-Да, дело и впрямь серьезное, -прозвучал посторонний голос извне. Это был не Зов, связывающий орду, ментальный оттенок гораздо светлее, чем у любой твари Легиона. -Борьба выйдет нелегкой.
-Кто посмел?
-Спокойно, это Молох, -еще бы немного и асситская богиня попыталась бы выжечь сознание того, кто бесцеремонно влез к ней в голову. Конечно за нарушение договора магия тяжело накажет, но земному богу к тому моменту будет все равно. -Просто не удержался от любопытства.
-Как... -спохватилась Д'нек и тут же до нее дошло, — Ах да, метка.
-Отличная вещь, правда? Я могу при желании подглядывать и подслушивать за теми, кого заклеймил. Даже в других мирах работает.
-Узнал, что хотел? -раздраженно ответила Д'нек. -Теперь убирайся. Не напрашивайся лишний раз на грубость.
-А, ты из-за своего собрата злишься. Сама подумай, в чем моя вина? В том, что он, упоровшись по самые ноздри, решил пойти помахаться с титаном, причем не абы каким, а с Кроносом... Кстати забавно, самого Кроноса потом обычными бомбами расковыряли. Остались от него и прочих здоровяков рожки да ножки.
-Я кажется сказала тебе убираться.
-Ладно, перейду к делу. Хочешь вернуть Лестета обратно? Я могу помочь.
Налет раздражения и негодования мгновенно улетучился.
-Тебе с этого какой прок?
-Во-первых, я хочу жить. После того, что я увидел в башке ящерицы, мне, признаться, стало малость не по себе. Во-вторых, ты и близнецы имеется солидный опыт борьбы с Легионом. Возвращаясь к первому пункту: вернув Лестета, я возможно увеличу наши шансы справиться с общим врагом, а значит повышу вероятность своего выживания. Даже казалось бы такой незначительный вклад может в итоге внести пару решающих очков для победы. Моя мотивация ясна?
-Ты трясешься за собственную шкуру. Яснее некуда.
-С Легионом, насколько понял, не договориться. Они выпьют два наших мира досуха, не остановятся ни перед чем. А бежать, собственно, некуда.
-Что там насчет Лестета?
-Я знаю, куда могло забросить его дух. Точнее не совсем знаю, скорее предполагаю. Есть одно место...
-В Изнанке его нет.
-Разумеется, он в Тартаре загорает. Лестет погиб неподалеку от места открытия врат в это измерение, грань между мирами была истончена до предела и его затянуло на ту сторону.
-Как его вытащить?
-Отправиться туда в материальном обличии.
-Я не знаю, как навести мост.
-Я тоже точно не помню, слишком сложная формула. Подробный ответ есть в Либер Анима... Книге Душ, это колдовской гримуар XIV века, содержащий в себе описание кучи серьезных ритуалов и заклинаний.
-Отлично. И где мне искать эту книгу?
-Не парься, в сети Надзора есть закрытая электронная библиотека с отсканированными копиями. Попроси оформить тебе доступ туда, это не должно быть серьезной проблемой.
-Спасибо за подсказку.
Д'нек разорвала ментальную нить, связывавшую ее с ведуном.
-Я закончила.
-Все нормально? Показатели ЭЭГ зашкаливали.
-Никаких проблем.
-Вас ждет к себе генерал Коваль, -сказал один из людей в костюме биологической защиты. -После дезинфекции отправляйтесь сразу к нему.
* * *
Москва, Таганка
Бункер-42
Приглушенный грохот и периодически осыпающаяся с потолков столетняя краска не могла отвлечь Нергала. Видя происходящее на поверхности глазами своих слуг, он также отдавал им приказы путем ментальной связи. Прежде чем уйти в глубокое подполье, древний бог решил дать силам Восточной России последний бой, а заодно избавиться от лишних свидетелей, посвященных в его секреты. Нергал в отличие от Перуна и Лады не относился к последователям также трепетно, просто не понимал, какой смысл лелеять инструменты собственных замыслов, если можно их легко заменить. Охочие до силы, знаний люди, зверолюди, сиды, демоны всегда находятся в избытке. Нергал щедро поощряет тех, кто верен и оправдывает ожидания, но жестоко расправляется с впавшими в немилость, однако потенциальная награда перевешивает риски расстаться с жизнью и душой.
Сейчас оставшиеся Вестники Чумного Господа вели бой с федеральными войсками, прорывавшимися к центру Москвы. Две сотни последователей Нергала засели в окрестных зданиях, где оставались жители, и попытались организовать оборону.
Из окон, подвалов многоквартирных зданий вели огонь из пулеметов, гранатометов, федералы в ответ подгоняли бронетехнику, шившую стены словно бумагу, либо применяли реактивные огнеметы.
Использование танков, авиации, артиллерии было ограничено в связи с нежеланием равнять город с землей и допускать большее количество жертв среди гражданского населения. Впрочем, штурмовые группы неплохо справлялись и так, выбивая подразделения МКР из занимаемых домов, улиц, районов. И впервые с начала войны потери федералов и республиканцев практически равны — технологическое превосходство не слишком помогает при боевых действиях в одном из самых густонаселенных городов Европы.
Находясь в полшага от полного поражения, МКР стала массово использовать разного рода смертников — от пытающихся приблизиться к федералам женщин, детей со взрывчаткой или под завязку накачанных магией до джихад-мобилей. В условиях ограниченной видимости и городской застройки такая тактика хорошо себя проявляет.
Нергал, несмотря на шестьдесят прожитых тысячелетий позади, не был закостенелым консерватором и не чурался ничего нового. Изученный опыт исламских террористов недалекого прошлого оказался крайне полезным.
И хотя лицемеры вроде Перуна и Лады упрекали Нергала, его последователей за излишнюю жестокость, подпольную работорговлю, они сами время от времени подпитывались жертвами из числа тех самых рабов, поставляемых Вестниками Чумного Господа...
Своды бывшего сталинского убежища задрожали вновь в связи с обрушением на поверхности части жилого здания, погребя под грудами обломков пулеметный расчет и нескольких автоматчиков. Нергал никак не мог понять, чем ударили федералы. У обстреливавшей дом БМПТ просто не хватило бы огневой мощи, танков поблизости не замечено, для авиабомбы слишком малая сила взрыва. Может одиночный корректируемый артиллерийский снаряд? Не важно, скоро Нергал будет далеко отсюда, из Бункера-42 проложены туннели к Метро-2, через которое можно ускользнуть незамеченным. Подземелья его вотчина, никакие федералы не смогут этого изменить.
Снова послышался грохот, только на сей раз он звучал не так приглушенно. Охранявшие повелителя ракшасы и полуразумные утукку, похожие уродливых безволосых обезьян с пастью пиявки, забеспокоились.
По коридорам разнеслись предсмертные вопли демонов и эхо автоматных очередей. Кто-то ворвался в убежище.
Сидящий на троне из человеческих, сидских и демонских костей Нергал даже не дрогнул. Это его все должны бояться, внешность напрямую отражала сущность бога войны, смерти, болезней. Тело целиком покрыто слоем костяной брони. Из глазниц черепа и клыкастой пасти вырывается желтое свечение. На лбу красуются два коротких рога. Многие смертные, встретившись с Нергалом лично, впадали в панику, пару десятков раз даже умирали от разрыва сердца.
-Нергал! -громко прокричал визитер. -Ты тут, я знаю!
Сквозь запертую наглухо защитную дверь показалось раскаленное докрасна лезвие. Оно резало металл словно бумагу, начертанные защитные руны лишь немного отсрочили неизбежное. Повредив петли и замок, визитер со второго удара начисто вынес толстую стальную заслонку.
На пороге обители Нергала появилась фигура, закованная в бронзовые латы. Глухой коринфский шлем, кираса-гиппоторакс, поножи, наручи. Оружием визитеру служил короткий ксифос. Его движения были необычайно быстры, человеческий глаз с трудом мог уследить за ним.
Бросившиеся на будто попавшего из прошлого спартанца утукку лишились голов и конечностей. Следом с разных сторон обрушились удары ракшасов. Когти демонов не могли повредить заколдованную бронзовую броню, зато для воина не составило труда раскидать троих ракшасов по сторонам как кегли. Спартанец подошел к каждому и обезглавил.
-Ни на что не способные слабаки, -скучающим голосом произнес воин. -Можно было набрать себе в прислужников кого-нибудь посильнее, вместо этого мяса
-Ты как был взбалмошным мальчишкой, Арес, так им и остался, -усмехнулся Нергал. -Никак не наиграешься в войну.
-Я и есть война! -греческий бог направил свой ксифос в сторону Нергала. -А твоя рогатая башка станет трофеем в моей коллекции.
-Прежде чем мы выпустим друг другу кишки, ответь... Почему ты выбрал их сторону? Чем они тебя подкупили?
-Федералы славные ребята. Можно хорошо повеселиться, насаживая на клинок всяких демонов, китайцев, япошек... У них всегда найдется, кого убить.
-От тебя потом избавятся как от бешенного пса. Помяни мое слово.
-Я слишком полезен, без моей помощи они никогда бы не завалили Амотэрасу и Сварога, никогда бы не расширили свои владения до таких размеров. Правительства федералов и корейцев готовы лизать мне задницу.
-Бедный одинокий самовлюбленный ублюдок. Куда там Нарциссу до тебя...
-Я устал от пустой болтовни. -Арес вплотную приблизился к сидящему Нергалу, но наносить удар мечом не спешил. -Поднимай свой зад, мне давно не попадались достойные противники.
-А если нет? -Нергал знал натуру это выродка лучше, чем он сам, поэтому легко мог предвидеть безо всякой магии дальнейшие действия. Арес не обычный бог, ему не нужны жрецы, молитвы, храмы, жертвоприношения, он преувеличивает свои силы от войны. В какой-то степени он сам стал воплощением войны. К счастью сообразительностью и уравновешенностью Арес не блещет, нет, он не дурак, просто желание убивать отодвигает на задний план здравый смысл.
-Твою обожаемую Эрешкигаль приказано ликвидировать, -на этот раз вывести из себя Ареса не получилось, он сохранял относительное спокойствие. Нергал здраво оценивал свои силы и понимал, что олимпийский выродок на голову превосходит его в умении сражаться. Более того, Арес знал, куда следует давить. -Если дашь мне достойный поединок, я ее оставлю в живых. С ее головы не упадет ни один волос.
-Твое слово ничего не стоит.
-Тебе выбирать, останется она жить, либо я отымею во все щели самыми противоестественным способами, медленно выпотрошу, а затем насажу ее милую головку на шпиль кремлевской башни.
-Дай клятву. Пусть магия будет свидетелем.
-У тебя не то положение для торга.
-Или не видать тебе достойного поединка. Я с места не двинусь.
-Ну, ладно, ладно... -вздохнул Арес. -Будет тебе клятва. Я Арес, сын Геры и Зевса, клянусь ни ранить, ни убить, ни насиловать, ни как-либо способствовать...
Больше тянуть было нельзя, быстрым движением Нергал вытаскивает из подлокотника трона кинжал с костяной рукоятью. Олимпиец пытается рубануть ксифосом. Подземный владыка перехватывает лезвие левой рукой, правой пырнул Ареса в незащищенную шею. Бог войны роняет меч и хватается за шею. Фосфоресцирующая в полутьме бункера кровь стекает по доспеху. Алое пламя в глазах постепенно затухает. Отойдя на несколько шагов назад, Арес заваливается на спину.
Нергал, не веря своей удаче, подошел к поверженному врагу.
-Не ожидал сдохнуть вот так? -олимпиец захлебывался и истекал собственной кровью, как простой смертный. Если рану нанести обычным оружием, она быстро затянется, но оно было необычным. -Правильно христиане считали гордыню одним из величайших грехов. Она сводит в могилу даже таких как ты.
Нергал повертел кинжалом перед лицом умирающего бога.
-Хочешь узнать, что я тебе в глотку вогнал? Рукоятка сделана из кости самой Тиамат, лезвие из зачарованного булата. Гарантированно валит с ног любого демона или бога. — Рука, которой Нергал задержал меч Ареса слабо тлела, что отдавало слабой болью. Осталось только избавиться от поврежденной конечности, пока заражение не распространилось по всему телу. Ловким движением владыка подземного мира отсек себе левую кисть. Небольшая цена за легкую победу над одним из сильнейших богов современности.
Коридоры донесли до Нергала эхо человеческих голосов, федералы обыскивали убежище.
-Мне пора.
Можно легко расправиться со смертными солдатами. Только зачем привлекать дополнительное внимание? Прихватив с собой меч Ареса, Нергал поспешил оставить пределы своей нынешней обители.
* * *
Долгожданный отдых в тепле модульной казармы после дежурства на блокпосту сержант Рудич встретил с огромным облегчением. Находиться двенадцать часов на морозе, не считая небольших перерывов, не особо приятно. Напротив сидел рядовой Винник и читал какую-то книгу.
-Товарищ сержант, -обратился боец к командиру. -Вы ведь с ведьмаком работали какое-то время, да?
-Ну, работал и что дальше?
-Каким он был?
Вопрос поставил Василий в тупик.
-Что значит каким? Обычным на вид мужиком.
-Он говорил, откуда появились ведьмаки?
-Говорил. Волхвы брали в деревнях, городах сирот, а иногда просто у родителей лишних отпрысков выкупали, которых потом меняли при помощи колдовства. Улучшали рефлексы, иммунитет, выключали старение, наделяли способностями и обучали колдовству, маханию мечом, топором.
-Не Геральтом случайно звали? -в шутку спросил Винник. -А то почти один в один описание.
-Нет, Ратмиром.
-Как вам его вообще удалось уговорить работать на Надзор? Большинство встреч с ними заканчивалось кучей трупов.
-Сперва он не слишком горел желанием сотрудничать, но после того, как ему пообещали вернуть способность иметь детей, энтузиазма прибавилось.
-Детей?
-Ведьмаки изначально импотенты, с его же слов, это сделано для того, чтобы их не расплодилось чересчур много. Представь себе тысячи нестареющих суперлюдей, способных в одиночку, не напрягаясь, уложить четверых человек с помощью одной только физической силы. С нынешней медициной заставить вновь стоять кое-что не проблема... К чему вообще такой интерес?
-Да так... пытаюсь отделить правду от вымысла. В наше время старые сказки не являются такими уж сказками. А у меня, можно сказать, хобби такое — сравнивать правдивость мифов с реальностью.
-Давай, удиви меня.
-Вы знали, к примеру, что джинны не исполняют ни чьих желаний? Нет, конечно, их можно связать при помощи соответствующих ритуалов и заставить что-то делать, но горы золота, дворцы из воздуха они сотворить не в состоянии. Да, пожалуй, никто не в состоянии.
-По-моему, это каждый школьник знает.
-Как вам такое? Если искупнуться как Зигфрид в крови дракона, точнее, в крови европейского бескрылого, то кожу и мышцы потом даже пистолетная пуля вряд ли возьмет.
-А автоматная?
-Пробьет навылет.
-Защита так себе, броник, пожалуй, надежнее будет.
-А что вы про молодильные яблоки знаете тарщ сержант?
-Ну... они молодят, если их съесть.
-Молодят, да не так как надо.
-То есть?
-Та или иная часть человеческого организма может соответствовать разному биологическому возрасту, верно? Сердце может быть как у тридцатилетнего, печень как у сорокалетнего, степень износа органов часто различается. Яблочки эти если скушать, могут омолодить кожу, улучшить зрение, слух, потенцию, состояние опорно-двигательного аппарата, разумеется, за счет чего-то другого. Вы можете начать бегать как олимпийский чемпион, заиметь орлиное зрение, зато состояние печени или поджелудки ухудшится. Их клетки просто не будут восстанавливаться в той же степени, что прежде.
