Вендир задумчиво потер подбородок и на некоторое время замолк, напряженно обдумывая этот момент. Хадвар с недоумением посмотрел на своего временного компаньона.
— А ты значит ученый?
— А? — Вендир встрепенулся, вспомнив, что находится не один. — Извини, у меня есть дурная привычка цепляться за всякую ерунду и долго над ней думать, забыв о собеседнике. Не обращай внимания. И что именно ты сказал, я не расслышал?
— Я спросил, ученый ли ты? Вроде похож, но доспехи носишь и мечом работаешь получше многих знакомых мне легионеров, да и на книжных червей из всяких коллегий и академий не похож, а таких в Солитьюде много. Только свои книжки и видят. Вот и не знаю.
— Скажем так, — Вендир сцепил руки за головой и запрокинул голову к небу, — из меня плохой теоретик. Я предпочитаю самостоятельно добывать и изучать все секреты мира. Многие из них хранятся в довольно опасных местах, поэтому я решил не переплачивать наемникам и самому заняться полевой деятельностью. Так значительно выгоднее и вместе с тем интереснее. Опасность делает вкус победы ярче.
Ограничившись такой полуправдой, он перевел тему, задав один из мучащих его вопросов.
— Кто сейчас является Верховным ярлом Скайрима? Я приехал сюда в некоторой... спешке...
Перед глазами встали разъяренные лица талморцев и стражников Имперского города, а также безумный марш-бросок через половину Сиродила с последующим переходом через горы Джерол. Белый проход завалило оползнеи ещё весной, и иного способа кроме как идти напрямик через меньшие перевалы, просто не было. Его спасло лишь то, что лето было достаточно жарким, так что сильных буранов не было, и даже в горах можно было найти достаточно пищи, чтобы не умереть с голода. Но даже не смотря на это, на весь переход пришлось потратить не меньше месяца.
— И не очень хорошо знаю местную политическую обстановку.
— У нас нет Верховного ярла, — Хадвар усмехнулся, — но есть Верховный король. Точнее был, пока Ульфрик не пришел прямо во дворец Солитьюда и не убил его. Криком убил, если верить пересудам. Из-за этого война и началась. Империя не могла закрыть глаза на такое. Если ярлы начали друг друга убивать — значит, вернулись старые жестокие времена...
— И теперь новым королем будет его ребенок?
— Не было у Торуга детей. Жена была, Элисиф Прекрасная, уже как семь лет, а вот наследника так и не появилось. Теперь она главный претендент на корону.
— И как она? Сильная, хваткая? Если в Скайриме такая шаткая ситуация она должна быть харизматичной и властной как королева Айренн или Катария. Другая не сможет привлечь к себе людей и удержать страну.
— Да куда уж там, — легионер только покачал головой. — Прозвище ей дали очень меткое. Она действительно прекрасна. Каждый мужчина бы хотел себе такую мягкую и нежную жену.
— Ясно, — на лице Вендира промелькнула хитрая улыбка. — И кто в таком случае будет ее главными советниками? Дай угадаю, — эльф прищурил свои вмиг похолодевшие глаза, — генерал Туллий среди них точно есть.
— Да, есть. Он дает советы военного характера. — Хадвар не заметил вмиг изменившегося взгляда своего новоявленного друга и как ни в чем, ни бывало, продолжил. — Мне вообще всякого пришлось насмотреться, находясь в сопровождении генерала в столице. Я же его личный писарь, — он чуть приосанился. Своей должностью Хадвар гордился. — Например, Элисиф во многом, особенно том, что касается управлением владением, слушает своего управителя Фолка Огнеборода и еще одну женщину придворного-мага. У меня от одного ее взгляда холод по коже. Она была при дворе еще при жизни отца Торуга, а выглядит очень молодо, никто не скажет, что ей больше сорока.
— Думаешь, она ведьма?
— Нет, — Хадвар вмиг посерьезнел. — Я только солдат, что должен выполнять приказы, а не подозревать всех подряд, особенно, если это приближенные будущей королевы.
— В свое время Клинки так проморгали Джагара Тарна на троне. Будь осторожен с такой исполнительностью.
Хадвар замолк и нахмурился. Некоторое время они сидели в тишине, пока в розовых рассветных облаках не промелькнула до боли знакомая черная тень. Жители деревни зашумели. Женщины с детьми спрятались в домах, а мужчины хватали все, что под руку попадалось: мечи, топоры, вилы, словно они и вправду могли ранить это древнее существо. Дракон взревел, сделал несколько кругов над горным кряжем и исчез в южной стороне.
Вскоре показался Алвор вооруженный не кузнечным, а самым настоящим боевым молотом.
— Знаете, а я вам ведь так до конца и не поверил, пока своими глазами не увидел эту тварь. Хадвар, — обратился кузнец к племяннику, — ты же собирался в Солитьюд? Будешь проходить через Вайтран?
— Хочешь, чтобы я предупредил ярла Балгруфа о драконе?
— Да, это было бы лучше всего. Все-таки ты имперский офицер. Тебя он принять сможет гораздо быстрее, чем любого другого.
Хадвар тяжело покачал головой.
— Извини, дядя, не могу. Ты же знаешь, у ярла есть много других забот, а тратить время на ожидание я не могу. Мне надо срочно попасть к генералу Туллию, пока он не приписал меня к погибшим или дезертирам.
— Вот значит как, — Алвор потер кустистый подбородок и обратился к Вендиру. — Тогда мне нужна твоя помощь. И мне, и всем нам. Надо сказать ярлу, что в округе появился дракон. Ривервуд беззащитен. Нужно сообщить ярлу Балгруфу в Вайтран, чтобы прислал солдат. Если ты мне поможешь, я буду у тебя в долгу.
— Конечно, это меньшее чем я могу отплатить вам за гостеприимство.
— Хорошо, — кузнец заметно расслабился. — Тогда я скажу, чтобы Сигрид собрала вам припасы в дорогу. А, и еще, насчет вашей брони... Хадвар, если тебе и вправду были нанесены все те раны... — Алвор до скрипа сжал зубы, таr что желваки заходили, — я не знаю, как ты выжил.
— Я уже говорил, кого надо благодарить за мое спасение.
— Да, да, ты прав, — норд заметно переживал за племянника. — Починить я ее не могу. Там не броня, а одни лохмотья, так, что возьми мою. Она может не офицерская, но чтобы добраться до Солитьюда тебе хватит, — тут он обратился к Вендиру. — А на твоей пластинчатой, я ремни заменил, но вот с наплечником будь осторожней. За такой короткий срок я не успел его нормально подогнать, поэтому лучше найди имперку по имени Адрианна Авенничи в Вайтране. Она молодой, но очень хороший кузнец. И, что не менее важно, дочка ярлова управителя. Может не только броню поправить, но и подсказать, как попасть в Драконий Предел без лишней суеты.
— Драконий Предел?
— Да, дворец ярла. Он находится на самой вершине холма, так что не пропустишь. Если что, горожане или стражники тебе покажут.
Собирались быстро, и вышли еще до того, как солнце поднялось над верхушками деревьев. Некоторые деревенские с интересом наблюдали за необычными путниками, но большинство с опаской смотрели в небо, еще помня, как близко прошла мимо них смерть. Деревня со своими звуками и запахами быстро исчезла за стволами высоких елей и сосен. Хадвар и Вендир оказались наедине с хвойным диким северным лесом.
— Сколько придется идти до Вайтрана?
— На лошади, что туда, что обратно один день, главное выйти рано утром и уже под вечер окажешься на месте. Если идти пешком туда, придешь только к следующему утру, а обратно дорога пойдет в гору и идти придется не меньше двух целых дней.
Внезапное появление дракона воскресило воспоминание об еще одном животрепещущем вопросе.
— Хадвар, скажи, а ты слышал такое определение как 'Пожиратель мира'.
— Да, конечно, это Алдуин — дракон, что уничтожит мир в конце времен. А ты зачем спрашиваешь?
— Да так, — эльф неопределенно пожал плечами. — Некоторое время назад я встретил упоминание этого существа в одной книге, поэтому и заинтересовался.
Легионер кивнул, удовлетворившись этим ответом, и сосредоточился на дороге. А Вендиру происходящее с каждой секундой нравилось все меньше. Может ли быть новое пришествие драконов предвестием конца света? Нет, это уже совсем конспирологический и антинаучный бред. Один дракон может разрушить город, но явно не уничтожить целый мир, а уж поглотить...
Пасть узковата.
Глава 3. Город на холме
19 Последнего Зерна 4Е 201
Вопреки предположению Хадвара до Вайтрана удалось дойти только к середине следующего дня. Огромный город возвышался над вересковыми полями и бескрайними равнинами, как хищная птица на насесте. Путники увидели его еще из подлеска ранним утром, но только спустя много часов, когда солнце достигло своего пика, им, наконец, удалось миновать предместья города.
По широкой дороге, вымощенной брусчаткой, проносились всадники и повозки, медленно шли женщины и мужчины. Подавляющее большинство были нордами, иногда попадались бретонцы, имперцы и, как ни странно, данмеры, гораздо реже встречались представители других рас. Из сородичей Вендир заметил по пути только усталую фермершу с её мужем нордом. После Великой войны браки подобного рода сталь огромной редкостью, как из-за политики Талмора, так и из-за неприязни людей к своим бывшим врагам.
У 'Медоварни Хонинга' путники ненадолго остановились, чтобы дать гудящим от усталости ногам отдохнуть и заодно наполнить пустующие желудки. Пришлось купить у хозяина пару бутылок, чтобы тот не выгнал странных посетителей из своего магазина. Пусть Вендир и не разделял любви Хадвара к этому напитку, стоило признать, что мед у Хонинга оказался не так плох, как тот что варили в Бруме.
Внезапно раздался свист стрел, хлюпанье вгрызающегося в плоть меча и яростные крики. Звуки напряженного боя сложно с чем-то спутать.
Вендир и Хадвар обнажили клинки и выскочили из медоварни на улицу.
На соседней ферме велся напряженный бой между тремя вооруженными людьми и огромным существом, скорее всего великаном. Лучница стояла вдалеке, а двое мужчин в тяжелых доспехах уворачивались от монструозного оружия и били в ответ, мельтеша под ногами живого колосса. Наконец один из воинов извернулся и перерезал сухожилия на ногах монстра, заставив его тяжело опуститься на колени. В ту же секунду стрела лучницы пробила его череп. Великан с тяжелым грохотом упал на землю.
Хадвар уважительно качнул головой и в ответил на вопросительный взгляд эльфа:
— Это Соратники Йорвасскра. Орден лучших воинов Скайрима. Они берут плату за свою помощь, но в случае реальной опасности для Вайтрана деньги для них последняя ценность.
'Значит вот из-за кого Гильдия Бойцов уже несколько столетий не может вновь создать свое отделение в Скайриме. Обычные наемники не будут иметь такую хорошую репутацию среди простого народа'.
Вендир подошел ближе и с интересом осмотрел мертвое существо. Скайримский великан очень сильно отличался от своих сородичей из Хай Рока. Те едва превышают три метра ростом, а тут все пять, если не больше. Зато комплекция не такая мощная и массивная, да и строение челюсти скорее похоже на человеческое. Видимо, местные гиганты всеядны или не так сильно злоупотребляют человеческим мясом, как их западные сородичи.
Лучница, молодая, рыжеволосая и с боевой раскраской на лице, убрала лук за спину, окинула Вендира ироничным взглядом и что-то сказала. Он так углубился в размышления насчет природы великанов, что пропустил ее слова мимо ушей.
— Ты что-то сказала?
— Я сказала, что мы разобрались с великаном без тебя.
Вендир смерил недоуменным взглядом саму нордку и её странные доспехи. Слишком открытые, не способные защитить не то что от меча или стрел, но даже от холода. На ногах тяжелые неповоротливые сапоги. Для лучника это может обернуться смертельными неудобствами. И только в последнюю очередь он понял, что под слоем зеленой краски скрывается привлекательное лицо. Вот до чего его довела жизнь. При виде красивой женщины, он в первую очередь смотрит на броню и ищет уязвимые места для удара.
— А причем тут я? Это вам, а не мне заплатили за устранение гиганта. Или вы не наемники?
Девушка подавилась словами.
— Настоящий воин только обрадуется возможности сразиться с великаном, — она с гордым взглядом окинула тело поверженного великана. — Поэтому я здесь, с моими братьями по оружию. То есть с братом и сестрой.
При ближайшем рассмотрении, оказалось, что один из воинов тоже был женщиной.
— Так значит вы все-таки наемники? Убиваете чудовищ и бандитов за золото?
Женщина сморщилась и фыркнула.
— Ты не отсюда? Не слышал о Соратниках? Мы орден воинов. Братья и сестры по доблести. Мы приходим на помощь, если плата достойная.
'Это мало что меняет, кроме уровня вашей поддержки в народе'.
— Я не ищу сражений.
'Они сами меня находят'.
— А по виду как раз наоборот, — порядка окинула взглядом его доспех, задержала взгляд на прорезях шлема и приванном мече в руках. Однако, поняв, что разговор окончен лучница развернулась и даже сделала несколько шагов, прежде чем остановиться, словно вспомнив о чем-то, и бросить через плечо:
— Если думаешь, что ты лучше нас, пойди, поговори с Кодлаком Белой Гривой. Увидишь, что значит — настоящий воин.
Вендир безразлично пожал плечами. Великан интересовал его куда больше чем очередной великий воитель. В Даггерфоле и Сиродиле таких Орденов и их предводителей он видел не меньше пары сотен.
— Зря ты так с ними, — Хадвар подошел ближе и покачал головой. — Они хорошие люди и доблестные войны.
— Я не обязан помогать делать работу, за которую платят им, а не мне. Если бы великан напал на какого-нибудь фермера, я, конечно, не остался бы в стороне, но эти 'великие' воители не простые крестьяне и сами прекрасно справились.
Вендир достал кинжал и парой быстрых движений отсек великану все пальцы и спрятал добычу в сумку к остальным ингредиентам, которые ему удалось собрать по пути в Вайтран.
— А это еще зачем? — с удивлением спросил легионер.
— Пальцы великанов, точнее их ногтевого пластины — довольно редкий ингредиент. С его помощью можно сварить довольно много лекарственных зелий.
И еще больше ядов.
Путники перешли через старый каменный мост над тихой спокойной рекой и вышли к конюшням, рядом с которыми стояла повозка извозчика. При виде приближающихся путников он встрепенулся и заорал:
— Эй, вас двоих подвезти?
— Да, но только меня, — ответил Хадвар. — До Солитьюда доедешь?
— Ну, а как же, доеду. Только поедем через Морфал, а то мне еще туда трех бретонцев подвести надо. Что им надо на этих болотах только, никак не пойму!
— Через Морфал говоришь... — протянул легионер.
— Могу сделать скидку в четверть цены, — тут же затараторил извозчик.
— Ладно, по рукам. Через сколько отправляешься?
— Да, вот уже совсем скоро. Запрягу Принцессу, — извозчик похлопал по шее крепкую кобылу мышастой масти, — и сразу выдвинемся.
Хадвар заплатил извозчику нужную суму и ушел под навес.
— По-хорошему надо бы тебе отправиться со мной, — задумчиво сказал он, — чтобы я засвидетельствовал, что ты меня спас и сражался с бунтовщиками...
— Но все документы, в том числе мое обвинение и приговор сгорели в Хелгене.
— У генерала Туллия хорошая память на лица, — Хадвар скрестил руки на груди и нахмурил брови. Отпускать Вендира ему не хотелось, как и подводить к повторной плахе. — Так что, если окажешься в Солитьюде постарайся сильно не светиться и вообще держись подальше от остальных имперских солдат, а я попробую добиться официального помилования. Когда я это сделаю, то пришлю письмо, чтобы ты прибыл в Мрачный замок — это главный штаб Легиона в Скайриме — и подписал все бумаги.
