Втайне Виктор продолжал усмехаться: ещё один глупец клюнул на привлекательную внешность. Курорт, да? Держи карман шире! Но, раз чужак желает осесть на своенравной Зое, бог ему в помощь. Виктор не обязан помогать с выбором награды, да и добрые советы стоят немалых денег.
Для Новой Руси этот вариант идеален: избавиться от неликвидного товара, да получить компенсацию от Чосен за проводку каравана в две трети заявленной цены. А она немаленькая, поскольку риск высокий!
— Прекрасно, — кивнул Тараш, — осталось обговорить размер выплаты за те повреждения кораблей моей эскадры, что будут получены при защите каравана, и права на трофеи, если таковые появятся...
— Трофеи, сэр? — тут бы до дома добраться без потерь! — Компенсация? Предлагаю остановиться на нулевом варианте: все трофеи достаются вам, а взамен вы не претендуете ни на какие дополнительные выплаты...
Трофеев не будет, в этом Виктор был уверен на все сто, а вот что касается повреждений... их, увы, не избежать! Слишком они засиделись на Периферии. О конвое Консулат уже наверняка узнал, и многие корсары захотят перехватить караван изгоев.
Четыре тяжёлых рейдера в охране — это серьёзный аргумент для любого пирата, вряд ли Славные Ребята соберут достаточно сил, чтобы справиться с ними. А вот лигийская эскадра — проблема действительно посерьёзнее. Против неё и корабли "адмирала" не помогут. Зато отвлекут. Тут главное, чтобы господин Окинори выполнил свою часть договора, доставил караван в целости сначала до Чосен, где от него отделятся три каравеллы и два сторожевика, а потом и до границ Новой Руси.
— В этом вопросе я готов пойти вам навстречу, господин Кан, — задумчиво протянул Тараш, — если, во-первых, все документы на моё владение системой Медео вы заверяете без всяких проволочек одновременно с контрактом на охрану каравана и передаёте мне...
— Это вполне возможно. — тяжело вздохнул Виктор. Условие ему не понравилось, но деваться-то некуда. Если он упрётся, этот Окинори без напряжения заберёт всё сам. Или чуть позже это сделает Злыдень Шиффер. С Окинори, по крайней мере, есть шанс довести конвой до места назначения! — Но могу ли я надеяться, сэр, что вы обеспечите охрану в любой ситуации? Даже в том случае, если враги окажутся слишком сильными?!..
— Будьте уверены, господин Кан.
Сомнения каперанга понятны. У наёмных эскадр вроде той, что командует Окинори, репутация неоднозначная. В трудной ситуации они, бывает, бегут, бросив нанимателя. Или развязывают сражение там, где дело можно решить миром.
— Ладно, — кивнул Виктор. А что ему остаётся? — Это во-первых, а что во-вторых?
— О! — закатил глаза Тараш. — С этим всё просто: раз я беру на себя охрану, все чётко исполняют мои приказы. Если мои распоряжения будут саботировать, я снимаю с себя ответственность за сохранность каравана.
— Но, сэр!..
— Я ещё не закончил, господин Кан, — стальные нотки в голосе Тараша заставили собеседника замолчать. — Я не желаю, чтобы ваши, извините, корыта...
— Сэр!!.. — Виктор скривился. Слышать подобное определение, конечно же, неприятно. Но надо признать, объективный взгляд на сторожевики и каравеллы подтверждает слова 'адмирала'. С 'остерами' Окинори их и сравнивать нельзя — музейные экспонаты, седая древность. Это для Центральных Миров, а здесь, в Землях Изгоев, даже антиквариат работает на благо свободного человечества!
— ...не путались у меня под ногами, — прорычал Тараш. — Всё равно единственное, чем могут помочь каравану ваши сторожевики, это героически погибнуть, протаранив врага. Неужели вам не жаль их экипажи?!
— Это долг воина, сэр! — командир конвоя пытался произнести эту фразу весомо, с достоинством.
Вышло пафосно и жалко. Да, честь и достоинство — то немногое, в чём изгои превосходят остальное человечество. Прочие представители рода людского давно променяли их на серую повседневность и мнимую безопасность.
— Чушь! Их долг — защитить тех, кто им доверился!!
— Надеюсь, — ехидно отозвался Виктор, — что этот долг вы выполните до конца. В полном соответствии с подписанным контрактом!
...О, у командира Кана есть гордость!
На шпильку каперанга Тараш не среагировал, а лишь лениво ухмыльнулся. Так сытый кот реагирует на внезапно зарычавшую мышь. Любопытно, забавно — и только.
— Простите, если мои слова вас задели, — ухмылка Окинори говорила обратное: он ни капельки не раскаивается. — Я хочу избежать ненужных жертв, и поэтому, как только мы подпишем контракт, ваши сторожевики превратятся в обычные транспорты. Я, знаете ли, не намерен рисковать жизнями тех, кого обязался защищать...
Заявление 'адмирала' весьма удивило Виктора. Чужаки — не важно, откуда они прибыли, с Центральных Миров или Периферии, — не рассматривают жизни изгоев как ценность, как то, что нужно беречь. Свои собственные всегда намного ценнее. Когда речь идёт о гражданских, эту позицию понять можно. Но для воинов, пусть даже наёмников, она позорна. Недопустима.
Может, этот Окинори не так уж и плох, а?
— Я понимаю, что маршрут конвоя выбирало ваше начальство, и не настаиваю на его изменении. Однако определять место каждой посудины в караване и порядок её разгона буду лично...
Виктор просто кивнул. Чего уж тут упираться?
— ...И ещё: для согласования наших действий на всех бортах до завершения миссии будут размещены мои офицеры. На этих условиях готов принять контракт.
— Принято. Но мне нужно согласовать его со своими командирами и коллегами из Чосен. Думаю, на это уйдёт несколько часов. К вечеру всё будет готово.
— Отлично, жду, — Тараш неспешно встал, чтобы пожать руку, протянутую нанимателем. Традиция!
ГЛАВА ВТОРАЯ
1
Первыми из прыжка вышли 'Пума' и 'Рысь', переделанные 'шакалы'. Инженеры Феллы превратили эти корытца в полноценные корветы. Вместо шести пусковых установок (по три на каждый борт) установили десять телепортов, а башни бластеров стали двухорудийными.
В итоге огневая мощь корабля увеличилась более чем в два раза, броня стала прочнее, щиты надёжнее. Однако главные изменения — улучшенная система маскировки, полноценная даль-связь, мощный искин и универсальный комплекс разведки и электронной борьбы. Сканеры и детекторы снимали информацию об электромагнитных и электростатических полях, о гравитационных аномалиях, о материальном составе объектов. О таких технологиях Центральным Мирам остаётся только мечтать!
Обводы феллийских 'кошек' достались в наследство от 'шакалов'. Внешне эти корабли почти ничем не отличались друг от друга, что на Периферии легко позволяло пускать пыль в глаза всем любопытным.
Но в моменты, связанные с гиперпрыжком, 'кошек' невозможно спутать с 'шакалами'. Их выход из гиперпространства вопреки всем ожиданиям происходит тихо и скромно. Никаких тебе вспышек, 'быстрых' гамма-всплесков33 — ничего из того, что могло бы выдать разведчиков врагу, чем грешат человеческие корабли.
Вот и теперь, соткавшись из мрака, зависнув на считанные секунды в обычном пространстве, два корабля растворились в черноте космоса, будто их здесь и не было. Но за эти секунды телепорты34 'кошек' выбросили по паре автоматических зондов с механи-пешио35, оборудованных даль-связью36. Оказавшись на воле, они быстро сориентировались и потопали вперёд по предполагаемому маршруту конвоя. Через час, когда из прыжка выйдут остальные корабли каравана, пространство на полтора миллиарда километров вперёд уже будет тщательно обследовано, а все аномалии выявлены и изучены.
За последние несколько прыжков все в конвое успели привыкнуть к порядку, что установил Тараш. Поддерживать дисциплину помогали необычно строгие условия контракта, подписанного Виктором Каном.
Ни капитаны каравелл, ни командиры сторожевиков не желали остаться без охраны там, где не действуют никакие законы, и потому выражали своё недовольство исключительно ворчанием. Им не нравились жёсткие требования Тараша, однако компетентность чужака никто сомнению не подвергал. Просто уж очень неудобен был строй, навязанный каравану. Три ровнёхоньких 'строчки' из четырёх кораблей каждая столь привычно изображают рёбра треугольной призмы и двигаются так слаженно, что хоть сейчас на парад! Так летают военные, да и то не все — только элита. Остальным, особенно гражданским, держать строй сложно. Поначалу то один, то другой транспорт вываливался из призмы. Но незамедлительно следовал повелительный окрик с 'Феллы' с чётким указанием, как исправить промашку, и во второй совместный прыжок конвой входил уже дружно, будто это не каравеллы со сторожевиками, а соединение кораблей строя — линейных крейсеров или линкоров. Кан, если бы не стригся наголо, наверное, облысел бы!
По меньшей мере один из капитанов полностью поседел, когда по оплошности едва не протаранил соседа. Дистанция между кораблями около ста километров, и скорость огромная — больше тысячи километров в секунду. Страшно? Да не то слово, жуть! Зато компактный строй и защищать проще, и напасть мало кто осмелится. Да и три 'остера' надёжно прикрывают грани призмы как пастушьи псы своё стадо, а четвёртый, флагманская 'Фелла', замыкает строй, выдавая себя за пастуха. Внушает!
Другое дело, если строй рыхлый, а корабли раскиданы далеко друг относительно друга. Тут всякий пират захочет поживиться. Действительно, пару раз кто-то мелькал в стороне от маршрута, но ближе подойти так и не осмелился. После четвёртого прыжка у всех в конвое выросла слётанность, появился даже некий шик. Он присущ флотским и полностью отсутствует у гражданских судов. Даже самый отмороженный флибустьер не полезет на военный конвой по собственной инициативе.
Осознав свою безмерную крутость, экипажи кораблей Руси и Чосен успокоились и начали недовольно бурчать: мол, всё это зря. А Виктор Кан с каждым следующим прыжком нервничал всё сильнее и сильнее.
Его можно было понять: этот контракт — целиком его инициатива. Если проводка конвоя пройдёт без сучка и задоринки, Адмиралтейство решит, что за спокойствие уплачена слишком высокая цена. А при наихудшем течении событий капитана Кана обвинять не будут, поскольку он вряд ли переживет встречу с огромной по здешним меркам лигийской эскадрой. Тут изгоям уж точно ничего не светит.
Пусть 'адмирал' Окинори демонстрирует непоколебимую уверенность в победе, но Виктор предпочитает смотреть правде в глаза: даже при самых благоприятных раскладах четыре 'остера' не справятся с четырьмя современными фрегатами.
Более того, каперанг Кан ожидал, что их охрана в этом случае, несмотря на все громкие заявления, разорвёт контракт и попытается удрать. По-житейски это понятно, своя рубашка всегда ближе к телу, знаете ли!..
Накаркал! Такова была первая мысль, посетившая Виктора после очередного всплытия. Когда сторожевик вышел в обычное пространство, каперанг узнал от Окинори: впереди их ждёт та самая лигийская эскадра.
Её корабли замаскировались в нескольких световых часах по маршруту движения и контролируют все подходящие траектории разгона.
Что делать? Развернуться и попытаться удрать?
Увы, не выйдет. Пара корветов класса 'Флореаль' затаились на дистанции в световой час с небольшим. Они легко догонят и расстреляют — или возьмут на абордаж — неуклюжие каравеллы. Правда, если вмешаются 'остеры' охраны, корветы будут связаны боем, а караван получит время, чтобы развернуться и уйти в прыжок по предыдущим координатам. Но в таком случае пятьдесят шесть ракет в залпе у лигийцев против сорока восьми у 'остеров' Окинори не позволят охране отступить. Корветы их не отпустят — они для этого и предназначены.
2
Управление эскадрой Тараш ведёт из главной командной рубки 'Феллы'. ГКР занимает две палубы в самом сердце корабля, которое надёжно укрыто дополнительными слоями брони. В центре просторного сферического помещения в прочном контейнере находится искин, возле него — тактический проектор поста связи и разведки37. Сразу же за ним начинается навигационный мостик с рабочими местами адмирала, командира корабля и навигатора. Этажом ниже мостика подковой расположены ещё три поста — инженерный, оружейный, щитовой.
Обычно в рубке присутствуют только вахтенные. Для корабля класса 'Фелла' их пять, по одному на каждый пост плюс дежурный офицер. Однако перед боем или прыжком командир обязательно отдаёт команду экипажу 'по местам стоять', а специалисты и их командиры спешно заполняют обычно малолюдные посты. Для всех на борту прыжок происходит мгновенно, так что после всплытия в ГКР присутствует все те, кому положено там быть по штатному расписанию. Четверть часа спустя, если оперативная обстановка позволяет, командир корабля командует 'вольно, вахты по-походному'.
Однако в этот раз Диана Окинори, командир 'Феллы', такой приказ отдавать не спешила: корвет 'Рысь', уже несколько часов изучающий систему, сообщил об присутствии противника, той самой лигийской эскадры, от которой убегал караван — четырёх фрегатов класса 'Олжери' и шести корветов класса 'Флореаль'. Засада!
Диана оглянулась на мужа, ожидая распоряжений, но Тараш не торопился, он внимательно рассматривал диспозицию будущего сражения и обдумывал, что тут можно предложить капитану первого ранга Кану. Реально именно он, а не Тараш, управляет кораблями конвоя, и приказ каперанга в этой ситуации получит наивысший приоритет.
Корабли адмирала Шиффера неплохо маскируются, поэтому на устаревших сторожевиках и транспортах их не видят. Для Тараша лигийская эскадра, напротив, как на ладони, а вот феллийцев пока не обнаружили, да и потом противнику вряд ли повезёт. Активный камуфляж отлично работает, а механи-пешио не оставляет тепловых и молекулярных следов.
Если убрать из рассмотрения феллийскую эскадру, всё предельно ясно. Конвой идёт плотным строем 'треугольной призмы', впереди — сторожевики. Лигийский адмирал собирается встретить изгоев рыхлым 'двойным тетраэдром'. Первый создан фрегатами, причём один из них расположился точно на маршруте каравана, а три других собираются охватить его с флангов. Два из четырёх корветов замыкают ловушку. Ещё два 'флореаля' страхуют тылы. Если всё пойдёт по плану Шиффера, конвой окажется в мешке из восьми боевых кораблей, перекрывших все пути бегства, и будет вынужден сдаться.
Вот только устраивая ловушку для изгоев, легендарный Злыдень не подозревал об усилении охраны и допустил серьёзную ошибку. Пытаясь объять необъятное, четырьмя фрегатами и четырьмя корветами задержать дюжину 'дикарей' и никого из них при этом не упустить, Шиффер слишком широко расставил свои сети.
Его корабли не успеют подстраховать друг друга, если противник в стиле берсерков пойдёт на прорыв. В залпе трёх сторожевиков шестьдесят ракет. У того фрегата, что перегораживает дорогу каравану, семьдесят две, но вряд ли лигийские пусковые установки будут стрелять на поражение. Злыдню нужны транспорты с грузом, а в строе плотной 'призмы' ракеты могут случайно их уничтожить. Если же изгои будут действовать слаженно, у них появятся неплохие шансы отбиться от одиночного фрегата. Его коллеги окажутся слишком далеко, чтобы подсобить своему лидеру. Но ведь никто не ждал от примитивных варваров военной выучки!
