На дальнем рубеже

Ланника сглотнула подступивший к горлу ком и почти сразу услышала за своей спиной, как кого-то стало тошнить. Она обернулась — Лим Пиледжи, сдёрнув с лица газовую маску, прислонился к противоположной стене коридора и блевал на пол, причём лицо лузитанца приобрело пепельно-серый оттенок.

— Эта х...я меня уже начинает бесить! — зло пробормотал Индузи, лицо которого было не лучше лица второго пилота "Мула". — Что за херь тут творится, а, Ланни?

— Откуда мне знать? — Грайнер отвернулась от трупа. — Я надеюсь, что эта тварь, что сотворила всё это, либо сдохла сама, либо умотала со станции...

— На чём она могла умотать? — спросил глухим голосом Пиледжи, который перестал блевать. — Хочешь сказать, что на станцию прибыл какой-то мясник, который тут всех покрошил в фарш? А потом он сел в свой корабль и сделал ноги?

— Я ничего не хочу сказать, Лим, — сердито проговорила Грайнер, сжимая в руке бластер. — Но то, что творится на станции, явно выходит за все мыслимые рамки. Такое ощущение, что мы все попали в какой-то третьесортный фильм ужасов!

— В точку подметила! — фыркнул Индузи. — Однако я больше ничего не слышу. Может, мне просто...

Донёсшийся откуда-то из лестничного пролёта звук заставил мерасска замолчать и вскинуть плазмаган. Ибо звук бластерного выстрела спутать с пением венцеслаусского лесного журавля было решительно невозможно.

— Кто-то из выживших?! — Пиледжи дёрнулся было в сторону лестницы, но Ланника быстро перехватила его.

— Ты куда рванул, Лим? Ты уверен, что это кто-то из выживших?

— Да, действительно, Лим — спешить здесь не стоит, — поддержал Грайнер Индузи, вслушиваясь во вновь наступившую тишину. — Особенно учитывая, что вряд ли кто на станции имел при себе оружие. Дуговой резак, там, или плазменный — ещё да, но бластер!

— Шиист — вы оба правы! — лузитанец сконфуженно почесал ухо. — Но если это не кто-то из персонала, то кто тогда?

— Ты задаёшь вопросы, на которые ответа никто не знает, — с некоторой долей напряжения в голосе ответила Грайнер. — Возможно, мы на станции не одни.

— Конечно, не одни! — скривился Лим. — Здесь ещё бегает та ебенюшка, что всех на части разрывает! И ещё кто-то, кто иногда из бластера стреляет!

— Охотник за этой ебенюшкой! — нервически хохотнул Индузи. — Может, это тот, кто прилетел на том, что вроде как видела Ланни?

— Я и сама не уверена, что я что-то видела, но ведь радар что-то...

Слова Грайнер совершенно неожиданно для неё и для её спутников прервали звуки бластерных выстрелов и вторивший им ужасающий рёв, причём всё это доносилось именно с верхнего по отношению к тому уровню станции, на котором сейчас находились пилоты "Мула", уровня.

— Отец Небесный! — длинные, похожие на заячьи, уши Индузи скрутились в трубочки, что означало крайнюю степень растерянности. — Это что вот такое сейчас было?!

— Вы как хотите, а я наверх не полезу! — решительно заявил Пиледжи, на всякий случай делая несколько шагов назад, словно это могло помочь ему при нападении неизвестного существа. — Мотать надо отсюда, и пусть власти со всем этим сами разбираются! Мы же простые пилоты орбитального рудовоза, а не "безполы" или космодесантники!

— Лим — не будь трусом! — покачала головой Ланника. — Это тебя не красит!

— Мне насрать, красит меня это или нет, только мне не улыбается валяться здесь так же, как он! — огрызнулся второй пилот грузовика, кивая в сторону трупа. — Мне ещё пожить охота до того, как Проводник Душ явится за мной для того, чтобы забрать для последующего перерождения!

— Не знаю, как там насчёт Проводника Душ, но мне тоже как-то неохота раньше времени заявляться в чертог Отца Небесного! — поддержал Пиледжи бортинженер "Мула". — Ты можешь сказать, кто стреляет и в кого? И что за образина там так орёт, будто её режут на части силовой пилой?

В самом деле, рёв, что доносился с верхнего уровня, превратился в какую-то совсем уж невыносимую звуковую какофонию. Так как всё, что происходило вокруг экипажа "Мула", видели и слышали в Роскильде, оттуда поступило указание действовать по обстоятельствам, но понапрасну не рисковать.

При этих словах диспетчера Грайнер недобро усмехнулась. Как бы ни заботилось руководство МРЛ о своих работниках, но желание выяснить, что же за херня происходит на станции, запросто могло перевесить жизни троих космонавтов. Но, с другой стороны, нужно же выяснить, что же творится на орбите. Ведь никто не мог поручиться за то, что подобное не произойдёт на каком-нибудь из компаунд-комплексов компании.

— Парни — я не больше вашего хочу лезть туда, — лорнианка ткнула стволом бластера вверх, — но что если та хреновина, что сейчас там орёт благим матом...

— Хреновина заткнулась! — нервно хихикнул Пиледжи. — И никто больше не палит из бластера!

Действительно, наверху наступила тишина, которую можно было бы охарактеризовать, как напряжённую.

— Ты что хотела сказать, Ланни? — мерасск неодобрительно покосился на Лима.

— Я имела в виду, что подобная ситуация может произойти и на планете. Ведь вся эта хрень на станции началась после прилёта транспортника из десятого компаунда. Значит, они могли что-то привезти с собой, причём об этом они даже и не подозревали. А если там ещё такая же фиговина есть? Или фиговины? А?

— Неохота это признавать, но ты права, — пробормотал Пиледжи, переглядываясь с мерасском; ксенос, помедлив, кивнул тоже. — Пошли, поглядим, что там за хреновины бегают и орут. В конце концов, нас же трое, и у нас есть оружие. Чего нам какую-то заразу бояться?

Слова второго пилота подействовали на Грайнер и Индузи, словно какой-то допинг. Мерасск, воинственно помахав плазмаганом, решительно полез вверх по металлической лестнице.

На верхнем уровне, куда они осторожно, едва ли не на цыпочках, поднялись по межуровневой лестнице, было пусто. По крайней мере, в пределах прямой видимости никого не наблюдалось. И биосканер по-прежнему ничего не показывал, равно как и детектор движения. Возможно, несколькими минутами ранее оба прибора и фиксировали кого-то, но тогда никто из космонавтов не обратил на них внимания, прислушиваясь к звукам, что шли отсюда, и споря, стоит ли им лезть сюда или лучше всё же мотать со станции, пока до них не добралась какая-нибудь хрень.

Никого не наблюдалось... но вот не заметить дыру в металлическом полу коридора решительно было невозможно. Для этого нужно было быть абсолютно слепым, но никто из космонавтов слепым не был. Дыра явно была чем-то прожжена, но не бластером и не лазганом. Также это не походило на след от попадания плазменного заряда и вообще на работу какого бы то ни было оружия.

— Впечатление такое, — пробормотал Пиледжи, присаживаясь подле края дыры, чей размер спокойно позволял просунуть в неё голову, если бы вдруг второму пилоту "Мула" взбрело такое в голову, — словно здесь разлили что-то едкое... кислоту, к примеру. Возможно, тот, кто палил из бластера, кого-то ранил... кого-то с кислотной кровью... но бластерный луч раны прижигает и крови по логике быть не должно — это же заряд атомной энергии, как-никак.

— А если у этого типа кровь настолько едкая, что даже высокотемпературный заряд бластера ей пофигу? — предположил Индузи, держа наготове свой плазмаган.

— Да что это за существо такое, Ча?

— Я откуда знаю? — мерасск поправил газовую маску. — Какая-нибудь неизвестная хреновина, скорее всего.

В наушниках коммуникатора Грайнер раздался настойчивый голос диспетчера космопорта Роскильде, требующий разъяснений по поводу того, что нашли космонавты. Лорнианка досадливо поморщилась — объяснять тут было нечего, ибо ничего ровным счётом было непонятно. Кто в кого стрелял, зачем это было сделано, а самое главное — кто был владелец бластера или из чего он там палил? Вопросов галактика — ответов шиш. И такое положение дел Грайнер очень не нравилось. Поэтому Ланника коротко обрисовала ситуацию и попросила не отвлекать её по пустякам. И так в главном компаунде получали устойчивый сигнал с видеодатчиков космонавтов. По мнению Грайнер, этого было вполне достаточно.

— Что у нас получается? — девушка присела рядом с Лимом, который внимательно рассматривал дыру. — По станции бегает какая-то тварь, у которой вместо крови — кислота, и неизвестный тип, что за ней, судя по всему, охотится. Тварь, по-видимому, убивает всех, кто попадается ей на пути, и здесь могут быть два объяснения: это хищное животное и оно напугано незнакомой обстановкой и охотником — или это хладнокровный расчётливый убийца, которого преследует... хм... охотник... Нет, какая-то хрень получается! Нет на Мореллусе никаких опасных хищников! Нет — и всё тут!

— Ланни. — Индузи как-то странно отодвинулся в сторону и в голосе мерасска послышалось напряжение, однако лорнианка поначалу не обратила на это никакого внимания, поглощённая раздумьями о природе проделанной дыры в полу и о том, кто же мог быть этому виной.

— Скорее я поверю в то, что у этого маньяка при себе был бак с кислотой, который он для чего-то с собой таскал, и тот, кто в него стрелял...

— Ланни! — Индузи повысил голос, чтобы привлечь внимание своего босса.

— Чего? — Грайнер, недовольная тем, что её перебили, сердито взглянула на ксеноса.

— Я извиняюсь, что перебиваю тебя и мешаю сосредоточенно думать о природе этой грёбаной дырки, но сейчас позади тебя — метрах так в десяти — что-то стоит.

Глаза Ланники при этих словах Индузи стали похожи на двухсоловую монету, а рука с бластером стала медленно подниматься вверх, при этом сама пилот "Мула" так же медленно начала поворачиваться вокруг своей оси.

— Чтоб я сдох! — выпалил Пиледжи, осторожно поднимаясь во весь рост и крепко перехватывая обеими руками дуговой резак. — Это ещё что за природное явление?!

— Это не природное явление, Лим, — отозвался всё тем же напряжённым голосом Индузи, — а тип в каком-то бронекостюме с включённой системой маскировки. И вооружён при этом, как я погляжу.

Мерасск был абсолютно прав. То, что стояло перед ошарашенными космонавтами, виднелось словно сквозь струящуюся дымку, что свидетельствовало о работающей камуфлирующей системе, причём, судя по всему, её обладатель намеренно показался троим космонавтам. Высокая туманная фигура была ростом выше виири, а уроженцы Дра-III отнюдь не были карликами — средний рост рептилоидов с этой суровой пустынной планеты, чью поверхность почти полностью покрывали натриевые пески, составлял два с половиной метра, да и комплекцией своей чужак тоже мог дать фору не только виири, но и глипу или й'хану. Левая рука незнакомца была свободно опущена вдоль туловища, правая же держала какое-то длинноствольное оружие, которое тоже находилось внутри камуфлирующего поля и видно было довольно неотчётливо.

— Кто вы? — брякнула Грайнер первое, что пришло ей в голову, даже не подумав о том, что этот тип может её совсем не понимать. — Что вы делаете на станции компании "Минеральные Ресурсы Лузитании"? И как вы сюда пробрались? Это ваш корабль мы видели на подлёте к станции?

Незнакомец ничего не ответил Грайнер, однако было очевидно, что он внимательно разглядывает космонавтов и, возможно, раздумывает, как ему с ними поступить. То, что он находился на борту орбитальной станции МРЛ, его, судя по всему, ничуть не волновало.

— Он вообще понимает, что ему говорят? — хмыкнул Индузи, держа плазмаган так, чтобы, в случае чего, сразу же его использовать.

— Понятия не имею! — пожала плечами Грайнер, продолжая рассматривать незнакомца. — я даже не знаю, к какой ра... э, э, а что это он делает, во имя колец Дарнала?!

Чужак, дотоле стоявший совершенно неподвижно, вдруг поднял своё оружие и нацелил его прямо на космонавтов. Однако у Ланники создалось впечатление, что целится незнакомец совершенно не в них.

Её догадка подтвердилась буквально через секунду. За спинами космонавтов послышалось угрожающее низкое рычание, заставившее экипаж "Мула" резко развернуться на сто восемьдесят градусов и вскинуть своё оружие, чтобы попытаться защитить свои шкуры.

Ничего подобного никто из троих космонавтов доселе не видел, и Грайнер подумалось, что подобное существо вряд ли могло обитать на Мореллусе — уж очень оно было бы приметное, а в единственном экземпляре оно точно не могло существовать... если только оно не принадлежало к вымирающему виду. Подумалось — и тут же ушло на задний план, уступив место боевой сосредоточенности. По крайней мере, неизвестный ксенос за их спинами явно не испытывал к ним враждебности, зато было очевидно, что никаких тёплых чувств по отношению к этому существу у него нет.

Ростом под два с половиной метра, массивное существо, что стояло перед космонавтами, больше всего напоминало своим внешним видом помесь рептилии и насекомого. Покрытое чёрной чешуёй мощное тело покоилось на четырёх лапах с большими острыми когтями, две верхние конечности, похожие на большие четырёхпалые руки, оканчивались ещё более внушительными когтями, которые вполне были способны разорвать напополам любого из присутствующих здесь. Гибкий двухметровый хвост раздваивался ближе к концу и каждая его половинка оканчивалась острыми шипами, возможно, ядовитыми. Голова же чудовища более всего походила на голову терранского богомола, искусно выполненную модель которого Грайнер видела в ксенобиологическом музее на Дарнале, только более приплюснутую и без присущих насекомым усиков-антенн. Из слегка вытянутой пасти торчали устрашающие клыки, явно способные одним махом отхватить руку или ногу. Чёрные немигающие глаза, имеющие отдалённое сходство с двумя отполированными металлическими чашами, хладнокровно взирали на экипаж грузовоза и на неизвестного инопланетянина, который явно был в курсе происходящего.

— Блядский корнеплод! — выругался Индузи. — Это что ещё за порнография тут стоит?!

— Валить её надо нафрелл, ребята! — Пиледжи вскинул дуговой резак, от которого в данной ситуации толку было никакого — существо отстояло от него на метров десять-пятнадцать, а по своим техническим параметрам резак подходил под определение "оружие ближнего боя", так как его высоковольтная дуга, способная без проблем разрезать лист пластали толщиной в метр, имела длину всего лишь в один метр на максимальной мощности.

Монстр издал скрежещущий звук, от которого у космонавтов тут же заныли зубы, и махнул хвостом, явно намереваясь предпринять некие действия атакующего характера. Но тут ожило оружие в руке чужака, похожее своим видом на длинноствольный лазган. Переливающийся малиновым и жёлтым цветами луч вылетел из ствола и устремился в сторону чудовища. Однако то обладало очень хорошей реакцией — чужак едва успел нажать на триггер своего лазеружья, а существо уже резво отпрыгнуло назад и в сторону, уходя от выстрела. Ждать второго заряда оно не стало, проворно юркнув куда-то за угол коридора.

Чужак же, не мудрствуя лукаво, просто-напросто растолкал космонавтов и резво припустил в том же направлении, буквально сразу исчезнув из поля зрения. Судя по всему, маскировку свою он слегка ослабил, чтобы экипаж "Мула" смог его увидеть. Отсюда Грайнер сделала вывод, что неизвестный не враждебен им... по крайней мере, пока.