Академия Акм-2

Селия определила ее в отдельные гостевые покои, распорядилась, чтобы мужчины не заходили, приставила к гостье двух служанок — и сочла свой хозяйский долг выполненным.

Линда и Анна-Лиза тем временем расположились в гостиной.

Линда плюхнулась в кресло, избавилась от оружия и закинула ноги на пуф. Получила из рук блондинки бокал арденского вина и поднос с конфетами, отпила глоток — и закатила глаза.

— Девочки, как мне этого не хватало!

— Вина?

— На работе я не пью. А вообще... Я так скучала! Мне так плохо было без вас, если б вы знали!

Девушки переглянулись.

— Нам без тебя тоже, — Селия подошла к брюнетке, убрала подальше оружие — и уселась в соседнее кресло. — Ты не уедешь?

— Нет.

— Точно?

Линда покачала головой.

— Не уеду. Все, нагулялась. Надо академию заканчивать, надо диплом получать, надо определяться с работой... кстати, Сели! Девчонка — подарок для твоего супруга.

— Думаешь, ему меня не хватит? Да и не принято у нас многоженство, тут не Лаваден.

— Пффффф! Девчонка маг воздуха и знает рецепт серебряной стали.

— Оп-па! — тут же подобралась Селия. — Рассказывай?

История Зандарры вызвала всеобщее негодование. Под это дело хорошо пошла вторая бутылка.

Лаваденские обычаи осудили дружно и хором — под третью бутылку.

Когда пришел Рональд, девушки распивали уже девятую — и хором распевали песни. Непонятные, но душевные.

Злобный ректор посмотрел на это дело, покачал головой — и усыпил всю компанию, справедливо полагая, что спьяну ему сопротивляться не будут, а оставлять девчонок в таком состоянии...

На ковре зловещие пропалины, в камине плещется вода, нагло игнорируя все законы тяготения, а в углу гостиной выросло что-то хищное и плотоядное, с бутонами.

М-да.

Встретились, п-подруги.

Ладно, завтра он поговорит с супругой. А пока надо отправить весточку Далгу — пусть знает о возвращении дочери. Пока до телепорта доберется, пока то да се...

В самый раз выйдет.

* * *

Наутро девушки действительно маялись головной болью. Но держались бодро.

А прозелень...

Это — бывает.

Зато посидели хорошо, с утра росянка уже двоих слуг покусала. Очень душевно.

Итак, в кабинете собрались пятеро.

Рональд, Грон, три девушки. Первым взял слово Рональд.

— Позор пьяным магам!

Девушки потупились и усиленно захлопали ресницами, изображая раскаяние.

— Стыд и позор! Отвратительное поведение, недостойное аристократок! И выглядите вы теперь ужасно! Не девушки, а страшилища!

— Неправда! — возмутилась Анна-Лиза. — Мы с утра столько косметики извели!

— А совести не приобрели!

Девушки безразлично пожали плечами. О совести им никто не говорил.

Рональд фыркнул.

— Ладно. Рассказывайте, что надумали?

Линда взяла слово первой.

— Доучиться. Получить диплом. Дальше будет видно.

— Мы тоже возвращаемся в Академию, — поддержала Селия.

Рональд закатил глаза.

— А дистанционно — не договоримся? Заочное обучение, контрольные работы...

— Вы не хотите нас видеть в Академии? — догадалась Анна-Лиза.

— Хочу. Но Академию жалко.

Селия фыркнула.

— Лин, ты все учила, что я присылала?

— Да.

— Тогда Рон, мы можем сдать экзамены экстерном и получить дипломы.

Рональд перевел дух.

— Это хорошо.

— Разве что практику досдать придется. — Это академия переживет. Наверное.

— А в качестве бонуса тебе достанется Зандарра.

— Спасибо, я уже женат.

— А с ней — рецепт серебряной стали.

— А я еще не женат, — задумчиво протянул Грон.

Анна-Лиза, не говоря бранного слова, активировала под его креслом небольшой такой гейзер.

— И еще жив.

— Я уже раскаялся! — вякнул прижатый к потолку орк.

— Точно?

— Абсолютно. И штаны снизу мокрые.

— Могу высушить, — зажгла огонек Селия.

— Перебьюсь, — выбрался из мокрого кресла орк. — Рональд?

— Есть, есть у меня запасные штаны. Хочешь — розовые?

— Кругом одни враги. Это геноцид меня!

— Мы этот вопрос обдумаем, — согласилась Анна-Лиза. — Как тебя надо отгеноцидить?

Грон посмотрел в ласковые голубые глаза, потом подошел к блондинке и куртуазно поцеловал ручку.

— Понял, был неправ. Исправлюсь.

— И не шути так впредь. Жизнь — хорошая штука, правда?

— Конечно. Кстати, у тебя теперь тоже юбка мокрая.

Анна-Лиза пожала плечами, прищелкивая пальцами. Водяные змейки выползли из ткани, поползли по девушке, добрались до запястья и свились браслетом.

— Уже нет.

— А мне?

— Как приятно видеть такую любовь и взаимопонимание, — вздохнула Линда.

* * *

— Дорогой, я хочу внуков!

Кларенс Аргайл развел руками.

— Дотти, радость моя, если бы ты детей хотела — другой вопрос. А с внуками — к сыну.

— Рональд не торопится!

— А мне что с ним сделать?

— Это твой сын!

— Но и твой тоже, — отбил подачу лорд и герцог.

Жена обиженно засопела, но ценных идей не оставила.

— Я с ними пыталась поговорить. Они только отшучиваются! Кларенс, они год женаты — и не спят вместе!

— Дотти!

Леди поджала губки.

— Я точно знаю. Я поговорила с домоправительницей!

Лорд мученически вздохнул.

— И что ты предлагаешь, дорогая?

— Мы должны сделать так, чтобы дети увлеклись друг другом!

За год Дороти не раз общалась с Селией, и решила, что лучшей невестки ей не найти.

Магичка, не самая сильная, но и не слабая. Это не страшно, Рональд сильный маг, дети тоже сильные будут. Симпатичная, умная, серьезная...

А самое главное — занята научной работой. То есть внуков отдадут бабушке!

— И как ты хочешь это сделать?

За несколько десятков лет лорд усвоил главное правило семейной жизни — не перечить супруге.

— Дорогой, у меня есть план. Тот охотничий домик... он свободен?

— Дотти?

— Кларенс, я хочу внуков!

— Может, в этот раз мне заболеть?

— Кларенс!!!

— Да, дорогая. Домик свободен.

* * *

— ПАПА!!!

Линда повисла на шее у отца.

Лэр Винон обнял родимое детище и крепко поцеловал в нос.

— Дочка...

Одно слово, а сколько сказано. Девушки дружно позавидовали. По-хорошему... вот повезло же подруге! Есть у нее отец — и это здорово.

Им не повезло, у них отцов, считай, нет, зато есть подруга.

И это — здорово!

— Все? Больше никуда не едешь?

— Закончу Академию, там посмотрим, — кивнула Линда.

— Отлично. Как поездила? Проблемы были?

Линда покачала головой. И принялась вкратце рассказывать, как именно она ездила по городам и странам.

Девушки тоже слушали.

Они, конечно, все помнили. Но после вчерашнего... может, еще раз послушать? Так, для надежности?

* * *

— Добрый день.

Рональд решил попробовать поговорить с лаваденкой. А вдруг?

Зандарра забилась в угол комнаты, прикрылась кое-как простыней, и отвечала крайне неохотно. Но...

Потихоньку, полегоньку...

Когда Рональд хотел, он мог быть очень обаятельным.

И уверения, что вы в безопасности.

И обещания позаботиться о дальнейшей жизни девушки.

И осторожные расспросы о ее жизни...

Слово за слово, Рональд вытягивал из Зандарры и подробности жизни, и подробности бегства, и главное!

Рецепт стали!

Не то, чтобы они бросили беременную дуреху на произвол судьбы. Понятное дело, помочь надо, раз уж супруг скотиной оказался, но так они бы не слишком усердствовали. Жилье, работа, немного денег... людей не стоит сажать к себе а шею, все равно они этого не оценят.

А сталь — дело государственное.

Тут и благодарности будут на уровне государства.

Зандарра послушно отвечала, и Рональд радовался все больше и больше, с каждым ответом. К ним в руки действительно попало сокровище.

Серебряная сталь.

Товар Лавадена, рецепт Лавадена, который передается из поколения в поколение, в нескольких семьях, не выносится на люди, а если кто-то пытался его продать...

После того случая, лет двести назад, никто не рисковал. Уж больно это смерть пакостная...

Мастера связывались магической клятвой, и с кем-то посторонним обсуждать проблему просто не могли.

Подслушать их тоже было невозможно — на каждом амулеты, артефакты, защита от подслушивания... даже не на человеке — они же не маги! Они просто не вытянут столько!

Но на их домах, на мастерских, на доме эршуда, с которым, хочешь, не хочешь, а обсуждать процесс надо.

Эршуд же кровно заинтересован в происходящем. Ему дается разнарядка от султана — столько-то сделать клинков, из них, допустим, треть продать и пустить деньги на нужды провинции, еще одну треть отослать в войско, а треть — в казну.

А из воздуха клинки не делаются.

Это поставки. Уголь, сталь, серебро, кое-что еще...

Это производственный процесс — печи, меха, кузницы..

Это — люди.

Которые не могут быть идеальны.

Там плавку запороли, здесь готовый клинок на закалке загубили, и надо это объяснить эршуду, да так, чтобы он не разгневался, надо выбить дополнительные поставки... да и эршуду — худо ли? Ножик, другой...

Так, вне процесса?

Собственно, такие, неучтенные клинки Линде и достались. Нес пустыми же руками Зандарра бежала? И еще несколько ценных вещиц прихватила.

Не такая уж она глупая и темная...

Не пропала бы!

Рональду она процесс объясняла так, как подслушала, и конечно, он зиял дырами. Но даже эта база...

В своих мастерах Рональд не сомневался. Года не пройдет — Франд будет выплавлять серебряную сталь ничуть не хуже Лавадена! Тут главное знать, куда идти, а уж потом...

— Зандарра, вы не хотите пока пожить в моем доме?

— А...

— Моя супруга не будет против. Вы будете гостьей дома. Спокойно родите, выкормите малыша, это и легче, если служанки рядом...

Зандарра кивнула.

Служанки у нее были с момента замужества. Очень полезные люди.

— Я буду вам вьесьма признательна.

Акцент был жутким, но Рональд понял.

— А там я поговорю с императором. Если со сталью получится... вам и дворянство дадут, не поскупятся.

— Благодарью...

— Я приглашу к вам портниху. Думаю, надо найти что-то, что позволит вам чувствовать себя комфортно...

— Я... я не привыкла...

Зандарра действительно чувствовала себя отвратительно. Всю жизнь ее учили прятаться от мужчин, опускать глаза, не смотреть — и вдруг мир переворачивается с ног на голову. Да чего одни платья с вырезом стоят!

Неужели так ходить можно?

И грудь показывать?

Ох, бесстыдство-то какое!

— Есть моды, которые вам подойдут, — Рональд принялся рисовать на листе бумаги. — Вот, смотрите. Платье строгое, все закрыто, манжеты длинные, кисти рук тоже не видны, а на волосы — вуаль. И будет чуть полегче, чем ваше, привычное, но — для начала?

Зандарра посмотрела на рисунок.

Действительно, почти все закрыто. Может, и стоит попробовать?

— В шаршуфе вам ходить не стоит, не дай бог, дойдет до Лавадена, и семью подставите, и сами пострадаете...

Зандарра поняла, поежилась и кивнула.

— Да. но мои волосы, льицо...

— Мы что-нибудь придумаем. Вы согласны7

— Да.

* * *

Азевур себя ждать не заставил.

Стоило Танне выйти из дома, и молодой человек появился буквально через полчаса.

Караулил?

Ждал?

Очень приятно...

Танна расплылась в улыбке и согласилась на приглашение в кофейню. А там, слово за слово, одно за другое...

Как приятно чувствовать себя женщиной!

Безумно приятно!

И как тут не рассказать про детей?

Про падчериц, которые благополучно пристроены, про дочь, которая... вот ведь — стерва! За орка замуж собирается!

А семья — страдай!

Азевур слушал, поддакивал, и наконец поинтересовался.

— А почему вы не настоите на своем? Выдайте ее замуж за пасынка, как и хотели?

— Так ведь не пойдет...

— Так приневольте. Родительская воля — она в таких делах самая верная, разве ж родители не знают, как для детей лучше?

Танна польщенно улыбнулась.

— Знают... но с магом...

— Так и на магов, говорят, есть управа.

— Какая?

— Я поговорю со знакомым. Говорят, есть такое лекарство, подсыплешь щепоточку в вино — и маг делается как шелковый. Все делает, что ему говорят. И не супротивничает!

Танна умоляюще сложила руки.

Азевур улыбнулся.

— Вы ведь подарите мне еще одну встречу, леди?

— Разумеется.

— Только из-за моего совета?

— Нет... не только... Азевур.

— Я буду очень ждать... Танна...

* * *

— Рон, твои девочки — просто сокровище!

Далларен был доволен и счастлив. Еще бы, рецепт серебряной стали!

Он и не рассчитывал на такое!

Государственные секреты обычно узнаются — как?

Шпионами.

С большими затратами времени, денег и людей, с потерями, с жертвами, с кровью и трудностями.

А тут!

Съездила девушка развеяться!

Но ведь и такое возможно! Где нет парадного входа, там есть черный. Вот Линде и повезло...

— Если получится — дам твоим девушкам следующие титулы.

— Государь!

— Все понимаю, но это такое подспорье...

Не то, чтобы Далларен жаловался — после собакоголовых много чего полезного осталось. Император безжалостно растер в пыль несколько аристократических родов, забрав все их средства в казну, так что не обеднел.

Но ведь государство!

Задумок много, а дефицит бюджета...

Э-эх...

Как ни гоняй казначея... у него еще приличный, из казны тянет в рамках допустимого, а денег все равно не хватает. А тут...

Вложений, конечно, предстоит много, но если процесс попробовать в лабораторных условиях...

— Попробуем!

Рональд и не спорил.

— Супругу свою к нему привлеки. Вот уж у кого голова светлая.

— Хорошо...

Далларен прищурился на старого друга.

— Ну-ка... Рон?

Рональд развел руками, мол, хоть ну, хоть тпррру, а...

— Ты не влюбился, часом?

— Я?

— Ты, конечно. Та-ак...

Рональд опустил голову еще раз. Мол, есть такое дело.

— Рассказывай. — Император лично запер дверь кабинета, разлил по бокалам ежевичное вино и протянул Рональду. — Крепче ничего не держу. Ну?

— Как-то так получается... вот год мы вместе!

— И?

— И даже не поцеловались ни разу. По-настоящему.

Император хмыкнул.

— Ты ее любишь?

Рональд честно задумался.

Любит ли он Селию?

Нет. Не любит. Он просто жить без нее не сможет.

Рыжая девочка, словно огонек, озарила его жизнь.

Банально?

Да и плевать! Пусть фразу затаскали, но как точно она передает положение вещей? Селия, рядом с которой можно и пошутить, и поговорить, и помолчать. Которая может поддержать беседу на любую тему — не как в салоне: 'да-да, конечно', 'вы уверенны?' и 'какой вы умный!', а по-настоящему. Потому что разбирается в проблеме. Или обязательно разберется.

Которая фанатично учится и обожает вишневый компот.

Которая любит простые платья, желательно в холодных тонах, и обожает грызть карандаш, когда размышляет над чем-то важным. А потом у нее губы в грифеле... так и поцеловал бы.