Только "Фуран" прошел от начала и до конца без серьезных повреждений. Правда, его и прикрывали лучше. Да и оружие, которое применяла Чали, существенно отличалось от стандартного. Существенно, но, к сожалению, не принципиально.

Четыре дня. И долбились в хлам передовые форпосты Баронств уже не ударными кораблями. И не гуманным оружием Грея. А штатными орудиями и торпедами капитанов Патруля, которые целую эпоху лелеяли мечту "навалять" Баронствам. Просматривая сводку, Руолл только головой крутил. Амбец. До расплавленного камня, объекты на поверхности и на мелкие куски — пустотные объекты. Точно, как с цепи сорвались.

По поводу того, что план не удался, Руолл не переживал. Удалось сделать гораздо больше. И кораблей разбили совсем не тот мизер, который планировал Джек. Пока ползли вдоль края Баронств, на тревожные сигналы сбежались почти все, кто успел. Руолл довольно потер руки. Пусть называют кого угодно и как угодно, но на ближайший десяток лет Баронства о спокойном передвижении рядом с границей забудут. Да и не на чем там двигаться.

* Сантор. Диасса. Ретанон. Цин.

Это утро для Туко началось необычно. В однообразном утреннем маршруте появились изменения. Обычно он умывался, проводил традиционные тридцать минут в железном ящике, потом пару часов в отключке после процедур. Затем обед и вялое передвижение по городку к бару. Там иногда находилась подработка. Разгрузка, вынос мусора... разная чепуха. Потом Туко кормили и он садился смотреть новости.

Сегодня вместо традиционного железного ящика был визит к доктору Фини.

— Туко, эти люди отвезут тебя в город. Я уже говорила тебе. Там привезли новое оборудование. Поедешь с ними.

Доктор Фини спокойна и деловита. Туко привычно представил себе слова, сказанные доктором. Холодно и скользко. Опасно. Мышцы начали напрягаться.

Трое больших парней с безразличным выражением лица. Машина, которую видел во дворе Туко. Садиться в нее не то, что желания не было... была твердая уверенность, что Туко в машину не сядет.

— Я эту машину боюсь. Не поеду. — Проще говорить как есть, находить нужные слова в таких случаях очень тяжело.

Тело в который раз предательски замерло.

— Да что вы, доктор, разводите тут плесень... — Рывок одного из амбалов быстр. Рука хватает достаточно скромную по размерам фигуру пациента за плечо.

— Э... — Сказать, что Туко на такие движения реагирует неадекватно, доктор просто не успела.

Амбал со сломанной рукой улетел в угол. Второй охранник, к его чести, сразу же бросившийся на помощь товарищу, нарвался на прямой удар рукой и оплыл на пол бесформенным кулем. Третий... остался стоять на месте, с интересом рассматривая схватку.

Через несколько минут тело Туко расслабилось и он дико завращал глазами. Крайне неприятное зрелище. Привыкать к такому... ну его к черту.

— Доктор, я не хотел. Почему вы не сказали им...

— Спокойно Туко. Вот вода, попей. Иди, посмотри голо в бар. Вечером процедуры и всё как обычно. В город поедешь в другой раз.

Пациент еще раз виновато посмотрел на валяющееся посреди кабинета тело и бочком выбрался в коридор.

— Это... что такое было, Фини? Да он до тройки размазался. У нас нет спецов брать человека с его подготовкой. Ни разу никого за спиной не оставил. Очень интересный клиент. Он точно не понимает, что делает?

— Рефлексы, скорее всего. Долго нарабатывал. И какая-то защитная система в нейросети стоит. Очень серьезная система. Подозреваю, что именно она и попытки сканирования блокирует. Ладно. Подождем, пока остынет. Бл#дь, ну какого хрена вы дергались? Теперь и уговорить не получится. А вдруг он не захочет на процедуры? Видел, как напрягся? И... лечение — за ваш счет.

— Какое лечение?

— Ты что, совсем тупой? Сотрясение и поломанная рука вашего старшего, позвонки этого. — Кивок на тело посреди комнаты. — Или оставить так?

— Счет Примоли вышлешь. Лечи. Потом разбираться будут.

— Жаль, что так получилось.

— Думала на сторону "заглушку" продать? Ай-ай, доктор.

Фини ничего не сказала. Тем, у кого таких возможностей нет, нет и смысла объяснять, насколько приятной получается существенная добавка к высокой зарплате. И ради нее — стоит пошевелить задницей. А тут такая возможность, блеск.

* ...

Сол был всегда одинаков. Каждый из встречающихся с ним разумных видел его именно так, как хотелось ему самому. Первый раз. И дальше — ничего в видимой части не менялось. Синелицый Муон увидел бы Сола огромным голубым кристаллом. Шестирукий великан увидел бы потрясающую размерами Великую Мать. И всю оставшуюся жизнь убеждал бы всех в том, что это именно она — Хранительница Великой Пирамиды. Женщина.

К сожалению, сказать, каким именно представляла отца Сильвер, не может никто.

— Исправила?

— Да. Удалось избежать ненужных разрушений.

Сильвер замялась.

— Что еще?

— Я потеряю адепта. И он совсем не так плох, чтобы позволять... такое.

— А я здесь причем?

— Отец, Серая Дорога, да еще и на такой срок... при том, что у него период расплетения личной структуры? Боюсь, что это слишком.

— Не волнуйся. Получилось не слишком красиво... так я ведь не заставлял его нарушать правила? Кроме того, он вполне спокойно перенес Дорогу. Как и ожидалось. Да еще и такой трюк отколол... я с удовольствием посмеялся.

— Это байки? Что такого может отколоть разумный на первой стадии развития, в таком месте, где ему просто выжить — уже огромная проблема?

— Он подружился с кептой. И они снова начали процесс линьки.

— Это... да. Но что в этом особенного?

— А еще к нему в гости, да-да, именно к нему лично, более сотни раз приходили Фурай. И оставили ему лично приличную кучу слез Ма.

Очень сложный артефакт естественного происхождения. Исполняет одно желание. Стоимость сотни слез Ма? Для землянина — ноль. Он просто не сможет с ними ничего сделать. Исполняются только правильно оформленные приказы на языке Фурай. И то... надо точно знать, что именно может слеза, а чего — нет. Да и возможности самой слезы даже для продвинутого адепта ни о чем не скажут. Не тот уровень.

Для большинства из тех, кто занимается разрешенной торговлей между слоями, это... серьезная валюта. Причем именно — валюта, и очень дорогая. При официальной передаче серебристого шара он получает личную привязку. Так что ни украсть, ни отнять силой. А вот для разумных, скажем, уровня Сильвер, это и инструмент, и достаточно редкое средство для обмена, причем одно из самых удобных.

— Э... они ни с кем не торгуют. Или я не права?

— Они покупали... сказки.

Сол довольно наблюдал за процессом осознания информации, очень живописно отражавшемся на изящном личике Сильвер.

— И — нет. Я пытался узнать, насколько этот процесс может быть цикличным. Никак. Только этот разумный. Только лично. Он во время рассказа очень часто увлекается и начинает строить иллюзии в информационном слое. Именно они и оцениваются так высоко. Именно — вот такие, совершенно неосознанные.

— Он не может работать с этим слоем. Точно.

— Вот такая аномалия у тебя в подчиненных. А с ним всё будет в порядке. Я посмотрел вероятности. Опасности? Не сейчас. А что плохо ему, так тут уж, извините. Место, куда выходить, выбрал он сам. Это его мир и его условия.

Но больше всего Сола развлекала мысль, что в какой-то забитой дыре страдает разумный. И всего лишь половинка одной слезы Ма может избавить его лично от большинства проблем в этом слое на весь оставшийся срок его существования в текущей форме. Каким бы долгим такой срок ни был. Причем это будет совершенно официальная сделка. А он таскает в пространственном кармане целую сотню. И загибается на не самой развитой планете. Парадоксы. А слезы Ма в таком объеме... очень интересно, как именно они подействуют на владельца.

Как часто разумные не имеют представления о ценности того, что у них есть? И как можно представить ценность того, о чем ты даже не знаешь?

* Крамит. Диасса. Ретанон.

Лаборатория начала давать свежие данные для анализа, и сразу стало легче жить. Тим, используя достаточно мощный лабораторный вычислитель, пытался выделить дополнительные свойства материалов, участвующих в испытаниях. Жить стало интересно. Некоторые из клиентов предыдущего начальника лаборатории предлагали подработку. Что-то Тим не мог делать, а вот некоторые заказы брал с удовольствием. Ремонт и переделка техники, восстановление некоторых узлов сложного оборудования, составление процессов для производств.

Лаборанты изрядно оживились. Им тоже перепадало из денег, полученных за подработку. Тиму пришлось устанавливать правила и пару раз разгонять слишком уж загулявшихся гостей. Но ничего выбивающегося из нормального ритма не происходило.

Затем у Тима появился заместитель. И всё прекратилось. Впрочем, прекратилось, конечно же, не всё, но жизнь потеряла прежние краски.

— Деньги? Какие тебе деньги, Говер? Вот смотри, эти четыре стенда собраны на наши деньги. Здесь... и здесь, используется ПО собственной разработки, которое университет не оплатил. Сборка гоночной модели вообще проводилась в частной мастерской, да еще и в нерабочее время. Да, это та самая красивая цифра, в которую ты мне сейчас тычешь пальцем. Отгулы старшего лаборанта — это поездка в Лойтер. То самое вонючее место, где производят удобрения. Он запускал новый процесс, который сам же и рассчитывал. Вот. Красивая цифра? Только мы с тобой к ней имеем весьма отдаленное отношение. Хотя... я вот заказчика нашел, а что сделал ты?

Но заместитель аргументов не услышал. Появились первые проблемы по официальной линии. Вообще-то Тиму совершенно не нравились люди, которые собирали дань за место. А назвать иначе требования заместителя при всём желании было невозможно. В направленной гравитации тот был откровенно туп. Да и демоны бы с ней, с гравитацией, попутных работ оказалось более чем достаточно, но.

Прошло короткое время, и помещения лаборатории опустели. Связей в городе у Тима появилось более чем достаточно, чтобы найти и приобрести вполне удобное помещение для мастерской. Двое лаборантов уволились из университета и теперь, практически круглосуточно, приводили новое место в нормальный вид. Тим даже подозревал, что скоро проводить испытания станет удобнее в собственной мастерской, поскольку университет не выделял на оборудование таких сумм, каковые вкладывались пайщиками, почувствовавшими вкус денег.

Через пару недель пришлось оплачивать услуги юристов, чтобы доказать, что собственность университета, в том числе интеллектуальная, в частной мастерской отсутствует. И это было действительно так. Когда прошли первые разбирательства и проявилась цифра компенсации за ложное обвинение, договариваться прибежал сам ректор.

Разговор пару раз переходил на крик. Число упомянутых демонов возрастало катастрофически. Но к исходу второго часа договоренность была достигнута. Сумму обрезали до компенсации расходов на адвоката. Тим подозревал, что деньги эти будет выплачивать из своей зарплаты его зам. На некоторое время всё утихло.

Следующий виток противостояния оказался для лаборатории последним. Вернувшись с обеда, Тим заметил распахнутую дверь испытательной.

— Мон, линия под нагрузкой?

Мрачный лаборант молча кивнул. Тим ошеломленно смотрел сквозь защитное стекло на полыхающие разрядами генераторы направленного поля. И квадратную фигуру заместителя, уверенно двигающуюся к блоку управления.

— Он что... совсем тупой? Стоять, урод! Ты мне оборудование убьешь...

Вот и всё. Вспышка и осколки эффекторов по всему зданию. На ровном месте у отставника, уже начавшего забывать, что такое война, появились впечатляющие шрамы. А у персонала скорой помощи, зашивавшего ему раны, изрядно пополнился словарный запас неформальной лексики.

Объяснять ректору, что... в общем, что-либо объяснять, было бесполезно. Лаборатория встала. Без договора об оплате запускать уцелевшие испытательные линии Тим не собирался. А ректор, похоже, стал искать очередного энтузиаста. Тим даже не сомневался, что таковой отыщется. Пусть не скоро. Но... деньги уже у ректора есть, результат никому особо не уперся. Будет бесплатно — будет ректору в карман прибавка. Не будет — не будет расходов. Нельзя назвать такой подход глупым. Он — личный. Не учитывающий в должной степени интересов ни планеты, ни университета.

— Проф, на Деставе проводят такие же исследования.

— Я знаю.

— Пролетим с результатом.

— Твое дело — следить за безопасностью... о. Есть место, в котором ты будешь очень кстати.

Колонна грузовиков с барахлом экспедиции вышла из Крамита не сразу. Ждали отстающее оборудование, затем выяснилось, что жилые модули купили не совсем те, что требовалось. Там банально не было отопителей. И очень хорошо, что это обнаружилось на территории университета, а не посреди чертовой степи в начале холодного сезона. Только тот факт, что Тим случайно увидел знакомую пустынную маркировку и удивился, спас экспедицию от крупных неприятностей. Пока ожидали замены модулей, оказалось, что часть научного состава экспедиции университет может задействовать на занятиях. И, естественно — задействовал. И это было не слишком хорошо, потому что всё хозяйство свалилось на Тима Форке.

И да, новые хлопоты были непривычными. Нет, никаких диверсантов или вражеских агентов. Никаких глобальных научных проблем или сложностей. Банальное ворье. Правда, эту проблему Тим решил быстро. А вот позиция ректора была... непонятной.

— Что это за концлагерь ты устроил на территории университета?

Тим покрутил в руках вилку и раздраженно отодвинул поднос с обедом. Самое близкое к кабинету ректора место, где он регулярно бывал. Всё правильно. Здесь его ректор и поймал.

— Кто это у вас такой знаток мест содержания преступников?

— Господин Форке, уже три дня пресса на ушах стоит. Меня заколупали всякими предположениями, начиная с того, что за новое оружие мы собираемся испытывать и заканчивая тем, что в грузовиках — останки пострадавших в Лотриме. И... что это за идиотский плакат — 12:0?

Тим хмыкнул. Двенадцать попыток добраться до груза. И, соответственно — ноль результативных. Он на этом даже заработал. Тотализатор, черт бы его побрал.

Всё было просто. Грузовики выстроили на открытой площадке и обнесли заборчиком из колючей проволоки. Сенсорный комплекс и один полицейский робот. С нелетальным оружием.

СБ университета развлекалось, как могло. Материала о способах и методиках проникновения на охраняемую территорию набралось если не на диссер, то где-то рядом. На плакат попадали только действительно серьезные попытки. Тима удивляли технические... новинки, с помощью которых пытались вскрыть командную сеть робота. Странно, но он продолжал изучать так и не законченную когда-то специальность "вычислительные устройства и сети". Если на Глоссе это было сухой теорией, то на Диассе появилось столько практики, что Тиму даже стало нравиться. В этой специальности, в отличие от гравитации, всё было куда менее предсказуемо.