Оказывается, праздники — это не те дни, перед которыми отмываешь, отдраиваешь дом, а потом украшаешь его и суетишься на кухне, чтобы успеть приготовить что-то вкусненькое на стол.

Нет, праздники — это предсказуемые будни, когда всё идёт по ранее заведённому порядку, когда все живы-здоровы и нет событий, которые заставляют губы шептать: "Пусть! Пусть всё вернётся и таким же останется!"

Праздники — это утро, когда народ, как всегда, собирается на первом этаже перед завтраком и когда в детской гостиной беспечно пищат и хихикают младшие, а старшие, проходя мимо них, улыбаются ясельникам Вильмы — и вдруг замирают, неверяще глядя на лестницу, по которой спускается братство: Коннор — привычно впереди, за ним — ступенькой выше, Мирт, который что-то говорит ему, одновременно шаря глазами по детской гостиной в поисках младшего брата и сестрёнки. А за ними — Колин, который на этот раз не тыкается носом в книгу, временами судорожно хватаясь за перила, а тянет шею увидеть Ирму. А следом, как самые солидные, Мика и Виридин, который эмоционально делится впечатлениями от сна в кроватной пентаграмме.

Секунды спустя Виридин чуть не свалился с лестницы, промахнувшись ногой и не попав на ступеньку ниже, когда набежавшая к лестнице толпа снизу дружно завопила:

— Коннор! Коннор вернулся! Мирт! Колин! Хельми и Мика вернулись!

Счастливой Селене пришлось немедленно всех загонять в столовую. Ошарашенного парнишку-вампира братья, конечно же, усадили за свой стол и тут же ему показали ещё один стол:

— А вон там ещё один наш кровный братишка — Берилл!

О братстве со старшей сестрой парнишка-вампир знал. Но, сразу по имени камня сообразив, что речь идёт о мальчике-вампире, увидев его, обернувшегося от своего стола, чтобы приветливо помахать ему рукой, Виридин как-то странно откликнулся на новое знакомство. Его лицо исказилось не то от непонятной обиды, не то от какого-то другого сильного чувства. С трудом подавив эту эмоцию, Виридин вновь стал добродушным пареньком. А объяснил свою неожиданную реакцию на знакомство с Бериллом, когда Коннор и Мика повели его гулять к пруду, к маленькому деревенскому пляжу. Сев на коврики, вынесенные ребятами из маленького сарайчика, специально построенного Джарри и Вилмором с Тибром, а также благоустроенного ими же и Александритом, Виридин проговорил, набирая в кулак песок и наблюдая, как он бежит, сыплется между расслабленными затем пальцами:

— Я не слишком хорошо знаю светскую жизнь. В храме живу уже седьмой год. Но почему-то уверен, что у тех вампиров — из того города, нет того, что есть в нашем. Нет, даже по Старому городу я знаю, что эльфы и вампиры порой чураются друг друга. Мы всё же разные во многом, а потому иногда сторонимся друг друга. Может, прозвучит наивно... — Он засмотрелся на спокойное зеленовато-коричневое зеркало пруда с небольшими вкраплениями голубого и золотого; на застывший маленький паром в самой его середине. — Но я думаю... — Он снова замолчал, играя с песком. — В нашем городе-государстве может случиться такое, что эльф и вампир подружатся. У нас на курсе в основном эльфы. И среди них у меня есть друзья, а есть и просто дружелюбные однокурсники. На младших курсах мы ругались между собой, но это нормально, когда потихоньку притираешься с незнакомыми поначалу существами. Но там... Там, мне кажется, дружить не умеют. Может, преувеличиваю, но... Тамошние вампиры точно дружить не умеют. Даже друг с другом.

— Почему ты так думаешь? — спросил Мика, передавая ему новый, только что сделанный калейдоскоп и показывая, как смотреть на чудные узоры и изменять их.

— В качестве еды они принесли мне кровь, — чуть монотонно объяснил Виридин и вздохнул, услышав утробный звук, изданный Микой от неожиданности.

— Что-о...

— Понимаешь, Мика... Они даже не спросили, а хочу ли я быть таким, как они. И поставили меня в такие условия, что спустя время я просто был бы вынужден стать таким, как они. Это тебе спасибо, что я остался таким, какой я есть.

— Спасибо мне? — удивился мальчишка-вампир. — Это... как?

— Коннор сказал, что ты много читал о нас и о нашей истории, о нашем прошлом. И делился с братьями прочитанным. Именно поэтому Коннор подсказал мне, что делать, когда запах крови стал невыносимым.

Парнишка-вампир сказал и покосился на Мику с опаской, не посмеётся ли. Но тот оставался серьёзным.

— Вот как, — сказал он, вздохнув. — А я-то... Дело в том, что я люблю работать руками. Это Колин у нас книгочей, да и старшие. Но теперь и мне придётся задуматься о чтении. Прочитать книгу об истории вампиров меня заставило любопытство. Но это любопытство спасло тебя. Значит... Придётся читать...

И он тоже уставился на паром с рыболовами, наверное, вспоминая, как тоже и только раз попробовал кровь, но в качестве исцеления. Кровь Селены. Но философски задумчивая тишина продержалась недолго. Коннор пробежался босыми ногами по кромке воды и сообщил, что вода всё ещё тёплая, если не нырять слишком глубоко. Так почему бы не искупаться?

И скоро, к негодованию рыболовов, пляж огласился радостно-испуганными воплями, хохотом и плеском потревоженной воды. Ничего, и рыболовов развлекли, когда Коннор предложил устроить плавание наперегонки до парома... Рыболовы удирали, как могли, но что такое паромный трос против сильных пловцов? Виридин-то, как выяснилось, плавать умел неплохо.

...В храме некромагов не сразу хватились приехавшего из опасного путешествия и вдруг пропавшего по дороге студента. Примчались за ним только к вечеру.

За это время вырванный их храмового расписания в расписание неожиданного для себя места парнишка-вампир успел многое: не только искупаться в пруду (хотя это действо тоже оказалось для него ярким событием), но и полетать на дельтаплане — не самостоятельно, конечно, а на рукотворной птице Коннора. Успел научиться ездить на скейте и сыграть в домашнем пейнтболе. Успел пройти ритуал, приведший его в желанную для него эльфийскую библиотеку прошлого.

В общем, развлекался на всю катушку.

И лишь к вечеру кое-что заподозрил.

Сидя в гостиной для старших ребят, отдыхая от игры, которая продолжилась без него (Виридин откровенно устал — ещё бы: после такого приключения — в игру!), и разглядывая фигурки, слепленные Камом, он поднял глаза на Коннора и сказал:

— Не понимаю.

— Чего?

— Почему вы так со мной... — Он замолчал, подыскивая слово. — Так обо мне заботитесь. Пусть я побывал с тобой в страшном месте, от которого мне до сих пор жутко и которое не забывается даже сейчас и здесь... Но...

— Заподозрил, да? — весело сказал Коннор и сообщил: — Виридин, не обижайся, но у нас к тебе меркантильный интерес.

Обалдевший парнишка-вампир открыл рот. И закрыл. Подумал немного и спросил:

— В чём? Моя семья богата. Вы хотите попросить что-то для своего приюта?

— Нет, это другое, — сказал Мирт, тоже вздыхая. — Нам нужно кое-что лично от тебя.

— В общем, вот тебе предисловие, — начал Коннор. — Ты слышал что-нибудь о школе-интернате для детей-некромагов в пригороде?

— Только мельком, — признался Виридин.

И ребята ему рассказали историю школы-интерната для некромагов и о внезапной войне с бывшим сотрудником из Старого города — Терном, который возжелал бессмертия за счёт жизней других.

— В нашей Тёплой Норе остались двое из этого интерната — Фиц и Синара. А в деревне теперь живёт Эден, тоже бывший ученик Перта. До недавнего времени мы думали, что Эден — круглый сирота. Но потом узнали, что он... проданный.

— Что это значит? — забеспокоился Виридин, всерьёз увлечённый новой страшной сказкой.

— Если бы Синара не подсказала, мы никогда не узнали бы, что у него есть семья. Эден был маленьким, но очень талантливым некромагом, и его продавали от одного мастера-некромага к другому. А когда продают ученика мага, ему стирают память.

— Это страшно, — покачал головой парнишка-вампир.

— Мы сумели расплести продажное заклинание Эдена, Синары и ещё одной девочки — тоже вампира, кстати. Но у нас осталась проблема. Перт забрал тех ребят, что пожелали учиться в храме Старого города. Один из них тоже вампир — Аметрин. Фиц думает, что, по крайней мере, из них двоих есть один, которого тоже не раз продавали и которому стёрли память. И это девочка-человек. Её зовут Лора. Фиц думает, что она стремилась в ваш храм не только потому, что хотела стать некромагом, но потому, что думала — она круглая сирота. Виридин, мы хотим, чтобы ты помог этой девочке.

— Но как?

— Мы передадим тебе записку для неё. В ней будет описание ритуала, который убирает метку продажности.

— Но ведь она уже ученица храма... — начал парнишка-вампир и замолчал.

— Пусть ею и остаётся, — заметил Мика. — Но мы думаем вот о чём... Даже если она и хочет дальше у вас обучаться, насколько же ей легче будет жить и учиться, если она узнает, что у неё есть родные. Вот ты. Мы знаем, что на старших курсах вам почти не разрешают видеться с родителями. Но ты знаешь, что они есть. Ты знаешь, что когда-нибудь увидишь их.

— А если тебе не захочется оставаться потом в храме, — подхватил Мирт, — ты всегда будешь знать, что тебе есть куда вернуться. Попробуй представить себе чувства девочки, которая считает, что она одна на свете... Попробуй представить её одиночество, которое она старается замять учёбой... А ведь у неё даже имя не её собственное...

— Я согласен, — неуверенно сказал Виридин. — А вы мне только описание дадите?

— Если хочешь — научим ритуальному расплетению, — предложил Коннор и, бросив взгляд на Мику, рассмеялся. — Пригодится в жизни.

Виридин посмеялся как-то смущённо, а потом покачал головой и сказал:

— Честно... я ожидал чего угодно, но не того, что вы хотите помочь кому-то. Хотя... всего пару дней знаю Коннора. Мог бы и догадаться, что для себя вы не попросите...

— А чего нам просить? Денег? — вопросил Мика. — Ты был в моей мастерской. Видел, чем занимаюсь я. Чем занимается Кам. Был в мастерской Александрита — видел, как наши ребята работают и зарабатывают. А с твоим появлением появилась возможность помочь ребятам-некромагам — вот мы и стараемся для них.

После полдника Виридин научился неожиданному для себя ритуалу расплетения, а когда закончил урок и понял, что у него всё получается, услышал странный звон с улицы.

— Что это?

— Это поют серебряные драконы нашей ограды, — объяснил Колин.

А Мика, улыбаясь, добавил:

— Пока тебя не хватились в храме, мы вызвали твоих родителей. Ты ведь и правда не видел их с прошлого года! Драконы поют, что их машина остановилась перед калиткой! Бежим?

И братство вместе с ошарашенным парнишкой-вампиром помчалось к Пригородной изгороди — встречать внезапных, но желанных гостей. Поскольку время и впрямь было к вечеру, то Виридин не стал звать родителей в деревню, а сидел вместе с ними в машине у ограды, хотя Селена и предложила им посидеть в гостевом кабинете.

Через час за парнишкой-вампиром приехали из Старого города, и Виридин уехал в свой храм, спрятав в одном из карманов сложенную вчетверо бумажку — с именами двух бывших учеников школы-интерната некромагов и с планом ритуала.

Братья постояли немного у изгороди, провожая две машины, спокойно уезжающие в пригород, а потом и в город.

Не глядя, Мирт сказал:

— Завтра снимают сторожевые посты и наши младшие снова поедут в школу. Стоит с ними заниматься чем-то, что им пригодится?

— А то ты не слышал, как жаловалась Ирма, что у них учебники примитивные, — отозвался Колин.

— Я устал, — сам пожаловался Мика. — Давайте как-нибудь так проведём вечер, чтобы не двигаться. Даже в мастерскую не хочется — так долго мы с этим Виридином возились.

— Виридин — х-хорош-ший парень, — заметил Хельми. — Ради него с-стоило повозитьс-ся. Вон как быс-стро с-соглас-сился помочь.

Они немного посмеялись над тем, как усердно старались сделать всё, чтобы парнишке-вампиру понравилось их гостеприимство.

— Как вы думаете, игра будет продолжена? — задумчиво спросил Колин. — Я имею в виду — с командами из Старого города?

— Не знаю, — признался Коннор и улыбнулся. — Хотя хотелось бы. А вдруг в следующей игре встретим Аметрина или Лору?

— И что? — скептически спросил Мика.

— Ничего. Узнаем, были ли они проданными и не вспомнили ли они своих родителей. Если вспомнят — попробуем найти их.

— Я устал, — недовольно повторил Мика. — До ужина далеко — может, посидим где-нибудь просто так? В гостевом кабинете хотя бы?

— Ну, в такую погоду сидеть в доме? — заметил Мирт. — Погуляем до лесной изгороди? А потом — назад. Вот и время ужина.

И они так и сделали.

А после ужина сидели в Цветочной беседке с ясельниками и потихоньку знакомились с новыми подопечными Вильмы.

А наутро Трисмегист привёз в Тёплую Нору Дафну.

Селене эльф объяснил, что девушке в Старом городе, где ей вынули все импланты из крыла, очень не понравилось: слишком много магии, которая ей не по вкусу. И слишком тесно. Привыкла жить в горах, где много воздуха. Поэтому младшего брата, Наоиса, оставили в храме целителей, а его сестру привезли в единственное защищённое место, где много так необходимой ей свободы.

Селена схватилась было за голову, но Трисмегист был спокоен.

— В деревенской школе, на втором этаже, достаточно пустых комнат, чтобы её там никто не беспокоил, — сказал он. — Поэтому я сразу довёз её до нашей школы. Крыло мы ей привели в порядок, но пока его раскрывать нельзя. Так что она поживёт у нас до тех пор, пока сюда же не привезут брата, а потом — родители заберут их обоих.

Коннору Селена призналась, что побаивается общаться с девушкой-драконом, но мальчишка-некромант сказал:

— Мама Селена, не забывай, что ты не одна. Дафна знает меня и Хельми. Так что для начала мы сходим с тобой к ней устроить её в комнате, а потом будем сами к ней бегать, чтобы не утруждать тебя.

— Если только так... — с сомнением сказала Селена и пошла знакомиться с Дафной.

Как ни странно, но первое, её о чём спросила девушка-дракон:

— Это правда, что вы с-старш-шая с-сес-стра Коннора и Х-хельми?

Она сидела на единственном табурете в комнате, следя за тем, как Селена перестилает её постель, добавляя ещё одно одеяло: в школе было прохладно, потому как не работала кухня... Коннор усмехнулся.

— Так ты не поверила?

— Когда ты рядом — я верю вс-сему! — объявила Дафна. — А когда ух-ходиш-шь, начинаю с-сомневатьс-ся.

— Хельми, подтверди! — со смехом обратился Коннор к юному дракону.

Смущённый Хельми стоял возле двери, готовый по первому слову Селены принести что-нибудь нужное для девушки-дракона. Мальчишка-некромант несколько насмешливо посмотрел на него и вздохнул:

— О чём он только думает, если не отвечает мне?

— Коннор! — предупреждающе позвала Селена. — Скоро обед, принеси сюда поднос для Дафны.

— Ну уж нет, — решил мальчишка-некромант. — Что это я должен снова искать пропитание для всех? Пусть Хельми принесёт! А я подожду его и уйду потом. Дафна, согласна на такое?