Том 1. Клочья тьмы

-Ладно, без разницы. Все равно, у нас нет столько веревки, — подтвердил мой скепсис Арон. — Чтоб построить более-менее безопасную переправу веревки понадобиться столько, что нормальный человек и не унесет.

Я лишь хмыкнул, в очередной раз оценив объему нашего основного рюкзака. Казалось, что если гидроник неосторожно сбросит его на землю, остальных членов партии подбросит в воздух.

-И что тогда делать? — понуро вопросил рыжий.

-Изображать бобров, — ответил Арон, ныряя в бездонный рюкзак.

-В смысле?

-Дерево рубить будем, — пояснил гидроник, извлекая на свет серьезного размера зачехленный топор. Ну, вот спрашивается, зачем он его таскал? Тем более, что до этого лапник на ночлег мы рубили маленьким топориком, который Арон обычно таскал на поясе. — Если верить старым картам, раньше чуть левее был мост. Значит, там самое узкое место. Если найдем подходящего вида дерево поближе к краю... Которое не соизволило само упасть, то мы ему поможем.

Я в очередной раз вздохнул, представив удобство переправы по не оструганному дереву. Нет, сосен тут вполне хватало. Но, не такие уж они и толстые. Преодолеть расстояние над пропастью, пусть даже небольшое, совсем не улыбалось.

А Рик уже нашел новое поле приложения излишнего энтузиазма. Подошел к краю и оценивающе заглянул в низ.

-А тут не очень-то и глубоко, — выдал он. Раздался треск, и незадачливый огневик скатился в расщелину.

Владельцы летающих нагвалей совершенно не боятся высоты. Даже не знаю, насколько им это помогает, учитывая, что сами они летать, отнюдь не обучены.

За собой, как закоренелым пессимистом, я заметил одну привычку — всегда оценивать самые худшие варианты, и капать на мозг присутствующим, чтоб вели себя поаккуратнее. Как правило, многим это не нравится. Потому, я стараюсь в таких ситуациях помалкивать, но, тем не менее, внутреннее напряжение никуда не девается. Так и сейчас, только Рик с невозмутимым видом подошел к самому краю, я мысленно поставил себя на его место и решил, что это не самый разумный поступок, и наверняка он сейчас туда рухнет. Как ни странно, это был один из тех редких случаев, когда мой прогноз вполне себя оправдал, а посему я успел упасть на живот чуть в стороне от осыпающегося участка, при этом выбросив руку вдогонку падающего. Конечно, наивно было бы предполагать, что я обладаю отменной реакцией, и могу посоревноваться с всемирными законами, заставляющими не магические объекты притягиваться к земле. Или, что Рик быстро сориентируется, и попытается ухватить ладонь товарища, который по законам жанра должен в последнюю секунду прийти на помощь. А посему — единственным результатом моего маневра были ушибленные ребра и пара вспомнившихся ругательств.

Впрочем, картина открывшаяся моему взору была отнюдь не критическая. Склон поначалу был не очень крутым, и Рик еще не успел ухнуть в свободное падение. Тьма стала продолжением руки, и я успел схватить огневика за шиворот и дернуть вверх, перехватывая обеими руками. Позади слышался голос Арона, решившего призвать нагваля из реки, чтоб нашего летуна не снесло течением:

-Из капли родись неистовым поток, сметая... , — но заметив, что свесившись с края, я обеими руками держу что-то тяжелое и сам начинаю сползать, гидроник прервал полный призыв и попросту, вытащил горе-летуна за шиворот.

Сей маленький инцидент вынудил нас задержаться. Рик перетрусил куда больше, чем должно в подобной ситуации истинному приключенцу. Арон сунул парню флягу каким-то травяным настоем и оставил пол деревом отходить от шока. Сие было мне на руку, ибо рыжий был единственным, кто мог задаться вопросом, как я умудрился вытащить его с такой глубины. Судя по всему, больше никто странностей не заметил.

Я примостился рядом с рыжим, на случай если он вдруг решит задастся ненужным вопросом при лишних ушах.

-Благодарствую, — выдохнул Рик, — а то я уж испугался.

-Там же не глубоко, — передразнил его я, потирая ребра, — и течение слабое. Выплыл бы.

-Да. Но, я плавать не умею, — потупился парень.

Я только хмыкнул. Чтоб так прямо совсем не уметь? Да, конечно, я и сам в совершенстве овладел только одним стилем плавания — топором. Конечно, в большей или меньшей степени мне доступны и другие деревенские методы, и так сразу на дно я не пойду. Но через какое-то время, проведенное в воде, не слишком продолжительное, все же, возвращаюсь к своему излюбленному. Впрочем, в критических ситуациях сие не проверялось. Знаете, как поговаривают? Захочешь жить, и поплывешь, и полетишь. Впрочем, последнее мы только что опровергли на практике.

Рю по поводу затянувшегося привала немного поворчал, но, прикинув чего-то, решил, что можно. Видимо, изначально закладывал в план пути запас на непредвиденные обстоятельства.

В итоге, к поиску дерева мы приступала только после полудня. Пришлось прошагать приличное расстояние, прежде чем разлом соизволил сузиться и подпустить к самому краю пару рослых сосен. Валили многострадальное дерево еще дольше. А уж чтобы описать кошмар переправы у меня даже слов не найдется. Пусть даже Арон выделил страховочную веревку, продираться по горизонтальному стволу через колючие ветви — сомнительное удовольствие.

Закончив с переправой, все окончательно вымотались. И пусть еще не совсем стемнело, было принято единогласное решение остаться тут на ночлег.

@ @ @

К вечеру третьего дня лес начал неуловимо меняться. Становился куда более густым и запущенным на вид. Двигаться стало гораздо труднее. То и дело попадались непроходимые заросли и поваленные стволы. Деревья сомкнули густые кроны, и стало довольно темно.

Чуть раньше, я попросил Рика отправить Ирр над деревьями, оценить направление, в котором мы движемся. Тогда он сказал, что дальше путь пойдет в гору. И что над оной висит легкое марево. Но, мы шли все дальше, а никакой горы не было и в помине. Лишь солнце все больше исчезало в ветвях, так что уже трудно было разобрать день сейчас или ночь. Теперь я понял, что нет никакой горы. Это меняется высота деревьев. И марево — достаточно тревожный знак. Но, наши спутники из Ордена невозмутимо шли вперед, не оставляя нам выбора.

Арон вновь указал направление на родник, а Рю выбрал место для ночлега. В этот раз ночевка проходила прямо в лесу. Теперь костер стал вынужденной необходимостью, ибо несколько раз вдалеке слышались тревожные подвывания. Не то, чтобы дежурные не справятся с ночными хищниками, но зачем их вообще привлекать? Не факт, конечно, что здесь не водится зверья, которое не убоится пламени.

Костерок мирно потрескивал, порождая тени, придающие лицам пугающую гротескность. Я окинул взглядом спутников. Похоже, задумчивость зацепила всех членов группы. Каждый отстраненно смотрел в огонь. А я запрокинул голову и начал всматриваться в темноту. Она была кромешной. Непроглядной. Абсолютной. Впервые я по-настоящему осознал, что это не просто слова. Что тьма действительно может быть именно такой, причем не в доме с заколоченными ставнями. Даже ночи не бывают абсолютно темными. Здесь же единственным источником света был жалкий костерок, ничтожный по сравнению с окружающим нас царством тьмы, в котором обитают неизвестные создания. Коих, мы до сих пор ни одного не встретили. Не думаю, что паладины настоятельно рекомендуют не ходить в эти земли только лишь потому, что здесь лисы иного цвета. Наверняка ведь, может встретиться что-то более серьезное, но не имеющее отношения к темным тварям. Хорошо, что завтра к вечеру мы должны достигнуть места назначения. По крайней мере, так говорил Рю. Хорошо? Или не очень?

Поговаривают, что когда твари тьмы верещат, то кровь стынет в жилах, тело цепенеет и ничто уже не сможет помочь, ибо заклякнув от ужаса, становишься бессильным. Ну, не знаю. Мне, лично, нравится, как Мрак подает голос. Без писклявых, истерических ноток, выдержано, с расстановкой. И вибрирующее металлическое эхо добавляет завораживающей глубины. Так вот, визг, услышанный нами в тот момент, был совершенно не похож на голос Мрака. И хотя, без сомнения принадлежал темной твари, никто из нас не подумал цепенеть. По крайней мере, я тут же откатился с места, куда ухнуло откуда-то с веток черное всклокоченное нечто.

Ночной гость имел длинный гибкий хвост, и четыре рукоподобных конечности. Он суетливо подпрыгивал, неистово верещал, открывая рваную пасть, и пучил огромные красные буркала.

Оценив тварь, я поспешил отгородиться от гостя костром. Рик призвал Ирр, а наш восточник просто растворился в воздухе. Что меня, если честно, удивило куда больше, валящихся на голову порождений тьмы.

Ирр нервно захлопала крыльями, осыпая чужака искрами и пеплом. Тот начал отмахиваться передними лапами, впрочем, не слишком желая отступать.

Внезапно, прямо из воздуха один за одним возникли три огненных шара и припечатали существу бок. То, в панике, заметалось и прыгнуло прямо через огонь. Рик дернулся в сторону и, не удержавшись, упал. Тварь летела прямо на меня. Пришлось, все же, создать лучик света и полоснуть им на излете. К счастью, тварь оказалась достаточно разумной, чтобы осознавать, чем грозит столкновение с чистым светом, и достаточно тупой, чтобы не сообразить, что света у меня хватит максимум на пару-тройку раз ее оцарапать. Всполоханая огнем и продолжавшей неистовую атаку Ирр, тварь еще разок гневно заверещала и растворилась в лесу.

-Что это, завали меня скала, такое было? — подскочил Рик, оглядываясь, не вернется ли чудовище.

-Это тофу, — Рю появился из воздуха так же неожиданно, как и исчез.

Рик посмотрел на него непонимающим взглядом, Видимо, по своему опыту представления о тофу у него сформировались немного иные.

-Это высший тофу — поправил Рю я, — явление еще более редкое в наших краях, чем маги.

Оценив мой выразительный взгляд, восточник лишь усмехнулся.

-Значит, нам просто не повезло на него нарваться? — с надеждой спросил Рик.

Я покачал головой:

-Держи карман шире — это была закономерность, которая, возможно, повториться не один раз.

Рик удивленно посмотрел на меня.

-С чего ты взял? — поинтересовался Арон.

-Расскажите парню, откуда берутся высшие тофу, — я перевел взгляд с Арона, на Рю. Но, никто из них не собирался читать лекций. Видно было, они довольны, что смогли меня разговорить. Интересно, насколько мое мировоззрение отличается от общепринятого? Не хотелось бы сравнивать.

-Ладно, слушай, — сдался я. — Когда тофу бесконтрольно живут на определенной территории, они постепенно сбиваются в стаи. Со временем стая становится одним существом, обретает форму и начинает нападать на другие стаи. Чем больше и опытнее высший тофу, тем более он разумен. Но, чтобы такое произошло, необходимо много лет. А в наших краях за тофу следят, не давая им бесконтрольно летать и дорастать до таких вот тварей.

-И сколько же надо лет? — уточнил рыжий.

-Много. Может, пятьдесят, может сто. А там, как придется, — пожимаю плечами.

— Хочешь сказать, что этот лес отошел к Диким Землям из-за того, что тут появились высшие тофу? Еще сто лет назад здесь еще жили люди, если не ошибаюсь.

-Да. И вот это самое интересное. Чем дальше мы идем, тем старее лес. Не похоже, что тут недавно были дороги или деревни. Все напрочь заросло, ни следа не осталось. Но, если в этом лесу прошло куда больше времени, чем во внешнем мире, то я могу предложить только одно объяснение. Где-то там, в глубине, должно существовать место, в котором время напрочь остановилось. Чем ближе к этому месту, тем быстрее время идет. Осмелюсь предположить, именно туда мы и направляемся. Круг "мертвого времени", вроде так это называется? Я прав?

Закончив тираду, я выдохнул. Ну, куда меня понесло? Не мог обойтись без напыщенных монологов?

Послышались скупые хлопки.

-Браво, браво, мородой черовек, — прошипел Рю, — вы совершенно верно разрожири все по порочкам. Даже опознари во мне мага. Именно так и обстоят дера. Я не знаю, кем быр ваш учитерь, но хреб он ер не зря. Хотя, есрия не ошибаюсь, росри вы с дедом в сере. А значит, рибо ваш дед быр незаурядной в познаниях ричностью, рибо состоятерьным человеком. Есри, конечно, вы не врари.

-Я стараюсь не врать.

-Похварьно, но иногда весьма групо, — заметил Рю, — и все же, могу я узнать имя вашего достопочтенного деда?

-Нет. Он просил, чтобы его имя не называлось ни как имя моего родственника, ни как учителя, — отмел вопрос я.

-Похварьно, что вы держите обещания, — усмехнулся маг, — но опять же, иногда это может прохо кончится.

-Это угроза? — поднял я бровь.

-Это правда жизни, — заметил Рю, возвращаясь к костру.

@ @ @

Весь следующий день мы шли, напряженно оглядываясь по сторонам, с подозрением оценивая каждый куст. Но, как ни странно, нападений больше не было. Возможно, свою роль сыграло мое присутствие. Или какая другая, одному сущему известная причина.

Где-то за густыми кронами деревьев солнце сползало в закат, когда мы узрели цель, ради которой проделали весь этот не слишком длительный, но все же выматывающий путь. От увиденного по коже пробежали мурашки. Среди леса возвышался огромный грязно-серый купол. Эдакая гигантская полусфера, готовая посостязаться высотой с остальными деревьями. В некоторых местах в нее врастали ветви, исчезая под гладкой оболочкой. Землю вокруг устилали кости... Пожелтевшие, ушедшие в почву, но все же заметные, они создавали могильник, огибающий купола в обеих направлениях.

Зрелище угнетало не одного меня. Первым не выдержал Рик:

-Что за 'драконья штольня'?!

-Жертвы купола, — поморщился я. — первое время он был прозрачным, животные в нем увязали. И гибли. Это привлекало новых животных.

Если честно, о существовании зон остановленного времени я читал только пару общих теоретических выкладок в одной старой, не слишком познавательной книге. А посему, в моем представлении, грань отделяющая 'мертвое время' от 'ускоренного' была прозрачной. Как оказалось в реальности, на эту поверхность годами успешно оседал мусор, пока не облепил ее всю.

-Гиблое место, — сплюнул Арон, — но выбирать не приходится. Привал.

Я бы ни за что не остановился на отдых рядом со старым могильником. Но, как сказал стихийник...

Пришлось побросать вещи на землю и приниматься за отдых.

Рю уже прохаживался вдоль стены, выискивая что-то одному ему известное. Про магов я слышал очень мало. Поговаривали, что они могут овладеть множеством разных трюков с различными стихиями, и не только. Но, магией, как правило, занимались на востоке в странах, лежащих за Пустошью. Они неполохо хранили свои секреты, что позволяло сдирать непомерные деньги за услуги.

-Снимем "мертвое время" сегодня, — проговорил маг, закончив осмотр, — будьте готовы провести разведку. Вполне возможно, внутри остались

-Но, ночь же! — возмутился Рик. — А что, если там опять эти высшие?

-Небо над нами не настоящее. Сейчас во внешнем мире день. Когда я сниму барьер, время выровняется. Окажемся незадолго до светрого часа1. Дай мне крюч, — Рю протянул руку в требовательном жесте.

Арон, вздохнув, достал из-за пазухи цилиндрический футляр с множеством печатей.