Неожиданно Ламог застонал и упал на колено, стараясь сорвать душивший его обруч. Понимая, что у него уже нет никаких шансов,
-Бегите! — прохрипел юноша. — Бегите скорее к порталу!
-Не можем, — едва прошептала Ниара.
Что ж, он должен сделать это. Сейчас. Немедленно. Любой ценой преодолеть эльфийскую магию, сковавшую его движения, подняться на ноги...
-Бегите! — одними губами произнес он и, неимоверным усилием всех оставшихся у него сил: и магических, и физических, и моральных разрывая оковы мощного заклинания и поднимаясь на ноги, с силой оттолкнул девочек от себя — прямо в портал. Что ж, этого короткого мгновения ему хватило, чтобы исполнить свое предназначение. Почему-то Ламог больше не сомневался в том, что сам Предел помог ему спасти своих хранительниц. Все, задание выполнено... Юный маг снова упал, извиваясь от нехватки воздуха и чувствуя, как жизнь постепенно покидает его.
Неожиданно давление обруча ослабло, и Старший легко спрыгнул на землю, презрительно посмотрев на человека.
-Жалко, не успели. На Эвию переходить не будем, портал односторонний, пусть уходят. Мало им все равно не покажется. А вот что с ним делать...
Человек едва дышал, руками стараясь хоть немного отодвинуть обруч. Эльф зло прищурился и, наклонившись над ним, чуть пошевелил ладонью.
Ламог умирал молча. Легкие горели огнем, требуя хоть немного свежего воздуха, но вдохнуть он не мог. Перед глазами поплыли разноцветные круги.
Неожиданно давление полностью ослабло. Юноша встряхнул головой и попытался подняться на ноги, но неожиданно подступившее головокружение не дало ему этого сделать. Как во сне он увидел презрительную усмешку следящего за ним Старшего, сильный рывок, поднявший его в седло. Чьи-то руки прикрутили его запястья к луке, кто-то взял повод. Ему казалось, что тородды несутся совсем бесшумно, и в этой бешеной скачке сначала через лес, насквозь просвеченный солнцем, потом — в практически полной темноте было что-то фантастическое, невозможное, невероятное.
Новое утро не замедлило прийти, и снова солнце выбралось из-за горизонта, расправило примнувшиеся за ночь лучи и покатило в путь.
А ярко-зеленый шар смерти, сыплющий во все стороны длинными колючими искрами, больше никто не попытается остановить...
Воитель проснулся еще до рассвета. Тихо, чтобы никого не разбудить, встал и скрылся в зарослях. На берегу небольшой, но глубокой лесной речки он остановился, посмотрел на свое темное отражение в воде, и зачерпнул пригоршню, плеснув в лицо, довольно улыбнулся и устроился в корнях большого раскидистого дерева, что росло у самого края. Полуприкрыв глаза, Айран смотрел на едва заметные водовороты, думая о чем-то далеком.
Легкий шорох заставил его насторожиться. Опасности в этом шорохе не чувствовалось, но мало ли, чего можно ожидать. Слившись с деревом, он внимательно смотрел в ту сторону, откуда раздался шум. Вскоре на берег вышла девушка, и Воитель узнал в ней одну из амазонок.
-Не спится?
Девушка вздрогнула и повернулась к нему.
-Я было решила, что ты утопился.
-Не дождетесь, — улыбнулся Айран. — За что вы меня так ненавидите?
-Тебе сказать или сам догадаешься? — в голосе девушки не было ни намека на почтительность или уважение — только скрытое презрение и ненависть.
-Сам догадаюсь. Но ведь это не я был.
-Это было твое предыдущее воплощение, — она пожала плечами, устраиваясь рядом. — Вряд ли ты многим лучше, Воитель. Такой же, как и все остальные — не думающий о последствиях. Думаешь, только для амазонок твой закон стал губительным?
-Зови меня по имени, пожалуйста, — вскользь заметил он. — Не хочу лишний раз давать о себе знать своим врагам. Так вот, я прекрасно понимаю, чего Арлинг добился введением такого закона. Даже сам едва не стал его жертвой — на меня направили посланниц Огненного Гарема. Плюс еще некоторые факторы, которые очень сильно мешают жить лично мне.
-Если тебе этот закон так не нравится — отмени его! Ты же Воитель!
-Воитель, — юноша вздохнул. — Но отменить закон я пока не в силах. Просто не хватает знаний. Да и если б мог — не стал бы. С Пределом такого уровня мне не справиться. Но как только появится возможность...
-Тогда и отменишь, — ехидно усмехнулась она. — Грош тебе цена, в таком случае.
-Ну почему сразу грош. Не думаю, что группа из Гарема стоит столько — а, значит, мою голову оценили очень высоко. Леди, думаю, вам стоит принять решение — идти со мной, остаться в стороне или стать врагами. И я говорю не только о вас двоих, я говорю о всем вашем народе. Хотя, сдается мне, в стороне не удастся остаться никому.
-Угрожаешь?
-Нет. Даю возможность выбора.
-Как будто он у нас есть!
-Конечно, есть, — спокойно кивнул Айран. — В любом случае я помогу вам выбраться отсюда в Лишш, а там уж вы вольны принимать решение — проводить меня к вашим... вождям или просто уйти. Как бы оно не сложилось, я никогда никого не буду принуждать. Ничего хорошего из такого не выйдет. Кстати, может, ты скажешь, как тебя зовут? И почему вы оказались здесь? — поменял тему он.
-Я — Иррана, ведущая в бой, — амазонка вскинула голову.
-Ведущая в бой? Ты военачальник?
Девушка посмотрела на Воителя так, словно увидела его впервые.
-Так ты не знаешь?! Ведущая в бой — титул, равнозначный принцессе среди простых людей. И, естественно, я руковожу боевой группой. Военачальник у нас один — моя мать, Лаара.
-Вот как... Ну, мне простительно не знать, я прибыл в Анлион несколько дней назад, — смущенно улыбнулся он. — Мне очень приятно, принцесса. Но почему вы оказались здесь, в плену работорговцев?
-А вот оно вам знать не обязательно, — отрезала амазонка.
-Не хочешь рассказывать — не надо, — пожал плечами Айран, наблюдая, как алеет восток, пронзая лес яркими лучами.
Оглушительный треск, раздавшийся в кустах, отвлек внимание обоих. Секунду спустя на берег вылетели Рион и Аронг и, не заметив Воителя и амазонку, бросились с разбега в реку, подняв тучи брызг.
-Интересно... — задумчиво сказал Айран.
-Что именно? Всего лишь утреннее умывание.
-Это понятно. Интересно, где Рэллмар.
Упомянутый эльф стрелой пронесся мимо, прыгая с высокой ветки соседнего дерева. Айран чертыхнулся, прикинув высоту, с которой сиганул сумасшедший. Потом посмотрел на реку и вздохнул.
-Готов поспорить, они нас в упор не видят. Ну, я их отучу...
-Зачем? Я и сама бы не отказалась... Да и Дэна тоже.
-Я их отучу ушами хлопать. А если бы здесь оказались не мы, а враги? Ладно, нотацию потом прочитаю, а сейчас немного проучу. Купаться? — он подмигнул девушке, быстро сбрасывая рубашку и штаны и осторожно, чтобы не поднять брызг, ныряя у самого берега.
-Сумасшедший, — Иррана покачала головой. Ее голос изменился на какие-то полтона и она тихо произнесла: — Дэла, я знаю, что ты тоже здесь. Выше поднимемся ненамного, а то они тут всю воду замутили.
В глубине реки что-то загорелось ярким желтым светом. Почувствовав активность Предела, Рэллмар едва успел подумать о том, чтобы предупредить остальных, как огромный, метров десять высотой, фонтан вырвался из глубины реки, накрыв всех с головой. Ошарашенные, они выплывали на поверхность, стараясь увидеть шутника. Айран дрейфовал, лежа на спине, и смеялся.
-Растяпы, — сквозь смех констатировал он. — Еще раз замечу такое головотяпство — и фонтаном вы не отделаетесь, придумаю что поинтереснее.
Чьи-то руки неожиданно показались из воды и, обхватив Воителя за плечи, утянули вниз. Впрочем, через несколько секунд, и он, и Иррана вынырнули на поверхность, умирая от смеха.
-Один — ноль в пользу амазонок, в матче объявляется десятиминутный перерыв, — серьезно констатировал Воитель. — А теперь все сохнем.
Полчаса спустя все люди и эльф сидели в кругу на полянке.
-Ладно, Айран, рассказывай, что узнали в городе.
-Новости есть хорошие и не очень, — он вздохнул, перебирая травинки. — Из хороших — капитан мелкой шхуны согласился взять пассажиров до Лишша.
-Ага, согласился, — вставил Аронг. — Только задатка взял семь золотых.
-Сколько?! — одновременно выдохнули все.
-Семь. Но это не главное, — махнул рукой Воитель. — Главное — то, что у нас большая проблема. Остров оккупирован кораблями, на каждом из которых группа сильных магов. Зачем — всем понятно?
-Воитель... — выдохнула Дэла.
-Что? — вяло отозвался Айран. Девушка покачала головой — привычка. — Угу. Так вот, остров оккупирован. Выскользнуть незаметно просто невозможно — корабли магов стоят очень плотно. Конечно, они не заметят маленькую лодку или группу пловцов, но только камиказде рискнет переплывать на материк на лодке или вплавь. Я не самоубийца. А тех, кто рискует прорваться без проверки на магическую силу, сразу сжигают. Вот такие вот пироги, ребята. Так что у нас две проблемы.
-Почему две? Ты же один.
-Я-то один, — просто кивнул Воитель. — Но еще есть и Рэллмар, который тоже сильный маг. Маг Предела. Как раз это не уйдет от внимания проверяющих, а выдавать своего друга, эльфа и мага Предела в одном лице своим врагам я не собираюсь ни под каким видом.
-А скрыть ауры? — Иррана внимательно посмотрела на него.
-Думаешь, у них нет контрзаклинаний? — парировал Айран. — А Высшие ведь знали, на кого охотятся — ламеров не послали.
-Кого?
-Ламеров. Неучей, по-другому. В общем, у нас большая проблема и нам надо ее решить. И быстрее. Кстати, капитан предупредил, чтобы все его пассажиры были без магического дара, — криво усмехнулся Воитель. — Пришлось пальцы скрестить.
-А как именно проверяют?
-А Бог знает. Капитан бубнил что-то типа "мощного потока заклинаний" и все в этом духе. Не знает он нифига. И это плохо.
-Мда... — протянул Рион. — Проблема. Есть мысли?
-Только самоубийственная — плыть и как повезет. Маги не знают меня в лицо, может, если сил побольше потратить на щиты, они и выдержат, — Воитель пожал плечами. — Я, по крайней мере, силу беречь не буду.
-Сомневаюсь, — покачал головой Рэллмар. — Люди всегда отличались мнительностью, так что такого рода заклинания у них всегда были на высоте. Тем более, Айран, ты опять забываешь о квалификации этих магов. Один такой много опаснее, чем все сорок псов короны.
-Спасибо, Рэлл, ты меня утешил. Значит, два мага утопят нас с тобой, как котят.
-Ты Воитель. Все же, они инстинктивно боятся тебя, поэтому у нас преимущество. Да и обо мне не знают.
-Все равно слабое утешение. Черт, да что же делать?!
-Прорываться. Больше нам ничего не остается, — что-то рисуя на земле, сказал Аронг. — После вчерашней демонстрации силы, которую почувствовали все маги на острове и рядом, они сильно насторожены. И к вечеру уже будут здесь.
-Хорошо хоть люди не особо хорошо владеют умением отслеживать места... и людей... — задумчиво сказал Рэллмар. — К тому же нас защищает сам Предел.
-В любом случае, нам надо как можно быстрее покинуть Манитал. Прекрасно, — пробурчал Айран, почему-то сразу поверив мальчишке. — Стоит только надеяться, что основную часть своих сил они оттянут с кораблей на поиски меня здесь. Иначе всем нам кранты. Ладно, двинулись. Будем надеяться, что высшие силы будут на нашей стороне.
О значении непонятного слова "кранты" никто спрашивать не стал.
-Мы договаривались на четверых пассажиров, — буркнул капитан, разглядывая три стройные фигуры, лица которых были скрыты капюшонами длинных просторных плащей. — С вас еще двенадцать монет.
-Хорошо. И еще двадцать монет, если мы отплывем немедленно. Нам надо спешить, — невозмутимо сказал Айран.
-Не все припасы закуплены.
-Двадцать пять.
-Деньги вперед, — быстро сказал капитан, боясь, как бы пассажир не передумал. А пять лишних золотых — слишком много, ради такой "зарплаты" моряки не откажутся немного поголодать. — Я предупреждал, никаких магов на борту?
-Никаких, — подтвердил Айран, незаметно скрестив пальцы.
Не прошло и пяти минут, как быстрая шхуна отчалила. Ветер сразу наполнил развернутые паруса, и легкий корабль помчался по волнам. Воитель и Рэллмар стояли на носу и смотрели вдаль. На горизонте тем временем появился большой тяжелый корабль, который, тем не менее, быстро шел на перехват.
-Да от такого и уйти сложно, — заметил эльф.
-Понятия не имею, не приходилось как-то иметь дела. Но, судя по тому, как он движется — идет на магии.
-Чего-то я не понимаю. Зачем расходовать магическую энергию, если идет охота на тебя?
-Нам же лучше. Ты уверен в полной невидимости своей ауры?
-Угу, — мрачно заметил он. — Но я был бы более счастлив, если бы ты набросил на меня не такую защиту.
-Ничего страшного, потерпишь, — отрезал Айран. "Я же терплю", — добавил он про себя. — Не может быть лучшей защиты, чем роль наложницы, — усмехнулся он.
-Я-то ладно. Амазонки вообще в ярости.
-Ну и ладно. Позлятся — перестанут. Хотя, именно эта роль и была им уготована работорговцами.
Моряки спешно сворачивали паруса, замедляя ход судна. Корабль магов приближался, потрясая своей величиной и роскошью. "Кария" — прочитал Айран на борту. Эльф, тихо ругаясь, опустился на палубу, приняв вид смиренной наложницы молодого сына какого-то не слишком богатого купца. Воитель вздохнул, понимая, что шансы их ничтожны. Хотя он и поставил максимально сильные щиты и на себя, и на Рэллмара, никто не мог дать гарантии, что их не сорвет тот самый шквал заклинаний. Он ясно понимал, что если его сейчас обнаружат, то погибнет не только он, но и все, находящиеся на борту — не простят маги ни его спутников, ни не в чем не повинного капитана шхуны со всей командой.
-Рэлл, я идиот, — прошептал он.
-Что такое? — эльф не оторвал взгляда от палубы. Любое недозволенное движение рабыни могло быть замечено магами. — Что-то забыл?
-Можно было отправить девчонок и Риона с Аронгом другим рейсом — магии в них нет ни грана. Тогда они не рисковали бы.
-Поздно жалеть.
Маги переходили с корабля на шхуну по шаткому трапу. Пятеро. Поджарые, важные, они окинули презрительным взглядом склонившегося в почтительном поклоне капитана. Айран не почувствовал ни малейшего всплеска магической энергии — значит, они уже встречались с этим капитаном.
Окинув беглым взглядом команду, маги обратили свой взор на группу путешественников — все шестеро к тому времени были на палубе. Их взору предстали воин, юноша и мальчишка. У их ног сидели, уткнувшись в самую палубу, три рабыни. Маги подошли чуть ближе — люди склонились в глубоком, полном уважения поклоне, ничего не говоря. Правда, мальчишка попытался было поднять взгляд, но, получив сильный тычок в бок, успокоился.
-Добрый день, путники.
-День добрый, — люди выпрямились.
-Вы знаете об указе?
-Да, конечно. Вы должны проверить, нет ли среди нас магов, так мы поняли?
-Что-то вроде, — кивнул маг. — Вы готовы?
-Конечно. Этих тоже? — Рион кивнул на наложниц.
-Всех, — отрезал маг.
Несколькими секундами позже Айран понял, что капитан не сильно ошибался насчет мощного потока заклинаний. Пусть это был не Предел, но и эта сила впечатляла — плотный поток магии проходил сквозь них. Одно, второе, третье заклинание... В некоторых он узнавал контрзаклинания к тем, которые защищали его и Рэллмара, некоторые пробегались по его мыслям, но, обманутые щитом, уносились прочь, некоторые были совсем незнакомы и вызывали куда больше опасений. Поток бил нескончаемым ключом, Воитель за эти несколько секунд порядком устал, поддерживая щиты, но знал, что не имеет права расслабиться ни на секунду. На миг он сильно позавидовал прочим своим спутникам, не обремененным такой ношей, как магия.
