-О драконах?
Учитель смотрел и ждал ответа.
-Драконы — существа, обладающие своей собственной магией и живущие на западе в Закатных Клыках — огромных горах, одной стороной упирающиеся в Светлое море. — Я перевела дух, припоминая, что мне еще известно о крылатых ящерах. — Живут племенами, детеныши рождаются раз в столетие, поэтому в силу нехватки самок у них матриархат. Плюются огнем, летают... Учитель, к чему вы это спрашиваете?
-Что ты знаешь об отношениях драконов с эльфами? — Продолжал странный допрос тот.
-Эээ... Насколько помню, эльфы претендуют на звание первой расы, появившейся в нашем мире. Поэтому их и называют Перворожденными, но всем мало-мальски сведущим известно, что Старшей расой являются драконы, а эльфы были лишь вторыми.
-Верно. — Кивнул ректор и, встав из-за стола, подошел к окну. Мы снова помолчали. Требовать каких-то объяснений у Учителя, когда он в такой настроении, не имеет смысла. Расскажет сам, когда посчитает нужным. — Ты слышала о Зеленом договоре, заключенном между Киврином и Хрустальным Градом?
Так, теперь мы перешли на международную политику. О Зеленом договоре я слышала. В общих чертах в нем мы и эльфы признавались друг другу во взаимном уважении, дружбе и обещали всевозможно помогать друг другу. Это я и ответила Учителю.
Он кивнул и снова занял свое место. Ректор заметно нервничал.
-Так вот. Случились неприятности. У эльфов, и они попросили у нас помощи.
Наставник внимательно смотрел на меня, видимо ожидая моего вопроса. Я его не разочаровала.
-Какие? — Честно говоря, хотелось задать другой вопрос — "причем здесь я?" — но я видела, что не этого от меня ждут.
-На Хрустальный Град напала нежить: неупокоенные, волкодлаки, упыри и еще кто-то, точно не помню. Эльфы, конечно, положили всех, но через неделю нападение повторилось.
Мне как-то сразу вспомнился Хэл с его рассказами. Здесь наблюдалась похожая картина. Если буйство нежити в деревнях и селах еще модно было списать на случайность, то нападение на Хрустальный Град эльфов ни в какие рамки не лезло. И все же я до сих пор не понимала до конца проблемы. Ну, напали, так эльфы же из них враз подушечек для иголок наделали.
-А потом лес вокруг Града стал умирать. — Мне потребовалась вся воля, чтоб удержать челюсть на месте. Это уже была не проблема, это Катастрофа. Да, именно так, с большой буквы. Лес Хрустального Града был достоянием не только эльфов, а, наверное, всех живущих в этом мире. В нем росли деревья, насчитывающие века, а уж сколько там было редких, нигде больше не растущих экземпляров я вообще молчу. М-да, вот это действительно веский повод, чтоб гордые эльфы попросили помощи у людей. Учитель тем временем продолжал, нисколько не жалея мою челюсть. — Источник заразы эльфы нашли в глубине леса. Природа того места неясна, но то, что именно оно отравляет всё вокруг, сомнений нет. Но и это еще не всё.
Не всё? Мама!!!
-В последнем рейде на нежить удалось схватить одного упыря. И он сказал, что послали их драконы.
Всё, занавес.
Я сидела и хлопала глазами, открывая и закрывая рот, не в силах что-либо произнести. Ну и как прикажете на такое реагировать? Последствия всего этого проследить нетрудно даже мне. Если начнется война между драконами и эльфами, в стороне не останется никто! А люди, так вообще окажутся в положении между молотом и наковальней. Ой, мамочки!!! Так начинаю повторяться. Тут мою голову посетила первая разумная мысль.
-Но ведь драконы не обладают магией Смерти. Как они могли управлять мертвяками? Зачем?
-На второй вопрос я и сам хотел бы знать ответ. А вот что касается первого... В этой истории много темных пятен. Это одно из них.
-Этот упырь мог просто солгать.
-Мог. — Согласился наставник. — Вот только угадай, кого эльфы видели вблизи Хрустального Града?
-Дракона. — Ошеломленно выдохнула я, всё еще не веря в правдивость случившегося.
-Именно. — Учитель замолчал, снова уставившись в какую-то одному ему известную точку, и тихо постукивая пальцами по крышке стола.
В голове всё смешалось, перед глазами проносились одна картина ярче другой, иллюстрируя возможные последствия всего этого. И на фоне этого, где-то там робко, но оттого не менее настойчиво билась одна мысль, которую я, предчувствуя новые неприятности, все же озвучила.
-Почему вы мне всё это рассказываете?
-А вот это уже я хотел спросить у тебя! — Неожиданно рявкнул Учитель, и мы вместе с креслом подпрыгнули. Я непонимающе смотрела на своего наставника. Что он хотел от меня услышать?
-Прости, Ника. — Ректор покачал головой, и устало помассировал виски. Сейчас он выглядел намного старше своих сорока двух. — Не буду тебя загружать всеми подробностями переговоров, которые вела столица с Градом, скажу лишь результат — нашей Школе поручили отобрать двоих адептов старших курсов для направления в Хрустальный Град.
Он замолчал и посмотрел на меня. А у меня в голове все встало на место. Эта странная комиссия, прибывшая через четыре месяца, после предыдущей и, конечно же, пребывание в ней эльфа. Хорошая маскировка. Стоп! Эльфа? Того самого эльфа, на которого я напала? Ууууу... Захотелось выть в голос.
-Но почему я? Вы шутите, да?
Нет, он не шутил. С таким лицом не шутить, на поминки ходить.
-Не знаю. Я уже выбрал кандидатов, когда ко мне пришел Амальриэн и потребовал, чтоб одним из них была ты, Ника.
Так, либо этот эльф сильно стукнулся головой тогда при падении, либо он решил заманить меня в Град и уже там устроить коллективную кровавую вендетту.
-Я могу отказаться? — Ну не хотелось мне так покорно шагать на свои собственные похороны!
-Я целую неделю выдумывал причину, по которой мог бы тебя не отпускать, но так и не придумал.
-Делов-то, скажите им, что у меня с головой не всё в порядке, а лучше, что я умерла. — Оживилась я, а Учитель посмотрел на меня укоризненно. Да, действительно не время для моего плоского юмора.
-И что мне нужно будет делать по прибытии?
-Там будут ждать остальные члены группы. Насколько я знаю, вы отправитесь к Закатным Клыкам.
К драконам? Ха, да без проблем. Всего-то лишь пересечь почти весь континент, несколько государств, кишащих ненормальной нежитью, чтоб быть изжаренными драконами. Ну вот, я еще и не выехала, а уже попрощалась с жизнью. Эээ, надо это прекращать.
-Эльфы не желают войны с драконами. — Правильно не желают, ведь победить они точно не смогут. — Ваш отряд будет вроде как послами мира.
Ну я и влипла!!! Росту видимо, обычных школьных эксцессов мне уже мало, почему бы не потягаться с драконами. Подведем итог: необходимо ехать к эльфам и оказывать им помощь — это раз; отказаться не представляется возможный, так как в этом случаи я рискую стать причиной межрасового и межгосударственного конфликта — это два: затем предстоит увеселительная прогулка к драконам — это три. Не слабо. Ладно, будем работать с тем, что есть. Кстати...
-Учитель я поеду, вот только одно "но". Кто будет вторым добровольцем?
Кажется, на лице ректора впервые за всё время разговора мелькнуло что-то напоминающее улыбку.
-А ты не догадываешься? Если я не отправлю с тобой твою соседку, она ж здесь всё разнесет с горя.
Я улыбнулась. Открыто. Ну хоть что-то хорошее во всем этом. Иланка бы действительно разнесла всё к чертям, если бы её не пустили со мной, а когда бы рушить было нечего, всё равно поехала бы. И плевать ей и на драконов, и на нежить, и на то, что она принцесса. Я не хвастаюсь, я излагаю факты.
Дальше мы обсуждали уже детали, связанные с неожиданными каникулами, финансовую сторону предприятия и многое другое. Когда я уже взялась за ручку двери, Учитель меня окликнул.
-Ника.
Я обернулась.
-Ты мне обещаешь, что будешь осторожной и постараешься сохранить свою голову там, где она сейчас находиться?
-Обещаю. — Кивнула я и покинула кабинет.
Никто из нас последним моим словам не поверил.
Глава 3
-Ну всё, мы заблудились. И это ты виноват!
-Я?! Я виноват? А кто вчера спалил карту к чертям? Тоже скажешь я, да?
-Я не спалила, я лишь хотела посветить тебя, чтоб было лучше видно. И вообще, кто сказал, что у верстового столба нужно повернуть направо? "Я знаю эту местность как свои пять пальцев". "Здесь и ребенок не заблудится". Ага, ребенок может и не заблудиться, а мы вот запросто.
Я сидела в тени орешника, меланхолично жуя яблоко и вот уже десять минут наблюдая, как Иланка с Мартином костерят друг друга, постепенно всё больше переходя на личности. Я не вмешивалась, так как считала неприличным встревать в чужой разговор. Недалеко паслись наши кони. Иланкин Вихрь и Снег Мартина прядали ушами, прислушиваясь к перебранке своих хозяев, а мой Чемпион — серый мерин энного количества лет — спокойно пощипывал травку и не обращал ни на кого внимания. Он был уже довольно старым и в конюшне нашей Школы доживал свои деньки, пока не появилась я. Вообще с лошадьми у меня отношения всегда были хорошие, но вот после того, как я активно стала работать со своей второй ипостасью, все они от меня шарахаются, чувствуя во мне опасного хищника, даже когда я была человеком. И лишь Чемпион, умудренный жизнью и которому по факту и терять-то уже было нечего, согласился терпеть мое общество. До невозможности спокойное и флегматичное животное и я нашли общий язык.
Я догрызла яблоко и потянулась. Итак, шли последние деньки весны и в дороге мы были уже третий день. Когда я говорю мы, я имею в виду себя, Илану и Мартина. Мою подругу рассказ о драконах не впечатлил, она лишь пожала плечами и поинтересовалась, когда мы выезжаем. Мартин же, узнав о нашем отъезде, просто не поверил нашим объяснениям (по официальной версии мы ехали к отцу Иланы, которую он срочно вызвал домой) и заявил, что едет с нами. Тогда я лишь покачала головой, твердо зная, что ничего у него не выйдет. Но вот когда мы вывели оседланный лошадей, и увидели приближающегося к нам парня в походной одежде, я разозлилась. До сих пор не знаю, что он наплел Учителю, что тот дал согласия, но я его с собой брать не собиралась. Если он хотел поиграть в благородство, то выбрал не подходящий случай. Иланка была неизбежностью, и я хотела, чтоб хоть Мартин остался в безопасности. Короче, мы поссорились. Хорошо так поссорились, качественно. Почти вся Школа вышла посмотреть на это зрелище. Так бы мы, наверное, до сих пор и препирались, если бы не появился Учитель и не приструнил меня, заявив, что маг воздуха едет с нами и точка. С самим Мартином мы помирились только накануне вечером.
Тем временем мои друзья пошли по второму (или третьему) кругу и я, больше не прислушиваясь, взяла свой походную сумку и достала карту, которую перед отъездом вручил мне наставник. Карта была цветная и очень подробная, к тому же зачарованная от огня и воды. Не знаю, что там не поделили Иланка с Мартином, но по моим подсчетам мы нисколечко не заблудились. Сейчас мы путешествовали по Столичному тракту, убегающему на запад большой коричневой лентой. Однако уже в скором времени мы достигнем перекрестка, где свернем на Северную дорогу, по которой и будем ехать, пока не упремся в Хрустальный Град. Сегодня же нам до наступления ночи нужно проехать еще приличное расстояние, чтоб провести ее в деревне, которая на карте именовалась как Выселки. Первую ночь нам повезло и мы нашли приют в одном маленьком селе, а вот эту пришлось спать под открытым небом, притом, что прохлада, особенно перед рассветом, еще ощущалась...
На карту упало две большие тени, и я не сразу сообразила, что на полянке, где мы устроили привал, уже некоторое время стоит тишина. Подняв голову, я встретилась с двумя не предвещающими ничего хорошего взглядами.
-Никочка, а что это у тебя в руках? — Елейным голоском спросила у меня принцесса.
-Карта. — Не сразу заподозрила подвох я.
-И как давно она у тебя?
-Эээ... Учитель дал мне её перед отъездом. — Я начала соображать, что происходит. Судя по лицам друзей, сейчас кого-то будут бить. И я даже знаю кого.
-Так какого гхола ты нам раньше этого не сказала? — Рявкнула принцесса. Мартин пока молчал и на том спасибо.
-Ну-у-у... — Я тянула время, ища взглядом пути к бегству. По правде я сама не знаю, почему не сказала о карте. Моя валялась где-то на дне мешка, и до сего момента я о ней, полностью поглощенная мыслями о предстоящей встречи, даже не вспоминала. Всю дорогу нам служила карта Мартина, которую благополучно и сожгла Иланка.
-Забыла. — Я обворожительно улыбнулась. Не прокатило.
-Забыла она. — Всплеснула руками та, но все же уже не так воинственно, и бесцеремонно вырвала у меня из рук лист пергамента. Вместе с магом воздуха они отошли и стали сверяться с картой, время от времени что-то восклицая и споря. На меня демонстративно не обращали внимание. Я тоже решила на них обидеться и в отместку сгрызла еще одно яблоко. Когда и с ним было покончено, Илана направилась за нашими лошадьми, а Мартин подошел ко мне и протянул руку.
-Вставай уж что ли, забывчивая ты наша. — Улыбнулся он мне и в его глазах вспыхнули зеленые огоньки. Подавая ему руку, я невольно подумала, что же все-таки он во мне нашел. Мартин был вполне симпатичным парнем и лично я знаю нескольких, кто в тайне вздыхает по моему другу. А человек он был так вообще золотой. Чтобы я не натворила, куда бы не влипла, он всегда приходил мне на помощь, не требуя взамен ничего. Его искренняя забота и тот свет, который загорался иногда в его глазах, когда он смотрел на меня, заставляли смущаться и чувствовать себя неблагодарной, потому что ответить мне было нечем. Мы снова оседлали лошадей и продолжили путь...
Когда солнце на западе коснулась своим боком нити горизонта, мы наконец увидели долгожданный указатель с надписью "Выселки". Свернув с тракта, мы поехали по дорожке, петляющей между небольшими островками кустарников и акаций. Вскоре дорога пошла на подъем, взобравшись на который мы увидели деревню. Выселки, расположившиеся около Столичного тракта, были довольно большими, с добротным, в два человеческих роста, бревенчатым частоколом. Ворота были еще открыты, чем мы не преминули воспользоваться.
Деревянные терема, в основном одноэтажные, по обе стороны от нас были чистыми и опрятными. Весело и ярко расписанные ставни, заборы, утопающие в цветущей сирени и черемухе радовали глаза, а лай собак, мычание скотины и возня на задних дворах завершали образ сельской идиллии.
Однако, не смотря на всё это, людей мы почти не встретили. Только раз какой-то босоногий шкодник высунул свою курчавую голову из-за калитки, за что сразу схлопотал звонкий подзатыльник от появившейся следом матери. Она бросила на нас неприветливый взгляд и скрылась с чадом. Так мы и ехали по улице, провожаемые взглядами из окон, а в воздухе тягуче разливались настороженность и недоверие.
-Что-то перспектива ночевать под небом мне уже не кажется такой плохой. — Тихо сказал Мартин, борясь с желанием положить руку на рукоять своего меча. Я была склонна с ним согласиться. Илана тоже молча кивнула.
