— Ну раз добровольцев нет, то следующей будет Гость-Дракон. — Около часа мы с Юфи наблюдали за представлением, обсуждая происходящее. После демонстрации с Ортрусом, большинство предпочитало выбирать правду, но каждый раз ведущий откапывал такие факты, что Бразильские сериалы стоят в сторонке и нервно курят. Несколько гостей все же решились крутануть колесо фортуны но каждый раз это заканчивалось печально: задание было провалено, а ведущему приходилось буквально по кускам собирать гостя воедино. Меня же начинало одолевать беспокойство: ведущий явно знал самые сокровенные детали жизни своих гостей, и судя по всему пригласил сюда только тех, кому действительно было что прятать. Но тогда почему я здесь? Раз он так хорошо осведомлен, то должен понимать, что мне прятать нечего. Или он собирается снять мою маску после открытия информации о моем происхождении и осколке Аэона? Да нет, не думаю что он будет нарушать собственные правила. Но тогда почему? Чего мне скрывать? Я так ничего и не понял, когда настала очередь Юфи.
— Я выбираю правду! — Тут же отозвалась девушка, подняв руку и явно наслаждаясь происходящим.
— Мне нравится твой энтузиазм! — Усмехнулся ведущий. — Но как долго он продлится? Ты готова ответить на мой вопрос?
— Да, да, готова! — Закивала Юфи, судя по голосу, улыбаясь под маской.
— Ну что же... Сколько невинных, молодых девушек ты убила лишь из-за того, что они попытались привлечь к себе внимание твоего мужчины?
— Ну во-первых наше определение невинности сильно различается. — Усмехнулась Юфи. — А во вторых я не могу ответить на этот вопрос.
— Напоминаю, что отказ от ответа приравнивается к проигрышу.
— Ты не понял. — Покачала она головой. — Я физически не могу на него ответить: ты помнишь всех комаров, которых ты раздавил за свою жизнь? Вот и я не помню. — Развела она руками.
— Кхм... — Видимо ведущего озадачил такой ответ. — Тогда скажи примерное количество. Если оно не сильно отличается от реальности, я засчитаю ответ.
— Хммм... — Задумалась юфи, и опустив голову, начала быстро загибать пальцы. — Одна... — Неуверенно протянула она, но потом поправилась. — Две! Две дюжины! Мой ответ — две дюжины. — Чего?! Две дюжины?! Когда она это успела? Да и кого? Я вроде бы держу руку на пульсе происходящих в моем баронстве убийств и ничего похожего на ее работу там не происходило! Нет, я конечно помню ее попытку избавиться от Карины, да и ее тренировки с Фридро скорее всего не так безобидны, как кажутся, но две дюжины? К тому же я очень внимательно слежу за своим поведением, не позволяя себе даже смотреть на других женщин больше пары секунд! М-да, проглядел, нехорошо получилось...
— Правильный ответ... — Ведущий сделал драматическую паузу. — Двадцать одна невинная душа отправилась к Фаразме из-за твоей ревности. Как ты себя чувствуешь, зная это?
— Я чувствую, что сказала достаточно близкую цифру. — Пожала Юфи плечами. — Мой приз?
— ... — Пару секунд ведущий молчал, видимо ему не часто встречаются подобные Юфи личности. — На выходе. — Наконец ответил он. — Безликий Гость, твоя очередь. — Повернулся ко мне ведущий.
— ... — Я молчал, пытаясь лихорадочно просчитать ситуацию и сделать выбор. Не имея ни конкретной информации, ни даже представления что происходит, самым логичным было бы отказаться участвовать. С другой стороны приз от "высшего" существа — весьма притягательная награда. Крутануть колесо? Тут меня беспокоит даже не жестокость заданий, а тот факт, что скорее всего я физически не смогу его выполнить, а значит это либо правда, либо отойди в сторону.
— Твой выбор, Безликий Гость? — Поинтересовался ведущий спустя пару секунд молчания.
— Правда. — Жадность фраера сгубила, остается надеяться что фраер и барон это не синонимы...
— О-хо-хо... — Рассмеялся ведущий. — Взял и наступил на мину. И ведь она даже не слишком хорошо была замаскирована. — Покачал он головой. — Мой вопрос прост: любишь ли ты Гостя-Дракона?
— ... — Мне потребовалась вся моя выдержка чтобы не выругаться! А ведь он прав, эта мина не была замаскирована! Я должен мы понять что к чему, когда он рассказал сколько людей убила Юфи. Он должен был знать, что саму девушку этот вопрос даже не смутит, а значит целью была не она, а я. Показал мне что она нисколько не изменилась с момента нашего с ней знакомства? А теперь задал вопрос, ответ на который может означать весьма плачевные последствия. И ведь не обманешь его: многие уже пытались. Можно отказаться отвечать, но Юфи не дура, она все равно все поймет. Ответить правду? И хотя бы получить приз от ведущего, а потом как-то постараться отмазаться? Я взглянул на Юфи. Девушка продолжала расслабленно сидеть за столом, со стаканом воды в руках. Ее лица я не видел, но ее поза не выдавала никакого напряжения. Уверена в моем ответе? А ведь мы не поднимали этот вопрос еще со времен Империи. Потом мы помолвились, но вопрос любви так и не поднимали: Юфи, казалось, устраивало сложившееся положение вещей, а я нарожон не лез. А зря: надо было давно расставить все точки над ё. И вот теперь я оказался в такой дурацкой ситуации. Надо говорить правду, значит "нет"? Я снова посмотрел на Юфи, и вдруг задумался: а будет ли это правдой? Нет, в начале нашего знакомства о любви и речи не шло, но с тех пор прошло очень много времени, и сказать что ничего не изменилось? Я никогда не задумывался о том, что к ней ощущаю, считая что "терплю" ее ради того, чтобы хоть как-то контролировать ее убийственные наклонности, но так ли это на самом деле? Мне нравится проводить с ней время, и не только в постели: она интересный собеседник, у нее есть чувство юмора, хоть и немного темное, она легка на подъем, умна, отлично меня понимает. Когда я нахожусь рядом с ней, то мне просто-напросто комфортно, с ней я могу быть самим собой и не притворяться тем, кем я не являюсь...
— Да. — Твердо ответил я. Страсть, это сияющее пламя, горящее ярко но коротко. Ее не было, Юфи задула его разбудив мой инстинкт самосохранения. Любовь же это тлеющий огонек, который трудно заметить, но он продолжит тлеть очень долго, а задуть его невозможно, лишь раздуть сильнее. Похоже я действительно втюрился. Да еще в откровенную психопатку.
— Ответ... — Ведущий вдруг запнулся. — Совершенно правдив? — С какой-то вопросительной ноткой сообщил он. — Интересно, что это говорит о тебе самом? — Мне самому это интересно...
— Это уже второй вопрос. — Усмехнулся я. — Я получу второй приз если отвечу на него? — Но мой голос уже не был усилен, а ведущий повернулся к следующим гостям.
— Мне было бы приятно, если бы ты чаще это говорил. — Судя по голосу, Юфи улыбалась.
— Я тебя люблю. — Спокойно произнес я: иногда тебе нужен пинок, чтобы объективно взглянуть на самого себя. Надо будет поблагодарить ведущего за этот самый пинок. Хотя нет, обойдется!
— Я тоже тебя люблю! — Отозвалась она, хоть в ее случае она и так не упускала ни одного шанса мне об этом сообщить.
— Ты каждого гостя лично провожаешь? — После окончания ночного представления, мы с Юфи покинули поляну, и оказались на незнакомой тропинке. А минуту спустя, за поворотом нас ожидал ведущий.
— Конечно! Это же простые правила приличия. — Развел он руками. — Ну что же, сперва разберемся с тобой. — Он повернулся к Юфи, которая уже сняла свою маску. — Твой приз уже в пути. Должен прибыть к вам через месяц? Может чуть дольше. Вы поймете, что это от меня.
— Целый месяц? — Недовольно проворчала Юфи. — Мог бы подготовиться получше...
— Не обижайся, уверен, мой подарок придется тебе по вкусу. Когда придет время. — Загадочно закончил он. — Ну а насчет тебя не все так просто. — Повернулся он ко мне.
— А что со мной не так? Я человек простой.
— Простой, да не предсказуемый. Я не ожидал, что мне придется дарить приз тебе. Ты меня удивил, а меня не так просто удивить.
— Удивил? Чем это интересно? — Задумчиво поинтересовалась Юфи, не имея ни малейшего представления о моих недавних переживаниях.
— Скажи мне, барон, что является лучшим призом? — Я задумался. И в первую очередь над формулировкой вопроса: лучшим призом?
— Информация. — Ответил я.
— Ха-ха-ха! — Рассмеялся ведущий. — Информация? Не какой-нибудь артефакт? Не сила? Не власть? Не деньги?
— Информация это и есть и сила, и власть, и деньги, и даже артефакты.
— Верно, верно. — Судя по голосу, он улыбался. — Но информация ценна лишь для тех, кто может ею воспользоваться. Для умных. Дуракам же информация ни к чему, они все равно не поймут что с ней делать, верно?
— Абсолютно верно. — Кивнул я. — Ты на что-то намекаешь?
— Ха-ха-ха! Нет, я ни на что не намекаю. — Снова рассмеялся он. — Информация, значит? Хм, что бы мне тебе рассказать? Так много вариантов, прямо глаза разбегаются... Знаю! Как насчет помочь тебе выйти из тупика?
— Что это значит? — Насторожился я.
— Несколько месяцев назад ты поглотил осколок Аэона. — Заявил он, показывая свою абсолютную осведомленность. — И ты решил, что он даровал тебе какие-то сверхспособности. — Продолжил он. — Так вот, это не так. То, что ты поглотил, это всего лишь информация, не более. Информация не способна дать тебе какие-то нечеловеческие силы.
— Но ведь я... — Я хотел спросить насчет моего детектора лжи и глаз Аэона, но он меня перебил.
— Если ты действительно умен, как ты сам это утверждаешь, то мне нет нужды ничего уточнять, ты и так все поймешь. — Отрезал он. — Всего хорошего. — Махнул он нам рукой, и сделав шаг за ближайшее дерево, исчез.
— Вот и отрабатывай теперь звание умника... — Проворчал я ему вслед.
— Юфи. — Пока мы возвращались домой по медленно светлеющему лесу, я решил поговорить с ней о кое-каких, волнующий меня вещах. Кстати усталости совсем не было, хотя мы провели всю ночь не сомкнув глаз...
— Хм? — Отозвалась она, продолжая осматривать окружающий нас лес, но при этом не отпуская мою руку.
— По поводу вопроса, что он задал тебе: когда это ты успела? И кто тебя так задел?
— А, это? Я тоже немного удивилась: я уже больше двух месяцев никого не убивала, ну с того момента как мой план насчет Карины не сработал. А до этого да, я убрала тех шмар, которые посчитали себя достойными твоего внимания. Наглость некоторых тварей не знает предела! — С откровенным возмущением заявила она.
— И кем были твои цели?
— Какие-то девки из деревень. — Небрежно махнула она рукой, а я задумался: я не обращал на это особого внимания, но в последнее время все делегации из подвластных мне деревень состоят исключительно из мужчин. Мне было все равно, а оказывается вот в чем причина...
— Но после случая с Кариной ты никого не трогала?
— Я после того случая никого не убивала. Так что меня немного удивило что этот ведущий решил вспомнить что-то настолько далекое. — Пожала она плечами.
— И почему же ты с тех пор никого не убивала? Неужто некого стало?
— Да нет, просто после того, как ты поручил мне взять под контроль криминальную сторону баронства, я нашла им лучшее применение, ведь труп никакой пользы не принесет. — Ну да, после того, как Юфи обвела вокруг пальца всю столицу со мной включительно, я решил посмотреть сможет ли она не только слухи эффективно распространять, но взять под контроль тех, кто живет за чужой счет.
— А можно поподробнее?
— Конечно! — Кивнула она, явно горя желанием рассказать о своих успехах. Я-то предпочитал эту тему не поднимать, да и она сама тоже разговор не начинала, видимо понимая мое отношение к нему. — Ты знал, что в Ничейных Землях обитает не только всевозможная злобная фауна, но так же разнообразная редкая флора? Некоторые ядовитые травы я использовала чтобы разобраться с некоторыми из тех двух дюжин, но кроме ядовитых, тут отлично растут и редкие наркотические травы. Где-то полтора месяца назад мои гоблины-осведомители сообщили о том, что у нас в баронстве завелись предприниматели, промышляющие этими наркотиками. На экспорт. Ну мне и пришлось их немного истребить. Вот только неделю спустя появились новые желающие. Третьи по счету решили договориться со мной, так что сейчас я контролирую производство Пурпурной Пудры в баронстве. Я конечно не даю производству перейти черту, но важно другое. Эта дрянь вызывает привыкание после второго приема, и накачав ею нерадивых сучек, их можно спокойно продавать в бордели и получать стабильный доход, вместо того, чтобы убивать и не получать ничего.
— Юфи, ты помнишь то, что я тебе тогда сказал?
— Конечно! — Закивала она. — Ты сказал, что криминал — часть человеческого общества и его невозможно истребить. Но возможно организовать и взять под контроль. И ты дал мне задание взять под контроль наш криминальный мир и держать его уровень ниже среднего по Королевству Оларис.
— И ты держишь его ниже среднего?
— Конечно! Я запретила свободную продажу наркотиков, недавно какие-то приезжие организовали у нас Гильдию Воров, так я сперва разобралась как они там работают, а потом вырезала верхушку и захватила над ней управление, так что теперь я еще и уровень воровства определяю. — Гордо заявила она. — Пока что никто не пытался устроить у нас гильдию ассасинов, но это наверное потому что у нас не так много богатых или важных целей. Если мы продолжим развиваться, то рано или поздно к нам пожалуют и приезжие профессиональные убийцы. Надо будет и их приручить. Недавно я вышла на работорговцев из Облара, нашего соседа с Запада. У них там есть выход к морю и судя по всему далеко на юге есть высокий спрос на рабов, включая "северных красавиц", так что я сейчас думаю, стоит ли заносчивых шлюх подсаживать на Пурпурную Пудру и отправлять в бордели, или же проще их продать в Облар? Тут надо будет еще посчитать. Контрабанду исторических ценностей я тоже пресекла на корню, и заставила оставшихся в живых вступить в гильдию воров, так что теперь всякая мелочь из древних руин продается на сторону лишь по установленной мной квоте. Опять же, в рамках средней по Оларису статистике. Кроме всего этого мои гоблины следят за границами и сообщают мне обо всех, кто нелегально проникает на нашу территорию. Я так отловила парочку шпионов, от Фатрумов и от Хелионов, нескольких разыскиваемых в соседних землях преступников, которых я поставила себе на службу. Вернее некоторых из них: несколько было совсем невменяемыми и их пришлось устранить. Мне даже несколько демонопоклонников удалось прищучить.
— Ты сказала "мои гоблины"? — Удивленно переспросил я.
— Ну да, никто никогда не обращает на них внимания, даже если кто-то услышит их возню под окном, то ничего особенного не подумает, а этот гоблин потом мне шепнет о чем шел разговор. В обмен на бутылку водки. Если их правильно мотивировать, то они в любую щель пролезут и любую информацию добудут. В силовых мероприятиях от них толку никакого, но если надо что-то узнать или за кем-то проследить, то они бесценны. — Боже, я породил монстра. Хотя я все еще верю в то, что криминал невозможно уничтожить, и как говорится, если не можешь победить, то возглавь. Если пустить криминал на самотек, то во-первых надо будет тратить ресурсы на его подавление, а во-вторых результат будет тем же что сейчас, только вместо получения прибыли от действий Юфи, мы будем терять деньги от действий преступников.
