас она чувствовала себя как никогда хорошо. Вдохнув полной грудью немного застоявшегося воздуха, Кристин довольно улыбнулась и только тут заметила предмет, который раньше приняла за кровать. Прямо перед ней на широком помосте стоял одноместный, отделанный красной материей внутри, дубовый гроб.

Ошеломленно выдохнув, она обошла свою столь странную находку вокруг, пытаясь найти надгробную плиту с гравировкой собственного имени. Ведь если она умерла... Если она и впрямь умерла, что никак не укладывалось в ее голове, должно же быть хоть что-то подтверждающее столь невероятные мысли.

Но ни надгробной плиты, ни мраморного памятника, ни даже захудалого деревянного креста нигде не было.

— Что за...? — Тихо вымолвила она, все ещё находясь в легком потрясении.

— Buona notte, Christine. Si sente la mia regina? (Доброй ночи, Кристин. Как себя чувствует моя королева? — итал.)

Резко обернувшись на голос, девушка с изумлением заметила полураскрытую дверь, на пороге которой стоял сероглазый мужчина.

— Grazie. Vorrei continuare a vivere. (Спасибо. Жить буду) — Полунасмешливо отозвалась Кристин на языке собеседника. Что-что, а языки всегда давались ей с легкостью. Когда-то она даже хотела пойти учиться на переводчика. Когда-то... когда в ее жизни был Дэн...

Изумленно приподняв бровь, мужчина восторженно проговорил:

— Моя королева знает итальянский?

— И не только. — Гордо улыбнулась девушка, подходя к своему посетителю. — Но все это не имеет значения, по сравнению с жизнью, которой я, видимо, и обязана...? — Замерев на полуслове, она выжидательно посмотрела в холодные серые глаза.

— Обязана своему повелителю. — Отклонившись от стены, четко произнес мужчина и, подойдя к ней впритык, нежно прикоснулся к ее мягкой щеке.

Мельком окинув его руки, Кристин так и не обнаружила ни на одном из пальцев кольца с ярко-красным рубином.

— Ты прекрасна, Кристин. — Ласково прошептал он. — Даже ещё лучше, чем я представлял.

От его легкого прикосновения, в ее голове резко всплыло былое воспоминание, где она, сидя в луже собственной крови и цепляясь за полуразрушенный могильный камень, в ужасе смотрела на это же лицо, на котором так отчетливо выделялись длинные клыки. Клыки не человека.

— Кто вы? — Сузив глаза, хрипло спросила Крис, однако на этот раз все же смогла сдержать эмоции, не отступая от собеседника.

Похвально оценив ее жест, мужчина довольно улыбнулся и, подхватив ее под локоть, мягко подтолкнул к двери.

— Я тот, кто породил тебя. Я твой хозяин и твой раб. Возлюбленный и в тоже время самый проклятый из всех, кто встречался на твоем пути. — Приостановившись на мгновение, он нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони. — Мое имя Адриано.

Несколько пораженная таким приветствием, Кристин слегка округлила брови, но так ничего и не высказав ему по этому поводу, смело прошла в дверной проем.

— А не проще ли сказать, что вы тот, кто убил меня? — Стараясь вложить в голос как можно больше холодности и надменности, произнесла девушка, останавливаясь на первой ступеньке ведущей вверх лестницы.

— Я бы предпочел слову "убил" иное выражение. — Безмятежно улыбнулся он, поравнявшись с ней на широкой ступени. — Я освободил тебя от всего того, что угнетало тебя в прошлой жизни. Я подарил тебе новую жизнь. Жизнь намного лучше прежней.

Не став спорить с его утверждениями, Кристин слегка пожала плечами и, вложив свою ладонь в его согнутый локоть, последовала вровень с ним.

Что не говори, но чувствовала она себя и впрямь очень хорошо. Не было былой меланхолии и разочарованности. Словно ее больше не тащил вниз тот невидимый груз, что изо дня в день давил на ее плечи. Пропала жажда к кокаину и прочим увлечениям. Но на смену всего этого появилось что-то другое. Что-то такое, что своей силой с легкостью могло затмить любые былые прегрешения. Что-то такое, о чем она ещё не догадывалась, но уже подозревала, что эта зависимость намного страшнее самого опасного наркотика.

В безмолвии они не спеша поднялись наверх. Открывшаяся взору богато убранная просторная комната ослепляла своим изысканным вкусом. Повсюду были расставлены свечи, что создавало некий романтизм и искушение.

И откуда в такой дыре взялась столь богатая обстановка?

Прочитав невысказанный вопрос в ее глазах, мужчина слегка улыбнулся и, подведя девушку к одному из старинных кресел XVIII века, заботливо усалил свою подопечную на мягкую обивку.

— Добро пожаловать в мой дом, Кристин. — Разомкнув руки, проговорил он. — Добро пожаловать в семью.

Тут же в, казалось бы, пустой комнате появились трое человек.

Вспомнив их лица в ночь аварии на кладбище, Крис холодно кивнула им в знак приветствия.

Удивительно, но ни страха, ни какой-либо неловкости перед своими новыми знакомыми она не чувствовала. Наоборот, ей словно нравилось находиться в этой компании. Будто в этом и заключался весь смысл ее жизни.

Встряхнув головой от столь необычных мыслей, девушка подняла голову и вновь посмотрела на стоящих перед ней мужчин.

— Познакомься, любовь моя, это Лоренцо, Маттео и Антонио — твои верные слуги и братья. — Представил ей их Адриано.

С интересом посмотрев на словно вылепленные из мрамора лица молодых людей, Крис слабо улыбнулась. Все они вроде были разные, но в тоже время имели до поразительности схожие черты. Их, отросшие до плеч смоленые волосы (как и у вожака), мягким шелком струились в свете настольных свечей. Лишь едва уловимый оттенок холодных глаз различал их личности. Присмотревшись повнимательней, Кристин поняла, что у Лоренцо некогда был ясно-голубой цвет глаз, у Маттео — изумрудно-зеленый, как раз подстать ее собственным, а вот Антонио некогда имел красивый янтарно-огненный оттенок. Но сейчас их глаза вовсе не светились прежней энергией. Словно невидимая пелена заполонила их внутренний мир, закрывая былую красоту своей блеклостью и безразличием.

— Они что... братья? — Тихо предположила девушка, не глядя на держащего ее ладонь Адриано.

— SЛ, la mia regina (Да, моя королева — итал.). Все они были рождены кровными братьями.

— Но что с их глазами? — Искренне удивилась Крис, наконец, обратив внимание на стоящего рядом с ней мужчину с холодно-серым оттенком глаз, в которых так и чувствовалась власть. — Почему они у них такие блеклые?

Слабо ухмыльнувшись, Адриано посмотрел в сторону своих подопечных.

— Все они Ансиллы ("слуги" — лат.), в которых нет врожденной силы. Так мы отделяем высших из нас от низших. Но не сомневайся, все они будут служить тебе до последнего.

Резко опустив взгляд, Кристин посмотрела на абстрактный узор толстого ковра, лежащего под ногами. Она боялась произнести следующий вопрос, но все же томящая неизвестность угнетала ее ещё больше.

— Зеркало. — Тихо произнесла она. — Мне нужно зеркало.

В ответ на ее просьбу в комнате послышался лишь насмешливый смешок Адриано.

Присев рядом с ней на корточки, он мягко приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.

— Тебе не нужно зеркало, любовь моя. Оно больше не сможет отразить всю истинную прелесть твоей красоты. Скажи мне, что тебя интересует, и я отвечу.

Слегка затаив дыхание, Кристин взволнованно посмотрела в его лицо.

— Мои глаза. Они... Они такие же блеклые, как и у них?

Медленно растянув губы в улыбке, Адриано успокаивающе провел своими холодными, длинными пальцами вдоль ее щеки.

Он был по-своему красив, хотя типичной внешности фотомодели ему уже никогда не достичь, но все же было в нем что-то такое, что заставляло ее чувствовать себя уверенно и почти счастливо, находясь рядом с ним.

— Они прекрасны. — Прошептал он ей в ответ. — Они искрятся такой необъятной силой воли, что многие царицы прошлого могли бы смело тебе позавидовать, любовь моя. Твои глаза излучают редкий ярко-зеленый оттенок. Ты это хотела от меня услышать?

Слабо кивнув, Кристин попыталась улыбнуться, но из-за пережитого волнения, легкая улыбка превратилась в кривую усмешку. Несомненно, ее радовал тот факт, что ей не придется служить кому-то вечность в качестве слуги.

— Значит, во мне есть сила? — Более уверенно поинтересовалась она. — И какая же она?

Загадочно блеснув глазами, Адриано встал в полный рост, протягивая ей свою руку.

— Об этом позже, любовь моя. Придет время, и ты сама почувствуешь ее. А сейчас нам пора.

Безмолвно приняв его ладонь, Кристин приподнялась с кресла.

— У нас есть какие-то планы на сегодняшнюю ночь? — Заинтригованно спросила она.

Весело ухмыльнувшись, Адриано повел ее к выходу.

— У нас с тобой очень много планов, моя дорогая. Пойдем, нам нужно тщательно подготовиться. К тому же, — он вскользь посмотрел на идущую за ними тройку, — мальчикам не мешает подкрепиться.

Стоило ей только подумать о еде, как тут же рот наполнился небывалой сухостью. Горло сжало. В глазах помутнело. Слегка оступившись, девушка ещё сильнее уцепилась за подставленный локоть своего спутника.

Голод. Сейчас ее мучил лишь нестерпимый голод.

Выйдя наружу, Кристин подставила лицо прохладному ветерку. Легкий морозец немного отрезвил голову, постепенно вытесняя из нее мысли о еде. Оглянувшись назад, она окинула взглядом с виду заброшенный двухэтажный особняк, стоящий на пустынном холме. Немного осмотревшись, девушка поняла, что они находятся вовсе не на окраине города, как поначалу подумала. Недалеко отсюда располагался центральный городской парк, в котором она провела много беззаботных дней, когда была еще совсем маленькой девочкой. Ее няня, Клаудия, любила приводить ее сюда, считая, что это место как можно лучше способствует психологическому развитию ребенка. Что ж, возможно, она была права. По крайней мере, те годы запомнились Кристин очень веселыми и яркими. Но с тех пор, как ее бросила мать, уйдя одним солнечным днем от отца к своему любовнику, все вдруг резко переменилось и былые яркие дни вдруг резко превратились в однотипную серую гамму. Отец редко появлялся дома; почти не уделял внимания своей собственной дочери. Но даже если порой она и заставала его вечером в гостиной, то он всегда норовил выразить свое недовольство относительно ее персоны. Поначалу Крис искренне не понимала, чем же заслужила столь жестокое недовольство от любимого папочки и всеми возможными способами старалась угодить ему. Но время шло, а его гневные крики так и не прекращались. Она терпела, молча глотая соленые слезы. Старалась верить, что все ещё наладиться, но в глубине души восьмилетнего ребенка уже начинали закрадываться первые нотки сомнения и... понимания. Понимания за что же так сильно ненавидит отец родную дочь! Все дело в ее внешности. В миниатюрной копии Кэтрин Робертс — ее матери. И чем старше она становилась, тем все сильнее походила на мать, во всех смыслах этого понимания. Кристин не защищала ее и так же, как и отец, глубоко внутри своей души презирала за подлое предательство. Но все же, как же это было обидно вынашивать на себе ненависть других. Она не виновата, что уродилась такой. Она искренне добивалась расположения отца.

Шли годы, но отношение Ричарда Робертса к своей дочери так и не улучшалось, и вот тогда, убежав ранним утором из дома, она бесцельно забрела в центральный парк, где когда-то была самым обычным счастливым ребенком. Одиноко присев на скамейку, Крис принялась вспоминать былые беззаботные денечки, что некогда так безвозмездно предлагало ей место ее детства. Зарывшись лицом в полусогнутые колени, она старалась сдержать слезы и не сразу заметила, что сидит на скамейке уже далеко не одна. В тот день случилось чудо — четырнадцатилетняя дочка самого влиятельного человека в городе влюбилась с первого взгляда в нахально ухмыляющегося беспризорника с перепачканным грязью лицом. Так в ее жизнь вошел Дэниэль Томсон. И вновь этот парк подарил им обоим незабываемые годы беззаботного счастья. Вот только жаль, что их счастью не было суждено длиться вечно. Через три года Ричард Робертс уничтожил все то светлое, что было в жизни Кристин. Разорвал ее отношение с Дэном. Вновь корил во всех бедах свою дочь, в итоге день за днем превращая ее в свою собственную бездушную копию жестокого тирана.

Тяжело вздохнув, Крис легонько встряхнула головой, пытаясь выбросить из головы далекие воспоминания.

— Мою королеву что-то тревожит? — Послышался спокойный голос Адриано, шествующего рядом с ней.

— Нет. — Как можно беспечней отозвалась она, входя в раскрытые ворота центрального парка. — А почему вы все время называете меня своей королевой? Я что-то не припомню коронации.

Слегка улыбнувшись в ответ, Адриано пояснил:

— Это устойчивое выражение вот уже много столетий подряд применяется главой клана вампиров к своей спутнице, потому как всё, что имеет он, он безраздельно дарит своей избраннице.

— И как же называется твой... наш клан? — Приостановившись, спросила собеседника Кристин, заглядывая в его холодные глаза.

Ласково улыбнувшись, Адриано приподнял ее руку и, поднеся маленькую ладошку к своим губам, запечатлил на гладкой поверхности самый что ни на есть доблестный поцелуй.

— Я выходец из клана Сов, больше известном среди нашего рода, как Бруджа. Около столетия назад я отделился от своего общего, родного клана и покинул Италию. За мной последовали мои предшественники. Пока нас мало, но Новый Орлеан поистине райское место для моих грандиозных целей. Со временем мы захватим весь город, и нашей мощи не будет конца. — Сделав небольшую паузу, он заглянул в самую глубину ее глаз. — И мне нужно быть уверенным в твоей поддержке, моя королева. Будь со мной, сражайся за меня и я тебя боготворю.

Скромно улыбнувшись в ответ, Кристин слегка склонила голову, выражая свою временную покорность. Возможно, в прошлой жизни она бы с удовольствием высмеяла столь нелепые планы этого итальяшки, но сейчас, стоя вблизи его тела, эти мысли вовсе не казались ей такими уж смешными.

Его алые губы манили к себе, словно призывая ее попробовать их на вкус. Не прекращая смотреть в его глаза, она первая разрушила последнюю внутреннюю преграду, стоящую между ними, и, слегка наклонившись вперед, медленно провела своими губами вдоль его холодных губ. Столь невинное прикосновение вызвало в ней целую бурю чувств от немыслимой потери до обретения чего-то совсем нового, неизведанного ею ранее.

В этот момент она уже была готова поверить, что в ее жизнь наконец-то пришел долгожданный покой, но внезапный женский крик, наполненный невообразимым ужасом, вдруг вывел ее из былого забвения.

— Помогите!

Резко повернув голову к кричавшей, Кристин издала тихий, пораженный до глубины души вздох.

Прямо на нее бежала невысокая, худая брюнетка. Ее волосы, некогда уложенные в строгий пучок на затылке, теперь разлохматились, в беспорядке закрывая половину лица. Свело-голубой элегантный юбочный костюм был наполовину разодран в клочья, словно перед тем как прибежать сюда, эта незнакомка с кем-то отчаянно боролась до последнего. Из пораненных каким-то образом мест в районе запястий алой струйкой стекала кровь, которая при каждом движении ещё сильнее марала и без того испорченную одежду.

Упав чуть ли не в объятия пораженной рыжеволосой девушке, женщина со слезами на глазах проговорила:

— Помогите мне...

Придерживая пострадавшую за полусогнутые локти, Крис оглянулась назад, чтобы попросить помощи у Адриано, но обернувшись, обнаружила за собой лишь унылый пейзаж пустынного парка.

Мимолетное движение впереди, вновь привлекло ее внимание.

Взглянув вперед, Крис увидела довольно ухмыляющегося Маттео не спеша шествующего к ней. Его испачканный в свежей крови рот давал ясное представление о его дальнейших планах. Наконец, позади Маттео показались и остальные приятели. Лица всех троих мужчин были перекошены сладостным предвкушением насильственного убийства.

Растерянно обернувшись по сторонам, Крис по-прежнему пыталась найти Адриано. Но все напрасно. Он как будто исчез.

Внезапно, перед глазами встали громкие заголовки местных газет, трубящих об участенных насильственных смертях молодых людей, чьи тела были полностью обескровлены.

Будто почувствовав приближающуюся угрозу, незнакомка оглянулась назад и пронзительно закричала. Отчаянно схватив Кристин за плечи, она со всей силы прижалась к ее телу.

— Пп-пожалуйста, — сбивчиво прохрипела она, — не отдавайте меня им.

Не зная, что ей делать, Кристин хотела было уже сказать что-нибудь утешительное этой до смерти перепуганной женщине, но словно помимо ее воли втянувшийся в ноздри кровавый нектар заполонил собой все здравые мысли. Запах свежей крови из пораненных запястий жертвы сводил с ума; играя с ее новоиспеченным сознанием вампира, он манипулировал ей, приказывая утолить свой голод.

В глазах помутнело. Крепко схватив рыдающую женщину за руки, Кристин слегка оттолкнула ее от себя и, вожделенно поймав взгляд испуганных глаз, медленно растянула губы в коварной улыбке.

Женщина охнула. Прямо рядом с ней стояла красивая рыжеволосая девушка, глаза которой налились кровавым оттенком. В ужасе попытавшись освободиться, брюнетка вырвала свою руку из ладони незнакомки, и бросилась прочь. Но попытка бегства не удалась.

Не пробежав и двух шагов, женщина вновь испуганно закричала, останавливаясь перед возникшим прямо из воздуха Антонио.

— Господи, да что же это? — В панике обхватив свои плечи руками, истерично закричала она. — Кто вы такие? Что вам от меня нужно?

Ничего не ответив, высокий брюнет лишь насмешливо усмехнулся и прежде чем что-либо предпринять, заглянул в самую гущу светло-карих глаз своей будущей жертвы.

Парализованная кровавым взглядом вампира, брюнетка вдруг обмякла и перестала кричать.

— Дай мне свою руку. — Ласково прошептал ей Антонио.

Женщина даже и не думала сопротивляться. Добровольно протянув вампиру свою ладонь, она лишь опустошенным взглядом проследила, как мужчина развернул пораненное запястье к своему лицу и, продолжая смотреть ей в глаза, впился ртом в кровоточащую рану.

Сдавленно вздохнув от боли укуса, брюнетка медленно повернула голову к ещё двум подоспевшим мужчинам и все так же, не сопротивляясь, гостеприимно предоставила им свое тело.

Жадно проглотив слюну, Кристин зачарованно следила за происходящим. Где-то глубоко в сознании мелькала тревожная мысль о том, что это зверское убийство невинного человека, но ненасытная жажда крови плотной пеленой затуманивала остатки здравого смысла. Встретившись своим голодным взглядом с улыбающимися глазами Маттео, Крис уже готова была присоединиться к пиру, как вдруг нахлынувший поток свежего воздуха заставил ее побороть в себе этот низменный инстинкт. Однако сделать это оказалось намного трудней, чем она представляла.

Едва сдерживая свой голод, девушка со всей силы сжала ладони в кулаки, и, сделав небольшой шаг назад, повелительно произнесла:

— Хватит! Отпустите ее.

Пораженные таким приказом, вампиры замерли. Медленно оторвав от смиренно стоящей жертвы окровавленные рты, они с ощутимым замешательством взирали на свою новую повелительницу.

Немного запутавшись в своих собственных желаниях, Кристин с усилием воли отвела взгляд от кровоточащих ран на теле женщины и, сделав ещё один шаг назад, уперлась в грудь стоящего позади мужчины.

Испустив вздох облегчения, она стремительно обернулась, надеясь на долгожданную помощь Адриано. Но встретившись с окаменелым лицом своего предводителя, непроизвольно сжала челюсть.

Его холодные глаза впивались насквозь, пронзая своим недюжинным недовольством аж до самого сердца.

— Адриано... — Сквозь ощутимую дрожь начала было Кристин. — Так нельзя. Отпусти эту женщину.

— Так нельзя? — Хриплым голосом пораженно повторил он. — Отпустить? Ты хочешь, чтобы я ее отпустил?

С каждой новой секундой Кристин все сильнее чувствовала в себе его возрастающий гнев. Чувствовала и уже жалела себя, догадываясь о своей дальнейшей расплате за совершенную ошибку. Но все же, совсем ещё недавно она сама была таким же беспомощным человеком. И какой бы стервой при жизни она не была, тем не менее даже у нее была своя черта здравого смысла. А Адриано эту черту перешел. Поэтому, не смотря ни на что, Крис все же нашла в себе силы и утвердительно кивнула головой.

— Отлично. — Поддельно ласковым голосом любезно отозвался брюнет и, посмотрев в сторону своих подданных, четко произнес. — Отпустите ее.

Подчиненно отойдя от жертвы на несколько шагов, вампиры остановились неподалеку, продолжая ожидать от своего хозяина дальнейших указаний.

— Смерть от сладостного забвения — достаточно легкая смерть. — Улыбаясь, проговорил Адриано, продолжая пристально смотреть в лицо своей избраннице. — Маттео, а ну-ка, верни нашу голубку на грешную землю.

Пока Кристин в немом замешательстве и вправду решила, что пойманную брюнетку и впрямь отпустят, Маттео вывел женщину из забытья и пустынный, ночной парк вновь наполнился истерическим воплями.

— О, Боже. — Смотря на свои окровавленные ладони, плача причитала пришедшая в себя несчастная. — Что вы со мной сделали?

Не вынеся и дальше этого представления, Кристин решительно вздернула подбородок, и смело посмотрела в глаза стоящему рядом мужчине.

— Прекрати это. Ей срочно нужна помощь и...

— О, ты совершенно права, моя королева. — Насмешливо перебил он. — Это нужно немедленно прекратить.

Резко развернувшись в сторону рыдающей брюнетки, Адриано в два шага преодолел разделяющее их расстояние и, грубо схватив подбородок женщины, с силой заставил ее посмотреть в свои глаза.

От наполнивших воздух душераздирающих воплей захотелось закрыть уши. Воспротивившись искушению и впрямь отвернуться, закрыв глаза и уши, Кристин решительно посмотрела вперед. Она и сама раньше слышала эти же самые крики, но тогда их напор был не настолько велик. То, что творилось сейчас, невозможно было и представить. Замерев на месте, темноволосая женщина с расширенными от ужаса глазами по-прежнему не отрываясь смотрела в довольно улыбающееся лицо подошедшего к ней мужчины. Спустя пару секунд немого диалога, она все же не выдержала той навалившейся на ее сознание боли, и резко закрыв ладонями уши, упала на подогнувшиеся колени.

— Хватит. Хватит. — Молила бьющаяся в судорогах брюнетка. — Я прошу вас, хватит. Я больше не могу это выносить.

Но Адриано и не думал останавливаться. Испытывая настоящий экстаз от происходящего, он лишь усилил напор кричащих голосов, как следует, предоставив прочувствовать адскую боль всех своих жертв этой несчастной слабой женщине.

Через пару секунд все было кончено.

Безжизненное тело молодой темноволосой незнакомки навзничь лежало посреди дороги. Из ее ушей, рта и расширенных глаз сочилась кровь.

Кристин даже не хотела понимать, что здесь произошло. Круто развернувшись на каблуках, она уже собралась покинуть это место, как вдруг резко схваченная копна рыжих волос заставила ее дернуться на месте. Не обращая внимания на боль, она лишь насмешливо фыркнула в ответ и непокорно рванула головой.

— Я же сказал тебе: будь со мной и я тебя боготворю. — Послышался у самого уха тихий голос Адриано. — А если же нет, то я не завидую твой участи, моя дорогая.

— Да пошел ты. — Проигнорировав угрозу, бойко рыкнула в ответ Крис, пытаясь высвободить волосы из цепкой ладони вампира. — Можешь продолжать свои извращенные игры, но только уже без меня.

— Неправильный ответ. — Улыбнувшись, отозвался мужчина, с силой швырнув Кристин на дорогу.

Приземлившись у мертвого тела, девушка приподнялась на полусогнутых руках и сквозь суженные глаза пронзительно посмотрела на медленно приближающегося вампира.

— Ты думаешь, что всё это лишь игры? — Сквозь смех, спросил ее брюнет. — Нет, дорогая. Отныне это твоя жизнь.

Очутившись возле лежащей на земле Крис, он присел на корточки и, с огромной нежностью проведя рукой вдоль ее рыжих кудрей, сочувственно улыбнулся.

— Ты думаешь, я шутил, когда говорил о том, что мы теперь одна семья? Или ты думаешь, что ты чем-то отличаешься от нас? — Внезапно его ладонь стала жесткой и, грубо схватив разметавшиеся волосы Кристин, он с силой ткнул ее лицом в окровавленное тело мертвой женщины. — Так вот, — прошипел брюнет, — ты ничем от нас не отличаешься. Ты всего лишь слабая, новорожденная вампирша, которая будет с почтенной радостью исполнять любое мое пожелание!

— Если тебе нужна была какая-то слабохарактерная, примитивная тварь, — стараясь не чувствовать вкус упоительной крови на своих губах, продолжая сопротивление произнесла Кристин, — то ты ошибся в выборе. Я никогда и никому не подчинялась!

Его громкий раскатистый смех слегка выбил ее из колеи.

— Ты, Кристин, — продолжая прижимать рыжеволосую голову к кровоточащим местам жертвы, уже намного тише продолжил мужчина, — всегда была лишь слабой папенькиной дочкой. Ты никто. И у тебя никогда не было собственных сил, чтобы воспротивиться воли отца. Ты слабая. Очень слабая. Тебе нужен хозяин и я с удовольствием сыграю эту роль, моя королева.

Отчаянно пытаясь вырваться, Кристин сопротивлялась, как могла. Но позиция Адриано была намного выгодней и удобней. Обессилено перестав бороться, она со всей силы сжала губы, не позволяя сладостному нектару проникнуть в рот. Но, увы, пара капель свежей крови все же просочились внутрь, одурманивая новоиспеченную вампиршу своим живительным вкусом.

— Прекрати. — Из последних сил крикнула она. Но вдруг внутри нее словно что-то щелкнуло. И окончательно перестав сопротивляться, Крис сама приникла к растерзанной ране, лежащей под ней женщины.

Подождав несколько секунд, чтобы рассудок Кристин полностью привык к своему новому бытию, Адриано позволил ей вкусить прелесть новой жизни. Но только раздразнив оголодавшую вампиршу ещё больше, вдруг резко отбросил ее от мертвого тела.

Отлетев на пару метров, Кристин все так же одурманено смотрела в сторону лежащего неподалеку лакомства. Слезав с губ последние капли крови, она, наконец-то, поняла, что только что наделала. Резкий спазм в животе заставил ее согнуться пополам и насильно вытолкнуть из себя полученную жидкость.

Пока ее судорожно рвало, позади послышалось пара насмешливых реплик, да сосущее причмокивание.

Словно безвольно оглянувшись назад, Кристин увидела как по обе стороны от трупа расположились Антонио и Лоренцо. Утоляя свою жажду, они смаковали каждую высосанную каплю. От этого вида, ее затошнило ещё сильнее.

Когда же, наконец, ее желудок опустошился, Крис отползла к ближайшему дереву и привалившись спиной о широкий ствол, обессилено закрыла глаза.

Тот факт, что она только что пила чужую кровь, никак не умещался в ее голове. Этого не должно было быть. Это отвратительно. Это аморально и так восхитительно.

Удивительно, но даже после того, через что ей пришлось пройти, даже не смотря на все свои моральные принципы и устои, она все же хотела ещё. Голод внутри ее тела возрастал и требовал утоления. А его огромная сила была намного сильнее любых прежних принципов.

С силой сжав зубы, Кристин яростно вцепилась руками в широкий ствол высокого дерева, неистово пронзая свои ладони о шершавую поверхность коры. От ощутимой боли ей стало несколько легче. Облегченно вздохнув, она разомкнула веки и посмотрела на ночное небо, усеянное мириадами сверкающих звезд.

Как она могла очернить это место, этот парк таким зверским поступком? Как она могла предать свои далекие, нежные воспоминания, тем, в чем только что сама принимала участие?

— Поздравляю, мисс Робертс, — с горькой усмешкой произнесла она, — теперь вас по праву можно назвать полным ничтожеством.

Раздавшиеся неподалеку тихие голоса заставили ее прервать столь непривычное самобичевание и прислушаться.

— Ты же говорил, что она особенная? — Послышался встревоженный голос Маттео. — Говорил, что в ней нет души.

— В ней отродясь не было души. — Спокойным голосом заверил его Адриано. — Считай это первым неудавшимся опытом.

— А если этот опыт вдруг повториться? Что если ты ошибся, и она не подойдет для нашего дела?

— Не ошибся. — Уверенно отозвался предводитель. — А если и так, то ей же хуже.

Выйдя на небольшую пустошь, Адриано, наконец, увидел сидящую на земле Кристин. Ласково улыбнувшись ей, словно между ними совсем ничего не произошло, он подошел к девушке.

— Ну, как ты? — Казалось, вполне искренне спросил брюнет, протянув ей свою ладонь.

Просидев секунду в раздумьях, Кристин все же решила принять его руку и, воспользовавшись помощью, поднялась на ноги.

Адриано действовал на нее так странно. Казалось, только что она была так зла на него, что могла проклинать до конца его скудного существования, но сейчас, держа его ладонь в своей ладони, к ней вновь возвращалась былая уверенность и сила. С ним ей было хорошо. И, наверное, впервые она поняла, что такое быть частью своей семьи.

Встав, она не спеша оправила платье и, чувствуя на себе внимательный взгляд серых глаз, сдавленно проговорила:

— Я не хотела доставлять тебе беспокойство, мой повелитель. Прости меня.

Позволив его ладони нежно приподнять ее подбородок, она послушно подняла глаза.

На лице Адриано блуждала нежная, всепрощающая улыбка.

— Забудь об этом, любовь моя. Пойдем. У нас на сегодня ещё остались кое-какие планы.

Новая мысль об очередном убийстве тревожно мелькнула в голове. Но никак не высказав свои опасения, Кристин лишь заставила себя улыбнуться и последовала за своим спутником.

Покинув территорию центрального парка, их группа бесшумно преодолела пару кварталов и, выйдя прямо к неоновой вывеске, возле которой толпилась веселая молодежь, наконец, остановилась.

Узнав свой любимый ночной клуб, Кристин заинтригованно посмотрела на держащего ее за руку Адриано.

— Зачем мы сюда пришли?

— Сейчас увидишь. — Игриво подмигнул он ей. — Маттео, — обратился через плечо Адриано к одному из своих подопечных, — договорись с владельцем клуба насчет завтрашней ночи.

— Завтрашней ночи? — С возрастающим интересом повторила Крис.

Вновь обратив на нее все свое внимание, сероглазый брюнет ласково улыбнулся и, подведя свою спутницу к центральному входу в клуб, громко свистнул в толпу.

— Вот она... Это она... — Послышались взбудораженные крики надвигающихся на них оравы репортеров.

Как по волшебству, ее тут же обступило бесчисленное количество журналистов. Держа перед собой микрофоны, они что-то взволнованно говорили, стараясь то и дело перебить друг друга. Обратив свой взгляд в одну из направленных на нее видеокамер, Крис растерянно улыбнулась.

— Мисс Робертс, — послышался со стороны голос одной из репортерш, — скажите, где вы пропадали все это время?

— Эмм... — Слегка пожав плечами, неопределенно начала она. — Я была...

— Она была со мной. — Безмятежно улыбнувшись в одну из камер, перенял на себя инициативу Адриано.

— А вы новый бой-френд мисс Робертс? — Незамедлительно послышались новые заинтригованные вопросы.

— Я ее муж.

Ничего не высказав против, Крис лишь молча улыбнулась в ответ на столь громкое заявление.

— Но кто вы?

— Муж?

— Значит, все эти две недели вы провели в медовом месяце?

Не зная, к кому из них были направлены все эти непрекращающиеся вопросы, девушка озадаченно свела брови и покосилась на крепко обнимающего ее "мужа".

— Две недели? — Одними губами прошептала она, требуя немедленного пояснения от Адриано. Но он лишь широко улыбнулся ей в ответ, ласково провел пальцем по ее подбородку, изображая самого настоящего влюбленного и вновь повернувшись в камеру, четко произнес:

— Завтра мы с женой хотим устроить грандиозную вечеринку в этом клубе в честь нашего крепкого союза. Это будет ночь в стиле земли до начала времен. Будет даже конкурс на звание лучшей "пещерной леди" — Усмехнулся он. — Приходите. Мы будем рады всем.

Потрясенно изогнув брови, Кристин сделала вид, что хочет чихнуть, тем самым найдя предлог отвернуться от светящих в лицо видеокамер.

Несмолкаемые репортеры все сыпали и сыпали вопросами, но она их уже больше не слушала.

Потратив на интервью ещё пару минут, Адриано, наконец, нежно обхватил "супругу" за талию и постепенно вывел ее из толпы. Антонио и Лоренцо остались позади, прикрывая путь двинувшихся следом неугомонных журналистов.

Оказавшись вновь на свободе, Крис вздохнула полной грудью и вопросительно посмотрела на стоящего рядом с ней брюнета.

— Вечеринка? Ты не рассказывал мне ни о какой вечеринке.

— Всему свое время, любовь моя. — Продолжая разговор в веселой манере, отозвался мужчина.

Неожиданно представший перед глазами Маттео кратко кивнул, посвящая тем самым своего хозяина, что он договорился с владельцем клуба на завтрашнюю ночь.

— Что-то мне подсказывает, что одними "пещерными леди" здесь не обойдется. — Решилась высказать свою гипотезу Крис. — И наше неандертальское шоу незаметно перейдет в самую настоящую Варфоломеевскую ночь.

— Я польщен вашей проницательностью, любовь моя. — Насмешливо блеснув глазами, отозвался Адриано. — И нам следует как можно лучше подготовиться к сему событию.

Былая улыбка медленно сошла с ее губ, но тут же взяв себя в руки, Кристин в очередной раз надела на себя маску сущего спокойствия и как можно безразличней спросила:

— И чем же я могу вам в этом помочь, мой повелитель?

Ласково проведя пятерней по ее щеке, Адриано задумчиво посмотрел в это хорошенькое личико. Она была прекрасна и как никогда желанна, но все же, она все ещё не принадлежала ему полностью. В ней все ещё была человечность, а это могло очень негативно сказаться на его грандиозных планах.

— Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня, Кристин. — Хрипло проговорил он. — Ты ведь хочешь доказать мне свою преданность?

Рыжеволосая девушка согласно кивнула.

— Все, что пожелаешь.

Довольно улыбнувшись, вампир не спеша договорил:

— Тогда покончи со своей прошлой жизнью. Разомкни держащие тебя с ней оковы. Стань полностью моей.

— Но я и так только твоя... — Непонимающе покачала головой Крис. — Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы сегодняшней ночью ты утолила свой голод кровью любимого человека, Кристин. — В холодном приказном тоне проронил он. — Я хочу, чтобы сегодня ты убила Дэниэля Томсона.

Резкий, ошеломленный вздох вышел из ее сдавленной груди.

Дэн? Неужели она должна убить Дэна, чтобы доказать ему свою преданность?

Убить друга детства. Самолично растоптать все то, что ещё хоть как-то держало ее на плаву последние годы.

Отрешенно опустив голову, она посмотрела под ноги. Дэн был самым дорогим человеком в ее жизни. Воспоминания о проведенных с ним годах заставляли ее сердце так часто трепетать от восторга. Но так было, пока он ее не бросил. Пока не предал точно так же как и все остальные.

— Ты молчишь, моя королева. — Послышался вовсе не удивленный мужской голос. — Я понимаю, это трудно...

— Я сделаю это. — Резко подняв подбородок, решительно проговорила Крис. — Если только это сможет тебе доказать мою преданность... да будет так.

Растянув губы в удовлетворенной улыбке, Адриано согласно кивнул.

— Я не ошибся в тебе, любовь моя. — Резко приблизив ее ладонь к своему лицу, он нежно поцеловал гладкую поверхность и, посмотрев на стоящего поодаль слугу, чуть громче проговорил. — Маттео, помоги своей королеве в ее первом деле.

— Нет. — Бойко отмахнулась от этого предложения Кристин. — Я сама. Мне не нужны помощники.

Изумленно приподняв брови, Адриано подозрительно посмотрел в решительно настроенное личико своей прыткой спутницы.

— Или ты мне не доверяешь? — Сузив глаза, с вызовом посмотрела на него Крис.

Простояв ещё пару минут в немой задумчивости, брюнет свел брови.

В ней отчетливо чувствовался голод, а любой новорожденный вампир не может слишком долго ему протестовать. Рано или поздно она сломается. Так почему бы и вправду не дать ей этот шанс?

Слегка ухмыльнувшись своим мыслям, вампир согласно кивнул и, казалось бы, со всей безразличностью к этому делу проговорил:

— Хорошо, будь по твоему, моя королева. Но учти, от меня невозможно скрыть правду.

Резко отвернувшись от нее в противоположную сторону, он подозвал к себе Маттео и они оба направились прочь.

— Как закончишь, возвращайся в особняк, дорогая. — Проронив тихие слова напоследок, высокий силуэт Адриано растворился в темноте ночи.

Как оказалось, разыскать Дэна не составляло особого труда. Ей стоило только подумать о нем, а в остальном уже сработал инстинкт вампира-охотника. Кристин и не задумывалась раньше о том, что, оказывается, у Дэна есть свой собственный запах. Запах свежего одеколона и сладкой корицы, которую он так любит добавлять в черный кофе.

Очутившись возле небольшого придорожного мотеля, темный силуэт не спеша проследовал вдоль небольших строений, которые уже, по всей видимости, давно пустовали. Остановившись перед широким окном одного из гостевых номеров, девушка с интересом заглянула внутрь.

В центре комнаты стоял мужчина. Сжимая в руке толстую стопку снимков, он плотно сомкнул губы, с бережной нежностью перелистывая одну фотографию за другой.

При виде столь одинокой и печальной фигуры у девушки защемило сердце, но все же решительно отклонив наступающие сомнения и ненужную сентиментальность, она отвела взгляд, надеясь поскорей добраться до входной двери.

Заглянув за угол, Кристин притаилась.

Недалеко от входа в номер припарковался черный "Вольво" с затемненными стеклами. Ей не нужно было заглядывать внутрь салона, чтобы знать, кто является водителем транспорта. Этот автомобиль принадлежал одному из верных телохранителей отца — Рону Кэлборну. Ростом выше двух метров и фигурой тяжеловеса этот человек внушал огромное впечатление. Именно поэтому ее отец так любил отправлять Рона на самые сложные задания, миссия которых в последнее время все чаще заходила за пределы обычной охраны. Ныне, такие как Рон служили у мистера Робертса "любимыми чистильщиками".

И то, что сейчас Кэлборн дежурил у дверей Дэна, вовсе не предвещало ничего хорошего.

Немного призадумавшись, Крис все же решила отложить встречу с Дэном на несколько минут и в мгновение ока приблизилась к водительской дверце черного "Вольво". Она никогда прежде не левитировала, не растворялась в воздухе и не перемещалась со скоростью света, поэтому, не ожидав от себя подобной прыти, несколько потрясенно выдохнула, но уже через секунду свыклась с подобным открытием и решительно постучалось в боковое окно.

Не хотя отвернув голову от места наблюдения, широкоплечий мужчина посмотрел в ее сторону и, вздрогнув от неожиданности, тупо уставился на стоящую прямо перед ним дочку босса.

Поспешно открыв окно, он все ещё неверящим взглядом не отрывался от рыжеволосой бестии, больше известной как Кристин Робертс.

— Привет, Рон, — насмешливо усмехнулась она, — не меня ли ждешь?

— Мисс Робертс, — потрясенным голосом прохрипел он, — как вы здесь оказались?

— Если бы ты меньше спал на работе, Кэлборн, то, возможно, и увидел меня несколько раньше.

— Но я не спал! — Насупился мужчина, возвращаясь в привычную для него колею нахального грубияна. — И вообще...

— А теперь спи. — Приказным тоном перебила его Кристин, неотрывно смотря в чуть расширенные зрачки водителя.

Через пару секунд накаченное тело темно-русого мужчины безвольно обмякло и, уронив голову на подголовник сидения, Рон забылся тяжелым сном.

Довольно улыбнувшись своему успеху, Крис в последний раз посмотрела на спящего, после чего мельком оглядела темный салон машины. Картонные стаканчики от Кока-колы, скомканные обертки чизбургеров — все это в полном беспорядке царствовало внутри роскошного автомобиля. Да, Кэлборн всегда был свиньей, но отцу он все же нравился за свою исполнительность и слепую преданность хозяину.

Заметив заранее приготовленный пистолет с глушителем, лежащий на соседнем сидении, Крис недовольно нахмурилась, но все-таки оставив оружие лежать на своем месте, не спеша отошла от "Вольво".

Ночное небо, усеянное кучевыми облаками отлично скрывало любые тени. Круглые фонари, призванные когда-то освещать территорию мотеля уже давно ржавели в неисправном состоянии, позволяя окутавшей землю темени прятать свои тайны. Это во многом сыграло на руку Кристин.

Подойдя к одному из небольших корпусов, посетительница негромко постучалась в узкую деревянную дверь с облезшей краской по краям.

Послышавшийся через пару секунд скрежет старого замочного замка заставил неприятно поморщиться, но проигнорировав данный аспект, она молча посмотрела в глаза стоящему на пороге блондину.

Потрясенно расширив глаза, Дэн замер на месте, от чего Кристин не удержалась и растянула губы в приветливой улыбке.

— Привет. — Тихо начала она.

Молча кивнув, мужчина по-прежнему не отрывал взгляда от ее лица, словно боялся, что она вот-вот исчезнет.

Уже было сделав шаг навстречу, Кристин вдруг почувствовала некий невидимый барьер, не позволяющий ей зайти внутрь номера.

Вспомнив поверье о том, что якобы вампир не может пройти за порог без приглашения, Крис слегка озадачилась.

— Можно мне войти? — Невинным голосом пролепетала она. — Или ты так и будешь держать меня на пороге?

Наконец, полностью взяв себя в руки Дэн утвердительно кивнул и, убрав руку с дверного косяка, как ни в чем небывало проговорил:

— Да, конечно. Проходи.

Благодарно улыбнувшись, рыжеволосая девушка с гордо поднятой головой и осанкой самой королевы, наконец, прошествовала внутрь.

Лишенная всей той прежней роскоши, в которой она так привыкла жить, эта комната выглядела сплошным убожеством. Весь интерьер данного "люкса" состоял лишь из узкой кровати, небольшого телевизора, да пары раскладных стульев с небольшой деревянной тумбочкой между ними. Даже запыленные искусственные цветы, стоящие в продолговатой вазе на той же тумбе не могли скрасить обстановку.

Но все же, было в этой комнате что-то хорошее, что-то светлое и притягательное. И этим чем-то — был именно Дэн.

Тяжело вздохнув, Кристин проглотила нахлынувшие эмоции и как можно холоднее посмотрела на подошедшего друга.

— А тут довольно мило. — Без тени зазрения солгала она.

— Да ладно. — Рассмеялся блондин, присаживаясь на один из стульев. — Готов поспорить, что в подобном помещении ты ещё ни разу в жизни не была.

Безразлично пожав плечами, Крис натянуто улыбнулась.

— Это был всего лишь комплимент.

— Кому: владельцу данного дешевого мотеля или же мне, позволившему снять хоть что-то, чтобы не встречать тебя на улице под сырым мостом? — Усмехнулся Дэн, скрестив руки на груди.

В этой позе он выглядел на все сто: такой же бойкий и самоуверенный, такой же непокорный и ужасно соблазнительный.

Медленно отвернув голову от манящего лица, Кристин отрешенно посмотрела в сторону.

— Ещё четыре года назад, до твоего предательства мне было бы абсолютно наплевать на царящую вокруг обстановку. Мне нужен был только ты. Но теперь... — Горько усмехнувшись, она брезгливо поморщилась. — Ты прав. Я солгала, что в принципе не должно тебя особо удивлять.

Безмолвно поджав губы, Дэн опустил взгляд.

— Зачем ты так? — Едва слышно прошептал он.

Вся неодолимая грусть, таившаяся в этих голобух глазах, весь этот сломленный тон, которым он обращался к ней, так беспощадно терзали ее сердце. Дэн не был таким. Он был борец по натуре. И вот сейчас, один из самых сильных людей, каких она только знала, был полностью повержен и опустошен. И все из-за нее.

Резко сжав ладони в кулаки, Крис сглотнула подступивший к горлу ком и как можно холодней продолжила:

— А зачем ты так? Почему не уехал после нашего разговора? Почему навсегда не покинул это проклятое место?!

Горько усмехнувшись, мужчина устало спрятал лицо в своих широких ладонях и протяжно вздохнул.

— Я не смог. — Наконец выдавил он, поднимая голову. — Не смог снова бросить тебя.

Промолчав некоторое время, Кристин печально покачала головой.

— Дэн...

— Господи, да где ты пропадала все эти две недели? — Вдруг ни с того ни с сего резко спросил ее мужчина, вскакивая с места. — Я места себе не находил. Твою машину нашли разбитой за окраиной города. Ты нигде не объявлялась. Черт возьми, где ты шлялась все это время?

Несколько обрадованная такой переменой его настроения, Крис слабо усмехнулась в ответ и отвела глаза. Уж лучше скандалить, чем разбираться в своих чувствах, так как в последнем она явно не победитель.

— Видимо, проходила реабилитационный курс к своей новой жизни. — Насмешливо бросила она.

— Что? — Не понимая ее, нахмурился Дэн. — Ты что, повстречала банду каких-то там сумасшедших фанатиков и подалась в новую веру?! Тебе что, других проблем мало?

— У меня нет проблем. — Резко вскинув голову, четко произнесла собеседница. — Зато у тебя они скоро будут.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего особенного. Только то, что за тобой, похоже, ведется наблюдение.

Подойдя к широкому окну, Дэн посмотрел на улицу.

Неподалеку от его номера припарковался черный "Вольво". А ещё вчера на этом же месте стоял новенький "БМВ" такого же цвета.

— Прислужники твоего отца. — Недовольно скривив губы, подытожил он. — С тех пор как ты пропала, твой отец глаз с меня не спускает. Всё думает, будто я тебя прячу.

Не сдержав презрительный смешок, Кристин пораженно покачала головой.

— Мой отец болван, раз так думает.

— Может и так. — Сухо согласился мужчина, отходя от окна. — Но все же, когда встречаешься с подобными ребятами с глазу на глаз, то невольно престаешь так думать.

Резко преодолев разъединяющее их расстояние, Кристин внимательно посмотрела на уставшее лицо Дэна и только сейчас заметила багровую ссадину на широком лбу.

— Они... били тебя?

Увернувшись от ее нежного прикосновения, блондин насмешливо скривил губы.

— Я взрослый мальчик, Крис, и сам могу постоять за себя.

Согласно кивнув, девушка запустила ладони в свои длинные кудрявые волосы и задумчиво посмотрела в окно.

Что толку лгать самой себе. Какой бы черствой сукой она не была, как бы ненавидела окружающий ее мир, но она не сможет... просто не сможет убить любимого мужчину. Если в жизни каждого человека и есть свой личный ангел-хранитель, то в ее это был Дэн. И вот теперь они поменялись местами. И именно она должна защитить его. Позволить ему творить добро дальше.

Кристин даже не представляла, что сделает с ней Адриано, когда узнает правду. Расплата будет жестокой. Но все же поступить иначе она просто не может.

— Уезжай. — Хрипло проговорила девушка. — Уезжай немедленно из города и никогда не возвращайся.

— Я не уеду, Крис. — Послышался за спиной решительный голос. — Без тебя я больше никуда не уеду.

Медленно обернувшись, Кристин с болью заглянула в самое любимое лицо на свете.

Она любила его. Больше всего в жизни она любила этого мужчину. Но по жестокой иронии судьбы она так никогда и не сможет позволить себе остаться с ним. Этот чертов выбор всегда зависел не от нее. Кто-то всегда решал ее судьбу. Кто-то всегда указывал ей как поступить. И вот сейчас, вместо того чтобы выполнить приказ, она в первый раз решилась ослушаться, сделав тем самым свой собственный выбор.

— Ты мне не нужен. — Резко произнесла она, налепив на лицо презренную усмешку. — Своим предательством, ты разрушил все то, что когда-то было между нами. Теперь ты для меня никто. И я не хочу тебя больше видеть.

— Я не предавал тебя, Крис. Господи Боже, клянусь, не предавал! Я писал, звонил, но все тщетно. Твой отец отгородил тебя от меня всеми возможными способами. Но все же, все эти годы я любил тебя. — Словно не желая слышать ее протестующее мнение, четко проговорил Дэн, делая шаг навстречу к ней. — Я до сих пор люблю тебя. И что бы ты ни говорила, я знаю, что это чувство взаимно.

— Убирайся! — Плотно сомкнув веки, Кристин судорожно сжала кулаки. — Убирайся навсегда из моей жизни!

Нежно обхватив ладонями ее лицо, Дэн заставил ее поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Я люблю тебя. — Вновь повторил он с мягкой улыбкой на губах. — И мы вместе уедем отсюда.

Его теплые ладони не давали ей возможности покачать головой. Блаженно прикрыв глаза, Кристин захотела раствориться в том безграничном океане нежности, который так самозабвенно предлагал ей этот мужчина.

— Прости меня за то, что уехал. — Послышался его тихий шепот. — Я не должен был оставлять тебя. В том, что с тобой случилось, есть доля и моей вины. Время сильно изменило тебя, но мне это неважно. Для меня главная цель в жизни — это только лишь быть с тобой. Я люблю тебя именно такую, какая ты есть. Ничто не уничтожит эту любовь. И так будет всегда. Ты и я до последнего вздоха.

Мягко высвободившись из его нежных объятий, Крис сделала шаг назад и наконец, подняла на него свои глаза.

Дэн предлагал ей рай. Счастье, которое могло существовать лишь за гранью реального мира. Но все же, иногда людям так хочется верить в чудеса. И она тоже хотела поверить. Рискнуть, бросить все и умчаться на край света... Но уже слишком поздно.

— Он не позволит. — Безжизненным тоном тихо отозвалась она. — Уже слишком поздно для таких безрассудных поступков.

— Мне все равно, что скажет твой отец. — Рьяно начал блондин. — Я не боюсь его. Я смогу тебя обеспечить. Этот номер вовсе не показатель моего кошелька.

— Я знаю. — Печально улыбнулась она. — Ты специально хотел посмотреть на мою реакцию, так ведь?

Промолчав, Дэн сдавленно поджал губы.

— А теперь я ужасно хочу забрать тебя с собой. — Тихо признался он, притягивая ее к себе вплотную.

Почувствовав, как его сильные руки вновь прижались к ней, Крис сдавленно вздохнула и резко дернулась назад, не позволяя ему касаться себя. Ещё одних объятий она просто не выдержит.

— Нет, Дэн. — Резко сказала девушка.

Но стоящего рядом с ней мужчину этот ответ вовсе не устраивал. Продолжая натиск, он снова потянулся к ней, но, не ожидав резкого отпора от любимой, пораженно охнул.

Отпихнув со всей силы надвигающегося на нее Дэна, Кристин не заметила, как перешла грань человеческой силы и до крови поцарапала ногтями широкую поверхность мужской ладони.

— Черт! — Рассматривая пораненное место, проронил блондин.

Вкус мгновенно появившейся крови буквально оседал на языке. Медленно втянув в себя этот божественный аромат, девушка сладостно вздохнула.

Голод. Дикий животный голод съедал ее изнутри.

Медленно отведя взгляд от окровавленной царапины, Кристин постаралась сконцентрировать свой взгляд на мужском лице. Все та же дерзкая улыбка, смеющиеся голубые глаза, волевой подбородок и белокурая челка, закрывающая широкий лоб — это ее мужчина, ее любимый, ее ангел, и она должна побороть в себе ту низменную страсть, что так неистово сжигает ее тело.

— Убери это. — Чуть ли не по слогам, четко произнесла она. — Я прошу тебя, Дэн, ради всего святого, не показывай мне свою ладонь.

— Крис, да что... — Непонимающе посмотрев на нее, он вдруг замер на мете. — Боже, что с твоими глазами? Они стали красными...

Тут же опустив голову как можно ниже, Кристин пораженно бросила в ответ:

— Оставь меня в покое, Дэн. Я уже совсем не та, что была раньше. Уезжай из Нового Орлеана завтра же на рассвете.

— Я же сказал, что без тебя не уеду! — Забыв обо всем остальном, немедля продолжил настаивать на своем мужчина.

— Он мне не позволит. — Качая головой, едва слышно повторила Кристин и отошла в самый дальний угол комнаты.

— Твой отец...

— Нет, Дэн, дело вовсе не в моем отце.

— Тогда в ком? Кто тебе не позволит?

— Мой муж... Почти что муж... — Печально ухмыльнулась она, чуть приподнимая свое лицо. — Посмотри новости, там все расскажут.

— То есть, как это понять "почти"? О каких новостях ты говоришь?

Тихий стук с той стороны входной двери несколько отвлек молодых людей от беседы.

— Войдите. — Машинально бросил через плечо разгневанный блондин, продолжая сверлить Кристин взглядом.

Звон от разбившегося в дребезги оконного стекла резко заполонил комнату.

Повернувшись на шум, Крис потрясенно замерла. Прямо перед ней стоял ухмыляющийся Антонио. Мгновенно оценив ситуацию, он самодовольно усмехнулся и посмотрел на свою новоиспеченную предводительницу.

— Ты его ещё не убила?

Первый страх отступил. На его место теперь рвалось слепое отчаяние и жажда защитить любимого.

— Убирайся прочь, Антонио. Я сама во всем разберусь. Какого черта тебе вообще здесь надо? Или это Адриано прислал тебя шпионить за мной?

Медленно покачав головой, вампир с интересом уставился на все ещё не пришедшего в себя Дэна.

— Адриано тут не причем. — Наконец проговорил он. — Это моя личная инициатива проверить тебя. И как вижу, я не ошибся. Ты решила оставить жизнь этому смертному, тем самым предав своего повелителя?

Антонио медленно начал приближаться к Дэну. Понимая, что на раздумья нет времени, Кристин молниеносно приняла решение.

— Я как раз собиралась выполнить его волю. — Громко провозгласила она.

Замерев на месте, вампир изумленно округлил брови и обернулся к собеседнице.

— Ну так давай. У тебя ещё есть шанс.

Отчаянно скрывая свои истинные чувства, Кристин гордо вскинула голову и не спеша направилась к Дэну.

— Крис, какого черта здесь происходит? — Нахмурив брови, недовольно произнес блондин, с враждебностью смотря на нежданного гостя. — Ты знаешь этого человека?

Ничего не ответив, Кристин слабо улыбнулась, со всей нежностью заглядывая в эти искристые голубые глаза.

— Я люблю тебя. — Тихо призналась она.

Ошеломленно выдохнув, лицо Дэна начало медленно расплываться в счастливой улыбке.

Она призналась. Впервые за долгие годы это был самый счастливый момент в его жизни.

— Любимая моя... — Начал было он, но ее отрицательное качание головой невольно заставило его замолкнуть.

— Но это ничего не значит, Дэн. Чтобы сохранить свою жизнь, ты должен уехать.

Неожиданно схватив декоративную вазу с небольшой тумбочки, Крис со всего размаха обрушила ее на голову белокурого мужчины.

Округлившиеся голубые глаза непонимающе моргнули, после чего Дэн навзничь упал на покрытый прохудалым ковром пол.

— Прости. — Одними губами прошептала она, смотря на обездвиженное тело.

— Это что еще значит? — Подлетев к ней, взбешенно потребовал объяснений Антонио.

— Ничего особенно. — Как можно беспечней отозвалась девушка.

Внезапно, резко обернувшись к подошедшему, она со всей силы вонзила ладонь в его грудь. От столь неукротимой силы ее рука с легкостью преодолела грудную клетку, вонзаясь все глубже и глубже в холодные внутренности вампира. Преодолев ряд ребер, Кристин безошибочно добралась до сердца и, широко улыбнувшись паре изумленных глаз, с силой рванула давно не бьющийся орган на себя.

Пораженный Антонио молча смотрел как в ладони этой слабой новорожденной вампирши затухают последние минуты его двухсотлетней жизни.

Вырванное из груди противника сердце уютно расположилось в небольшой женской ладони.

— Но как...

Не устояв на подкошенных ногах, Антонио вдруг упал на пол, замирая, по-видимому, уже навсегда.

— Только это. — Наконец договорила свою мысль Кристин, беспощадно сжимая сердце в своей руке, сделав из него кровавое месиво.

Присев возле лежащего без сознания Дэна, Кристин беспокойно прикоснулась к его шее. Пульс бился ровно.

Облегченно вздохнув, она в последний раз ласково провела чистой ладонью по его щеке, намереваясь попрощаться с любимым, но резко распахнувшаяся дверь вновь прервала ее планы.

Недовольно обернувшись, девушка гневно выкрикнула:

— Ну что ещё?!

Застывший на пороге Рон, изумленно таращился на лежащие на полу обездвиженные тела. Его пистолет был наготове, но это вовсе не придавало ему сил.

— Господи Боже, что здесь произошло?

Медленно поднявшись на ноги, Кристин обтерла окровавленную ладонь о свою одежду.

— А что не так? — Деловито начала она. — Разве тебе прежде уже не доводилось видеть такое, Рон? Или, быть может, сегодня ты не получал приказа — убить Дэниэля Томсона?

Пораженно охнув, Рон несколько попятился.

— А откуда ты об этом знаешь?

— А ты думаешь, я и впрямь такая дура, что не знаю, кем ты на самом деле работаешь у моего отца? — Насмешливо улыбнулась девушка, подходя к упершемуся в стену мужчине. — Но ты пришел очень вовремя, Рон. Я как раз собралась перекусить.

Обнажив перед оцепеневшим качком свои зубки, Кристин грубо потянула его голову на себя и резко впилась в горло. Острые, как бритва клыки, плавно вошли в бренную плоть.

Даже при всей своей мощи, Рон так и не смог оттолкнуть от себя обезумевшую девушку.

Чувствуя, как силы стремительно покидают его тело, мужчина перестал сопротивляться, невольно прикрывая отяжелевшие веки.

Присосавшись к его вене, Кристин упивалась жизненным нектаром. На этот раз все выглядело совсем иначе. Ей безумно нравилось содеянное. Никакого чувства вины, только жажда крови, да полная умиротворенность.

Она пила с одержимой жадностью постепенно утоляя свои безумный голод.

Остановившись лишь тогда, когда к ней вновь вернулась способность здраво мыслить, она оттолкнула от себя очередное мертвое тело и облизала губы.

Ей было так хорошо, что, казалось, ни яростный гнев Адриано, ни очередное расставание с Дэном не смогут омрачить ее настроения.

Присев на стул, она задумчиво посмотрела на три обездвиженных мужских тела распростертых по всей комнате.

Ей нужно избавиться от трупов, чтобы у Дэна не возникло неприятностей. И, если он не дурак, то завтра же с утра сдаст номер, заплатит штраф за разбившееся стекло и навсегда покинет Новый Орлеан. Он уедет. Он обязательно уедет, ведь после того что он увидел, Дэн обязательно покинет город и забудет о ней.

Загрузив тела Антонио и Рона в стоящий неподалеку "Вольво", Крис в последний раз посмотрела на лежащего без сознания мужчину, после чего решительно закрыла дверь номера, оставляя за ней все свое прошлое.

Выехав за город, она бросила автомобиль в самой гуще ближайшего леса и, вдохнув полной грудью свежий ночной воздух, поспешила вернуться в особняк. В свой новый дом и обитель.

Вернувшись в особняк, Кристин постаралась как можно тише прикрыть за собой скрипучую дверь и бесшумно прошла внутрь темного холла.

Она так и не решила, что именно скажет Адриано, да и придется ли ей ему лгать? Вполне возможно, что он уже и сам все знает. Что ж, если это так, то жить ей отсталость не так уж и долго. Где-то в уголку сознания мелькнула слабая мысль о побеге, но не став даже думать об этом, Кристин как можно выше вздернула свой упрямый подбородок, постепенно продвигаясь на встречу к своей неизбежной расплате.

Она никогда ни от кого не бегала и сейчас она не позволит совершить себе столь низкий поступок. Фамилия Робертс всегда была одной из самых выдающихся семей во всей Луизиане, и она просто не имеет права позорить ее своей ничтожной трусостью.

Чем ближе девушка приближалась к залитой свечами просторной гостиной, тем все сильнее до нее доносились громкие мужские голоса. Голос Адриано был, как и всегда, полон брезгливости и сплошного высокомерия, однако другой голос — более холодный и уравновешенный, но в то же время не без заметной нотки цинизма был ей совершенно незнаком. Незаметно притаившись за одной из широких колонн разделяющих комнаты, Кристин с интересом посмотрела на двух мужчин, сидящих по разные стороны длинного прямоугольного стола. Насмешливая улыбка Адриано с трудом скрывала его раздраженность, но вот холодный взгляд второго наоборот был полностью спокойным. И хоть его темно-синие глаза неотрывно следили за своим собеседником, но слабая улыбка, хранящаяся на его губах, ничем не выдавала внутреннего состояния своего обладателя.

Чуть сильнее высунувшись из своего укрытия, Кристин попыталась как можно лучше разглядеть лицо незнакомца. Таких красивых мужчин она редко встречала. Складно сложенный, широкоплечий брюнет, непринужденно развалившийся в своем кресте, с некоторой долей злорадства наблюдал за столь нестандартными выплесками второго вампира. Конечно, он был один, а значит, вся его хваленая бравада была всего лишь напускной маской. Адриано мог вмиг разделаться с ним. Но все же, даже чтобы иметь столь непоколебимую маску напускного безразличия, нужно иметь нехилую храбрость. Невольно отступившись от своего хозяина, Кристин была готова признать, что синеглазый брюнет произвел на нее некоторое впечатление.

— Не смей делать вид, что тебя это не касается. — Послышался грозный голос незнакомца, лениво вертевшего в своей ладони позолоченный кубок. — Высший Совет уже устал прикрывать глаза на твои выходки. Главная заповедь Карамиллы гласит: "Никогда больше вампиры не будут править открыто. Мы будем скрываться среди людей, и скрывать нашу природу от нашей добычи, чтобы через несколько десятилетий смертные узнали о вампирах только из легенд". Но ты, кажется, забыл это правило, и больше не соблюдаешь тайну Великого Маскарада.

— Дамиан, — насмешливо ухмыльнувшись, провозгласил собеседник, — все эти заповеди, традиции и бесчисленные правила — все это дело фанатиков. Настоящая сила не должна подчиняться каким-либо условностям.

Гневно сузив глаза, брюнет с силой сжал кубок, позволяя прочному металлу изогнуться в своей ладони.

— Если тебя не устраивают традиции Камариллы, переходи в Саббат.

— А в чем смысл? — Передернув плечами, отозвался Адриано. — Поменять одну фанатичную секту на другую?

— Саббат не подчиняется традициям Великого Маскарада, что наверняка тебе ближе.

— Не мели чушь. — Презренно фыркнул второй мужчина. — Стоит мне только перейти на другую сторону, как ты первый с радостью нарушишь священные законы. Я не собираюсь вызывать тебя и меряться с тобой силой. Мне дорога своя жизнь, Князь. — Словно выплюнув последнее слово, Адриано поднялся со своего кресла.

— Если бы я хотел забрать твою жизнь, то сделал бы это ещё век назад. — Спокойно улыбнулся брюнет. — В тот самый момент, когда ты сбежал из своего клана, словно крыса с тонущего корабля. Ты предал не только своего старейшину, Адриано, ты предал своего Князя — уже только одно это заслуживает сурового наказания.

— Ты больше не смеешь и пальцем меня тронуть. — Насмешливо покачал головой Адриано. — Я больше не на твоей земле. Этот город мой. Это моя территория и я здесь Князь.

Напыщенно усмехнувшись, Дамиан насмешливо покачал головой.

— С тремя слабыми слугами, да старым прогнившим особняком — жалкий же ты Князь, Адриано. Ты только позоришь этот титул. За этот город борются ещё несколько отверженных групп и ещё не факт, что победителем окажешься именно ты.

— Ты сомневаешься в моей силе? — С вызовом спросил сероглазый вампир.

— Я всего лишь сомневаюсь в твоих лидерских способностях. Ведь, чтобы содержать свой клан, нужна ответственность, которой у тебя никогда не было. Ты уже нарушил три из шести священных традиций Камариллы. Совет обеспокоен, что будет, если ты и впрямь завладеешь этим городом?

— Для чего тебя прислал Совет? — Подозрительно прищурившись, спросил Адриано. — Чтобы уничтожить меня?

Слабо усмехнувшись в ответ, Дамиан вновь перевел взгляд на слегка деформированный кубок в своей руке.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу убить тебя, Адриано. Это было бы нарушением одной из традиции. Это твоя земля и пока ты на стороне Камариллы, закон о силе собственной территории остается в силе.

Довольно ухмыльнувшись, Адриано немного расслабился. С легким пренебрежением окинув своего гостя, он весьма важной походкой прошелся вдоль комнаты.

— Совсем скоро я завладею этим городом. — Отодвинув порванные лоскуты некогда плотной материи, сероглазый вампир посмотрел сквозь грязное окно. — И тогда со всем этим убожеством будет покончено. Я стану настоящим Князем и тогда никто: ни ты, ни даже совет не будет вправе указывать мне.

Поставив испорченный кубок на стол, Дамиан лишь слабо усмехнулся в ответ.

— Кстати говоря, о достоинствах Князя: в твоем окружении по-прежнему ходят всего лишь те три брата? Или же твоя свита постепенно разрастается?

Не сдержав самодовольной ухмылки, Адриано величественно расправил плечи и с вновь пришедшим высокомерием посмотрел на продолжающего сидеть в кресле гостя.

Заметив столь пущую реакцию на свои слова, брюнет тихо хмыкнул.

— Неужто ты нашел себе нового слугу?

— Намного лучше. — Бархатным голосом пропел Адриано. — Я нашел свою спутницу.

— Да, я слышал. — Немного разочаровав распыленного вампира, как можно безразличнее проронил Дамиан. — Говорят, что чернота ее души может сравниться только с твоей.

Заметив, как губы собеседника вновь расползаются в самодовольной усмешке, незнакомец вскользь оглядел комнату.

— Так, где же она? — Заинтересованно спросил он. — У тебя есть редкостный шанс похвастаться перед своим бывшим хозяином своей новой величественной пассией. Или ты решил ее спрятать? В чем дело, боишься, что я переманю ее на свою сторону? — Насмешливо закончил он.

— Не смеши меня. — Как можно сдержаннее бросил Адриано. — У меня есть все права быть ее единственным хозяином. Можешь даже не надеяться, что она посмотрит в твою сторону. Хотя, кое-что общее у вас все же есть.

— Как интересно. — Изогнув бровь, лениво протянул брюнет. — Так может уже представишь мне свою находку или только и будешь кичиться неподтвержденными слухами?

Задетый такими словами, Адриано с силой поджал губы, вновь направляясь к своему прежнему креслу.

— Она на охоте. — Нехотя выдавил он. — Скоро появиться.

— Теперь понятно, почему я не смог насчитать столь скромное количество твоих прежних слуг. Радует, что ты хоть что-то делаешь по правилам.

— Я не приказывал помогать ей. — Бойко отозвался Адриано, словно одна только мысль о том, чтобы быть хоть чем-то похожим на Дамиана приводила его в сущее бешенство. — Кристин способная ученица, она справится и одна.

— Да ты с ума сошел?! — Во второй раз теряя самообладание, прошипел брюнет. Его некогда кристально чистые глаза теперь помутнели, разъяряя языки огненного пламени. — Ты посмел отправить на задание новорожденного вампира совсем одного?

— Ты не знаешь, на что она способна. — Стойко выдержав презрительный взгляд, спокойно отозвался Адриано.

Решив более не прятаться в тени колоны, Кристин шагнула в глубину просторного зала.

Тотчас заметив ее, Адриано ласково улыбнулся, взглядом призывая ее самой подойти к своему хозяину. Решив не спорить, девушка покорно подошла к своему повелителю и, встав на расстоянии шага, тихо проговорила:

— Я выполнила твой приказ.

Растянув губы в довольной улыбке, Адриано ласково коснулся ее подбородка.

— Моя умница. — Удовлетворенно "промурлыкал" он. — Я в тебе не сомневался.

Оглянувшись, он вновь обратил внимание на сидящего поодаль незнакомца.

— Дорогая, позволь представить тебе нашего гостя. — Чувствуя, как ее руку крепко обволакивает сила мужской ладони, Кристин судорожно улыбнулась, но так ничего и не высказав по этому поводу, послушно посмотрела на синеглазого брюнета.

— Это Дамиан. Князь Камариллы на территории западной Европы, а так же старейшина клана Вентуру — так называемой элиты всех вампиров. — Презренно скривив губы, пояснил ей Адриано.

Ощущая каждой клеточкой своего тела, как с каждой секундой гнев Адриано только усиливается, Кристин решила хоть немного разрядить обстановку и вклиниться в разговор.

— Я и не знала, что существует какие-то особые приоритеты между кланами. — С легким интересом отозвалась она.

Тихо хмыкнув в ответ, Адриано, наконец, взял себя в руки, несколько поубавив силу натиска своей ладони.

— Каждый вампир, обитающий в этом мире, принадлежит к одной из двух великих сект: секте Камариллы или же не менее мощной, как Саббат. Камарилла отличается от Саббата только тем, что фанатично блюдет правила Великого Маскарада, то есть следит за тем, чтобы вампиры скрывали свою истинную природу от обычных смертных.

— Резонно. — Усмехнулась Крис, за что немедля получила строгий взгляд от своего предводителя.

— В Камарилле существуют восемь главных кланов. Один из которых и есть Вентуру. Принадлежащие к этому клану вампиры могут быть выходцами только лишь из аристократических семей, члены которых несли в своих венах голобую кровь. Ну надо же, какая ирония, — посмотрев на молчащую Кристин, усмехнулся сероглазый брюнет, — ты одна из немногих, кого он вполне мог бы взять к себе в свиту, но, к сожалению, тебе, моя прелесть, достался всего лишь я.

Почувствовав, как в Адриано вновь начинает закипать неукротимый гнев, Кристин нежно положила свою свободную ладонь поверх его, и ласково улыбнувшись, четко произнесла:

— Мне неважно из какого клана происходит этот вампир. Мне нужен лишь только ты, мой повелитель.

Расслабленно вздохнув, сероглазый брюнет вновь улыбнулся, забывая о сидящем за столом госте.

— Что ж, я думаю самое время выйти на улицу и посмотреть на твой трофей, дорогая.

— Трофей? — Непонимающе переспросила Крис.

— Труп твоего дружка. — Беспечно отозвался Адриано. — Как я понимаю, ты оставила его у входа?

Растерявшись на мгновение, девушка затаила дыхание, но уже в следующую секунду одолела свой страх.

— Я ничего не оставляла у входа. — Отчетливо проговорила она, смело встретив взгляд слегка изумленных серых глаз. Неужели ты и впрямь думал, что я буду тащить на себе тело взрослого мужчины через весь город?

— Что ты с ним сделала? — Подозрительно сузив глаза, сухо спросил ее Адриано.

— То, что ты и приказал. — Справившись с легкой дрожью, надменно парировала рыжеволосая вампирша. — Я выпила его кровь, лишила жизни и избавилась от тела. Думаю, глубокие воды Миссисипи придутся ему сладкой могилой. — Посмотрев на все ещё недоверчивое лицо вампира, Кристин раздраженно насупилась. — Я не знала, что тебе понадобятся доказательства. Ты об этом ничего не говорил!

Прикрыв на мгновение веки, Адриано сделал глубокий вдох, словно пробуя воздух на вкус.

— Ты и впрямь сыта. — Наконец, проговорил он. — Но это ещё не значит, что ты мне не лжешь.

Сглотнув, Кристин слегка опустила голову.

— Я не сумасшедшая, чтобы лгать тебе. Я не глупая, и догадываюсь, какова будет расплата за предательство.

— Умница. — Вновь послышался довольный голос. — На первый раз я прощаю тебе эту оплошность. Но впредь знай, пока я не начну безоговорочно тебе доверять, ты будешь представлять мне все свои трофеи.

— Ты мне не доверяешь? — Состроив гримасу женской оскорбленности, промолвила девушка.

— Нет. — Насмешливо отозвался Адриано.

Отойдя от нее на пару шагов назад, сероглазый вампир вновь посмотрела на наблюдающего за ними гостя.

— Не соблаговолит ли высокопочтенный Князь, — насмешливо обратился он к Дамиану, — соизволить для нас одну небольшую услугу?

Едва заметный огонек легкой заинтригованности на мгновение промелькнул в сапфировых глазах.

— Что ты хочешь? — Как нестранно, вместо Дамиана спросила его Кристин.

— Видишь ли, дорогая. — Оглянувшись на оставшуюся позади девушку, вкрадчиво начал Адриано, — среди высших из нас распределена своя собственная магическая сила. Дамиан, например, имеет способность видеть прошлое.

Резко похолодев от одной мысли, что сейчас ее секрет будет разоблачен, Кристин пораженно застыла на месте.

— Ну, так что скажет Князь? — Вновь обратившись к до сих пор молчавшему вампиру, спросил хозяин особняка.

Ничего не ответив на насмешливый тон собеседника, Дамиан плавно поднялся с места, делая шаг навстречу к рыжеволосой девушке.

Увидев, как незнакомец протягивает к ней руку, Кристин дернулась назад, не позволяя его ладони коснуться себя.

— Не сопротивляйся. — Вдруг тихо произнес брюнет. — Я всего лишь хочу дотронуться до твоего лба.

Вынужденно остановившись, Кристин со всей силы сжала ладони в кулаки. Со стороны выглядело, будто она и впрямь повинуется приказам своего господина, но все же, в глубине ее глаз таился отчетливый огонек непокорности и назревающего мятежа. С легкостью прочитав все это в ее глазах, Дамиан лишь усмехнулся и, наконец, прикрыв глаза, приложил свою ладонь к ее лбу.

Минута тягостного молчания длилась почти что целую вечность.

Тайком прикидывая свои слабые шансы в схватке с двумя сильными вампирами, Кристин то и дело корила себя за то, что вернулась. Нет, о том, что она не убила Дэна, она по-прежнему не сожалела, душевная связь с ним была слишком прочна. Но все же, рассчитывать на то, что Адриано поверит ей на слово, было чистым воды безумием. Безумием, которое будет стоить ей собственной жизни.

Наконец, раскрыв глаза, брюнет пристально посмотрел в ее чуть расширенные глаза и слабо улыбнулся. И не было в этой улыбке чего-то омерзительного или осуждающего, в ней были лишь сочувствие и неимоверная усталость.

Медленно отойдя от Кристин, синеглазый мужчина не спеша развернулся к ожидавшему его слов вампиру.

— Она всё сделала так, как и сказала. Можешь не беспокоиться, твой приказ выполнен.

Не сразу поняв смысл произнесенных слов, Кристин прикрыла глаза, ожидая яростного удара со стороны. Но время шло, а безудержный гнев Адриано так и не проявлялся. С легкой опаской распахнув веки, Крис неверящим взглядом обнаружила, что двое мужчин вновь предавшись своим любимым расприям. Невнятно продолжая следить за их беседой, девушка не сводила глаз с четко выраженного лица синеглазого брюнета.

"Почему он солгал Адриано? Почему не сказал правду? — Пытаясь найти ответ, спрашивала саму себя Крис. — Возможно, он решил таким образом расплатиться с давним предателем?"

Но это было бы вполне возможно, не услышь она, как Адриано сам прозвал Дамиана сущим фанатикам, свято соблюдающим древние традиции Камариллы. И вряд ли в этих традициях дано право новорожденному вампиру лгать своего господину. Лгать и убивать себе подобных...

— Я предупредил тебя. — Наконец, перестав размышлять, Кристин вновь прислушалась к чарующему голосу брюнета, обращенному к Адриано. — Больше мне тебе сказать нечего.

— Я все понял. — Холодно отозвался второй вампир. — Иди с миром. Я не стану нарушать священных традиций гостеприимства.

Встав друг напротив друга, мужчины кратко кивнули, исполняя, по всей видимости, какой-то древний ритуал прощания.

Отвернувшись от Адриано, Дамиан на мгновение задержал взгляд на лице Кристин.

"Зимний сад" — Отчетливо промелькнул его бархатный голос в голове девушки.

Слабо кивнув в ответ на ее слегка расширенные зрачки, незнакомец понял, что его краткое послание дошло до ее сознания, после чего размашистым шагом направился к выходу из комнаты. Но, не пройдя и половину пути, высокий силуэт красивого мужчины бесследно растворился в воздухе.

Оставшись наедине с Адриано, Кристин устало выдохнула и посмотрела на стоящего у окна мужчину. Не спеша подойдя к нему, она ласково положила руки на его чуть понуренные плечи.

— Моего господина что-то беспокоит? — Мягко промурлыкала она, улыбнувшись ему своей самой участливой улыбкой.

Не обратив на нее должного внимания, сероглазый мужчина продолжал смотреть в далекую пустошь темного окна.

— Антонио до сих пор так и не вернулся из клуба. — Задумчиво произнес он. — Дамиан прав, быть Князем — это не только величие, но и ответственность. Впредь я буду уделять намного больше внимания своим подданным.

Тихо выдохнув, Кристин отстраненно посмотрела в помутневшее от грязи окно.

— Иди спать Кристин. Скоро рассвет. — Вновь послышался над головой повелительный голос. — Завтра нас ждет знаменательная ночь. Твои силы тебе ещё пригодятся.

— А как же ты? — Поднимая к нему лицо, тихо спросила девушка.

— Я ещё немного подожду Антонио, после чего присоединюсь к тебе, моя королева.

Согласно кивнув, Кристин молча отошла от задумчивого мужчины.

Медленно удалившись из глубины просторной комнаты, она уже было последовала внутрь темного подвала, где ещё несколько часов назад осознала свое новое "я", как вдруг перед ней предстал отблеск темно-синих глаз.

— Зимний сад... — Тихий, едва уловимый шепот пронесся вдоль осязаемой тишины помещения.

Раздраженно вздохнув, Кристин резко развернулась, намереваясь как можно скорее найти зимний сад и, наконец-то, объясниться с этим подозрительным вампиром.

Преодолев пару пустынных, таких же заброшенных, как и весь этот особняк в целом комнат, Кристин вышла в противоположную часть дома. Оказавшись перед узкой дверцей, ведущей, по всей видимости, на заднюю террасу, она слегка толкнула ее, мысленно приготовившись к ржавеющему скрипу. Но никаких звуков не произошло. Дверь с легкостью поддалась, открывая своей посетительнице вид на старый, заброшенный сад. Некогда рослые фруктовые деревья, теперь сухими ветками склонились к земле, вызывая собой довольно плачевный вид.

— Как это мило с вашей стороны, что вы все-таки решили воспользоваться моим приглашением и согласились на встречу. — Послышался со стороны чуть насмешливый голос.

— Как будто у меня был выбор. — Недовольно буркнула Крис, входя на территорию некогда райского места.

Плотно прикрыв за собой дверь, она не спеша развернулась в сторону, откуда ранее послышался мужской голос, и напрямую встретилась в парой темно-синих, почти фиолетовых глаз.

— Я польщен, Княгиня. — Тихо проронил мужчина, слегка наклоняя голову.

И хоть этот тон и слова выражали полную серьезность, все же Кристин с легкостью смогла распознать в его пронзительных глазах насмешливые лики танцующих чертей.

Адриано говорил, что Дамиан является хозяином всей западной Европы. О его мощи она могла только догадываться. В его руках небывалая власть и сила. Не нужно быть слишком умной, чтобы понять, что стоит ему только пожелать, как тут же вся их небольшая группа, в которой Адриано так рьяно величает себя Богом, бесследно исчезнет с этого уголка земли. Ведь он Князь в полном смысле этого слова.

Почувствовав как по спине пробежала неприятная волна мурашек, Кристин сглотнула подступивший к горлу ком, но все же взгляд не отвела. Пускай он будет хоть трижды сильней, пускай владеет хоть целым миром, она не станет робеть и прятать глаза перед этим заносчивым ублюдком. Ещё никто не смел превосходить саму Кристин Робертс. Этого никогда не было, нет и не будет!

Высокомерно вскинув подбородок, девушка прошла мимо своего нового знакомого, углубляясь вглубь сада.

— Я пришла сюда не ради вашей иронии. — Холодно произнесла она. — Мне казалось, что именно вы хотели этой встречи, а, как известно, для любой хозяйки дома в первую очередь важно желание ее гостей.

— Да неужели? — Появившись словно тень из-за спины, вкрадчивым голосом отозвался брюнет. — А я-то думал, что вы здесь малость из-за другой причины.

Раздраженно обернувшись к собеседнику, Кристин злобно фыркнула.

— Что вам от меня нужно?

— Ну-ну, Княгиня, не стоит заводиться. — Насмешливо продолжал мужчина.

Его столь ощутимая уверенность в себе все больше раздражала эту столь неукротимую мятежницу.

— Да прекратите же! — Выкрикнула она, теряя контроль.

— Дамиан, пожалуй, нам сейчас не стоит злить мисс Робертс. — Раздался позади очередной незнакомый голос.

На мгновение позабыв о самовлюбленной улыбке этого надменного брюнета, Кристин резко обернулась.

Прямо перед ней стоял новый, совершенно незнакомый мужчина. Одетый в бесформенную черную мантию, подвязанную плетеной лентой на талии, он слегка склонил свое лицо, укрытое широким капюшоном. Со стороны его вид вполне напоминал какого-нибудь монаха-отшельника. Но разве бывают вампиры с такой профессией?

Капюшон полностью скрывал лицо незнакомца. Но вот он приподнял голову, скидывая с нее плотную материю.

Изумленно округлив глаза, Кристин невольно отступила на шаг назад.

Если бы не светлый оттенок волос, она бы наверняка подумала, что перед ней стоит Адриано. Однако белые пряди, собранные в хвост на затылке и теплые карие глаза не имели ничего общего с холодной копией ее союзника. Но все же даже не эта странная копия столь поразила девушку. Огромный темно-красный рубин, сияющий на его пальце, непроизвольно пленил ее взгляд.

— Кто вы? — Ошеломленно проговорила она, продолжая смотреть на кольцо незнакомца.

Слабо улыбнувшись в ответ, мужчина медленно опустил руки, скрывая свои изящные пальцы за грубой материей длинных рукавов.

— Меня зовут Кристиан. — Приятным голосом, произнес он.

Скрывшееся из вида кольцо слегка отрезвило Крис. Несколько разочарованно переведя взгляд на лицо собеседника, она вновь невольно сравнила его со своим наставником.

— Что с тобой, детка? — Ласково спросил блондин. — Я ведь вроде не приведение, а ты смотришь на меня, словно на прокаженного.

Его мягкий тон имел волшебный дар блаженного успокоения. Отбросив на мгновение былую злость и настороженность, Кристин медленно покачала головой.

— Вы так похожи...

— На Адриано. — Закончил за нее белокурый мужчина. Легкая толика едва уловимой грусти рябью прошлась по его карим глазам. Но, не обратив на это особого внимания, незнакомец лишь шире улыбнулся. — В этом нет ничего странного, Кристин. Когда-то я приходился ему кровным братом.

Ей понадобилось целых несколько секунд, чтобы принять эту новость, после чего она едва заметно кивнула в ответ.

— Я вас помню... Вы помогли мне тогда... — Слабый кивок собеседника лишь подтвердил ее предположения. — Но почему я никогда не видела вас в клане?

— Кристиан не принадлежит к клану Бруджи, в котором состоит Адриано. — Раздался позади голос Дамиана. — Он нейтрал.

— Нейтрал? — Непонимающе сведя брови, переспросила Крис. — Как это понимать?

— Я не принадлежу к сектам Камариллы или Саббата. — Вновь заговорил блондин. — Клан Джованни является нейтральной стороной, идущей своим собственным, мирным путем.

— Ещё немного и я подумаю, что вы — святой отец. — Сыронизировано усмехнулась девушка. К ней наконец-то вернулась ее былое самообладание, и теперь забыв о мимолетном потрясении, она вновь почувствовала в себе прежнюю неприступную, полную гордыни и высокомерия Кристин Робертс.

Незнакомец ничего не ответил, лишь его былая улыбка, ютившаяся на тонких губах, несколько померкла.

Словно помимо собственной воли Кристин в очередной раз внимательно вгляделась в столь схожие с Адриано черты лица. И снова поразилась увиденному. С одной стороны, это была почти что копия обратившего ее вампира, но все же в этих глазах светилось что-то такое, чего никогда не было у Адриано. Его глаза светились теплотой... Теплотой и неодержимой грустью.

Слегка встряхнув головой, девушка попыталась отбросить наваждение и, вновь приняв раздраженный вид, резко повернулась к Дамиану.

— Так что вам от меня нужно?

Улыбнувшись, словно кот, затеявший очередную пакость, брюнет не спеша обошел девушку и, встав с той же стороны, что и его приятель, четко произнес:

— Око за око, Кристин. Я помог тебе, а ты поможешь мне.

Насмешливо приподняв бровь, Крис изумленно покачала головой.

— С чего бы это? Разве я вам что-то должна?

— О, да, моя прелесть. — На этот раз его шальная улыбка приобрела несколько хищный оттенок. — И я даже думаю, что ты прекрасно знаешь, что именно.

Подсознательно Кристин понимала всю щекотливость своего положения, но все же позволить себе сломиться от обычной, дешевой угрозы она тоже не могла.

— Я не стану вам помогать. — Гневно сузив глаза, вампирша круто развернулась на каблуках, направляясь к закрытой двери. — Катитесь вы оба к черту.

— Ты нарушила шестую традицию, Кристин. — Раздался холодный голос из-за спины. — Предательство — это одно из самых тяжких проступков. Оно карается лишь уничтожением провинившегося. Так что, советую, внимательно подумать над этим, моя прелесть, прежде чем дать мне свой окончательный ответ.

Резко застыв на месте, Крис шумно вдохнула.

Да, этот вампир был намного опаснее, чем казался на первый взгляд. И пускай он не пользовался столь отъявленными методами силы и грубости, как Адриано, все же его способ имел свои результаты. И причем даже очень неплохие результаты.

Сдерживая сжигающую ярость, девушка со всей силы сжала свои кулачки и развернулась к стоящим на прежних местах мужчинам. И хоть внутри нее все полыхало раскаленным огнем, все же на ее губах играла одна из самых невинных улыбок на всем белом свете.

— Я не понимаю, о чем вы? — Наигранно изумившись, вымолвила она. — В городе в последнее время стало очень неспокойно. Помимо враждующих между собой вампирских группировок, к нам так же стало приезжать очень много незнакомцев, незвано явившихся на чужую территорию... так что с каждым из нас может случиться все, что угодно.

Скрыв свою кривую усмешку, Кристиан слегка притупил взгляд, словно и впрямь решив оценить смыл услышанных слов. Дамиан же звучно рассмеялся в ответ. Похоже, этого мужчину не очень-то и задел тот прозрачный намек на его возможную сопричастность в содеянном ею преступлении.

Отрицательно покачав головой, брюнет снисходительно улыбнулся непокорной рыжеволосой красавице.

— Нет, Кристин, так не пойдет. Адриано далеко неглуп. На своих законных правах старейшины клана, он рано или поздно почувствует утрату одного из своих и тогда, моя милая, тебе уж точно несдобровать.

Храбро улыбнувшись в ответ, Кристин заставила себя вернуться на прежнее место. Встав в относительной близи от довольно ухмыляющегося брюнета, она как можно небрежнее пожала плечами.

— Может и так, но все же, дорогой Князь, не забывайтесь. Стоит мне только открыть рот, как Адриано тут же расправиться с вами. Боюсь, что в данной ситуации он поверит больше мне, нежели вам.

Сделав широкий шаг по направлению к ней, Дамиан остановился возле девушки и, склонив голову вниз, тихим, почти зловещим тоном прошептал:

— Да даже имей твой Адриано бесчисленную армию слуг, ему никогда не сравниться с моей силой. И будь уверенна, малышка, он это понимает. — Коварно улыбнувшись, он приподнял свою ладонь и, едва дотронувшись до ее сомкнутых губ, медленно провел по ним своим большим пальцем. — Поэтому-то я и не советую тебе открывать свой нежный ротик за зря. В конце концов, так на себя и беду накликать не долго.

Больше почувствовав, чем увидев, как высокий брюнет вновь отступил от нее, снова давая простор для собственного мышления, Кристин стиснула зубы, пронзая спину нахального вампира своим злобным взглядом.

— Может это были и не вы. — С вызовом бросила она. — Но ведь это вполне мог оказаться и ваш приятель.

И вновь раздавшийся смех Дамиана пронзил сковавшую сад тишину.

— А она и впрямь не знает, что такое совесть. — Кивнул он в сторону, ошеломленного блондина. — И это после всего того, что ты для нее сделал.

Встретившись с парой изумленных карих глаз, Кристин невольно почувствовала слабый укор за произнесенные слова. Пожалуй, сейчас она и впрямь перегнула палку. Что бы ни случилось, этот мужчина, облачный в бесформенную, грубую одежду помог ей в одну из самых сложных минут ее жизни, и она просто не может подставить его вместо себя... Или все же может? Раньше бы могла. Ведь раньше все было проще, а сейчас... Что же изменилось сейчас? И впрямь хороший вопрос.

— Ты не сделаешь этого. — Вдруг четко произнес блондин, поразив остальных присутствующих своим уверенным тоном. — Ты не подставишь невинного. Я видел тебя в парке. Видел твои терзания, когда убивали ту девушку. Нет, Кристин, хочешь ты того или нет, но в тебе ещё остались человеческие чувства.

Вспомнив былое происшествие, самоуверенная улыбка девушки несколько погасла.

Заметив легкую растерянность на лице юной вампирши, Дамиан мрачно хмыкнул.

— Ну, надо же, какая насмешка судьбы: при жизни ее душа была чернее смерти. Но стоило ей лишь умереть, как ее тут же заполонили человеческие, далеко не свойственные ей ранее эмоции и переживания. Крисси, это что-то новое.

Злобно сверкнув глазами в ответ на столь фамильярное обращение к ней, Кристин плотно сжала губы, решив впредь не обращать внимания на глупые смешки своего собеседника.

Но вдруг резко забыв былой сарказм, лицо брюнета вновь стало серьезным.

— Помоги мне Кристин. Я искал тебя целый век и теперь мне очень нужна твоя помощь.

Изумленно изогнув брови, Крис недоверчиво посмотрела на словно вылепленное руками настоящего мастера невозможно прекрасное лицо вампира.

— Вы искали меня сто лет? — Потрясенно проговорила она.

— Сто двадцать лет назад, когда Адриано ещё даже не помышлял о предательстве и побеге из своего родного клана, я уже знал, что он сыграет свою особенную роль. При моем подчинении есть одна вампирша. Она Оракул. Ещё за долго до твоего появления на свет она поведала мне о тебе. Но даже ей не всегда по силам увидеть то, что мне нужно. Поэтому-то все это время я смиренно ждал своего часа. Дар Адриано — это искать особенных вампиров. Вампиров, чья сила не имеет границ. И вот, наконец, он нашел тебя.

— Поэтому ты и не убил его раньше. — Одними губами подытожила девушка.

— Совершенно верно. — Невозмутимо улыбнулся брюнет. — Помоги мне, Кристин, и я навсегда оставлю вас в вашем милом, маленьком мирке. Со временем твоя сила затмит силу Адриано. Ты будешь настоящей Княгиней этого города. Тебе беспрекословно подчиняться многие кланы. Разве не об этом ты мечтала?

Конечно, поверить ему было равносильно безумию, но все же, каков у нее выбор? Даже находясь здесь совершенно один, Дамиан был намного сильнее всех взятых вампиров, находящихся при Адриано. Сразиться с ним было равносильно самоубийству, ведь те обрывки силы, которые он порой выпускал из своего внутреннего щита, разили ее, били наповал, давая отчетливое представление о том, что ни ей, ни Адриано не справиться с ним. Так что, видимо, все же придется играть по его правилам.

Сдавленно вздохнув, Кристин, наконец, приняла решение.

— Что я должна делать?

Растянув губы в довольной улыбке, Дамиан не спеша подошел к поверженной девушке.

— Ты имеешь редкостный дар, Кристин. — Тихо произнес он. — Твой дар аналогичен моему.

Слегка округлив глаза, Крис пораженно застыла на месте, нетерпеливо ожидая продолжения его слов. Но время шло, а Дамиан так и не спешил пояснять. Остановившись в шаге от нее, он лишь неотрывно следил за ее лицом.

Не выдержав, девушка первая прервала молчание.

— Я что, тоже могу видеть прошлое?

Слабо усмехнувшись в ответ, брюнет наконец-то прервал ее мучительные догадки.

— Ты можешь видеть будущее, Кристин. — Без тени насмешки в голосе тихо проронил он. — И сейчас я хочу, чтобы ты кое-что увидела для меня.

Слегка пораженная такой вестью, девушка невольно покачала головой.

— Но я... я не умею.

Согласно кивнув, Дамиан взял ее хрупкую ладонь в свои руки.

— Я это знаю. Новообращенные вампиры ещё слишком слабы для подобной силы, поэтому-то я и помогу тебе.

Позволив ему держать себя за руку, Кристин непонимающе свела брови.

— Но как? И вообще, с чего вы взяли, что я умею видеть будущее? До сих пор ничего подобного со мной ещё не происходило.

Резко приподняв ее руку чуть выше, Дамиан приложил ее к своей груди. Почувствовав, как под ее ладонью отчетливо бьется живое сердце, Кристин пораженно вздохнула.

На память мгновенно пришлась картина смерти Антонио. Его холодное, давно мертвое и небьющееся сердце.

Словно прочитав ее мысли, Дамиан слегка улыбнулся.

— Не все вампиры одинаковы. Сильнейших из нас определяет не только особое сияние глаз, но и редкостная сила. Сила, которая появляется у вампира только с оживлением этого органа. Твое сердце пока ещё не бьется. Ты ещё слишком слаба, Кристин. Однако твоей силы хватило на то, чтобы убить двухсотлетнего вампира — неслыханный случай. Что ж, будем надеяться, что ее так же хватит и на это дело. Итак, ты согласна мне помочь?

Мысленно Кристин была согласна послать Дамиана к черту, уйти из этого места и поскорей забыть его насмешливые ухмылки. Но другая ее часть стремилась опробовать новый, невиданный ею ранее запретный плод. Опробовать, ощутить свою магическую силу.

— Я согласна. — Тихо выдохнула она. — Что вы хотите: опять приложить ладонь к моему лбу?

— Обычно, мне не требуется физический контакт, чтобы узнать информацию от своих подданных. Мне просто достаточно посмотреть в их глаза. Но ты не моя подчиненная, поэтому мне и пришлось прикоснуться к тебе, чтобы усилить связь. — Пояснил он. — Однако нынешний случай требует немного иного подхода.

— И что же вам потребуется сейчас, чтобы усилить связь между нашими силами? — Чуть настороженно спросила девушка. — Надеюсь, этим способом не окажется ритуал жертвоприношения? Уж слишком это пафосно...

— Нет. — Улыбнулся брюнет. — Все намного проще.

В ту же секунду рядом с ними появился Кристиан.

Опустив ее руку со своей груди, Дамиан развернул женскую ладошку внутренний стороной вверх, и протянул в сторону белокурого мужчины.

— Следуй за моими мыслями, Кристин. — Тихо произнес брюнет. — Прислушайся к ним, и ты поймешь, что мне нужно... Девушка... Мне нужна девушка, отмеченная особым знаком.

В тот же момент в темноте блеснула сталь небольшого ножа.

Слегка проведя острием вдоль женской ладошки, Кристиан дождался руки Дамиана и, проделав все это ещё раз, наконец, скрестил обе ладони, смешивая вышедшую из пораненных мест густую, алую кровь.

Кристин вскрикнула. Необъятный жар вдруг резко обжог ее со всех сторон, унося за собой через зыбучие пески времени. Внезапно перед глазами все закружилось, и уже через несколько секунд она потеряла из виду стоящих возле нее мужчин.

Вместо этого она увидела совершенно иное место...

Бескрайнее небо, сплошь покрытое мерцающими мириадами ярких звезд, осветляло теплую осеннюю ночь. Легкий ветерок ласково играл с пожелтевшими листьями высоких деревьев. И лишь, одиноко стоящая девушка не вписывалась в гармонию окружающей природы. Стоя у самой кромки небольшого моста, она неотрывно смотрела вдаль. Ее красивые кошачьи глаза плотной стеной заполонили стеклянные слезы. Четко очерченные губы что-то тихонько шептали, повторяя раз за разом одно и то же.

"— Где бы ты ни был, живой или мертвый, приди ко мне, как я пришла к тебе. Я больше не хочу жить. Забери меня с собой. Облегчи мои страдания и дай покой. Я здесь. Я хочу к тебе. Приди ко мне..."

И вдруг резкий порыв ветра, сменившийся яркой вспышкой, смел все на своем пути... И вновь перед глазами Кристин возникла новая картина.

На этот раз молодая темноволосая девушка уже вовсе не была столь печальна. Наоборот, на ее лице сияла безмятежная, обаятельная улыбка. Словно загипнотизированная она не могла оторвать своего обожающего взгляда от высокого брюнета стоявшего рядом с ней.

"— Вам не хватает цилиндра. — Вдруг смеясь, выпалила она. — Вы ведь вампир..."

Мужчина пораженно рассмеялся, отчего вызвал в девушке новую волну зашкаливающих гормонов.

" — Я — Тина. — Протягивая ему руку, произнесла она. — Тина Стиннер.

— Дамиан. — Чувственным голосом отозвался мужчина"

Почувствовав, как перед глазами вновь начинает мутнеть, Кристин попыталась собраться, намеренно фокусируя свой взгляд на каком-нибудь подходящем предмете. Ей нужно было узнать место знакомства, иначе, прыгая от события к событию, она рискует заработать лишь головную боль, нежели одобрение Дамиана. Мысленно сосредоточившись, наблюдательница вновь посмотрела на смеющуюся пару и попыталась ускорить события. Все произошло так, будто она самолично нажала на быструю перемотку кадра.

Продолжая весело болтать, молодая пара непринужденно направилась к мосту.

Кристин напряженно прислушивалась к беседе, стараясь по возможности черпать самые подробные сведения. Но, увы, ее силы не хватало, чтобы услышать все то, что она бы хотела. Ее мутное зрение отчетливо говорило о том, что видимая картинка в любой момент могла бесследно исчезнуть. Но вдруг до ее слуха наконец-то дошли короткие обрезки важных фраз:

" — Вам понравилась Германия?

— О, да. Достаточно красивая страна. Но дом — он и есть дом. Он всегда лучше..."

Дом. Она должна выяснить, где располагается этот чертов дом, но очередная яркая вспышка заполонила собой всё видимое пространство.

На этот раз перед ее глазами предстала большая светлая комната.

Стоя посреди уютно обставленной гостиной, невысокая брюнетка издала протяжный, яростный звук, после чего принялась неистово колотить кулаками по широкой груди Дамиана.

"— Я тебя ненавижу! — Гневно выкрикнула она. — Ненавижу за то, что ты со мной сделал! Я не могу быть ведьмой... — Нетвердые колени подогнулись и, плавно опустившись на мягкий ковер, покрывающий весь пол гостиной, она обессилено закрыла лицо руками. - Ну как же ты не понимаешь: я не хочу быть ведьмой. Прошу, освободи меня..."

От новой вспышки, Кристин едва не потеряла сознание, но все же выстояв, она несколько раз моргнула, прежде чем увидеть новую сцену.

Прямо посреди пустоши темного парка образовался некий портал, величиной с огромную овальную дыру, в котором всеми цветами радуги переливались яркие, красочные лучи. Внезапно из портала выпрыгнули две фигуры. Приземлившись на широкой поляне, девушка тихо простонала и, поспешно поднявшись на ноги, резкими движениями начала охлопывать мнимую грязь со своих голубых джинс.

"— Ненавижу тебя! — Яростно выкрикнула она стоящему рядом брюнету. - Ты подставил меня. Да как ты мог?! Как вообще посмел предложить меня этим ублюдкам? Какой урок хотел показать? А если бы эти демоны оказались сильнее нас? О чем ты вообще думал, затаскивая меня в эту преисподнею?"

От столь бурных эмоций брюнетку начала колотить дрожь. Однако, не обратив на это особого внимания, Дамиан лишь добродушно улыбнулся и, протянув вперед руки, сделал небольшой шаг по направлению к ней.

"— Даже не приближайся ко мне! — Гневно выкрикнула она, отступая назад. — Ты не имеешь права..."

Внезапно попавшийся под ноги небольшой камень, сбил ее с устойчивого равновесия. Пытаясь удержаться на месте, девушка поспешно протянула обе руки к своему спутнику, но было слишком поздно. Ее ноги подогнулись. Резко схватившись за края черной рубашки Дамиана, она стремительно потянула его за собой. Широкая поляна оказалось немного пологой. Упав на траву, пара, перекатываясь друг через друга, неимоверно скатывалась все ниже и ниже. Наконец, когда земля под их телами вновь приобрела горизонтальный ландшафт, молодые люди остановились.

Оказавшись сидящей на теле мужчины, девушка поначалу смутилась, но тут же поймав на себе пристальный взгляд темно-синих глаз, внезапно рассмеялась громким, задористым смехом. Подхватив резкую смену ее настроения, синеглазый брюнет так же весело рассмеялся в ответ. Через долгую минуту безрассудного ребячества, широкая улыбка девушки медленно сползла с лица. Добровольно заглянув с самую глубину сапфировых глаз, она ласково прикоснулась к гладкой щеке мужчины и очень нежно провела вдоль нее кончиками пальцев. В этот момент ее глаза излучали совершенно особенный цвет. В них не осталось и тени намека, относительно былой враждебности. Наоборот, сейчас в них зарождалось что-то особенное. Что-то, что так же не укрылось от чуткого внимания мужчины. Тот час позабыв свою минутную слабость, брюнет резко перевернул ее на спину и, оказавшись сверху, сухо проговорил:

"— Думаю, на этом наш урок подошел к концу"

Поднявшись на ноги, он галантно протянул свою руку распростертой на земле девушке. Но упрямо отказавшись от предложенной помощи, брюнетка напыщенно поджала губы, поднялась, и даже не глядя на темноволосого спутника, тихо пробурчала:

"— Ненавижу..." — Только вот, уж слишком фальшивым на этот раз показался Кристин этот тон...

Почувствовав, как в ее голову опять залетает штурмовой ураган, Крис уже было хотела закричать, но ее горло словно сдавило невидимыми щипцами и снова открыв глаза, она не на шутку испугалась увиденному. Такое она не могла себе представить даже в своих самых жутких кошмарах. Но здесь это была реальная явь. И впервые в жизни ей захотелось произнести хвалу Адриано, за то, что эта явь не предначертана ей.

Это был самый настоящий Ад... если таковой и вправду существовал на земле. Невыносимая жара, отблески красного цвета и пышущие раскаленным жаром обломки поваленных скал, заполонили всё видимое пространство. Мертвая пустошь, граничащая с осушенным ландшафтом, из трещин которого вырывались неукротимые блики огня, простиралась на много миль вокруг. Но не было на ней свободного места. Плотной стеной, образуя одно сплошное облако бесчисленной армии, выстроились чудовища огромных размеров. Их крупные фигуры, имеющие темно-красный оттенок, не давали особого простора для воображения. Скрюченные когти плотно сжались в кулаки. Завинченные рога, расположенные по бокам головы, плотно придавливали ушные раковины. Чудовища не двигались. Их грозные, словно налитые жидким огнем глаза смотрели ввысь. Там вверху творилось нечто особенное. Нечто, что заставляло их неотрывно следить за происходящим.

Сделав над собой тяжкое усилие, наблюдающее око Кристин, наконец, поддалось и постепенно взмыло вверх. Там, стоя в длинном красном платье на самом краю высокой скалы была она — та девушка, которую Кристин много раз до этого видела в компании Дамиана. Только на этот раз, она не плакала, не злилась и не смеялась. Привязанная плотной веревкой к длинному столбу, она отстраненно смотрела на всю эту неисчисляемую толпу, кишащую у нее под ногами. В ее глазах не было и тени испуга, мольбы или чего-то подобного. В них сквозило лишь полное безразличие и презрение перед всем этим сбродом.

Такого самообладания Кристин ещё никогда не видала. Мысленно отдав должное уважение перед столь безрассудной, но все же не менее храброй особой, она с грустью взирала на все происходящее. Что-то подсказывала ей, что столь "массивная вечеринка" не пройдет для этой отважной воительницы бесследно. Это конец... Конец жизни этого человека.

Попытавшись прекратить видение, Кристин резко мотнула головой, но, увы, картинка не исчезла. Вместо этого ее всевидящее око переместилось на месте, и медленно облетев наблюдаемую со стороны, остановилось по правую сторону от брюнетки. Только тут Кристин заметила странного вида клинок, сдерживаемый в ладони у связанной девушки. Плотно сжав рукоять небольшого кинжала, брюнетка на секунду прикрыла глаза, словно черпая из него свои силы. Необычное лезвие, больше напоминающее гладкую, извилистую прямую обрело тусклый голубоватый оттенок.

Глупая, она что, и впрямь решила победить всю эту неисчисляемую мощь с помощью одного небольшого ножа?

В любой другой раз Кристин бы не удержалась от насмешливого смешка, вызванного столь нелепым самомнением, но не сейчас... Сейчас она искренне сопереживала за связанную заложницу и как никогда понимала, что значит отказаться от последней надежды.

И снова все закружилось перед глазами. Хотев было затеряться в глубине красивых зеленых глазах, Крис постаралась удержаться во времени, но стоило лишь кружившемуся вокруг нее пространству вновь остановиться, как она снова увидела перед собой всё те же кошачьи глаза. И вновь в них плотной стеной стояли едва сдерживаемые слезы. Однако, окружающая их обстановка изменилась. Прошла та палящая, невыносимая жара. Вместо этого открывшаяся местность буквально тонула в предрассветной тишине нового дня. Забравшись с ногами на широкую лавку, брюнетка оперлась подбородком о согнутые колени, и немигающе смотрела на пока ещё темное небо.

Легкий ветерок нежно теребил темные распущенные волосы. Ее длинное красное платье в нескольких местах было порвано, чем беззастенчиво открывало некоторые части стройного тела, но ей, казалось, все это было безразлично.

Неподвижно сидя на широкой скамье, темноволосая девушка неотрывно смотрела вглубь пугающей пустоты. Высокий дуб, росший неподалеку, тихо напевал свою унылую песню, придавая последним минутам сумерек ещё более унылую долю.

Внезапно Кристин узнала это место. Именно здесь, на этой скамейке она в свое время познакомилась с Дэном. Только вот ветвистый дуб в ее годы был несколько ниже. Это был центральный парк Нового Орлеана — она не могла перепутать.

"— Тина, — послышался со стороны тихий мужской голос. — Пойдем домой. Тебе нужно отдохнуть"

Медленно покачав головой, девушка так и не отела взгляд от бездонного неба.

"— Я хочу его дождаться. — Сквозь сдерживаемые слезы, прошептала она. — Ему может понадобиться моя помощь.

— Ему уже ничем не поможешь. Его больше нет. Смирись с этим..."

Неистово затрясся головой, брюнетка наконец-то дала волю своим чувствам.

"— Этого не должно было случиться. Не должно! — Крупные хрусталики первых слезинок плотным потоком заскользили вдоль ее щек. — Он не должен был жертвовать собой ради меня. Он не имел права разрушать свою империю ради какой-то там единственной, никчемной жизни. Это несправедливо. Он не должен был так поступать!

— Он любил тебя..."

И вновь зыбучий водоворот времени беспощадно потянул Кристин за собой. Чувствуя, как разрывается ее голова от столь сильного внутреннего давления, она болезненно охнула, и в очередной раз раскрыв газа, обнаружила, что практически лежит в объятиях синеглазого брюнета. Слабость заполонила все ее тело. Обрадовавшись, что наконец-то вернулась из своего маленького путешествия в будущее, девушка отстранилась от Дамиана, и на шатких ногах сделала шаг назад. Ей нужно было время, чтобы придти в себя и этому она была безмерно рада. Крис предстояло как следует обдумать, что именно ей стоит сказать Дамиану. Ведь не каждый же день Князь слышит пророчество о своей собственной смерти... Если, конечно, она все правильно поняла.

Вообще-то, Кристин было в полной мере наплевать на реакцию Дамиана, однако, не стоит забывать о его недюжей силе. Ведь после увиденного ею Ада, юная вампирша ещё в большей степени хотела продолжать жить.

— Что ты видела? — Наконец, прервав ее размышления, спросил Дамиан.

Отойдя от него как можно дальше, девушка обхватила свои плечи руками, будто на самом деле вспомнила сковывающее чувство пронзительного холода, и отстраненно посмотрев в пространство, тихо произнесла:

— Я видела ту девушку, так же как сейчас вижу тебя...

— Кто она? — Вмешался в разговор оживленный Кристиан. — Где ее найти?

— Зачем она тебе? — Резко вспомнив окончание своего видения, Кристин смело встретилась с непроницаемым взглядом Дамиана.

— Ее предназначение изменит многое. — Вскользь проронил широкоплечий брюнет. — Но мы сейчас не об этом. Что ещё ты видела в своем видении?

— Ничего особенного. Все было так расплывчато. — Непонятно отчего, но сейчас, глядя, как две пары глаз неотрывно следят за каждым ее движением, раскрывать все свои козыри ей отнюдь не хотелось.

Простояв целую минуту под пристальными взглядами обоих мужчин, Кристин ещё больше поежилась, намеренно склонив свою голову.

Незачем Дамиану знать о ней ещё больше, чем он и так знает.

— Ты дрожишь, словно живой человек. — Наконец прервав тишину, заметил Кристиан. — Что тебя так напугало, дитя? Расскажи нам, и мы постараемся тебе помочь.

— Ты бы лучше ему помог. — Насмешливо фыркнув в ответ, рыжеволосая особа кивнула в сторону Дамиана. — То, во что он собирается вмешаться, хуже самой смерти. Брось свою затею, Князь, с этим противником тебе не справиться.

Пропустив ее предупреждения мимо ушей, брюнет плотно сжал губы.

— Я проделал весь этот путь не для того, чтобы какая-то дерзкая девчонка поучала меня. — Сдержанно проговорил мужчина, делая шаг вперед. — Мне нужно ее имя и место встречи.

В его, казалось бы, спокойном тоне отчетливо прослушивались властные нотки.

Поспешно обдумав все ещё раз, Кристин в последний момент прикусила язык, едва не высказав очередную колкость, после чего все же сдавленно проговорила:

— Ее зовут Тина.... Когда вы встретитесь, я не знаю, но это будет где-то на территории Европы.

— Точнее? — Делая новый шаг навстречу, потребовал Дамиан.

Буквально ощущая на себе мощь, исходившую от его тела, Кристин приняла все усилия лишь бы не попятиться, словно жалкая дворняжка от благородного пса.

— В Германии. — Тихо призналась она.

— А ещё точнее? — С наигранной любезностью вновь спросил брюнет, продвигаясь к ней ещё ближе.

На этот раз самообладание юной вампирши не выдержало и, сделав унизительный шаг назад, она растерянно посмотрела в смеющиеся глаза вампира.

— Чего ты ещё от меня хочешь? Я всё тебе сказала. С девчонкой ты встретишься через несколько лет в Германии.

— Каким образом и где мне ее искать?

— Да тебе даже и не придется ее искать. — Поспешно пояснила девушка. — Эта дурочка сама призовет тебя.

— Кристин... — Качая головой, предупреждающе начал Дамиан.

Почувствовав легких ветерок на своей коже, Кристин ещё сильнее вцепилась в собственные плечи, словно тем самым могла защитить себя от неукротимой силы противника.

— Но это правда! — Вдруг закричала она. — Дай время, и твоя избранница сама прибежит к тебе в руки.

— Избранница? — Тихо повторил Кристиан, одновременно вопросительно посмотрев в сторону давнего друга. — А ведь похоже, она говорит правду. Только вот, милочка, это не его избранница. Та девушка является избранницей самого Дьявола.

— Что ж, значит, у Дьявола в скором времени вырастут рога, — рассмеявшись своей собственной шутке, безмятежно проронила Крис, — потому как в свои Амурные сети ее поймает именно Дамиан, а отнюдь не Сатана.

Однако, похоже, что кроме нее никто из присутствующих не посчитал эту шутку столь же забавной и остроумной.

— Быть того не может, что ты говоришь! — Воскликнул пораженный Кристиан. — Это же противоречит условленному договору!

— Слушайте, да мне плевать на ваши законы, обычаи и прочее, — вдруг разозлившись, раздраженно проговорила девушка, — что видела, то и сказала. А теперь, поскольку свою часть соглашения я выполнила, прошу, оставьте меня в покое.

Смело шагнув вперед, Кристин уже было приготовилась к протестующему отпору задумавшегося Дамиана, но оказавшись наравне с ним, поняла, что он вовсе не собирается ее останавливать. Вместо этого мужчина протянул ей свою ладонь, в которой лежал небольшой кинжал с длинным изогнутым лезвием.

Именно этот нож она видела в руках у той девушки. Именно он светился в ее видении голубым пламенем, придавая своей хозяйке невиданную силу.

Но зачем он ей? Что скрывает Дамиан за непроницаемой маской галантного собеседника?

— Возьми его. — Тихо проговорил брюнет. — В нем заключена сила, способная придти к тебе на помощь в самую трудную минуту.

Настороженно заглянув в темно-синие глаза, Кристин отрицательно покачала головой, отводя его ладонь в сторону.

— Спасибо, конечно, но до сих пор я как-то справлялась со своими врагами с помощью собственных сил.

— Тебе повезло. — Согласно кивнул Дамиан. — Обычно лишь с началом сердцебиения к сильнейшим вампирам начинает приходить их сила, означающая, что в скором времени этот новообращенный полностью окрепнет и его станет практически невозможно убить. Но покуда сердцебиения нет — данный вампир ещё полный новичок и расправится с ним, все равно что убить новорожденного младенца. Однако на тебя это почему-то не подействовало и с самого момента перевоплощения в твоих венах уже текла огромная сила, которая и помогла тебе с такой легкостью одолеть Антонио.

— Вот именно. — Самоуверенно улыбнулась Крис. — Покуда мне хватит и ее. Так что я ничего брать не собираюсь.

— Ты делаешь ошибку. — Так и не отведя руку, возразил брюнет. — Этот нож может сделать такое, на что твоих бравых сил никогда не хватит.

— Например? — Прищурившись, заинтересовалась девушка.

— Ни один вампир не сможет поразить породившего его Сира... так же как и уничтожить самого себя. — Тихо закончил он.

Озадаченно изогнув брови, Кристин пораженно приоткрыла рот.

— Ты говоришь о самоубийстве? — Недоверчиво вымолвила она. — Хочешь, чтобы я убила саму себя?! Ну, уж нет, — резко качнув головой, вновь оживилась девушка, направляясь к двери, — не дождешься. Я умирать не собираюсь.

— Однажды Адриано уже сделал это с тобой, с чего такая уверенность, что он не повторит попытку?

— Я уже мертва, если ты не заметил, — останавливаясь на полпути к выходу, холодно проронила она. — Сделать что-либо хуже этого просто невозможно.

— Ошибаешься, Кристин. Ты много о нем не знаешь.

— И мне это совершенно не интересно. — Поспешно отозвалась девушка.

— Даже то, что, когда твое сердце вновь забьется, а немыслимая сила будет насыщать твое тело изо дня в день, Адриано захочет украсть твой дар? Сделать тебя обычной пешкой в своих грандиозных планах. Ты будешь ничем не лучше самого обычного Ансилла. Подумай, этого ли ты хочешь, Кристин? Хорошенько подумай.

Пораженно замерев на месте, Кристин пыталась понять, насколько правдивы слова Дамиана. Неужели Адриано и впрямь сможет украсть ее силы, сделать слабой, чтобы она не стояла на его лидерском пути? Но ведь это несправедливо! Хотя, зная Адриано, быть уверенной в его порядочности и справедливости ей вовсе не приходилось.

— Что кроется в этом ноже? — Наконец взвесив для себя все "за" и "против", заинтригованно поинтересовалась вампирша, возвращаясь на свое прежнее место.

Заметив довольные ухмылки на двух самодовольных лицах, Крис постаралась вложить в свой голос как можно больше твердости.

— Я спросила, что кроется в этом ноже?! — Смело повысив голос, повторила она. — Я видела его в своем видении. Этот же нож был у той девушки. И теперь я хочу знать, что в нем особенного? Зачем он нужен тебе?

— Он нужен тебе. — Слишком поспешно отмахнулся от ее слов брюнет.

— Дамиан, я — не дура — это для справки. — Усмехнулась она. — И я прекрасно понимаю, что в будущем этот нож окажется у тебя. Так что ответь: зачем он тебе? Какая сила в нем кроется?

Однако Дамиан и не думал что-либо пояснять. Спустя минуту затянувшегося молчания, Кристин безразлично передернула плечами, вновь собравшись покинуть столь болтливых собеседников.

— Что ж, раз так — значит, наш разговор закончен.

— Постой. — Не дав ей тронуться с места, сдержанно произнес Дамиан. — Я расскажу тебе о ноже.

— О, вижу, мистеру Вселенная весьма трудно даются ответы на заданные вопросы?! — Иронично заметила Кристин, отчего-то совсем забывая о лишней осторожности.

Проигнорировав ее дерзость, взгляд брюнета упал на покоившийся в своей ладони небольшой кинжал.

— Существует легенда, будто раз в полтысячи лет этот нож наполняется магической силой, которая с легкостью сможет противостоять хоть самой бесчисленной армии, хоть самому невиданному врагу. Но чтобы нож исполнил свое предназначение, его нужно зарядить особой энергией.

— Особой энергией? — Внимательно вслушавшись, едва слышно прошептала она.

Слабо улыбнувшись, Дамиан, наконец, убрал взгляд от ножа и внимательно посмотрел на стоящую перед ним девушку.

— Энергией отчаянного человека, сразившего своего второго прародителя. Безмерно сильного вампира, решившего добровольно отказаться от вечной власти и господства. Этому ножу нужна твоя сила, Кристин. Он принадлежит тебе.

— Да что за чушь?! — Недоверчиво качая головой, отозвалась девушка. — Что вообще означает это "сразить второго прародителя"?

— Это означает умертвить своего второго отца. — Тут же любезно пояснил Кристиан.

— А "добровольный отказ от власти и господства"? — Продолжая сыпать вопросами, обратилась рыжеволосая девушка к ответившему ей ранее блондину.

Немного подумав, Кристиан все же решился на пояснение:

— Это означает...

— Кристиан! — Сурово перебил его второй мужчина, не давая другу высказать свою мысль.

Но, не обратив на это должного внимания, Кристин по-прежнему размышляла над услышанными словами.

— А что значит "отчаянный человек"? Почему я должна стать отчаянной? Неужели в моем будущем все настолько ужасно?

— Когда твое сердце вновь забьется и в тебе проснется особый дар, только тогда ты сможешь сама вершить свое будущее. Но пока тебе придется довериться всего лишь моим словам. — Усмехнулся брюнет. — Поверь жизнь с Адриано — это отнюдь не калейдоскоп радужных красок. С ним тебе будет тяжело. Видя, как с каждым днем ты все больше будешь набираться сил, он лишь сильней будет изматывать тебя, стараясь пресечь твою властность на самом корню. Адриано с легкостью сможет превратить самого заядлого оптимиста в заурядную, отчаянную личность. Поверь, ты не сможешь долго прожить с ним в одном клане.

— И что ты предлагаешь? — Насмешливо изогнула бровь девушка. — Убить мне своего же хозяина?

— Как будто эта мысль раньше не посещала твою кудрявую головку. — Каверзно обошел ее вопрос, усмехнувшийся вампир.

— Нет. — Решительно отмахнулась от него Крис. — Это плохой план. У меня ещё нет такой мощи.

— С помощью ножа она в тебе появится. — Уверенно кивнул блондин.

Медленно переведя взгляд с Дамиана на Кристиана, она лишь ошеломленно покачала головой.

— А как можешь ты обдумывать подобное убийство за спиной Адриано? Готов предать родного брата за ту ничтожную славу, что ожидает тебя в тени великого Князя?

— Нейтралам не нужна ни власть, ни слава. — Бойко отозвался блондин. — Адриано первый нарушил грань кровного родства. У меня уже давно нет брата, так что не вижу смысла прятаться по углам, вместо того чтобы помочь побороть это исчадие ада.

— Исчадие ада? — Усмехнулась Кристин. — Да кем же вы тогда себя считаете — святыми мучениками?

— Даже у таких, как мы есть свои принципы. — Без единой доли усмешки, строго произнес Дамиан.

Подавив былую ухмылку, девушка вновь повернулась к блондину и заглянув в самую глубину его глаз, увидела столько горя, что ей и не снилось.

— Что он тебе сделал?

— Он убил мою семью — Повержено опустив плечи, тихо отозвался Кристиан. — Однажды ночью в дверь моего дома постучал мой кровный брат. Я с радостью приютил его на ночлег. Моя жена испекла отменный пирог по такому поводу. Дочки радостно резвились на коленях у родного дяди... Я был всего лишь обычным священником. Тогда я даже и не подозревал, что твориться за пределами нашего храма. Но в ту ночь всё изменилось...

Кристин притупила взор. Ей вдруг отчего-то стало невыносимо смотреть в эти карие глаза, на самом дне которых таилась лишь безграничная горечь утраты, да скорбь от одиноко прожитых лет. Потеряв жену и детей, потеряв всю свою веру, этот человек был намного отчаяннее все тех, кого она знала.

— Но тогда почему... — Новый вопрос застрял в ее горле, не давая окончательно слететь с языка.

— Почему я сам не возьму этот нож и не расправлюсь с убийцей? — Закончил он за Кристиан. — Миссия нейтрала очень схожа с миссией человеческого священнослужителя. Моя вера не позволяет мне убивать, будь то юное существо, либо уже многовековой давности.

— Даже после всего того горя, что причинил тебе Адриано? — Не сдержавшись, перепросила девушка.

Посмотрев в сторону клинка, мужчина тяжело вздохнул.

— Я много раз пытался взять в руки этот нож. Казалось, что чувство мести сможет хоть немного притупить ту нестерпимую боль от предательства собственного брата. Но я не смог. — Резко подняв голову, голос Кристина вдруг прозвучал невероятно жестко. — Однако не стоит равняться на меня, Кристин. Не стоит недооценивать Адриано. Возьми этот нож. Может, ты и не наполнишь его нужной энергией, но зато он тебе ещё пригодится.

Вновь обратив свой взгляд в сторону необычного клинка, Кристин в очередной раз задумалась о своем будущем. Это пока у Адриано слишком маленькая свита, но что будет потом? Какой бы силой она не обладала, она не сможет справиться с целой армией преданных слуг. Ей нужна будет помощь, которой поблизости уже не окажется.

Пораженно вздохнув, девушка все-таки сделала решительный шаг вперед и, взяв из раскрытой ладони Дамиана переливающийся в лунном свете нож, осторожно повертела его в руках. Такой небольшой и легкий, он казался безобидной игрушкой. Однако не стоит забывать его истинную суть.

— Что бы там ни было, я все равно не собираюсь вам помогать и вовсе не обещаю заполнить этот чудо-нож нужной энергией, — упрямо проговорила она. — Как я поняла, для этого нужно умереть, а я пока этого делать совсем не собираюсь.

— Порой и одинокая вечность может стать суровее самого жестокого наказания. Ты поймешь это со временем.

Пропустив мимо ужей этот нравоучительный тон, Кристин поспешно кивнула в ответ.

— Возможно. Но пока у меня другие планы, как например, взять этот нож с собой с целью обычной самообороны.

Увидев, как на лице Дамиана вновь появляется кривая усмешка, девушка раздраженно фыркнула, готовясь на этот раз окончательно дойти до небольшой дверцы.

— А теперь вы оба катитесь отсюда, пока предрассветные лучи не испепелили вас в очень древний уголь. — Буркнула она, проходя мимо ухмыляющихся мужчин.

— Риск — это похвально. Но все же не стоит слишком часто идти на рожон, Кристин. — Послышался позади бархатный голос надоедливого вампира. — Иногда любовь этого не стоит.

Резко застыв на месте, Кристин вдруг молниеносно обернулась и, гневно сузив глаза, яростно прошипела в ответ:

— Не смей указывать мне, что делать! Ты, кто так глупо сам же разрушит свою многовековую империю ради какой-то девицы, которая даже не принадлежит твоему аристократическому сословию, Дамиан! Хочешь знать, что тебя ожидает в самом конце? — Потеряв контроль, едко высказала она. — Ты умрешь из-за любви! Та, в чьи руки ты добровольно отдашь свое сердце, тебя же и погубит. Но будь благоразумен. У тебя ещё есть шанс. Стоит ли жертвовать своими многовековыми трудами, ради одной никчемной душонки?

Разбушевавшись, Кристин даже не заметила его движений. Молниеносно приблизившись к дерзкой лгунье, Дамиан сжал ладонью ее горло, заставляя нахалку подавиться собственной хрипотой.

— Ты лжешь! — Едва сдерживаясь, четко проговорил он.

— Убьешь меня, — слабо прохрипела девушка, — и у твоей любимой не останется никаких шансов. Поверь, ее смерть будет намного ужасней моей.

Резко отпустив посиневшее горло, брюнет отошел на пару шагов назад и, в последний раз посмотрев на рыжеволосую особу, гневно произнес:

— Убирайся.

— С превеликим удовольствием. — Налепив на лицо одну из самых самодовольных улыбок, отозвалась девушка, после чего поспешно развернулась и покинула заброшенный сад.

— Думаешь, она сказала правду? — Послышался в тишине озабоченный голос Кристиана.

— Думаю, что скоро мы получим один из самых могучих артефактов на земле. — Сквозь довольную улыбку проронил брюнет. — А все остальное из ее слов не так уж важно...

Даже уйдя на достаточное расстояние от опасности, на лице Кристин по-прежнему блуждала довольная усмешка. Может быть Дамиан и намного сильнее ее, но все же правда осталась за ней. Радуясь своей крошечной победе в том, что не до конца назвала этому напыщенному дэнди полное имя его нареченной, а так же истинное место ее проживания, Кристин не спеша спустилась в свою небольшую каморку. И прежде чем ее окончательно сморил поистине смертельный сон, она ещё очень долго представляла растерянное лицо Дамиана, томившегося в мучительной неизвестности. Пускай помучается — Боги начинали с этого.

Проснувшись в своей новой "постели", Кристин недовольно нахмурилась. Да, конечно она понимала, что ее новое ложе несколько отличалось от той роскошной кровати, в которой она так привыкла нежиться, но все же смириться с тем, что теперь до конца дней придется спать в этом деревянном ящике — радости отнюдь не приносило. Спрыгнув с небольшого помоста, она с легким призрением оглядела свою маленькую каморку, и в сотый раз задала себе вопрос: "Что ее здесь держит?" Она не доверяла Дамиану, но все же его словам относительно Адриано она поверила. Хотя шанс того, что он просто обвел ее вокруг пальца, Крис до сих пор не исключала. Возможно, выступив против своего предводителя, она попадется в ловушку коварного, тщательно спланированного плана. Возможно, Дамиан специально хотел настроить ее против Адриано, дабы с ее помощью убрать с пути ненавистного предателя. Но все же... А что если он прав? Быть всю жизнь низшей шестеркой неуравновешенного вампира ее вовсе не прельщало. Если Адриано и впрямь заберет ее силы, о былых принципах можно и не мечтать.

— Черт, как же все сложно. — Тихо выругалась Кристин.

Она терпеть не могла нерешительность, но именно сейчас она не знала, как поступить. Если она пойдет против своего Сира, если только осмелиться его предать — это может стоить ей жизни. Хотя, разве она уже не предала его? За убийство себе подобного, любого вампира ждет суровое наказание, и испытать его на себе ей вовсе не хотелось. Совсем скоро Адриано узнает о смерти Антонио, но пока ей придется очень сильно постараться, чтобы никто ни о чем не догадался. И все же риск есть.

Сокрушенно вздохнув, Кристин обхватила свои плечи руками — былая человеческая привычка никак не хотела покидать ее память.

Во всей этой ситуации ее радовало только одно: теперь Дэниэль в безопасности... а значит, все не так уж плохо.

С силой встряхнув головой, девушка вытолкнула из головы болезненные переживания. Ее рука машинально потянулась к потайному карману. Почувствовав, как холодная сталь блаженно приникла к ее ладони, Кристин облегченно вздохнула. Сейчас нож казался настоящим спасением. Глупо было не брать его у Дамиана. И пускай этот клинок выглядит самым обычным, все же в нем она постепенно начинала видеть свою надежду в свое счастливое будущее.

Вновь выйдя из глубокой задумчивости, Кристин, наконец, изучающе посмотрела по сторонам. В своей "комнате" она была совершенно одна. Все выглядело так же, как и вчера, вот только на этот раз мягкий, колышущийся свет свечи, одиноко стоящей в самом углу, ярко освещал небольшое помещение. Рядом со свечой стоял небольшой стул с хранившейся на его высокой спинке какой-то темной материей. Подойдя ближе, Кристин взяла столь неожиданную находку в руки. Ею оказалось длинная кожаная юбка и так ой же весьма открытый топ. Если Адриано и хотел сделать ей небольшой сюрприз, то он и впрямь удался. Ей нравились подобные вещи. С радостью расставшись с тяжелым бархатным платьем, в котором она больше походила на королевскую придворную, нежели на жительницу современного мира, девушка поспешно переоделась в новый наряд. Длинная черная юбка с совершенно бесстыдным разрезом на бедре сидела на ней как влитая. Такой же кожаный лиф красовался на ее груди, мало чем скрывая достоинства совершенного тела. Довольная своим осмотром, Кристин позаботила лишь одна вещь: куда ей спрятать нож? Ведь при таком наряде простора для лишнего воображения почти не оставалось. Недолго думая, девушка вынула клинок из потайного кармана снятого платья, и отрезав от него небольшую полоску черного бархата, тут же обязала ею свое бедро чуть повыше того места, откуда начинался разрез. Вставив нож в самодельный крепеж, она слегка одернула юбку и критически осмотрела получившуюся картину. Из-за своих небольших размеров кинжал практически не выпирал и если особо не вглядываться, его вполне можно не заметить. Оставшись довольная своим новым видом, Кристин, наконец, посмотрела в сторону закрытой двери и настороженно прислушалась. В доме было тихо, казалось, что последний постоялец покинул его много лет назад, но все же она очень остро чувствовала присутствие в нем Адриано. Попытавшись утихомирить непонятно от чего участившееся дыхание, девушка смело сделала несколько шагов вперед, распахнула скрипучую дверь и вступила на широкую ступень лестничной площадки.

Поднявшись в просторный зал, посетительница огляделась. На этот раз обширная комната не тонула в сиянии сотни свечей. Наоборот, словно поверженная в спячку, она буквально источала всю серость и безжизненность своих старых стен. Заметив вдалеке одиноко стоящую фигуру, Кристин замерла на месте. Тревожно посмотрев на неподвижно стоящего у окна Адриано, она постаралась вложить в свой голос как можно больше лживой беспечности.

— Что-что случилось, мой повелитель?

— Антонио мертв. — Не оборачиваясь к ней, тихо проронил брюнет. — Его убили ещё вчера.

Тяжелый ком плотной мембраной заполонил горло.

Он знает? Почувствовал, что это сделала она? И что теперь: решит расквитаться прямо здесь и сейчас или все же подождет до рассвета, чтобы выволочь ее из своей темной берлоги, беспощадно подставив под палящие лучи восходящего солнца?

Вот теперь-то она действительно усомнилась в собственных силах и спрятанный на бедре небольшой клинок, показался ей и впрямь не такой уж и плохой идеей.

Но тут широкоплечий мужчина медленно обернулся к ней. На его бледном лице играла легкая, беззлобная улыбка.

Тут же успокоившись, Кристин с облегчением вздохнула, после чего поспешила подойти к своему наставнику.

— Любимый... — Участливым голосом начала она. Однако прервав рвущийся наружу поток слов, Адриано поспешно приложил указательный палец к девичьим губам, заставляя их замереть на месте и вновь улыбнувшись, успокаивающе прошептал:

— Мы разберемся с убийцей позже, любовь моя. Будь уверенна, он надолго запомнит этот урок. Но сейчас я не хочу об этом думать. Сегодня важная ночь. Сегодня я наконец-то заявлю свои права на этот город!

Резко прижавшись к ее губам в грубом поцелуе, он притянул к себе девушку, но уже через пару секунд вновь отстранил и критически осмотрел ее новый наряд.

— Ты прекрасна. — Наконец подытожил он. — Настоящая королева проклятых.

Попытавшись собраться после столь неожиданных объятий, Крис улыбнулась и сама с интересом посмотрела своего спутника. Одетый, как и она лишь в кожаные изделия, он был совсем не плох. Черные кожаные штаны идеально подходили к такому же стильному пиджаку, под которым красовалась лишь его обнаженная грудь. Немного удивившись этому факту, Кристин тут же отбросила прочь свои замечания. В конце концов, какое ей дело носит он рубашки или нет?

Вложив свою руку в галантно подставленный локоть, она любезно улыбнулась своему наставнику и вместе с ним царственно проследовала мимо внезапно появившихся Лоренцо и Маттео.

Покинув старый особняк, небольшая группа бесшумно направилась в сторону самого модного и столь же развратного клуба города.

Эта ночь должна стать особенной. Такой, о которой ещё много лет подряд будет вспомнить весь Новый Орлеан.

Что ж, пора и вправду показать этому городу, кто здесь хозяин.

"Или хозяйка..." — Широко улыбнулась Кристин, уносясь вслед своим шальным мыслям.

Подойдя к распахнутым дверям, из которых немыслимым градом неслась тяжелая музыка, Адриано приветливо улыбнулся толпившейся возле входа молодежи, вызвав тем самым невероятный восторг у большей половины женского пола.

— Дамы и господа, — полусмеясь, обратился он к разодетым в бесстыжее неглиже подросткам, — гостеприимные двери нашей пещеры закрываются ровно в полночь. Поэтому прошу поторопиться заглянуть внутрь и принять участие в самой незабываемой ночи в вашей жизни. Все угощения за мой счет.

Услышав одобрительный гул, он вновь посмотрел на Кристин и, вовремя вспомнив уроки вежливости, галантно пропустил свою даму вперед.

Кристин уже была в этом клубе несколько раз, но сейчас она не узнавала это место. "Голубая лагуна" всегда преобладающая в ярких лазурных тонах, теперь выглядела совершенно иначе. Темные декорации каменных скал окружали вход со всех сторон. Такое ощущение, будто они и впрямь входили в доисторическую пещеру.

Вдоль "скалистых стен" на специальных крепежах висели самые настоящие факелы. Яркий свет огня исходящий от их фитилей, создавал атмосферу чего-то дикого, почти первобытного. Выйдя в обширный зал, состоявший из просторного танцпола, нескольких V.I.P. столиков у стен, да одной небольшой сцены, на пилонах которой полуголые представительницы прекрасного пола уже танцевали стриптиз под совершенно не свойственную этому музыку, Кристин пораженно присвистнула. Столько народа она ещё здесь не видела. Казалось, добрая половина города пришла сегодня сюда по приглашению ее любимого "муженька".

"Интересно, и как он только смог их заставить?" — Искренне недоумевала девушка.

Внутри все выглядело точно так же, как и при входе. Точно такие же каменные декорации обрамляли клуб со всех сторон. Света не было. Вполне достаточно было и тех легких, подпрыгивающих в диком танце языков жаркого пламени, что так ярко освещали огромный зал.

Да, с такими декорациями нужно быть настороже. И куда смотрел хозяин клуба, позволив декораторам столь опасный вид освещения?

Поражаясь безалаберностью местной безопасности, Кристин нехотя вклинилась в толпу танцующих людей. То и дело окликаемая голосами якобы давних знакомых, она развела губы в приветливой улыбке и, не сбавляя шага, старалась как можно быстрее выйти из самого эпицентра танцевального круга. Наконец, преодолев одурманенную молодежь, они подошли к своему зарезервированному столику. Присев на кожаный диван, Крис со скучающим видом в очередной раз обвела взглядом царившую вокруг обстановку.

Последовав ее примеру, Адриано присоединился к ней, удобно присаживаясь рядом. Маттео и Лоренцо бесследно затерялись в толпе, поэтому о том, где они сейчас, девушка не имела ни малейшего понятия. Поначалу тот, переполняющий душу Адриано восторг теперь несколько поубавился. Однако Кристин прекрасно знала, что это была лишь только видимость. Спрятав все свое нетерпение за маской безразличия и скуки, мужчина медленно обвел помещение своим внимательным взглядом и, удовлетворенно улыбнувшись, посмотрел на свою прекрасную спутницу.

— Тебе нравится? — Спросил он. И хоть его голос прозвучал совсем тихо, все же даже через шум грохочущей музыки Кристин смогла расслышать каждое слово без особых проблем.

— Да, любимый. — Улыбнулась она. — Жду — не дождусь начала твоего незабываемого представления.

Молча следя за толпой танцующей молодежи, Кристин невольно вспомнила себя. Совсем недавно она была такой же наивной дурочкой, даже не подозревающей, что помимо модных салонов и беспрерывных вечеринок в этом мире существует нечто невероятное. Теперь же, всего за каких-то несколько дней она чувствовала себя старухой. Груз тяжелых перемен и некого разочарования в жизни понемногу начинал давить на плечи. И пускай эта ноша пока не была так уж невыносима, но все же Кристин прекрасно понимала, что со временем это измениться.

Когда время подошло к полуночи, охранники закрыли двери клуба, извещая собравшихся, что до утра никто из них не покинет стен этого заведение.

Услышав столь лживый факт, Кристин цинично усмехнулась и с легким сочувствием оглядела беззаботную толпу.

Все было, как и всегда: девчонки кадрили парней, парни мечтали только о том, как бы поскорее затащить своих спутниц на верхний этаж, где специально сдавались отдельные комнаты. Между тем, все они смеялись, целовались и танцевали, совершенно не подозревая, что же ждет их впереди.

Заметив поблизости небольшую группу девушек, которые с излишним вниманием разглядывали ее спутника, Крис заинтересовалась происходящим. Собравшиеся модницы были очень молоды. На вид им едва исполнилось восемнадцать. Перешептываясь между собой, они то и дело улыбались сидящему поодаль брюнету, однако смелости подойти, им, видимо, так и не хватало. Наконец, одна девушка все же решила отделиться от нерешительных подруг, и, сделав глубокий вздох, смело поспешила навстречу новым приключениям.

Подошедшая к их столику блондинка, призывно улыбнулась развалившемуся на диване Адриано. Дерзко подсев к нему на колени, она обхватила широкие мужские плечи, и, продолжая улыбаться, медленно наклонилась к правому уху своего избранника.

— Меня зовут Натали, красавчик. — Кокетливо смущаясь, тихо прошептала она. — Как насчет бурной ночи с одной очень горячей, но столь же одинокой леди?

От услышанного слова "леди" Кристин не выдержала и, громко хохотнув, скривила губы в насмешливой усмешке.

Обернувшись на столь броскую реакцию, блондинка непонимающе посмотрела на сидящую рядом рыжеволосую особу, но уже через пару секунд ее лицо вновь осветилось немного глуповатой улыбкой.

— Я, конечно же, имела в виду ночь втроем. — Пояснила она. — Можешь присоединиться к нам... Если, конечно, ты не против?

— Она не против. — Развернув ее подбородок обратно в свою сторону, вдруг страстно прошептал Адриано.

Обрадованная столь резкой переменой настроения мужчины, блондинка поспешно приникла к его грубым губам.

Их поцелуй приобретал все более страстный оттенок. Пока Адриано так неистово елозил рот этой глупой шлюшки, Кристин недоверчиво смотрела на разыгравшуюся прямо перед ней сцену. Вообще-то она никогда не была сторонницей моногамных отношений. Но все же, смириться с тем, что какая-то пустоголовая кукла уводит у тебя прямо из под носа твоего же спутника — было выше ее понимания. Черт возьми, да она ещё и сама не спала с Адриано, а уже вынуждена терпеть его измены. Ну, уж нет, это и, правда, слишком!

Но Адриано, видимо, не разделял столь примитивных взглядов. Ничуть не заботясь о чувствах своей пассии, он вдруг грубо рванул эластичное платье с плеч блондинки, и, оставив черный лоскут на узкой талии, резко припал к ее оголенной груди.

Изумленно расширив глаза, Кристин участила дыхание. Однако всему виной была отнюдь не поразившая похоть. Ее обуревал гнев. Она всегда знала себе цену. Мало того, что она посмотрела в сторону этого никчемного вампира, обладающего столь невыразительными качествами, так теперь ещё вынуждена унижать себя подобными авантюрами. Неслыханная дерзость!

Уже было собравшись встать и покинуть разгорячившуюся парочку, Крис вдруг почувствовала, как сильная мужская ладонь властно сжала ее локоть.

Недоуменно посмотрев в смеющееся лицо Адриано, она с силой сжала зубы, но все же стерпела и не отвела взгляда.

— Не стоит ревновать к еде. — Тихо произнес он. — Мы с тобой ещё успеем насладиться друг другом. К тому же, Натали ведь совсем не против, если мы развлечемся и втроем.

Тут же согласно кивнув, блондинка вновь нетерпеливо приникла ко рту мужчины, тем самым отрывая его от начатого разговора. Казалось, ее совсем не интересовал тот факт, что она сидит на коленях совершенно незнакомого человека почти голая. В ее затуманенных обильным количеством алкоголя глазах отчетливо виднелась лишь неудержимая похоть.

Попытавшись усмирить свой гнев, рыжеволосая девушка глубоко вдохнула. Да, похоже, этот праздник принесет ей немало сюрпризов.

Как можно безразличней переведя взгляд в сторону заполненного танцпола, Крис с некой долей злорадства представила, как ее зубы впиваются в шею этой юной нахалке, беспощадно забирая ее глупую жизнь, но вдруг, показавшееся впереди лицо, резко прервало столь сладкие мысли. Отделившись от танцующих, из толпы вышла довольно-таки знакомая фигура. Остановившись возле барной стойки, высокий шатен лениво присел на стул и, наконец, посмотрел в ее сторону. Слегка махнув рукой, он игриво подмигнул ей, но все же подходить не стал. Обрадовавшись столь нежданной встречей, Крис вновь перевела взгляд на своих соседей по месту.

Неистово терзая кожаные штаны в районе паха мужчины, Натали протяжно простонала. Но ее партнер, казалось, этого не слышал. Припав к полной женской груди, он продолжал грубо ласкать затвердевшие багровые горошины, вызывая у пьяной девицы ни с чем несравнимый экстаз.

— Адриано, — нехотя потревожила его Кристин, — я пойду, развлекусь в зале.

Но ее слова безответно растворились в шуме грохочущей музыки. Подождав ещё несколько секунд, Кристин не выдержала и, раздраженно протянув руку, дернула мужчину за кожаный рукав пиджака.

Оторвавшись от пленительных грудей блондинки, брюнет, наконец, посмотрел в ее сторону.

— Я пойду. — Резко бросила она. — Надоело...

Но не успела Крис подняться с места, как что-то теплое коснулось ее бедра. Сдержанно опустив взгляд, Кристин увидела, как небольшая женская ладошка стремительно пробирается под длинный разрез ее юбки. Ласково проведя по ее колену, незнакомка вдруг отстранилась от пылкого любовника и ещё ближе приблизилась к рыжеволосой девушке.

Холодно переведя взгляд с ерзающей под ее платьем руки на затуманенное лицо блондинки, Кристин уже было хотела дать отпор этой дерзкой малолетке, как вдруг сладкий запах крови нежным ароматом вонзился в ее сознание. Зов голода становилась все сильней и безрассудней. Но все же взяв себя в руки, она попыталась сконцентрировать взгляд и противостоять охватившему ее жару. И только тут, до разыгравшегося сознания вампирши, наконец, дошло, откуда появился этот зов. В порыве страсти, Адриано прокусил сосок девушки, и теперь теплая струйка крови медленно струилась вдоль полной груди.

Проглотив возникшую во рту слюну, Кристин убрала взгляд от девичьего тела и вновь посмотрела в затуманенные глаза блондинки. Вспомнив, что в этом баре нелегально торгуют наркотиками, она почувствовала некоторое омерзение к распространителям этой заразы. Они подсаживали на наркоту таких вот маленьких дурочек, предлагая первую дозу почти бесплатно, и уверяя, что кроме улетного кайфа порошок ничего больше не вызывает. Но это был жестокий обман. Легкая зависимость незаметно перерастает в более тяжелую форму и, вдруг, ты даже не замечаешь, как стал самым настоящим наркоманом. Вспомнив, как и сама несколько лет назад впервые попробовала эту дрянь, решив, что все это просто очередная игра, Крис печально усмехнулась. Да, эта девчонка явно была под кайфом, что притупляло всяческие виды травм, полученные в момент столь сладостной эйфории. Кристин ещё помнила это чувство. Чувство, когда тебе хочется грубого сношения. Казалось, чем больше боли, тем все слаще становиться обуреваемый экстаз. Это несколько отвратило вышедшую из глубокой задумчивости рыжеволосую девушку, но в то же время вновь с огромной силой заманивало в свои дьявольские сети.

Шумно выдохнув, Крис твердой рукой все же убрала постороннюю ладонь со своей ноги. Продолжая следить за мутными глазами незнакомки, она вдруг услышала тихий, почти что медовый голосок:

— Не уходи... — Едва слышно прошептала та, приближая свое "детское" личико к ее лицу.

Остановившись всего лишь в паре сантиметров от пленительных губ, блондинка вдруг неуверенно сникла, продолжая ожидать враждебной реакции от замершей соседки. Но Кристин отчего-то перехотелось бунтовать. Остатки ее былой злости остались лишь с Адриано. Внезапно, ей стало немного жаль этого глупого полуребенка. Адриано пил ее кровь, даже не посчитав нужным скрыть свою омерзительную потребность от самой жертвы. Он даже не затуманил ее разум! Хотя зачем? Она ведь итак почти ничего не чувствует... да и вряд ли уже когда-то будет на это способна.

Эта дурочка сама выбрала свой путь и ей уж ничем не помочь. Однако, смотря в эти тусклые глаза голубоватого оттенка, Кристин вдруг отчего-то вспомнила Клэр. Возможно, прояви она тогда больше внимания и заботы, девчонку не ожидал бы столь печальный опыт. Но ее не интересовала душа какой-то там наивной глупышки. Она не обязана следить за всеми. Каждый сам выбирает свою дорогу. И она не должна чувствовать в себе долю некого сожаления, ни тогда с Клэр, ни сейчас с этой одурманенной наркотиками незнакомкой.

Медленно опустив голову чуть ниже, Кристин задержала взгляд на слегка распухших губах и вдруг сама прислонилась к полураскрытому рту белокурой девушки. Сейчас ее не интересовала техника поцелуя или любая другая прелюдия. Ей просто захотелось почувствовать живительное тепло человеческого тела. Нежно коснувшись мягких губ, она на мгновение прикрыла глаза, стараясь запомнить опьяняющий жар юного тела. Ее твердый язык нежно коснулся мягких, податливых губ. Дыхание смешалось...

Поцелуй получился коротким, но очень нежным.

Отстранившись от замершей девушки, Крис слабо улыбнулась и, дождавшись пока та откроет глаза, слегка прикоснулась указательным пальцем к покрасневшим губам блондинки.

— Ты сладкая. — С долей неожиданной нежности произнесла она. — Но я не люблю перебивать аппетит перед сытным обедом.

Резко встав с дивана, она грубо отпихнула все ещё цепляющиеся за нее руки девушки и, вскользь заметив самодовольную усмешку Адриано, раздраженно бросила через плечо:

— Развлекайтесь...

Отойдя подальше их столика, Крис почувствовала некое облегчение. Ее новая ноша все же не была такой уж легкой. Жизнь вампира требует своих жертв. И если раньше она зависела от крошечной доли белоснежного порошка, то теперь она так же остро нуждается в крови невинных людей. Так в чем же разница? Она просто поменяла один наркотик на другой. И разве сейчас она имеет право судить собравшуюся здесь молодежь за их выбор? В конце концов, кому что нравится: кому-то кокаин... а кому-то теплая кровь.

Когда до барной стойки оставалось всего пара шагов, Кристин выбросила тяжелые размышления из своей головы и широко улыбнувшись, подошла к ожидающему ее знакомому.

— Что это за представление ты там устроила? Не думал, что тебе нравятся девочки.

— Сейчас мне нравишься ты. — Безмятежно улыбнулась она, садясь на соседнее место. — Привет, Джейк. Давно не виделись.

Едва заметно ухмыльнувшись в ответ, мужчина прислонил высокий стакан к своим губам, отпивая большой глоток светлого пива.

— Я ждал тебя.— Ставя полупустой стакан на поверхность до блеска начищенной стойки, тихо проговорил он. — Торчал каждую ночь в этом проклятом клубе только из-за тебя.

— О!— Кокетливо улыбнулась его собеседница. Стремительно протянув свои руки к его плечам, девушка приникла всем телом к широкой мужской груди. — Это так мило.

Довольно растянув губы, шатен протянул к ней свои руки, и крепко обхватив осиную талию, окончательно перенес легкую ношу к себе на колени.

— Люблю таких настойчивых мужчин. — Промурлыкала Крис, нежно проведя краешком ногтя вдоль шеи Джейка.

Никак не отреагировав на ее прикосновение, мужчина лишь насмешливо скривил губы.

— Ты обманула меня.

— Я подарила тебе прекрасную ночь.

— Да. Но ты так же обещала мне новую. — Настойчиво напомнил он.

Слегка отстранившись от него, Кристин почти невинно округлила брови.

— А кто сказал, что я отказываюсь от своих слов?

Вновь медленно приблизив свои губы к нижней части его уха, она игриво прошептала:

— Пойдем наверх и я тебе это с радостью докажу.

— А как же он? — Указав взглядом в сторону отвлеченного Адриано, немного настороженно спросил шатен.

Презрительно фыркнув в ответ, Крис нежно дотронулась до подбородка своего давнего приятеля.

— Можешь, не волноваться на этот счет. Он не будет против.

Потрясенно изогнув брови, парень весело хмыкнул и вновь потянулся за своим стаканом.

— Странный у тебя муж. — Допив пиво, наконец, выговори он.

Поставив пустой стакан обратно, мужчина вновь обратил внимание на сидящую на своих коленях девушку. Наконец, остановив свой вожделенный взгляд на открытой выемке возле округлых полушарий бесстыдной красавицы, парень сдавленно договорил.

— Да и ты странная... Зачем тебе нужно было выходить за него замуж, если ты все равно не собираешься хранить ему верность?

Добродушно усмехнувшись его вопросу, Кристин едва заметно покачала головой, после чего грациозно подтянулась повыше и медленно приблизила свои губы к его лицу.

— Глупенький... — Нежно прошептала она.

Не в силах больше скрывать свои истинные желания, Джейк схватил девушку в охапку и, забыв о приличиях, жадно поцеловал ее пленительные уста.

Почувствовав упругий язык у себя во рту, Кристин издала довольный стон и, ещё теснее прижавшись к податливому телу, как можно неистовей принялась отвечать на его поцелуи.

Не сумев противостоять разыгравшимся гормонам, она на мгновение забылась и не сдержавшись чуть прикусила губу партнера.

— Черт! — Резко дернувшись, всхлипнул парень. Стерев ладонью небольшую каплю крови, он непонимающе уставился на Кристин.

— Ты меня укусила? — Словно все еще сомневаясь, пораженно произнес он.

Кристин действительно не понимала, как так вышло. Должно быть неутолимая тяга к человеческой крови была превыше ее.

— Прости. — Как можно искренней отозвалась она.

Уже было хотев отодвинуться, она вдруг почувствовала, как сильная мужская рука вновь крепко обхватила ее талию, не давая ей покинуть своих объятий.

— Ничего. — Улыбнулся шатен. — Мне это даже понравилось.

И вновь ненасытно завладев ее губами, Джейк как можно сильнее отдался своим ощущением, что с такой легкостью возводила в нем эта неукротимая особа.

Наконец, когда первая одурманивающая волна отступила, Кристин слегка ослабила объятия и отстранилась от мужчины.

Внимательно всмотревшись в его лицо, она пыталась понять, чем же именно ее привлекает это парень? Он вовсе не был похож на Дэна. Ласке он предпочитал грубость и чрезмерную настойчивость. В его глазах не светилось то блаженное тепло, что так часто согревало ее в объятиях старого друга. Но все же для ее новой жизни лучше он, чем Адриано.

Поймав себя на мысли, что уже на самом деле начала задумываться об устранении столь сильно соперника, Кристин озадаченно нахмурилась. А сможет ли она? А что если Дамиан солгал насчет ножа и у нее не хватит сил победить в схватке со своим хозяином?

И хотя в ее голове роем кружила куча неразрешенных вопросов, в глубине души она знала, что справится. Она чувствовала в себе скрытую силу. Силу, готовую вот-вот вырваться наружу.

Внезапно, словно услышав столь громкие мысли, в ее груди неожиданно почувствовался слабый толчок. Не до конца веря в случившееся, слегка растерянная девушка поспешно приложила ладонь к своей груди.

— Бьется... — Слабо произнесли ее губы.

Изумленно переведя взгляд на ничего не понимающего собеседника, она резко взяла его ладонь и приложила туда, где ещё недавно лежала ее рука.

— Ты чувствуешь? — Тихо спросила она. — Мое сердце бьется!

— Да, детка,— плавно переложив свою ладонь на мягкую упругость ее груди, в такт ей отозвался шатен. — Я всё чувствую... А ты?

Отстраненно позволив ему приложить ладонь к возбужденному паху, Кристин попыталась вновь обратиться к своему дару. Дамиан говорил, что с началом сердцебиения ее сила проснется. Что ж, наконец-то у нее появился шанс это проверить.

Плотно прикрыв веки, она постаралась как можно дальше уйти в свой внутренний мир. И вот, почувствовав на своей коже легкий морозец, девушка уже было обрадовалась своему везению, но простояв ещё пару минут в немом ожидании, она лишь разочарованно открыла глаза.

Всё было, как и прежде: шумный клуб, непрекращающиеся танцы, Джейк прижимающий ее податливое тело к своей груди. На этот раз ей не предвиделась "отснятая" сцена из будущего. Чёрт, ей вообще ничего не открылось, лишь только вдруг что-то теплое зародилось в груди.

"— Меня зовут Тина... Тина Стиннер..." — Отчетливо раздалось в ее голове. Резко вспомнив привязанную к столбу девушку из своего прошлого видения, Кристин недоуменно свела брови. Причем будущая подружка Дамиана? Зачем она вообще о ней вспомнила? Вряд ли эта особо сыграет какую-то особую роль в ее дальнейшем будущем.

"Конечно, если только мое будущее вообще возможно" — Печально подумала она, и резко встряхнув головой, вновь обратила внимание на улыбающееся лицо Джейка.

Выйдя из мимолетного транса, Крис озорно улыбнулась своему собеседнику.

— Нужно отметить это дело.

— Детка, да ты прямо читаешь мои мысли! — Насмешливо поддел парень.

Продолжая как-то задумчиво улыбаться, она вдруг резко спрыгнула с мужских колен и, потянув Джейка за руку, вполне серьезно проговорила:

— У меня кое-что есть для тебя.

— Да, ладно? — Не обратив должного внимания на ее изменившийся тон, в шутливой манере продолжал мужчина, вновь пытаясь вернуть девушку в свои объятия.

Понимая, что сейчас Джейк ее не слышит, Кристин в очередной раз ловко увернулась от его рук и вновь настойчиво проговорила:

— Да нет же, Джейк, я серьезно. Я хочу предложить тебе кое-что.

Наконец, стерев с лица самодовольную ухмылку, парень вопросительно изогнул правую бровь.

— Это что, какие-нибудь новые колеса?

Раздраженно закатив глаза, она чуть не рассмеялась в ответ.

— Да нет же, глупенький, это намного, намного лучше... — Вновь ластясь к нему, ласково промурлыкала девушка.

Пораженно взметнув бровями, мужчина, наконец, согласно встал со своего места и внимательно посмотрел в загадочное лицо своей рыжеволосой подруге.

— Лучше этого может быть только ночь с тобой, сладкая.

Губы собеседницы медленно расползлись в довольной усмешке.

— А как насчет вечной ночи со мной?

— Такое предложение не может не заинтриговать. — Недолго думая, отозвался шатен и наконец, поймав ее в объятия, завершил диалог страстным поцелуем.

Когда же он нашел в себе силы и отстранился от столь же пылкой особы, как и он сам, в глазах Джейка стояло только одно — желание.

Медленно облизнув свои пересохшие губы, мужчина резко схватил кожаную куртку, висевшую на высокой спинке его стуле.

— Я думаю, лучше всего нам все же подняться наверх. — Хрипло подытожил он. — Я не из стеснительных, но трахать тебя на столе посреди шумного зала — все же не мой стиль.

Кристин презренно усмехнулась.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, о чем говорит Джейк. Адриано наверняка нисколько не заботиться даже о самых малых мерах приличия, а окружающий их народ вполне вероятно найдет это даже забавным и вполне подобающим, ведь увидеть здесь обнаженную женщину совсем не сложно. Чего ещё можно ожидать от одного из самых развратных заведений города?

— Пошли наверх. — Согласно кивнув, призывно улыбнулась она. — Попробуем найти свободную комнату.

Взяв Джейка за руку, Кристин поспешно повела его к широкой лестнице, ведущей на второй этаж к приватным комнатам. Но вдруг, когда они уже почти добрались до самого верха, позади раздался властный мужской голос.

— Кристин! Нам срочно нужно поговорить.

Медленно обернувшись, девушка насмешливо изогнула брови и, расслабленно облокотившись локтями о железные поручни, принялась лениво наблюдать за тем, как ее родной папочка самолично поднимается к ней.

Достигнув верхней части лестничной площадки, Ричард Робертс поравнялся с дочерью и, наградив ее своим осуждающим взглядом, грубо схватил под локоть.

— Где ты пропадала все это время? Почему даже не удосужилась позвонить? Сколько ещё, черт возьми, мне придется терпеть твои детские выходки?

— Нисколько. — Резко выдернув руку, холодно проронила она. — Я больше не твоя забота.

— Как же, не моя. — Усмехнулся мужчина. — Как только твои карманы опустеют, ты тут же вспомнишь о банковском счете своего милого папочки. Так было и всегда будет! Так что, будь добра, уважай хоть немного мое мнение и сейчас же собирайся. Мы едем домой.

— Я никуда не поеду. — Твердо высказала Кристин, поднявшись на небольшой балкончик, откуда простирался замечательный вид на резвящийся внизу танцпол.

— Черт возьми, ещё как поедешь! — Взревел отец, вновь пытаясь ухватить дочь за руку. Но вдруг вовремя перехваченная ладонь, заставила его недовольно нахмурить брови.

Ошарашено повернув голову, мужчина наткнулся на взгляд пустых светло-блеклых глаз.

"Этому верзиле не помешало бы обратиться к окулисту" — Спонтанно подумал он, безуспешно пытаясь отдернуть руку.

— Она же сказала, что никуда не пойдет. — Четко проговорил нахал, с ещё большей силой надавив на пойманную ладонь.

Скривившись от пронзительной боли, пожилой человек все же не отвел своего властного взгляда и сдерживаясь из последних сил, как можно тверже произнес:

— Да ты хоть знаешь с кем разговариваешь, ты, жалкое отродье? Немедленно убери от меня свои руки!

Несколько позабавившись столь невероятной картиной, девушка вновь обернулась к Джейку и, вскользь посмотрев на одного из слуг Адриано, беспечно проронила:

— Мне все равно. Можешь отпустить.

В очередной раз сконцентрировав все свое внимание на ухмыляющихся губах спутника, Кристин не спеша потянулась им навстречу, но вдруг раздавшийся за спиной грохот, заставил ее раздраженно оглянуться назад.

То, что предстало ее глазам, не поддавалось никакому сравнению.

На самой верхней ступени Лоренцо по-прежнему продолжал стоять в своем непреступном одиночестве. Лишь только седовласый мужчина, одетый в строгий костюм от модного Кутюрье, кубарем скатывался вдоль лестничной площадки. Наконец, достигнув самого низа, безжизненное тело Ричарда Робертса замерло. С самого уголка его плотно сжатых губ стекала алая струйка крови. Пораженно смотря на тело своего мертвого отца, Кристин невольно вздрогнула, но все же больше никаких эмоций это у нее не вызвало. Как, похоже, и у всех остальных в зале. Занятая лишь танцами, выпивкой и друг другом, молодежь безразлично смотрела на валяющегося на полу мужчину, с юмором предполагая, что этот старик на сегодня уже перебрал. Однако то, что ее отец только что умер, Кристин знала наверняка. Она чувствовала как от него с каждым новым мгновением все слабее исходила жизненная сила. Чувствовала и, тем не менее, ничего не предприняла.

Слишком долго она ждала его заботы. Слишком долго надеялась на несбыточную любовь. И вот теперь, видя, как его убили, она не почувствовала ничего. Лишь только маленькая восьмилетняя девочка, до сих пор жившая в недрах ее огрубевшей с годами души, заплакала своими горючими слезами, призывая своего любимого папочку поскорее подняться и утешить испуганное дитя. Но Ричард Робертс и при жизни не обращал внимания на слезы своей несчастной дочери. Занятый лишь самим собой, он всегда отсылал Кристин куда подальше, стараясь огородить себя от ненужных проблем и надоеданий. Вот так и сейчас, ее больше не интересовала жизнь собственного родителя. Он никогда не хотел быть ее отцом, что ж она даст ему такой шанс, забыв о нем в ту же секунду.

Но подумать об этом оказалось намного проще, чем сделать. С трудом убрав взгляд от обездвиженного тела, Крис в очередной раз посмотрела на самый верх лестничной площадки, но стоявшего там ещё минуту назад Лоренцо уже не оказалось.

— Пойдем. — Отстраненно проговорила она.

— А разве ему не нужно помочь? — Послышался позади хриплый голос, опомнившегося шатена.

"Уже поздно" — С легкой грустью в глазах подумала девушка, но тут же взяв Джейка за руку, насильно повела его в сторону небольшого коридора, уходящего вглубь здания.

— Это дело медиков, а не наше. — Холодно проговорила она, не желая больше думать о случившемся. — Пойдем скорее, ты мне кое-что задолжал.

Тут же забыв об этом инциденте, парень предвкушено улыбнулся и наспех поспешил за своей подругой. Пока они проходили вдоль небольшого коридора, безуспешно пытаясь открыть уже занятые номера, страстные любовники не отрывались друг от друга.

Наконец, когда самая дальняя дверь все же поддалась легкому нажиму и распахнулась внутрь, Джейк нетерпеливо подхватил Кристин на руки и, зайдя в небольшой номер, плотно прикрыл дверь.

Интерьер представленной комнаты не восхищал знойным разнообразием. Заранее включенный ночник, окрашивающий близлежащее пространство темно-красным цветом, стол в углу на прикроватной тумбочке. Широкая деревянная постель, обрамленная огромными резными спинками в ногах и у изголовья, так и притягивала взгляд вновь пришедшей парочки.

Издаваемый ночником свет почти ничего не освещал и, ориентируясь лишь на ощупь, Джейк, наконец-то, добрел до кровати, после чего опрокинул свою драгоценную ношу поверх мягкого матраса.

Блаженно рассмеявшись, Кристин позволила Джейку вновь накрыть свои губы, чтобы в очередной раз утонуть в безудержной эйфории его поцелуев. Но вдруг губы партнера стали требовательнее, движения грубее. Почувствовав, как его ладонь неистово сжимает ее грудь, Кристин блаженно охнула, пытаясь продлить сладостную агонию.

— Тебе нравится? — В самое ухо спросил ее шатен, на что она лишь молча улыбнулась, позволяя своему любовнику делать с ней все, что он захочет.

Джейк не стал медлить. Слегка отстранившись от девушки, он начал судорожно расстегивать свою рубашку, грубо сорвав с нее несколько пуговиц, но, не выдержав окончания этой утомительной процедуры, так и оставил ее на своих плечах.

Нежно проведя вдоль обнажившейся части груди, Кристин удовлетворенно промурлыкала. Ей нравился Джейк даже куда больше, чем она думала. И с каждой новой минутой мысль о том, чтобы сделать его своим вечным спутником привлекала ее все больше и больше.

Резко перевернув страстного влюбленного на спину, Кристин взобралась на него сверху и, обведя языком вокруг соска, почувствовала, как его руки легли ей на ягодицы.

— Подожди... — Сквозь град мелких поцелуев тихо прошептала ему она. — Еще немного....

— Не могу. — Произнес в ответ перевозбужденный голос. — Хочу тебя больше жизни.

— Осторожнее, — покачав головой, игриво улыбнулась девушка, — такое предложение мне вполне может понравиться.

Вновь завладев его ртом, Кристин, наконец, решила отдаться безудержным ласкам партнера, как вдруг позади что-то щелкнуло и слабый, едва сдерживаемый шепот, растворился в полутьме небольшой комнаты.

— Кристин...

Медленно растянув губы в беззаботной улыбке, Кристин с легким сожалением посмотрела в удивленное лицо Джейка, после чего разочарованно покачала головой.

— Что ты здесь делаешь, Клэр? Разве прошлое посещение такого рода мест тебя так ничему и не научило? — Не оборачиваясь, беспечно бросила она.

— У меня пистолет. — Вновь прозвучал тихий голос. — Так что советую тебе поскорей вспомнить о правилах хорошего тона, если ты вообще знакома с таким понятием.

С любопытством повернув голову в сторону говорящей, Кристин восхищенно присвистнула.

Стоя посреди комнаты, Клэр и правда держала в руках черный магнум, нацеленный прямо на ее спину. Едва не захлопав в ладоши от столь удивительного поворота вечера, Крис испытывающе посмотрела в голубые глаза, в которых плотной пеленой стояли жгучие слезы до сих пор бушующей обиды и ненависти.

— Боже, Клэр, оружие детям не игрушка. Убери револьвер, пока сама не поранилась. — Сдавленно проговорил Джейк, приподнимаясь на локтях.

Но светловолосую девушку совсем не интересовали его нравоучительные реплики. Не отрывая взгляда от лица Кристин, она гневно продолжила:

— Я думала, ты мне подруга. Я думала, что ты нормальный человек...

Разочарованно закатив глаза к потолку, Крис устало покачала головой.

— В этом городе каждый сам за себя. — Холодно проговорила она. — К тому же, здесь уже давно нет нормальных людей. Тебе бы стоило это знать.

— Это неправда! В каждом человеке есть что-то доброе, но, то, что сделала ты... — Слабо качнув головой, сквозь слезы начала Клэр. — Разве в детстве твои родители не купали свою единственную дочь в бескрайнем океане любви и обожания? Разве твоя мать не смогла научить тебя хоть чему-то хорошему? Как ты вообще смогла стать такой? Неужели у тебя совсем нет души? Забота и сострадание к ближнему — вот чего я ждала от подруги. Но ты, видимо, даже не знаешь, что означают эти понятия!

— Будь добра, оставь свои глупые представления о моей жизни при себе. — Со скучающим видом резко вставила Кристин. — Ближе к делу. Чего ты хочешь?

— Твоей смерти! — Вложив в свой голос как можно больше презрения, бросила ей в ответ блондинка. — Я хочу расплатиться с тобой за твое предательство. Я хочу, чтобы ты поняла, что значит быть жертвой! Боже, Крис, — не выдержала она, сорвав свой голос на истерический крик, — да ты хоть представляешь, что меня тогда ожидало?

Безразлично отвернувшись от дула нацеленного на нее револьвера, Кристин насмешливо посмотрела на напряженно лежащего под ней мужчину.

Встретившись с ним взглядом, она не выдержала и, перестав сдерживаться, дала волю своему безумному веселью. Уж слишком Джейк нервничал, чтобы казаться невозмутимым.

— Дурочка, — сквозь смех проронила она, — конечно же, я прекрасно представляла, что тебя ожидало. И надеюсь, тебе это очень понравилось.

— Сука! — Гневно выкрикнула Клэр.

Не обратив внимания на произнесенное оскорбление, Кристин не спеша отстранилась от Джейка и встала с постели. Ствол пистолета тут же последовал за ней.

— Значит, не понравилось. — Усмехнувшись, заключила рыжеволосая особа. — А мне вот наоборот. Помнится, в первый раз у меня на одного из партнеров было даже больше твоего, и ничего, я вспоминаю об этом с приятным удовольствием.

Подойдя впритык к самому дулу револьвера, девушка цинично усмехнулась.

— А что, ты и впрямь думала, что мне нужна подруга? — Открыто рассмеялась она в лицо своей гостье. — Глупенькая, да над такими, как ты можно только издеваться. Большего вы не стоите.

— Господи, какая же ты... — Недоуменно качая головой, пораженно прошептала та. — Ты не человек. Ты — самый настоящий монстр!

— И ты даже не представляешь, насколько права. — Почти смеясь, отозвалась Крис.

Она прекрасно понимала, что своими репликами только ещё больше подзадоривает и без того неуравновешенную девушку. Делала ли она это намеренно, Кристин и сама не знала. С одной стороны ей хотелось посмотреть, хватит ли в действительности сил у этой наивной дурочки спустить курок? Но с другой — в глубине души, она все же хотела верить, что выпущенная шальная пуля достигнет ее сердца, навсегда избавляя мир от непомерного зла.

— Чего ты хочешь: выстрелить в меня? Ну, так давай, — разведя руки в стороны, бесстрашно произнесла она, — сделай это.

— Эй, вы обе, — раздался позади не на шутку встревоженный голос шатена, — немедленно успокойтесь! Кристин, прекрати подстрекать эту сумасшедшую.

Но Кристин не слушала Джейка. Движимая лишь азартом, она абсолютно забыла о мнимой опасности и, продолжая смотреть в прозрачные глаза Клэр, широко улыбнулась бывшей подруге.

— Ну же, утоли свой гнев, — вновь произнесли усмехающиеся губы, — и ты, наконец, станешь такой же, как и я.

Рука, держащая рукоятку пистолета, вдруг сильно затряслась. Не выдержав нахлынувшего на нее давления, Клэр невразумительно затрясла головой, после чего медленно опустила оружие.

— Я не хочу быть такой, как ты. — Наконец произнесла она.

— Что весьма глупо с вашей стороны, юная леди. — Тихо раздалось из открывшейся двери, прилегающей к комнате крохотной ванной.

И вновь взгляды всех собравшихся наполнились неподдельным удивлением.

Лениво облокотившись о деревянный косяк, на всех троих с легкой улыбкой смотрел Лоренцо.

Внезапно нахлынувший в ее душу гнев, заставил Кристин забыть об осторожности.

Она ненавидела отца. Хотела отомстить. Хотела, чтобы он хоть на мгновение понял, что значит быть ненужным и отверженным. Однако она никогда не желала его смерти.

Но сегодня, она собственными глазами видела, как этот ухмыляющийся мерзавец убил ее родного отца.

Ещё недавно она не знала, как ей к этому относиться. Это был шок, из прострации которого она даже не хотела выходить. Лучше не думать, чтобы не чувствовать. Но все же сейчас, она не могла не почувствовать утрату. Та восьмилетняя девочка билась в ее груди, обжигая душу своим горячими слезами. И Кристин не могла проигнорировать эту боль. Она не могла предать этого невинного ребенка, до сих пор блуждающего в самых потайных уголках ее черной души. Ведь если предаст и она, то чем же она будет лучше своего отца?Поспешно справившись с собой, Кристин спрятала проснувшиеся эмоции за маской холодной невозмутимости и, посмотрев в сторону Джейка, недовольно произнесла:

— Похоже, милый, нам сегодня так и не дадут закончить начатое. Хотя, — ее гневный взгляд вновь метнулся к незваному гостю, — я что-то не припомню, когда это обычная приватная комната вдруг резко преобразилась в проходной двор?!

С легкостью оттолкнувшись от косяка, Лоренцо подошел к побледневшей Клэр и, усмехнувшись перевел взгляд на свою госпожу.

— Я всего лишь хотел помочь в случае опасности.

— С меня достаточно твоей заботы. — Сухо проговорила Крис. — К тому же, никакой опасности тут нет.

— Я вижу. — Широко растянув губы, отозвался мужчина.

Заметив выпирающие из рта клыки незнакомца, глаза Клэр непроизвольно расширились и, отступив назад, она в ужасе вжалась в стену.

Похоже, самого Лоренцо, так же как и его хозяина вовсе не волновала скрытность своей истиной натуры.

Пронзив наглого вампира своим свирепым взглядом, Кристин как можно строже отчеканила:

— Уходи Лоренцо. Я разберусь здесь со всем сама.

Но, не отдав должного словам своей новой хозяйки, вампир медленно отстранился от нее и задумчиво посмотрел на распростертого на шелковых простынях полуобнаженного мужчину.

— Ты хотела сделать его одним из нас? — Уверенно заключил он. — Но без разрешения своего повелителя ты не имеешь права на подобную дерзость! Третья традиция Камариллы гласит: "Ты можешь стать хозяином другого только с разрешения твоего хозяина. Если ты создашь другого без разрешения Сира, ты и твой потомок будете уничтожены"

— Ты мне угрожаешь, Лоренцо? — Сузив глаза, смело бросила ему Кристин.

Вновь оглянувшись на рыжеволосую девушку, вампир смерил ее долгим взглядом, после чего, наконец, произнес:

— Нет. Я просто ознакомил тебя с одной из наших священных традиций.

Презрительно фыркнув в ответ, Кристин враждебно рассмеялась:

— Адриано открыто плюет на все эти традиции. Так почему, спрашивается, я должна их соблюдать?

— Потому что ты ещё слишком слабая, чтобы протестовать и идти против воли сильнейших.

— Ты так думаешь? — Усмехнулась вампирша.

Ничего не ответив на эту нелепицу, Лоренцо подошел к кровати и, схватив Джейка за края расстегнутой рубахи, резко притянул его к себе так, словно это была всего лишь легкая тряпичная кукла.

Несколько сраженный таким поведением, взбесившийся шатен принялся вырываться из крепких рук незнакомца, но, увы, силы обычного человека и двухсотлетнего вампира имеют свои границы.

— Оставь его! — В приказном тоне, обратилась к Лоренцо Кристин. — Я не собираюсь нарушать традиции.

Медленно переведя взгляд с непроницаемого лица своей юной хозяйки на пылающие гневом глаза Джейка, вампир скривил губы в коварной ухмылке.

— Как пожелает моя госпожа. — Согласно кивнул брюнет, после чего со всей силы швырнул человеческое тело в сторону деревянной спинки кровати.

Хруст ломающегося дерева несколько отрезвил замкнувшуюся в себе Клэр. Пронзительно закричав, она попыталась прикрыть рот рукой, но все напрасно, ее тело отказывалось слушаться хозяйку, заставляя делать только одно — кричать, что есть силы. Однако, грохот музыки обволакивающий стены их небольшого укрытия, не давал просочиться истерическим воплям девушки за пределы комнаты.

Позабыв о бьющейся в истерике Клэр, Крис посмотрела в сторону лежащего на полу Джейка. Насквозь проткнутый обломком сломанной спинки кровати, он истекал кровью. Бросившись к нему, она уже хотела было вытащить огромный деревянный кусок, коряво торчащий из его груди и прикрыть рану, но было уже поздно. Джейк умер почти сразу же.

— Зачем ты это сделал? — Пытаясь перекричать безудержные вопли Клэр, спросила она Лоренцо. — Я же сказала, что не стану нарушать ваши никчемные традиции!

— Твои слова пропитаны ложью и коварством. — Сухо проронил вампир. — Им нельзя верить.

Потрясенно сведя брови, Кристин внимательно посмотрела в насмешливое лицо вампира.

— Зачем ты вчера ночью встречалась с Дамианом? Что ему от тебя было нужно?

Прозвучавшие вопросы, словно жгутом прошлись по и так чересчур натянутым нервам. Оцепенев, рыжеволосая девушка, наконец, сбросила с себя маску былого отчуждения и сквозь пелену безрассудного гнева встретилась с блеклыми глазами Лоренцо.

— Я не обязана отчитываться перед слугой. — Прошипела она.

— Что ж, тогда советую, как следует обдумать ответы на заданные вопросы в ближайшие пять минут. Адриано ждет — не дождется твоих рассудительных объяснений.

Новость о том, что Адриано знает о ее предательстве, заставила новорожденное сердце удвоить ритм. А внимательно следящие за ней глаза, не давали четко обдумать ситуацию.

Стараясь унять нарастающий гул в ушах, Кристин не сразу поняла, что в комнате вдруг стало слишком тихо. Краем глаза заметив, как дрожащая рука медленно поднимается вверх, наводя ствол револьвера в сторону отвлеченного вампира, Кристин предупредительно выкрикнула:

— Клэр, не надо!

Она знала, что проворству вампира может позавидовать и самая быстрая пуля. Но даже и попади в него патрон, эта глупышка все равно ничего бы не добилась. Да и вряд ли в барабане ее магнума лежали серебряные пули.

Как она и предполагала, Лоренцо оказался намного ловчее обычной пули. Оказавшись в мгновения ока перед нацелившейся на него дурочкой, он резко вывернул ее руку, заставляя дуло револьвера развернуться в противоположную сторону.

Оглушительный выстрел прогремел незамедлительно.

Неестественно расширившиеся зрачки белокурой девушки неотрывно смотрели в лицо ухмыляющегося вампира. На подкошенных ногах, Клэр начала оседать на пол, но вовремя подхватившие ее мужские руки не дали упасть.

Ласково растянув губы в широкой улыбке, вампир обнажил клыки, мысленно призывая блондинку приготовиться к последним секундам.

Растерянно смотря перед собой, взгляд Кристин вдруг наткнулся на пару небесно-голубых глаз. И то, что она в них увидела, заставило ее онемевшее тело пошатнуться. В этих кристально чистых глазах отчетливо виднелись слезы, немая мольба о помощи, но самое невероятное, в них до сих пор светились надежда и вера в некогда предавшую ее подругу.

Решение пришло мгновенно.

Стремительно подбежав к Лоренцо, Кристин выхватила покоившийся на бедре нож, и отбросив вампира от невинной жертвы, со жгучей ненавистью посмотрела в тусклые глаза брюнета.

— Сегодня ты убил моего отца. — Яростно прошипела она. — За это, я убью тебя.

— У тебя не хватит сил, новорожденная! — Не оценив угрозу, насмешливо бросил он в ответ.

— Твой брат Антонио тоже так думал. Но, видишь ли, он немного ошибся. — Почувствовав удовлетворенность, что наконец-то смогла сбить спесь с этого самовлюбленного ублюдка, Кристин едко улыбнулась. — И эта ошибка стоила ему целой жизни.

Едва его расширенные глаза вновь начали враждебно сужаться, Кристин со всей силы воткнула длинное острие в широкую грудь разъяренного вампира. Холодная сталь с легкостью проникла в бренное тело. Всадив нож по рукоятку, она не отрываясь следила, как вместо былого гнева и ярости, блеклые глаза вампира все больше заполняются чувством невиданного поражения, граничащего с нестерпимыми муками поразившей его боли.

Когда же извилистое острие наконец достигло сердца, Крис триумфально ухмыльнулась, резко проворачивая нож в груди умирающего вампира.

Еще немного понаблюдав за судорожной кончиной и без того двухсотлетнего трупа, девушка, наконец, выдернула нож, позволяя обмякшему тело обессилено упасть к ее ногам.

Слабое голубое сияние, исходившее теперь от искривленного лезвия, напомнило ей о вчерашней встрече с Дамианом.

Что ж, похоже, они с Кристианом оказались правы. Она действительно чувствовала в себе нарастающую силу. Только вот к чему все это, если она так и не смогла никому помочь?

Смешно подумать, но она впервые сожалела о том, что все так вышло. Сожалела, что не смогла предотвратить столь плачевные события. Не сберегла невинные жизни...

Внезапно, едва слышный стон вывел ее из размышлений и, повернув голову в сторону прислонившейся к стене Клэр, Кристин увидела широко распахнутые глаза.

— Он мертв? — Натянуто прохрипела белокурая девушка, не отрывая взгляда от обездвиженной фигуры Лоренцо.

— Уже да. — Спокойно подтвердила Кристин, вытерев кровь с клинка о рубашку мертвого вампира.

Подойдя к сидевшей на полу раненной, она присела на корточки и посмотрела на зажатую ладонью рану.

— А как ты? Сильно болит?

Слегка поморщившись, Клэр отрицательно покачала головой.

— Мне повезло — это всего лишь царапина. Боль, конечно, адская, но учитывая обстоятельства, все могло быть намного хуже.

Принеся шелковую простыню с полуразрушенной постели, Кристин протянула ее пострадавшей.

— Возьми, попытайся этим остановить кровотечение.

Благодарно улыбнувшись, Клэр взяла прохладную ткань и приложила к своему животу.

Мысленно обрадовавшись хотя бы одной спасенной душе, Крис в последний раз посмотрела на мертвое тело Джейка и, печально улыбнувшись, направилась в сторону входной двери.

— Куда ты? — Послышался позади взволнованный голос.

Остановившись на полпути, Кристин вновь оглянулась назад.

— Тебе нужен врач.

— Я с тобой.

Увидев, как превозмогая боль, Клэр начала медленно приподниматься, она отрицательно покачала голой.

— Тебе туда нельзя.

Ошарашено посмотрев в сторону собеседницы, Клэр замерла на месте.

— Прошу, не оставляй меня здесь... с ними...

Тихо вздохнув, Кристин сочувственно улыбнулась.

Она прекрасно понимала страх этой молоденькой девочки остаться наедине с трупами, особенно когда одним из них являлся даже не человек. Но все же и взять ее с собой она тоже не могла. Хватит с нее и одного предательства по отношению к бывшей подруге.

— Там в зале может быть ещё хуже. — Напрямую призналась вампирша, холодно заглянув в расширившиеся глаза.

На мгновение они обе прислушались к ритмичной музыке, доносившейся с той стороны двери. Ничто не предвещало того, что за порогом этой комнаты может твориться настоящее поле битвы.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Клэр с немым ужасом перевела взгляд на мертвого вампира.

— Лоренцо был не один? — Дрогнувшим голосом, спросила она.

Усмехнувшись тому, что Клэр смогла запомнить имя напавшего на нее мужчины, Кристин нехотя подтвердила ее самые худшие опасения.

— Да, там осталось ещё двое, поэтому не советую тебе пока выходить из этой комнаты.

Согласно кивнув, блондинка вновь вжалась в стену, неотрывно следя за застывшими глазами Лоренцо.

— А он... он...

— Он не проснется. — Попыталась успокоить ее Крис. — Он мертв.

Ошеломленный взгляд голубых глаз вновь медленно перешел на нее.

— Но как ты смогла это сделать? — Непонимающе спросила она. — Такой силы, как у него я ещё ни у кого не видела.

Нелепо усмехнувшись самой себе, Кристин посмотрела в сторону закрытой двери и, уже не оборачиваясь, как можно небрежней произнесла:

— Я такая же, как и они.

И тут впервые она по-настоящему задумалась над смыслом произнесенных слов.

Она — вампир! Монстр, который изо дня в день должен питаться кровью невинных людей. Чудовище, которому даже после своей смерти так и не суждено найти блаженный покой.

Впервые она ужаснулась своему бытию. Впервые захотела вернуть время вспять... Как же жаль, что это невозможно.

Внезапно, ей вспомнились печальные глаза Кристиана. Какого же это жить вечность, когда в твоей груди до сих пор бьется раненное сердце, когда мучительные воспоминания обжигают твою истерзанную душу, а горечь утраты по давно умершей семье так и не стала хоть немного легче?

Казалось, что только Дамиан знал выход. По крайней мере, теперь Кристин думалось, что она знает, почему его избрали Князем Европейской Камариллы. В его сапфировых глазах отчетливо светился покой, который, словно маятник притягивал к себе заблудшие души. Когда ты не знаешь, как жить дальше, когда на тебя немыслимым грузом наваливается тяжесть вечного одиночества — тебе нужен кто-то, кто бы смог поддерживать тебя. Кто-то, кто бы мог заботиться о тебе, защищать от ненавистной правды жизни... и просто любить тебя за то, что ты есть.

В ее жизни был лишь один человек, способный олицетворять для нее роль ее ангела-хранителя. Но теперь она ни за что не допустит такой участи для единственного настоящего друга. Пускай лучше одинокая серая вечность, чем вечное чувство вины.

Резко распахнув дверь, Кристин, наконец, оставила позади тяжкие раздумья и, не оглядываясь, покинула комнату.

Выйдя в узкий коридор, девушка настороженно последовала в сторону главного зала. Пока она шла, на пути ей попадались лишь настежь распахнутые двери приватных номеров, в которых беспорядочно валялись трупы молодых подростков.

С ужасом представляя, что ее ожидает в конце пути, Крис почувствовала, как по ее спине проползла сотня мурашек и слабо улыбнулась такому человеческому чувству.

Выйдя на широкое крыло балкона, девушка облокотилась руками о железные поручни, с ужасом взирая на царивший вокруг хаос.

Повсюду в хаотичном беспорядке валялась масса обездвиженных тел. Кто-то лежал с легкой улыбкой на губах, кто-то в луже собственной крови, но никто из них не лежал просто так. Все они были мертвы. Все до единого!

Медленно переводя взгляд с одного трупа на другой, Кристин пыталась воспринять увиденное с былой безмятежностью, но у нее не получалось. Столько мертвых ей ещё никогда не приходилось видеть.

Она не знала, имеет ли право размышлять о религии, но сейчас в ее сознании крутился лишь один вопрос: "Господи, где ты же был, когда здесь происходило все это?"

Резко затихшая музыка невольно насторожила ее внимание.

Посмотрев в сторону стойки Ди-джея, она увидела лишь мигающую стерео аппаратуру. Сам же заводила сегодняшнего вечера смиренно лежал на полу с растерзанной раной на шее.

Стараясь не думать о том, сколько же здесь десятков трупов, Кристин медленно спустилась по лестнице. Лишь на самой последней ступени ее твердая походка дрогнула. Возле ее ног лежало мертвое тело некогда грозного Ричарда Робертса.

Ей не хотелось плакать. Всё, что она могла ради него сделать, она уже сделала. А на большее у нее не позволяло время.

Сделав глубокий вдох, Крис, наконец, решилась переступить через отцовский труп и вышла на танцпол.

Прижав спасительный клинок как можно ближе к своему телу, девушка ещё раз внимательно осмотрела зал в поисках хотя бы одного выжившего. Но, увы, в этом месте повсюду витала смерть.

Каким-то чудом Кристин вдруг услышала слабый вздох, раздавшийся неподалеку. Встревожено подняв голову, девушка присмотрелась. Там вдали, на самом краю небольшой сцены спиной к ней стоял мужчина. Привязанный к одному из пилонов, он, казалось, не дышал. Присмотревшись повнимательней, она оглядела его широкие плечи, светлые волосы и сильные кровоподтеки, стекавшие вдоль его обнаженной спины.

Слабое предчувствие чего-то очень страшного незаметно закралось в ее душу. Уже было хотев окрикнуть незнакомца, она вдруг заметила сидящего на их прежнем месте Адриано.

Улыбнувшись кончиками губ своей протеже, брюнет с легкостью поднялся с дивана, направляясь в ее сторону.

Преодолев жгучие желание отступить, Кристин все же выдержала его насмешливый взгляд, твердо продолжая стоять на своем месте.

— Ах, Крисси, Крисси, Крисси, ты все пропустила. — Притворно расстроившись, начал сероглазый брюнет. — Ну как тебе мое шоу?

— Впечатляет. — Холодно проронила девушка. — Столько трупов даже на одном кладбище не поместится. Вижу, ты был неутолим.

Тихо хмыкнув себе под нос, Адриано на мгновение остановился рядом с ней.

В ее руке по-прежнему хранился нож, но пускать его в ход она ещё не решалась. Не стоит забывать о верном псе Маттео, который пожертвует собственной жизнью, защищая своего хозяина. Она просто не могла позволить себе оступиться и сделать глупую ошибку. У нее есть только один шанс одолеть Адриано, и покуда такой момент не наступил, она будет терпеть и улыбаться.

Нежно проведя пальцами вдоль девичьей щеки, брюнет заглянул в самую глубину темно-зеленых глаз.

— Надеюсь, ты уже поужинала тем смертным, с кем впопыхах убежала наверх?

— Ревнуешь? — Приподняв бровь, насмешливо поинтересовалась Кристин.

Презрительно хмыкнув в ответ, Адриано отстранился от девушки, приняв новое направление в сторону округлой сцены.

— Только не к еде. — Ухмыльнулся он. — Такие как мы должны быть выше человеческих принципов. Сила, расчетливость и решительность — вот что отличает нас от обычных людей. Любовь и привязанность — чуждые нам понятия. Однако, увы, — приостановившись на мгновение, разочарованно произнес мужчина, — видимо, эти устои действуют отнюдь не на всех.

Не став утверждать обратное, Кристин направилась следом. Она не хотела упускать Адриано из вида. Слишком дорого ей может стоить подобная оплошность.

— Ты предала меня, la mia regina (моя королева — итал.). Легкомысленно ослушалась приказа. А я не привык прощать подобного рода ошибки.

— Ослушалась приказа? — Одними губами повторила девушка, растерянно замерев на месте.

Всё это время все ее мысли кружились вокруг убийства Антонио. Что может быть тяжелее этого преступления? Однако она никак не думала, что Адриано в первую очередь вспомнит о ее невыполненном приказе.

— Не понимаю... — Качая головой, прошептала она.

— Сейчас поймешь. — Раздался над ухом злобный рык второго вампира.

Пораженно вздрогнув, Кристин уже хотела оглянуться, как вдруг резко завернув ее руки за спину, Маттео поймал свою жертву в ловушку, не давая ей возможности даже пошевелиться.

— Отпусти меня, скотина! — Что есть силы выкрикнула девушка, пытаясь вырваться из цепких рук противника.

Но Маттео держал крепко. Прекратив бессмысленную борьбу, Кристин не хотя сникла и, подняв голову, озлобленно посмотрела в лицо ухмыляющегося Адриано.

— Чего ты хочешь? — Сбросив былую маску покорности, яростно прошипела она.

— Всего лишь твоего раскаяния, дорогая. — Безмятежно улыбнулся брюнет. — Раскаяния и поучительного урока, чтобы отныне ты знала, кто твой настоящий хозяин и чьи приказы для тебя должны быть превыше всего!

Надменно окинув Адриано своим насмешливым взглядом, Кристин безумно рассмеялась в ответ.

— Раскаяния? Ты хочешь получить от меня раскаяние? — Сквозь остатки хриплого смеха проговорила она. — Так вот знай, ты его не добьешься! Всё, что я ни делала, я делала так, как считала нужным. И бред какого-то там итальянского ублюдка, презренно сбежавшего от своего же клана, не является для меня веским аргументом. Ты никто, Адриано! Ничтожество, проклятое самой вечностью!

Бледное лицо вампира застыло. Излучаемые искры свирепого огня буквально сжигали его изнутри. Услышав звук хрустнувших костяшек, Кристин невольно посмотрела на его плотно сжатые кулаки.

Адриано был в бешенстве.

Мысленно приготовившись к самому худшему, девушка упрямо вздернула подбородок и сквозь врожденное бесстрашие дерзко посмотрела на своего бывшего предводителя.

Однако такого не ожидала даже она. Вместо гнева и ярости, лицо Адриано освещалось легкой безмятежностью.

Насторожившись ещё сильнее, Кристин молча проследила за высокой фигурой, взошедшего на небольшую сцену брюнета.

— Ах, Крисси, — улыбнулся он, — смерть так ничему тебя и не научила. Ты по-прежнему слишком самоуверенна. Но именно это мне в тебе и нравится. Твоя неукротимая дерзость и слепое бесстрашие восхищают. Ты могла бы стать совершенством, великой королевой этого города, если бы не одно но!

Развязав тугие узлы на окровавленных запястьях привязанного к пилону человека, брюнет вскользь подмигнул рыжеволосой девушке и, обхватив истерзанное тело, вдруг резко развернул его лицом к побледневшей Кристин.

Сквозь множество ссадин и синяков Крис без труда узнала в этом образе самое любимое и дорогое лицо в ее жизни.

Адриано разгадал ее тайну. Проник в самый сокровенный уголок ее сердца, чтобы теперь в полной мере насладиться своим безграничным триумфом.

Смотря на израненное тело Дэна, обессилено держащегося на руках Адриано, Кристин почувствовала как все то, ради чего она жила, ради чего так отчаянно шла на риск, в одночасье рушиться у нее под ногами.

Она готова была отдать жизнь ради этого человека. С радостью пожертвовала бы чем угодно, лишь бы он избежал подобной кары. Но все напрасно. Сострадание не являлось основной чертой столь безжалостного вампира.

Заметив искусанный торс лучшего друга, девушка едва сдержала мучительный крик. Подкосившиеся ноги перестали держать свою обладательницу, и впервые за все время Кристин искренне обрадовалась крепко державшему ее Маттео.

— Прошу, — не узнавая свой собственный голос, моля, прошептала она, — не убивай его.

— Что я слышу? — Изогнув бровь, насмешливо обратился к ней брюнет. — Неужели ты готова забыть о своей бравой гордости и унизить себя из-за какого-то смертного?

Вновь переведя взгляд на лицо близкого друга, Кристин всмотрелась в затуманенные немыслимой болью глаза и поспешно кивнула головой.

— Да! — Твердо выкрикнула она. — Хочешь унижения? Тогда я буду твоей вечной игрушкой, готовой немедля выполнять любое желание своего господина. Я сделаю всё... Только, умоляю, пощади его.

Разочарованно скривив губы, Адриано лишь слабо покачал головой.

— Этот дурак сам явился сюда. — Тихо поведал он. — Мне даже не пришлось тратить время на его поиски. И вот теперь, когда он уже почти нежилец, ты по-прежнему так отчаянно цепляешься за обрывки его жалкого существования. Ты?! Ты сильнейшая в своем роде готова вот так бросить всё, ради какой-то детской привязанности?!

Ярость, полыхнувшая в бездонных глазах, вмиг придала его голосу былую враждебность.

— Я ожидал от тебя чего-то более сильно. Более смелого. Но ты... ты разочаровала меня, Кристин.

Понимая, что слезами и уговорами делу не поможешь, Крис попыталась собрать осколки былой гордости. И тут же, словно вняв ее молитвам, сталь небольшого ножа, незаметно таившегося в ладони, вдруг обдала ее неким особенным жаром, придавая хозяйке, казалось бы, исчерпанные силы и стойкость.

— Отпусти его, и, быть может, я пощажу твою никчемную жизнь. — Переполненная холодной самоуверенностью яростно прошипела она.

Насмешливо оскалившись столь глупой угрозе, Адриано презренно фыркнул в ответ.

— Да обладай ты даже самой немыслимой силой, ты все равно не сможешь убить породившего тебя Сира. Это невозможно!

Кристин усмехнулась.

— Проверим?

— Мне надоели твои глупые намеки. — Злобно произнес брюнет. — Я ещё заставлю тебя следить за своим языком, дерзкая девчонка! А пока попрощайся со своим любимым.

Сердце Кристин забилось в бешеном темпе. Она уже пожалела, что выбрала такую тактику, но когда дело касалось Адриано, невозможно было знать что-либо заранее.

И вот сейчас, когда счет шел на считанные секунды, она должна была что-то предпринять.

Резко обернувшись, Крис что есть силы оттолкнула от себя Маттео.

— Передавай от меня пламенный привет своим мертвым братьям. — Хищно оскалившись, проговорила она.

Почувствовав, как ее ладонь стремительно разрывает его грудную клетку, безжизненные глаза вампира недоверчиво распахнулись. Однако всего лишь через пару мгновений тот слабый огонь, блуждающий в блеклом взгляде, окончательно потух, унося с собой жизнь очередного вампира.

— Ciao, bambino. (Прощай, малыш. — итал.) — Ласково проронила Кристин, но вдруг едва уловимый звук, раздавшийся за спиной, молниеносно стёр торжественную улыбку с ее лица.

Обернувшись, она, как в тумане увидела могучие руки Адриано, которые уж слишком плотно обхватили голову Дэна. Резкий поворот в сторону, и тихий хруст шейных позвонков показался ей самым невыносимым моментом в ее жизни.

Шок, недоверие, мучительная боль — всё это разом обрушилось на нее, пронзая девичьи плечи своей неодолимой тяжестью.

Как же так? Как могла она не успеть? Зачем вообще ей нужен свой дар, если она не смогла предвидеть такое?!!!

— Нет... — Всё ещё не веря собственным глазам, как в бреду прошептала Кристин. — Нет!

Подняв обмякшее тело на руки, Адриано торжественно ухмыльнулся и со всего размаха бросил убитого мужчину к ногам непокорной вампиршы.

— Забирай своего ублюдка. — Злорадно процедил он. — Он мне больше не нужен.

— Не-ет! — Со всей силы прокричала обезумевшая девушка, бросаясь к распростертому на полу мужчине.

Тело Дэна было ещё такое теплое... такое живое. Но, увы, всё это уже было неправдой.

Медленно проведя рукой вдоль израненной груди друга, Кристин почувствовала, как по ее щеке заскользила слеза. Мертвым чужды человеческие эмоции. Они не проливают слез. Но, видимо, Кристин все же относилась к другой категории. Прикоснувшись кончиками пальцев к мокрой щеке, она отстраненно посмотрела на свою ладонь, в которой остался кровавый след от стертой слезы. Да, вампиры плачут кровавыми слезами... Кровью, насильно отобранной у невинных людей.

И вновь вспомнив о том, кем она стала, девушка свирепо посмотрела в сторону стоящего поодаль брюнета.

— Какое же ты чудовище! — Взбешено выкрикнула она, поднимаясь на ноги.

— Такое же, как ты. — Равнодушно пожав плечами, отозвался спрыгнувший со сцены мужчина.

Яростно сжав рукоять спрятанного за спиной ножа, Кристин молча покачала головой, после чего стремглав бросилась к усмехающемуся над ней ублюдку. Уцепившись свободной рукой за ворот кожаного пиджака, она с легкостью приблизила его наглую физиономию к своему лицу, и более не сдерживая боль, яростно прошипела:

— Я убью тебя. Клянусь, Адриано, твоя смерть будет кошмарной.

— Ты не сможешь. — Насмешливо изогнув губы, поддел ее брюнет. — Я не знаю, откуда у тебя взялись силы одолеть Маттео и остальных, но со мной тебе не справиться.

Острое лезвие клинка заполыхало голубым огнем, отчего даже его рукоять обожгла нежную кожу своей обладательницы. Но Кристин более не чувствовала боли. Вложив в удар всю свою ненависть, она со всей силы пронзила мужскую грудь.

— Я так не думаю. — Сквозь зубы процедила девушка, смотря в расширившиеся зрачки потрясенного вампира.

Провернув лезвие несколько раз подряд, она, наконец, вынула нож.

— Будь ты проклята... — Хрипло выдавил мужчина, обессилено падая к ее ногам.

Адриано умер не сразу. Лежа посреди остальных трупов его тело забилось в неистовых конвульсиях. Зрелище было не из приятных. Однако, смотря на его лютые страдания, Кристин вовсе не почувствовала должного облегчения.

Клинок в ее руке продолжал светиться голубым пламенем. Отстраненно переведя на него взгляд, девушка вдруг резко отбросила его на пол, словно только сейчас испытала невыносимое жжение в своей ладони.

Когда же предсмертные судороги отступили от сраженного противника, Крис наконец-то смогла вздохнуть полной грудью.

Да, она победила в этой схватке. Она убила могучего вампира. Выиграла в неравной игре. Но все же, она также и проиграла.

Только сейчас Кристин поняла, что потеряла намного больше, чем могла себе позволить.

Медленно обернувшись назад, девушка почувствовала, как ее глаза вновь заполняются слезами.

Отойдя от мертвого Адриано, она на шатких ногах подошла к своему самому лучшему, самому любимому и дорогому мужчине, который каким-то чудом очутился в ее беспутной жизни.

Видит Бог, она не хотела, чтобы всё так закончилось. Больше всего на свете она хотела спасти Дэна, но видимо, судьба посчитала иначе.

Опустившись на колени, Кристин нежно приподняла белокурую голову и, уложив ее себе на колени, задержала взгляд на остекленевших глазах небесно-голубого оттенка. В глазах, в которых больше не светилась жизнь.

Ее окрашенные алой кровью руки ласково теребили его светлые волосы. Склонившись над ним, она наконец-то дала волю своим эмоциям.

— Прости меня... Прости, что не уберегла...

Внезапно, сквозь тихие всхлипы разрывающих сердце рыданий, раздался едва различимый шорох.

Приподняв голову, Крис безразлично посмотрела вперед.

Прямо перед ней стояла невысокая светловолосая девушка, которую она ранее оставила в приватной комнате наверху. Держась за раненный бок, Клэр неопределенно остановилась посреди горы мертвых тел. Встретившись взглядом с померкшими глазами Кристин, она изумленно ахнула. Из глаз ее бывшей подруги сочились кровавые слезы.

— Не знала, что вампиры умеют плакать. — Потрясенно нашлась она, впервые признав истинное бытие Кристин.

Грустно усмехнувшись в ответ, рыжеволосая красавица бережно провела ладонью вдоль светлых волос покойного друга, коснулась губами его уже прохладных губ, после чего тихо прошептала в пустоту:

— Возьми факел и, когда выйдешь отсюда, подожги здание. Будет только лучше, если о том, что здесь произошло, никто не узнает.

Понимая, что Кристин обращается к ней, Клэр настороженно посмотрела на "пещерные" стены, увешанные горящими факелами.

— Хорошо. — Без дальнейших возражений согласилась девушка.

Сделав ещё шаг по направлению к сидящей на коленях Кристин, она протянула ей свою дрожащую руку.

— Давай, я помогу тебе подняться.

— Нет. Не нужно. — Решительно возразила Крис. — Я остаюсь здесь.

— Но... — Изумленно округлив глаза, Клэр не знала, что и сказать.

— Разве ты не хотела моей смерти? — Горько рассмеявшись потрясению подруги, с легким сарказмом спросила Кристин. — Разве не ты проклинала меня часом раньше?

Немного подумав над ее словами, Клэр сделала ещё один шаг навстречу.

— С тех пор многое изменилось... Ты спасла мне жизнь.

Перестав иронично улыбаться, Крис вновь посмотрела на лежащее на ее коленях безжизненное тело.

— Мне не для чего больше жить. — Едва слышно прошептала она в ответ. — К тому же, одна спасенная жизнь, не сможет оправдать всех моих злодеяний.

Подняв с пола лежащий рядом с ней клинок, она медленно покрутила его в своей ладони, в некой зачарованности смотря на стекающие капли крови с острого лезвия.

— Когда все будет кончено, — задумчиво произнесла она, — передай этот кинжал Дамиану. Скажи, что теперь в этом ноже есть та сила, которая поможет ему спасти свою любимую. Я дарю ему этот шанс. А сейчас, дай мне ещё немного времени...

В последний раз ласково проведя ладонью вдоль мягкой щеки любимого, Кристин нежно поцеловала чуть посиневшие губы.

— Мы умрем вместе, любимый. — Сквозь грустную улыбку, прошептала она. — Теперь я никогда тебя не отпущу...

И тут молниеносно занеся нож перед собой, Кристин одним резким движением вонзила изогнутое острие в свою грудь. Вошедшее по рукоять острое лезвие навсегда оборвало ее душевные терзания. Она не мучилась и не страдала в дикой агонии, она просто нежно улыбнулась, сквозь слезы смотря на самого преданного ей человека в своей нелепой жизни. Через пару секунд все закончилось. Кинжал выполнил свою работу.

Безжизненно упав на грудь любимому мужчине, на лице Кристин безмятежно сияла легкая, счастливая улыбка.

Клэр же не смогла сдержать сдавленного всхлипа. Да, она ненавидела Кристин за многое, но все же, сейчас она больше не испытывала к ней былой ненависти. Сейчас на ее глазах умела подруга, спасшая ей жизнь. Подруга из числа тех, которых, возможно, в ее жизни никогда больше не будет.

Не обращая внимания на собственную рану, Клэр осторожно пробралась сквозь распростертые по полу мертвые тела к влюбленной паре.

Неуверенно взявшись за рукоятку ножа, она зажмурилась, после чего одним резким движением вытянула клинок из груди подруги. Затем, сняв с настенного крепления горящий факел, медленно поковыляла к выходу.

Совсем скоро сюда нагрянет полиция, а это значит, что и спасительная помощь тоже. Врачи могут многое. Они заштопают ее продырявленный бок, вновь поставят на ноги, но вот только что они смогут сделать с болезненными воспоминаниями? Как они смогут излечить ее от узнанной в эту ночь чудовищной правды? Как ей жить со всем этим дальше?

Поджигая все на своем пути, Клэр задумчиво шагала вперед. Ее не волновал ни разошедшийся огонь, стремительно охватывающий всю площадку первого этажа, ни горы трупов в беспорядке валяющихся под ногами. Совсем скоро всё это останется позади, а сейчас ей нужно смотреть только вперед.

С трудом открыв запертую массивную дверь, она, наконец, вышла наружу и, бросив горящий факел внутрь онемевшего заведения, резко закрыла за собой прошлый этап своей жизни.

Теперь всё. Обратного пути нет, да и нужен ли он?

Отойдя от двухэтажного здания, она остановилась посреди припаркованных у обочины автомобилей и сквозь слезы посмотрела на закрытую дверь, из-под которой уже начали валиться первые клубы черного дыма.

Простояв в немом трансе ещё минут пять, Клэр вдруг почувствовала некую тяжесть в своей руке. Разомкнув ладонь, я она оглядела лежащий в ней нож своим долгим, пристальным взглядом. Ей нужно его отдать...

Растерянно оглянувшись по сторонам, девушка вдруг заметила темный силуэт мужчины, облокотившегося плечом о ствол высокого дерева. Он молчал. Его невероятно красивое лицо ничего не выражало, однако было в его глазах что-то такое, что заставило девушку сразу же проникнуться к этому незнакомцу безоговорочным доверием. В его темно-синих, почти непроницаемых глазах стояла неодолимая грусть и утрата.

Остановившись от мужчины за несколько шагов, Клэр спросила:

— Вы — Дамиан?

Словно нехотя, его сапфировый взгляд медленно отвернулся от горящего здания и лениво посмотрел на нее.

Он ничего не ответил, но Клэр и без того все поняла. Перед ней стоял не человек. Его сила, его мощь чувствовались всеми клеточками ее тела. Он был намного сильнее тех, кого она видела в клубе. Но в отличие от них, он располагал к себе неким магнетизмом. Помимо его неотразимой внешности, в нем чувствовалась защита и... справедливость.

— Кристин просила передать это вам. — Показав нож в своей ладони, смело произнесла она. — Она пожелала вам удачи с вашей возлюбленной и сказала, что теперь в этом клинке достаточно силы, чтобы вы смоли ее защитить.

Отклонившись от широкого ствола, Дамиан медленно протянул свою руку и забрал нож. Несколько минут разглядывая это холодное оружие в своих руках, он, наконец, вытер окровавленное лезвие о рукав своей дорогой шелковой рубашки и, засунув клинок за широкий пояс брюк, зашагал прочь.

Молча глядя на удаляющуюся фигуру незнакомца, Клэр пару раз растерянно моргнула, после чего громко крикнула:

— Подождите!

Мужчина тут же замер на месте, но не оглянулся.

Сквозь режущую боль в боку, Клэр сама подбежала к незнакомцу и, встав перед ним, четко произнесла:

— Пожалуйста, заберите меня с собой.

Словно выйдя из спячки, его глаза заинтригованно блеснули во тьме, и ещё раз окинув ее фигуру своим внимательным взглядом, он, наконец, подал голос:

— Зачем это тебе? Твоя рана не смертельна. Совсем скоро это место будет кишеть медиками. Помощь уже близко, так что не делай глупостей.

— Это не глупость. — Упрямо вздернув подбородок, продолжала настаивать Клэр.

— С тем, что я сегодня узнала, я могу либо попасть в сумасшедший дом, либо, в конце концов, покончить жизнь самоубийством. Поймите, с такими воспоминаниями невозможно вести прошлую жизнь. Я прошу, дайте мне силы пережить это, и я буду служить вам верностью и правдой.

Слегка округлив брови, Дамиан продолжал пытливо смотреть в глаза этого полуребенка.

— Понимаешь ли ты, девушка, о чем именно меня просишь?

— Да. — Твердо кивнув под его внимательным взглядом, отозвалась та.

Никак не выразив свою реакцию на ее утвердительный ответ, брюнет тихо продолжил:

— Ты была в том клубе, ты видела, на что способны такие как я, и даже после всего этого ты все равно желаешь присоединиться ко мне?

— Да. — Не менее решительно заверила блондинка.

— Но почему? — В его глазах зажегся огонь неподдельного изумления и некого восторга перед храбростью столь юной девушки.

— Вы не такой как они. Я чувствую в вас силу. Ее намного больше, чем той, которой обладали те, другие. Но так же ещё я чувствую, что ваша сила, она... — Не зная как дальше выразить свои чувства, Клэр растерянно остановилась. Под прямым взглядом этого мужчины думалось трудно, но все же, собрав последние нотки самообладания, она решительно закончила свою мысль. — Ваша сила имеет две стороны: темную... и светлую. Вы справедливый предводитель. И я прочту за честь быть рядом с вами.

Скрыв некую озадаченность, что вызвала в нем это особа, Дамиан вновь оглянулся на полыхающее огнем двухэтажное здание.

Видение Кристин заставили его о многом подумать, заново всё осмыслить и проанализировать. В его клан входили только бывшие аристократы. Клэр не была из их числа. И все же, если ему в будущем действительно придется сразиться с непобедимым противником, верные подданные ему не помешают.

— Хорошо. Но только помни, у тебя был выбор.

Обогнув девушку, он не спеша продолжил свой путь, уходя все дальше и дальше от некогда самого модного ночного клуба во всем Новом Орлеане.

* * *

ЭПИЛОГ

* * *

— Прости меня, мой ангел, прости, что я такая эгоистка... Прости за то, что после смерти, я так и не решилась отпустить тебя...

— Ну, что ты, девочка моя. Люблю тебя. Мне лучшей доли в жизни нет, чем быть с тобой навеки...

— Прости меня. Прости, мой ангел, за то, что натворила. Прости за то, что не боролась... Прости за то, что я не сберегла...

— Не надо плакать. Успокойся... Все это кануло в лета... Теперь же вместе мы... И так будет всегда....

— Не отпускай меня, любимый. Не выпускай мою ладонь. Боюсь тебя я потерять... Боюсь остаться вновь одна...

— Держу тебя я крепко-крепко и никуда не отпущу. С тобой хоть в рай, хоть в ад нагряну, но за тебя я постою...

— Мне страшно милый, что же ждет нас там?

— Лишь только счастье, дорогая, и легкий привкуса дурман...

Поднимаясь вдоль извилистой дорожки к пустынному холму, Клэр в последний раз оглянулась на полыхающее огнем здание бывшего диско-клуба. С грустью окинув горящее двухэтажное строение, она уже было собралась последовать дальше, как вдруг над огнем показались два небольших белоснежных шара. Внимательно присмотревшись к кружащимся друг возле друга сияющим оболочкам, она неожиданно отступила назад, упираясь в крепкую мужскую грудь.

Медленно оглянувшись, девушка увидела, что задумчивый взгляд брюнета направлен в ту же сторону, куда только что смотрела она.

— Что это? — Шепотом спросила она его.

— Две души. — Кратко пояснила мужчина, продолжая следить за парящими в воздухе светящимися шарами.

Вновь пристально посмотрев в небо, Клэр вдруг смогла различить призрачные очертания человеческих лиц, исходящих от свечения этих энергетических сгустков.

— Это же... — Слова застряли в горле.

Где-то там, в небе весело резвились два небольших светящихся комочка, которые так отчетливо вырисовывали два умиротворенных лица.

— Это же они... — Наконец, смогла проговорить Клэр, пораженно смотря на столь удивительное явление.

— Да. Это они. — Отозвался за ее спиной тихий голос.

— Посмотри на них... Они такие счастливые...

— Ты желаешь им счастья? — Изумленно спросил мужчина, опустив взгляд на стоящую рядом с ним белокурую девушку. — После всего того, что тебе сделала Кристин? Ты готова простить ей все это и отпустить на встречу к своему счастью?

— Я не держу на нее зла. — Отозвалась девушка. — В ее жизни было много плохого. Деньги могут купить многое, но, то безграничное счастье настоящей, чистой любви они никогда не принесут. Посмотри на Кристин... Посмотри, как она улыбается. Она счастлива и, наконец-то, свободна от чужих прихотей. В ней больше нет зла. Исчезла былая завеса надменности и высокомерия. Посмотри, какая же она СЧАСТЛИВАЯ! Наконец-то осуществилась ее единственная и самая заветная мечта — быть с тем, кого она любит больше всего на свете. И я бы очень хотела помолиться за эти две души, нашедшие друг друга в сущем мраке этого мира.

Беззлобно усмехнувшись, Дамиан в последний раз окинул взглядом парящие в ночном небе светящиеся сгустки и вновь пристально заглянул в голубые глаза, в которых плотной стеной стояли слезы радости, прощения и легкой грусти.

— Я дам тебе такую возможность. — Тихо сказал он. — У тебя есть час перед обращением. Простись с обычной смертной жизнью и... помолись за их души. Там, куда они так беззаботно направляются, будет совсем нелегко.

— Но они справятся. — Уверенно прошептала Клэр. — Потому что теперь они навсегда вместе...

* * *

КОНЕЦ

* * *

Прочую информацию об этом романе можно найти на www.greatbooks.ucoz.ru