— Есть вариант решения проблемы. Но для тебя, Диана Эртин, он очень не очень.
Раз уж известно про нейросеть, то и о ее возможностях спутница должна знать хорошо.
— Я обвиняю твой чувствительный позвоночник...
— Успокойся. Ничего ты не говорила. И это меня не настолько беспокоит, чтобы я стал тебя спрашивать.
— Ясно. Этого я и боялась.
— Э... я говорю так, потому, что у меня нет серьезных планов как-либо связанных с этой планетой. Точнее не было до настоящего времени. Извини, опять не то сказал. Вобщем счас сроем нафиг этих бездельников и сядем поговорить. Хорошо?
К сумеркам дошли до нужного места. Дальше идти было опасно. От поворота и дальше тропа хорошо просматривалась от того места, где сидел один из контрабандистов. Посылки в этой глуши, только для этой категории.
— Диана, посиди вот здесь, пожалуйста.
— Я — не маленькая. И вполне смогу тебе помочь.
— В этом случае для двоих нет места. Да и подготовка у нас, все же, разная. Кроме того у меня модификаторы и я буду ускоряться. Выпадешь из ритма.
— Ну и что это за странная гимнастика?
Джек усиленно разминал суставы.
— Связочки и мышцы прогрею. Ты ведь не горишь желанием видеть меня калекой?
— Класс. Лежишь беспомощный, а я кормлю тебя с ложечки. Мечта.
— Да-да. И моя тоже. Только не сейчас. Охраняй мешки. Я пошел. И... поесть изобрази что-нибудь? После этого жрать хочется.
— Иди уже.
.
Четыре человека с мешками подошли к началу узкой тропы и остановились. Раздался тихий свист. Ничего. Один оставил мешок и ушел вперед. Время шло к обеду и Алтан, стоял практически в зените.
Шипение коммуникатора. Троица, захватив лежащий тюк, поднялась и быстро ушла по тропе.
— Тан, ну и что это такое?
— Сегодня суббота. Люди Вома должны были ждать до понедельника. Шмотки почти все на месте, их самих нет.
— Амбец. Хотя здесь такой компот заварился, что случиться может что угодно.
— Похоже, кто-то очень сильно хотел уйти на ту сторону.
— И что?
— И ушел. Тела найдем — станет понятно как.
Четверка, оставив ту самую "посылку", разбежалась по окружающим камням. К сожалению, только для того, чтобы окончательно убедиться, что принимать груз, уже некому.
— Что скажешь?
Коренастый Тан ожесточенно поскреб затылок. Потом пнул труп связного.
— Двое прошли. Тропа им не знакома. Наших лопухов сняли тихо и быстро, как детей. Ничего не понимаю. Забрали часть продуктов, распотрошили медицину. Вобщем ничего страшного, но. Если это та парочка, за которую объявили награду, то их поймают. И они всё до последней мелочи разболтают. Тогда нам здесь делать нечего будет.
— Придется догонять.
— Да. И это будет не очень сложно. Девка городская, пару раз срывалась с тропы. Следы крови есть.
— Догоним и шлепнем.
— И трупы отдадим людям Карти. Деньги небольшие, но всегда можно сказать, что именно за этой парой мы и бегали.
— Так и будет.
.
— Можешь меня убить прямо здесь. Дальше идти я не могу. У меня всё болит.
Позади сутки пути от ущелья. Беглецов пока не засекли, но это — единственная приятная новость. Остальные новости были хуже. По следу шли две группы. В десяти часах — четверо и на приличном расстоянии от них группа побольше. Самое неприятное было то, что кто-то попытался уплотнить над районом орбитальную сеть. Ничего, конечно, не вышло, но сам факт настораживал.
На самом Хираде, из официальных имперских структур, оставался только Планетарный Совет. И там не оказалось никого с легальным доступом к специальным возможностям сети. Честно говоря, даже обычных гражданских, было вполне достаточно. Кроме одного случая. Когда объект наблюдения или поиска, использует саму сеть.
— Хорошо. Раздевайся.
— Зачем?
— Я маньяк, Диана.
— Хватит надо мной издеваться.
— Массаж, мазь, перевязка. Останешься здесь. Я вернусь часов через десять, успеешь отдохнуть.
— Я одна не останусь. Не бросай меня, пожалуйста.
— Спокойно. Тебе действительно нужен отдых, а у меня есть планы. Будешь сидеть тихо — ничего не случится.
Отцепиться от малой группы не получилось. Но возможность устроить засаду, пока еще была. Судя по движению преследователей, особого сопротивления они не ожидали. Не сейчас.
Тан вел группу по следу быстро и уверенно. А вот засаду он прохлопал. Скорее всего, именно потому, что быстро шли.
Позицию для стрельбы Джек выбирал очень тщательно. Успел даже пару растяжек поставить вдоль тропы и прикрыть удобные подходы к своей лежке. Внимательный осмотр тропы еще при первом проходе, позволил не тратить лишнего времени. Да и растяжки, и сюрпризы ставились за пределами прямой видимости с протоптанной дорожки.
Группа преследователей снялась с первыми признаками рассвета. И выйдя через час на максимальный темп, попала в ловушку. Замешательство длилось недолго, всего пару секунд, но этого оказалось достаточно. Трое получили ранения, один подорвался. Граната, подвешенная на ветке, должна была накрыть всех. В теории. На практике Джек был почти уверен в том, что один человек уцелел. И достать его быстро — шансов не было. С тем и ушел, оставив место, и уже через три часа был возле мирно дрыхнувшей девушки.
Спутник показал, что вторая группа резко ускорилась. Только она по-прежнему была слишком далеко. На месте засады движения не было заметно, но инфракрасная съемка подтвердила, что один из преследователей цел и весьма активен. Специалист, однако. Но один он, преследование продолжать не будет. Слишком опасно.
.
К вечеру путники вышли на хорошо проторенную тропу геологов и не останавливаясь, ушли в сторону города.
— Мы идем в обратную сторону.
— Милая, я — заметил. Побереги дыхание.
— Ты не хочешь мне объяснить, куда мы идем?
— Нет. Ни малейшего желания.
— Сволочь.
Вот таким образом и развлекались почти четыре часа. Потом догнали бредущего из лагеря геологов человека. Тиву.
.
Попутчица оказалась разбитной блондинкой, абсолютно спокойно выдерживающей любой темп передвижения.
— Этот козел Мик заявил, что моя очередь топать за хавчиком. Ну и хрен с ним. Пусть копаются в грязи без меня. Тропа знакомая, прогуляюсь до поселка с удовольствием. Вот вас встретила, а это — ваще, подарок. Новые люди в этом месте очень редко встречаются. Хотя... тебя я уже видела. Недели три назад ты к нам приходил. Джек?
Пробуждение было резким и неприятным. Имплант выдал сигнал тревоги. Анализ данных из орбитальной сети показал, что вторая группа преследователей повернула точно в направлении беглецов. И разделилась. Четверо, без груза, начали быстро приближаться. Это было очень плохо. Причин было немного. Точнее — одна единственная. Тива.
Джек быстро оделся и осмотрел лагерь. Нежданной попутчицы на месте не было. Быстрый подъем для Дианы, сборка вещей заняла считанные минуты, но покинуть лагерь до возвращения Тивы они не успели. Блондинка вышла с тропки и продолжая тереть полотенцем голову остановилась.
— Доброе утро. Ребята, у нас что, пожар?
— Мы уходим. Сейчас.
Реакция была быстрой и неожиданной. Пока Джек уклонялся от летящего в лицо полотенца, Диана получила пинок ногой в живот и улетела вместе с рюкзаком в куст, где и замерла в отключке. К тому времени в лицо Джеку уже смотрел вполне взрослый пистолет.
— Уходите? Это — врядли. Медленно поставь рюкзак на землю... молодец. Руки. И что в вас такого ценного?
Джек, молча, смотрел на Тиву, прокручивая ее действия. На классного спеца она не похожа, хотя с пистолетом обращается ловко. Стоит слишком близко. Это — хорошо. А вот очень плохо, что без подготовки, да и безбашенная совсем. С нее станется выстрелить в ногу или... в голову. Просто, чтобы не рисковать.
— Что ты здесь ищешь? Или — нашел? — Ствол пистолета качнулся. Ну, эти слова немного успокоили.
— Аккуратнее со стволом, девочка. То, что я нашел, не представляет для вас никакой ценности.
— Ты не прав. Мы ведь всегда можем продать это... тебе? Или тому, кто тебя послал, правда? И даже знать не обязательно, что именно у вас... Куда это ты собралась, милочка?
Тива автоматически повернула пистолет к Диане. Нокаут от удара прошел, и кучка в кустах начала вяло трепыхаться.
Возможно, сработал рефлекс на стандартную ситуацию, потому, что думать Джек начал после того, как всё закончилось. Хвала времени проведенному в симуляторе и умным программам обучения. Блондинка поломанной куклой лежала на земле, так и не успев выстрелить.
— Джек, кха-кха... Как ты ее... Надо уходить.
— Уже не надо. Есть вариант. Нужен твой крутой костюмчик и обувь. И синтетика, которую ты сняла в поселке.
— Чувак, это всё бешенных бабок стоит.
— Не дороже чем жизнь, я думаю? — И уже к лежащей на земле блондинке: — Ну что, раздеваться будем? У нас такие обно-о-овки...
— Ты — точно двинутый, Джек.
— Ты мне тоже о-очень нравишься.
.
.
Сутки пришлось отдыхать в небольшой пещерке возле реки. Затем, спутник показал сворачивание поисков. Джек так и не узнал, нашли переодетое тело или нет. Но со следами он, явно отработал на совесть. А такая бурная речушка, как эта... зрелище, наблюдаемое из узкого зева пещеры, завораживало. Тугие петли мутной воды, постоянно мелькающие мелкие камни. Осыпи в этих местах были частыми, и река трудолюбиво тащила через свое русло массу всякого хлама, сброшенного в нее. Сказать точно, сколько времени останется узнаваемым человеческое тело, зацепившееся за один из уступов, было сложно.
Время успокоилось и стало медленным и неторопливым. Отрезок до старта планетарной операции сокращался нехотя. Джек вывел спутницу в собственный лагерь возле заброшенного карьера. Полечил и откормил. И занимался тем же, чем и раньше. Собирал материал для будущей работы.
.
Диане ожидание давалось плохо.
— Зачем тебе эти булыжники, Джек? Я бы еще поняла, если бы это были алмазы. Лучше бы отвез меня домой. Я тебе такого добра куплю столько, сколько захочешь.
— Не надо мне это фуфло двигать.
— Ты очень изящно выразился.
— Э... извини, отвык от постоянного присутствия людей. Нет этого на рынке. Я специально искал.
— А как я себя чувствую, тебя не интересует?
— Похоже — ты злишься. Это лучше чем страх или безразличие. Ну... похудеешь немного. Говорят это даже полезно. У каждого человека свои тараканы. И Диана, я тебя с собой не звал. Загорай, купайся. Завтра схожу за свежим мясом. Тебе что, плохо? Еще одна неделя. Потом я тебя на вертолете покатаю.
— Не надо меня обманывать, Джек. Здесь нет связи. Всё. Я пошла к озеру.
— Ужин в восемь.
— Позовешь.
.
Понятно, что Диана торопится. Разыскивают ее уже достаточно долго. И такой возможности быстро и безопасно попасть туда, куда надо, может не представиться вовсе. Вот только люди Тхора пока еще не готовы. И это — определяет сроки.
* Карьер Мвано. Хирад. Бастард.
Ужин традиционно накрывался на скальном "балкончике" с видом на разрез Мвано. За годы, прошедшие с момента окончания разработки, разрез утратил явные признаки приложения человеческих рук. Траншеи и отвалы сильно оплыли, дороги заросли густой травой. В целом всё приобрело загадочный и живописный вид. По крайней мере, такой вид Джек наблюдал с этого места.
— А куда делись экскаваторы и ангары?
— Точно не скажу. Похоже, что их частью вывезли. Остатки очень быстро и аккуратно утилизировало местное население. В целом я и сам удивился тому, что в разрезе так мало ржавых остовов техники. Традиционно, картина такого места без них не обходится.
После ужина был разведен небольшой костер и начались обычные разговоры. Хотя, в этот раз — не такие уж и обычные. Пришла подборка из планетарной сети.
Котен Эрнил, бывший глава одного из независимых государств, погиб в авиакатастрофе больше года тому назад. Биография мамы — соответствовала. Почти полностью. Шесть лет в гражданском СБ. Та еще птичка.
— О чем размечтался, Джек?
— Отшлепать бы тебя как следует. Это ведь не первая команда за тобой шла. Правда, Диана? И совсем не за защитой ты к Чапу пришла, а за оружием. От первой команды сама отбилась? Или от первых двух? Похоже, ты почти год домой попасть не можешь... нет.
— Что нет?
— Пистолет трогать не надо. Незачем. Ничего не меняется. Я заканчиваю работу и доставляю тебя на безопасную площадку, максимально приближенную к указанной тобой точке.
— У тебя, таки есть связь.
— У меня есть постоянный доступ к орбитальной информационной сети. Для тебя — могу только передать сообщение абоненту, имеющему аналогичные возможности. Портен или Гаусс?
— Спасибо, наверное, я все же — ножками. Хрен их знает, кто там что думает. Год прошел.
— Умничка. Должен заметить, что ты исключительно хорошо сохранилась для такого опасного путешествия.
— Хорошо. Теперь ты знаешь почти всё. Так на кого работаешь ты? Вот только не надо снова рассказывать сказки про минералы.
— Знакомый предмет?
— Видела. Мобильный вычислитель. Военный, имперского производства.
Воздух над серой плиткой планшета задрожал, и появилось первое изображение. За ним — второе...
— Ух, красота какая. Это что такое, Джек?
— Это — достаточно редкий вид искусства. Перед тобой то, с чего всё начиналось две с половиной тысячи лет назад. Эти статуэтки из кристаллов Ланга названы "Слезы Родан". На сегодня из этой коллекции осталось всего три предмета. По крайней мере известно о трех...
.
Версия была принята веселым смехом. А вот сводки о стоимости последних лотов Джека на аукционах, смех обрезали. По отдельности суммы не впечатляли. Но на скорую руку изготовленное всего за час, колечко из обломка, впечатлило. И внешним видом и скоростью изготовления. Да и новость о том, что Джек капитан линкора, подействовала именно так, как ожидалось. Нейтральный человек, с собственными планами. И... с некоторыми возможностями.
Ажурное кольцо из полупрозрачного материала темно-синего цвета переливалось мелкими гранями в утреннем свете.
— Вот так выглядит кристалл Ару после обработки. Этот материал отсюда. Примеришь?
— Оно выглядит таким хрупким. Мне страшно. Эти кристаллы не особо прочные.
— Не бойся. Если посмотреть внимательно, ты увидишь фиолетовый отлив. Это говорит о том, что материал был уплотнен. Текущая твердость около десятки. Как у алмаза. Его чертовски трудно разрушить.
— Почему такую красоту никто не делает?
— Научить некому. Экспериментировать за собственный счет — желающих очень мало. А среди тех, кому доступны соответствующие технологии обработки — так и нет совсем. Да и устройство, с помощью которого это сделано — совсем не простое.
— Сколько лет ты в пустоте?
— Восемь с хвостиком — текущий контракт.
— Черт. Поверишь, всю жизнь мечтала побывать на других планетах. Вот только эта дверца для нас закрыта давно. А я-то думаю, ну что за кадр такой непонятный. Лист? Нет. Старатель? Не похож. Военный? Слишком слабовата подготовка. Мне такие еще не встречались.
— Практики мало. И взять — пока негде. Подготовка только по базовым программам и симулятор. К сожалению, симулятор сам не развивается, а центры разработки методик остались в Империи.
