— Я понимаю, почему так важно избавиться от Венджера!
— Важно. Но это не твоя задача.
— Старейший!
— Юни, — неожиданно рассердился дракон. — Ты один раз влезла по уши и снова готова рискнуть? Ты хоть представляешь, что от тебя могут потребовать в уплату? Нет? Твою жизнь! Твою душу! Твое служение! Цена может оказаться непомерной! Тьма непредсказуема, играть с ней в кошки-мышки может лишь тот, кому нечего терять.
Юни несогласно поджала губы, но промолчала. Что толку спорить с существом, которое старше тебя в несколько десятков раз, и на этом основании считает свою точку зрения единственно верной?
— Я так тебя и не убедил, — вздохнул дракон. — Жаль. Ну, пообещай хотя бы, что будешь осторожна.
— Буду, куда я денусь, — передернула плечами девочка. — Суицидальными наклонностями не отличаюсь.
Черный ящер выбрался на берег и раскинул крылья, готовый взмыть в небо.
— Не переживай, девочка. Все наладится. Как только ты сама поймешь, чего хочешь.
Земля тяжело дрогнула, по плечам боком прошел сильный порыв ветра, и силуэт дракона растаял в вышине. Юни хмыкнула и спрыгнула в воду — охладиться.
Понять, чего она сама хочет? А говорил, что мысли не читает!
Новость о том, что Юнона скоро улетает, распространилась по Крылу еще до вечера. Про девочку разом вспомнили все. Юни посмеивалась, но внимание ей все равно было приятно.
Назначенный Старейшим срок истек быстро. Проводили девочку и попрощались с ней еще накануне у всеобщего костра. И хотя вылететь они должны были аж на закате, последний день Юноне предстояло провести под крылышком Старейшего.
Верена еще утром перенесла девочку на утес перед пещерой Отца-Дракона, но надолго не задержалась — улетела подкрепляться перед выматывающим перелетом. Чтобы сделать путешествие максимально комфортным для девочки, драконне предстояло выложиться по-полной.
Лезть в темный провал чужой пещеры, да еще и без приглашения не стоило, и девочка пристроилась снаружи. В лучах утреннего солнца долина была особо хороша.
— Грустишь? — Тихий вкрадчивый голос заставил Юнону вздрогнуть.
— Старейший? — Она приветственно склонила голову.
Дракон улыбнулся и вытянул переднюю лапу, предлагая девочке пересесть. Юнона аккуратно примостилась на краешек.
— Садись, как тебе удобно, — усмехнулся дракон. — Ты не доставишь мне неудобства.
Молчать вдвоем оказалось очень комфортно. Вместе девочка и дракон наблюдали, как неторопливые солнечные лучи ползут по отрогам гор, спускаясь в долину все ниже и ниже.
— Я знаю, как звучит твое первое имя, — тихо произнесла Юнона. Дракон довольно прищурился.
— И в твоем мире слышали обо мне.
— Да, но там... Черт, я всегда четко разделяла реальную жизнь и вымысел! А сейчас я запуталась.
— Бывает, — вздохнул зверь, ностальгически прикрыв глаза.
— Знаешь, я ведь думала, что попала в сказку. Ну, еще когда только оказалась здесь и познакомилась с оборотнями. Понимаешь... Параллельные миры, говорящие волки, единороги, маги... Драконы... У нас все по-другому! Я боюсь, Старейший. Боюсь, что вернувшись туда, не смогу забыть и смириться.
— Оставайся, — вкрадчиво предложил дракон.
Юни коротко и горько рассмеялась.
— Остаться? Я думала, там у меня есть близкая подруга. Ошиблась. Знаешь, у меня ведь нет близких родственников, кроме родителей. Но, если я не вернусь, им будет очень больно. У них ведь тоже никого кроме меня нет. Я просто не имею права так поступить! Остаться... Кем? Что ждет меня здесь? Я ничего не знаю и ничего не умею, во всяком случае, по меркам вашего мира. Есть ли здесь для меня место? Сомневаюсь, — она покачала головой. — Проклятье, я не хочу возвращаться и не могу остаться. Я зависла между двух миров! Но у меня все внутри обрывается, когда я думаю, что придется уйти. Не хочу!
— В этот раз выбирать не тебе, малышка, — философски вздохнул дракон. — Сегодня ты здесь взаймы. Твое тело решило все за тебя.
— Да, и это вдвойне обидно.
— Еще очень рано, малышка, — теплое дыхание дракона взъерошило волосы. — Слишком рано. Барьер стоит, и власть Венджера незыблема. Еще столько всего предстоит сделать.
— Сделаем, — прищурилась девочка. — Прости за мои сопли, на меня иногда накатывает. Все равно я здесь неспроста!
— Люблю вас, жительницы техногенных миров! — Со странным чувством воскликнул дракон. — Люблю за ваше бесстрашие и неумение прятать за чужие спины. За вашу уверенность, ваше упрямство, вашу самостоятельность, вашу смекалку и вашу тщательно запрятанную ранимость!
Юни хмыкнула, а Старейший подмигнул ей.
— Если еще возникнет потребность в жилетке — обращайся. Я большой, меня хватит на любое твое горе.
— Буду знать, — улыбнулась девочка. Сейчас, когда она изложила вслух свои сомнения и метания, и вправду стало легче. — Старейший, ну признай, что мое появление здесь кому-то нужно?
— Сдаюсь, — улыбнулся ящер. — Признаю. Как может что-то быть спроста в огромном и загадочном мироздании? Ты родилась. Это уже важно. Ты попала сюда. А кому это было нужно — Венджеру, Вервульфу, Судьбе, Богине или тебе самой — покажет время.
— Мне самой... Ты прав. В первую очередь так было нужно мне самой, — раздумчиво произнесла Юни.
— Не грусти, — дракон резко вскинул голову. — Лучше садись мне на спину.
Он взметнулся со скалы одним резким движением. Казалось, могучий зверь даже не почувствовал цыплячьего веса всадницы. Он поднимался в вышину по крутой спирали, и каждый взмах крыльев подбрасывал его тело на добрый десяток метров.
Юнона судорожно вцепилась в спинной гребень. Так высоко она еще не летала. Почему-то ей казалось, что больше ни один дракон в Крыле не сможет так подняться. Отец-Дракон задевал крыльями облака, горный кряж внизу сливался в одну полосу, назад откатывалась, размываясь в тумане, зеленая волна — сама Нарванна. А впереди вставало море — бесконечное, синее, сливающееся с горизонтом. И немалых размеров островок в удалении.
— Лазурный! — Крикнул дракон. — Древняя вотчина эльфов. Находится южнее устья Ясноструя — главной водной артерии Нарванны. Его отсюда не видно.
— Как красиво! — крикнула в ответ девочка.
— За Лазурным находится Граница мира. Это невероятное зрелище. И очень редкое явление — редко когда Граница бывает так резко выражена. Небо сливается с водой в туманную стену. Она отливает всеми оттенками синевы. Ты нигде больше не увидишь такого цвета. Считается, что если шагнешь туда, назад уже не вернешься. По крайней мере, таким, каким ты был. Тьма Изначальная в чистом виде, дорога в Прамир. И она окружает Нарванну кольцом.
— Ты был там? — крикнула девочка.
— Я пришел оттуда. И туда уйду, когда придет мое время продолжить путь.
Ветер бил в лицо, заставляя повышать голос, чтобы докричаться до собеседника. Солнце играло яркими бликами на черной чешуе.
— Почему тебе придется уйти?
— Жизнь — это движение. Возможно, я еще вернусь, ибо здесь для меня всегда будет место.
— Ты говоришь так, как будто видишь будущее.
— Все драконы немного пророки.
— Ты знаешь, что будет дальше? Венджер... Я...
— Судьба — бесконечная череда выборов. Ты определилась с дорогой. Но будущее нечетко, ведь твой выбор не единственный.
— А я смогу сюда вернуться?
— Выбор! Помни о выборе!
Дракон немного сбросил высоту. Теперь можно было различить отдельные вершины и хребты — как складки на небрежно брошенном покрывале.
— Ты не боишься высоты! Это хорошо.
Юнона улыбнулась. Странно, но ее действительно не пугала сейчас ни головокружительная высота, ни скользкие чешуйчатые пластины, ни свистящий в ушах ветер. Он взвихрил волосы девочки, одновременно выдувая из мыслей все тревоги, сомнения, обиды. Оставалась только свобода. Не отдавая себе отчета в своих действиях, девочка поднялась на спине дракона во весь рост, раскинула руки навстречу ветру и закричала. И ее счастливому крику вторил ликующий рев могучего зверя.
Глава 6. Старград
Есть люди, для которых стакан наполовину полон.
Есть люди, для которых стакан наполовину пуст.
А есть те, для кого туда еще и поплевали.
Юнона
Случайно ли угадал Старейший, или неведомый маг обеспечил маскировку, но еще с вечера небо укрыли тяжелые обложные тучи. Ночь выдалась на удивление непроглядная. Вынырнувшая из небесного месива крылатая тень на несколько мгновений пала на землю, а потом снова растворилась в ночном мраке.
Прощание вышло коротким. Здесь не были нужны ни пустые заверения в вечной дружбе, ни напыщенное выражение взаимных симпатий, ни бессмысленное изъявление надежд на новую встречу. Для настоящей дружбы все это лишнее.
— Юни, ты всегда можешь рассчитывать на меня. Если тебе понадобится помощь, тебе достаточно позвать, — тихо прошептала драконна.
— Спасибо, Верена, — обняла подругу Юни.
— Ты знаешь, как звать? Нужно...
— Я знаю, — перебила девочка. — Старейший все мне объяснил.
Предупреждения Отца-Дракона излишни. Юноне никогда бы и в голову бы не пришло подвергнуть подругу опасности.
— Я знаю, — чуть мягче повторила девочка. — Не волнуйся за меня.
— Твоя дорога мирная. Будь осторожна, избегай темного мага, — драконна испытывающе взглянула на Юни. — Я многое бы отдала за возможность схватиться с Венджером — против политики Крыла, вопреки воле отца... Если столкнешься с Венджером — зови! Слишком долго я ждала, трусливые запреты Старейшего больше для меня не указ!
— У него есть для этого причины, — примиряюще сказала Юни.
— Да, вот только этих причин никто не знает. Ладно, — драконна тепло дохнула в лицо девочке. — Не грусти, я верю, мы еще встретимся. Держись только подальше от Венджера и его слуг. А я желаю тебе удачи, и да хранит тебя Тьма!
Проводив взглядом мгновенно растаявший силуэт, Юнона плотнее запахнула куртку. Ветра не было, но ночная прохлада бодрила.
Верена привезла ее на место к полуночи. До встречи с магом предстояло приблизиться к городу, мерцающему в отдалении приглушенными огнями, причем забирая вправо от Ясноструя. С реки наползал туман, ложился мягкими клубами в низинах и мягко обтекал холмы.
Девочка на мгновение прикрыла глаза и словно воочию увидела высокую, тонкую, как шпиль, белую башню, мягко светящуюся в ночи. Взволнованно шелохнулась листва, тревожно подул ветер, и видение исчезло, оставляя невнятное, неясное воспоминание. То ли было, то ли нет.
Юнона поежилась — с момента появления в этом мире она впервые осталась одна. Ладно, если она поторопится, то это ненадолго.
С первых же шагов она поняла, почему ей оставили такой значительный запас времени. Идти приходилось осторожно — не было никакого источника света, кроме изредка пробивающей облака луны. И эта старая мудрая зараза даже не подумала, что люди ночью видят плохо!
Высадили ее на поле недалеко от дороги, на которую каким-то чудом даже удалось выйти. Дело пошло веселей, но ненадолго — согласно указаниям дракона ей следовало сойти сразу за развилкой, обходя город по периметру.
Широкая колея впереди теоретически должна была упираться в городские ворота. А вот сбегавшая с взхолмья небольшая тропка вела как раз в нужном направлении. Она нырнула в кустарник, побродила по оврагу, перепрыгнула через ручей, в который девочка не преминула влезть, пропетляла под деревьями и вывела на что-то, напоминающее аллею. По бокам колоннами темнели древесные стволы, тропа переродилась в прямую дорожку, ветви образовывали арку над головой. Девочка пошла быстрее. Крайний срок наступал более чем через час, но, возможно, таинственный союзник Старейшего уже ждал ее.
Деревья закончились, дорога расширилась. Впереди был парк. Наверное, днем здесь красиво, а вот сейчас тут было пустовато. И страшновато. Девочка замедлила шаг, прислушиваясь, но когда из-за высокой фигурной клумбы к ней шагнула высокая фигура, она испугано пискнула.
— Тихо! — Незнакомец был выше Юноны на голову, но сутулился. Его фигуру полностью скрадывал бесформенный балахон с капюшоном, однако голос и схватившая девочку за плечо рука свидетельствовали о почтенном возрасте мага.
— Вы Овар? — прошептала в ответ девочка. — Я Юнона. Старейший...
— Тихо! — Аж кудахтнул маг, быстро озираясь по сторонам. — Здесь не называют имен и не привлекают внимания.
Не заметив ничего подозрительного, он откинул капюшон и впился в лицо девочки острым взглядом.
— Драконна улетела?
— Да, она опустилась только чтобы высадить меня.
— Плохо. Очень плохо! Так не вовремя.
— Почему?
— Я связался со Старейшим, но вы уже улетели... Этот хитромудрый дракон! Венджер объявил Старграду ультиматум. Город с вечера в осаде.
— Как же мы попадем за крепостную стену? — Растерялась девочка.
— Какую стену? — Удивился маг.
— Ну, за которой город находится. Он же в осаде. Как мы попадем внутрь?
— Стена окружает только старую часть города и преградой для нежити не является. Ворота запрут не раньше, чем встанет солнце, а многочисленные калиточки скорее всего опять выломали.
— Тогда как вас штурмуют? Заходи и бери вас тепленькими!
— Любой дом города легко превращается в неприступную крепость, — отмахнулся маг, таща Юнону за собой. — Засовы, заговоры и так далее. Куда страшнее, что по улицам бродит нежить. Лучи солнца разгонят ее по укромным местечкам, но до утра еще далеко, а дожидаться здесь опасно. Придется попытаться проскочить, и по возможности незаметно. Идем!
Юнона послушно шла за Оваром, так и не выпустившем ее плечо. Неудобно, но зато надежно, не потеряется. Идти пришлось все в тех же потемках — ввиду осадного положения маг с собой даже факела не захватил. Да еще и вел девочку по каким-то буреломам, часто останавливаясь и напряженно вслушиваясь. Его нервозность потихоньку передавалась девочке, и в один из таких моментов та не выдержала.
— Может споем?
От такого предложения старик даже поперхнулся.
— Ну, психологи советуют, когда вам страшно, как-то отвлекаться, — робко пояснила Юни. И какой черт ее за язык дернул? Тем более, ни голоса, ни слуха у нее нет. И подумаешь, что ее "типает"? Потипает и перестанет.
— Если тебе жить надоело, то так сразу и скажи, — прошипел маг. — Без тебя мне будет вернуться намного легче.
— И вы бросите здесь маленькую и беззащитную меня? — От такого предложения девочка опешила. И обиделась. Что даже было неплохо — под наплывом расстроенных чувств страх отступил.
— Если не заткнешься, то да! — Коротко отрубил маг.
Несколько минут девочка молчала. А потом среди деревьев вдруг возникли темные коробки домов. Стена к стене — по бокам выросла улица, и тут уже Юни вздохнула с облегчением — здесь горели факелы. Закрепленные в гнездах на каменных фасадах, они были слишком разбросаны и давали мало света. Но с этого места начиналась цивилизация!
Маг радости Юноны не разделял и на освещенное место выходить не спешил. Теперь он крался вдоль стен и запертых дверей, замирая куда чаще. Поворот, другой — перед одной развилкой они простояли за стволом дерева не меньше четверти часа, чтобы потом вернуться назад и пройти по другой улице.
