И огнедышащая тварь меня не разочаровала. Опустилась у дыры под камнями и как дохнёт туда огнём! С такой яростью и силой, что отдельные языки пламени начали бить обратно в морду дракону — отражаясь от дальней стены пещеры.

Один. Два. Три. Четыре. Четыре долгих выдоха огня. И даже мне издалека стало видно размытое марево возникшее над раскалившимися камнями. А что там внутри пещеры творится — представить жутко! Натуральный кузнечный горн, не иначе!

О да, Кейтлин попыталась что-то предпринять — "Стену Талоса" возвела, сдержавшую два последующих удара магии, ударила каким-то заклинанием из сферы Воздуха в упавший сзади и заслонивший выход камень-обелиск... Но толку-то? Алый дракон не собирался выпускать её из ловушки, в которую одна донельзя самоуверенная магесса сама заскочила. Молниеносно отреагировав на попытку бегства своей законной добычи, эта умная крылатая тварь заскочила на верхушку прильнувших друг к дружке скал и ударом хвоста забила сдвинувшийся камень назад, на место.

"Похоже, не справится она..." — почесав левый рог, глубокомысленно подметил бес, с не меньшим интересом нежели я наблюдающий за схваткой чёрной стервы и алого дракона.

"Угу, — согласился с ним я. И не преминул позлорадствовать: — Попала, змеюка, в переплёт... Когда слабыми заклами не отбиться, а на сотворение сильных — противник банально времени не даёт! — После чего, выдержав паузу, продолжил уже спокойней: — Ну и то, что прорву сил в смерч вбухала, тоже наверняка сказывается... Резерв-то у неё не бесконечный..."

"Ага, — поддержал меня рогатый. И неожиданно задумчиво выдал, глядя на беснующегося у пещеры дракона: — Да-а-а... Как же ты её теперь спасать-то будешь?.."

"С чего ты взял, что я вообще намереваюсь её спасать? — покосившись на поганца, изобразил я недоумение. И рассерженно проворчал: — Она, вон, меня и не подумала выручать... Стояла просто и любовалась драконьей трапезой..."

"Значит, решил всё же податься в бега?!" — оживлённо встрепенулся рогатый. И, радостно блеснув глазками, осклабился: — Не иначе в Аквитанию собрался — к лапочке-Энжель! Я угадал?!"

"На кой мне твоя Аквитания? — сердито огрызнулся я. И уже из чистого упрямства пробурчал: — Мне и в Империи неплохо. Даже дворянство в скором времени светит... А уж без претензий стервозных магесс-аристократок вообще будет не жизнь, а сказка!"

"Собираешься остаться здесь?" — вроде как удивился бес. И тут же, не говоря ни слова, заухмылялся самым наигнустнейшим образом.

"Что не так?" — не выдержав, спросил я, повёдясь на красноречивые гримасы нечисти, явно должные что-то означать.

"Да нет, я тебя не отговариваю, не отговариваю, что ты! — суматошно замахал лапками бес. — Оставайся в Империи, раз так хочешь! — И стараясь не скалиться так уж откровенно, выпалил: — Но только не обижайся тогда, когда из одного осла сделают козла!"

"Какого ещё козла?!" — вспыхнул, озлившись, я.

"Отпущения, вестимо! Какого же ещё? — с немалым ехидством просветил меня поганый бес. И коварно вопросил: — На кого по-твоему свалят всю вину, если ди Мэнс погибнет?.."

"Вот!.." — с чувством выругался я. И, спешно поднявшись, подхватил меч, да поковылял к саду камней.

Хотя если брать по справедливости, то следовало бы досмотреть представление до конца. Да полюбоваться на то, как эта стерва будет выкручиваться сама. После того как бессердечно скормила своего единственного защитника дракону. Но нет в мире справедливости, нет...

Впрочем, если брать по большому счёту, то это я больше накручивал себя, распаляя жажду отмщения. Чтоб не так волнительно было за чью-то судьбу... Ибо с чего мне испытывать невероятное облегчение, приняв решение броситься на выручку Кейтлин? Прямо как камень ведь с души упал...

Хорошо что пока я валялся в колючих кустах, да возле них — регенерация моего тела шла полным ходом. Иначе и не поднялся бы, после всего, что случилось со мной за неполную четверть часа... А так, уже и передвигаться на своих двоих могу. Хоть и не слишком шустро. Алый, тварь клыкастая, правую ногу похоже до кости прокусил... И от его более светлой копии мне теперь в случае чего не удрать...

"Да и вообще шансов выжить нет, если попаду под удар драконьей лапой или хвостом — кинетический щит-то сдох", — практически равнодушно подумал я, превозмогая желание упасть и вырубиться на часок-другой, и упрямо шагая вперёд.

В принципе я вообще не могу сделать ничего путного в таком состоянии. Невелик с меня сейчас помощник... В лучше случае, разве что удастся сместить внимание дракона на себя и тем самым выиграть для Кейтлин хоть немного времени. Если не на создание убийственного закла, так хоть на сотворение маскирующего...

Беснующийся у скал дракон так и не заметил моего приближения, продолжая упорно выжигать прячущуюся в пещере убийцу его сородича. Так что доковылял я до него преспокойно. Подобрался-подкрался поближе. Воздел меч. Да как рубану по кончику лежащего на земле и чуть подёргивающегося хвоста!

— Уа! — подорвавшийся с места дракон, аж на полсотни ярдов ввысь подскочил.

— То-то же! — с ухмылкой проворчал я, поднимаясь с земли, на которую меня сбило воздушной волной. И из последних сил рванул к пещере, пока путь к ней ничто не преграждает.

Хорошо крылатый ящер не догадался просто плюхнуться на меня сверху и раздавить в лепёшку! Только огнём полыхнул... Но что мне с него? Защита от магического пламени у меня уже отработана от и до! Так что я даже не вспотел.

А вот в пещере жара хватало с лихвой... Я воздуха глотнул — так едва глаза из орбит не выскочили. Ибо ощущение возникло такое, будто раскаленной магмы полной грудью хватанул!

То-то Кейтлин стоит ни жива ни мертва и почти не дышит... А прекрасное лицо её и шея усыпаны крохотными бисеринками пота. А ещё она глаза выпучила почти так же как я. Правда по иной причине — увидев заскочившего в пещеру меня.

— Кинетический щит мне, быстро! — не теряя времени, рявкнул я. — Попробую немного дракона помотать... — И закашлялся, ожёгши горло. Не стоило, крича, так широко рот раскрывать...

— Не имеет смысла, — бледно улыбнулась ди Мэнс, стирая текущую из носа струйку тёмной крови. — Я выложилась полностью, сил уже нет даже на поддержание защиты, не то что на атаку...

И никаких сомнений в её словах у меня не возникло. Ведь ранее пылающая как огромный костёр аура ди Мэнс теперь заметно поблекла и светилась едва-едва...

— Какая атака?! — опомнившись, заорал я. — Бросай мне кинетический щит, а сама убегай и прячься, как только дракон сосредоточится на мне!

Но Кейтлин замешкалась с выполнением моего приказа... И это промедление оказалось роковым. Ведь прежде чем я сорвал с шеи растерявшейся ди Мэнс медальон с кинетическим щитом и вымелся из пещеры, земля дрогнула, а приникающий снаружи в наше убежище свет померк.

Резко обернувшись, я мельком увидел сунувшуюся под камни драконью голову... Да прекрасно разглядел неторопливо разверзшуюся громадную клыкастую пасть...

"Сил уже нет даже на подержание защиты..." — вихрем пронеслось в моей голове воспоминание-мысль, при виде зарождающегося в глубине драконьей глотки огня.

Повернув голову обратно, я уставился в расширившиеся изумрудные глаза Кейтлин, лихорадочно соображая, что же делать. Но ничего путного за столь краткий срок измыслить не сумел... И, уже слыша нарастающий гул летящего к нам магического пламени, скрипнул от отчаянья зубами, и во всю ширь свою ауру развернул... Прекрасно сознавая чем это мне грозит...

Но я даже не подозревал, каково это будет — поглотить такую пропасть стихиальной энергии. В меня словно хлынула необъятная огненная река, в один миг переполнив мою сущность. И бросилась терзать, разрывая, сжигая слишком тесную темницу...

— Канал... — сгорая заживо, простонал я, обращаясь к Кейтлин и протягивая к ней руки. — Канал передачи энергии...

Хоть в чём-то повезло. Ди Мэнс меня поняла... И не растерялась — живо создала требуемый канал. Я-то в этом ни в зуб ногой — только в общих чертах представляю как маги своей энергией делятся, а навыка такого не имею. И банально схватился за соломинку, пытаясь избавиться хоть от части переполняющего и сжигающего меня жидкого огня... Всё же это одна из стихий, которыми оперирует Кейтлин, а значит Огонь часть её сути...

Мне даже делать, в общем-то, ничего не пришлось — магесса сама схватила меня за руки. И захлестнувшая мою суть с головой энергия моментально схлынула. Ушла как вода сквозь песок! Оставив после себя лишь невероятную лёгкость в моём теле. Да и Кейтлин нисколько не пострадала поглотив вмиг такую прорву энергии. Лишь аура её ярко засияла.

— Но как?! — поражённо прошептала магесса, уставившись на меня расширившимися до предела глазами.

Я бы точно не сдержался и сказал что-то неприличное, если бы не вспомнил о никуда не девшемся драконе. А вот Кейтлин явно о нём позабыла, в какой-то ступор впав. Застыла на месте не сводя с меня потрясённого взгляда. И даже на донёсшийся от входа в пещеру злобный рык не отреагировала. Как будто в нашем положении можно вот так стоять и глупо хлопать глазами, соображая что произошло!

Понимая, что каждый миг промедления — смерти подобен, я немедля занялся приведением Кейтлин в чувство. Нет, бить её по щекам или орать на неё не стал — потому как не знал, как она на это отреагирует. Поступил кардинальнее...

Недолго думая, я сделал шаг вперёд, встав практически вплотную к Кейтлин. И опустив осторожно её руки, свои переместил на талию девушки. А потом сдвинул их чуть назад и вниз... Неспешно, с нескрываемым удовольствием провёл по восхитительно упругим таким округлостям... И легонько, но чувствительно, сжал их — облапил... Причём мне даже не пришлось прикладывать никаких усилий, чтоб изобразить для Кейтлин на своём лице наслаждение моментом — дурацкая счастливая улыбочка сама собой на моей довольной роже возникла.

Помогло! Как я, впрочем, и думал. Дошло до ди Мэнс осознание происходящего с ней. Взгляд её обрёл осмысленность, а лицо краски. А затем глаза стервозной демоницы полыхнули яростью и их стремительно заполнила тьма... Руки же Кейтлин немедля по локоть объяло пламя. Чёрное пламя... Но прежде чем магесса сформировала убойный закл, я резко вернул руки назад на талию Кейтлин, да крутанул леди вокруг себя. И сам развернулся. Перемещая вперёд магессу так, чтоб она обратилась лицом к алому дракону. В раскрытую пасть которому и влетел сорвавшийся с кистей разъярённой моей выходкой демоницы пламенеющий чёрный шар... Встретившись там с бушующим огнём...

Ахнуло, пожалуй, не хуже чем от "Искры Тьмы"! И меня и Кейтлин аж в дальнюю стену пещеры вбило! А злобному чешуйчатому ящеру — башку и полтуловища в клочья разнесло!

Само собой мне досталось больше всего... Мало того, что с силой приложило о камень спиной, так ещё и ди Мэнс, после непродолжительного полёта, влепилась прямо в меня... Так что очухался я не сразу. Леди быстрей пришла в себя и помогла мне, ошеломлённо мотающему головой, подняться и на подгибающихся ногах выбраться из пышущей жаром пещеры. Но далеко мы не ушли — брякнулись наземь неподалёку. И замерли неподвижно, жадно глотая удивительно свежий и приятно холодный воздух.

С четверть часа провалялись так, не в силах пошевелиться — приходили в себя после всей этой эпопеи с драконьей охотой. Может и дольше бы валялись, если бы не ди Мэнс. Которая, чуть оклемавшись, достала из кармашка на поясе крохотную скляницу, объёмом где-то в два напёрстка. Целёхонькую. Видимо из небьющегося стекла. И словно бы заполненную алой кровью. Разве что светящейся чуть-чуть. Кейтлин сделала крохотный глоток этого не то эликсира, не то снадобья и сунула скляницу мне под нос. Колебаться я не стал — явно ж не яд суют, коль сами его пьют, взял снадобье и потребил его по назначению — опрокинув в рот.

Несколько капель эликсира не утолили начавшей терзать меня жажды, но моментально вернули в моё тело казалось бы навсегда оставившие его силы. И вслед за магессой я поднялся на ноги. Посмотрел на развороченную магическим ударом драконью тушу, почесал в затылке, да на валяющийся неподалёку валун присел. А рядышком опустилась и Кейтлин, так же растерянно-задумчиво взирающая на останки чешуйчатого чудовища.

Невесть сколько мы так просидели — на поверженного алого дракона дивясь. Пока Кейтлин тихо не спросила у меня: — Почему, стра... Стайни?..

— Что почему? — не понял я.

— Почему ты не удрал, пока я пребывала в полной уверенности что ты погиб, а бросился меня выручать?..

— Потому что не такая скотина, какой вы меня считаете, — помрачнев, буркнул я.

Ди Мэнс на это ничего не сказала. Бровки сосредоточенно сдвинула — призадумалась. А затем решительно сказала, доставая из кармана курточки сложенный в несколько раз и изрядно измятый лист бумаги и, не разворачивая, разрывая его на мелкие клочки: — Ну что ж, тогда будем считать, что вину свою ты полностью искупил. Ведь ты определённо не знал, бросаясь на выручку, что смерть мне не грозит...

— Ну, если поджариться в драконьем пламени — для вас не значит умереть... — хмыкнул на это я, видя явное нежелание одной особы признавать факт спасения её жизни. Видимо оттого, что не хочет считать себя по гроб жизни обязанной...

— Стайни, ещё задолго до наступления истинной смерти, в момент катастрофического падения уровня жизненной энергии, меня бы мгновенно перенесло далеко-далеко от места схватки, — устало вздохнув, принялась объяснять Кейтлин.

— Что?! — разинул я рот. А потом медленно закрыл его... Поняв, наконец, отчего ни власти, ни родня магессы, нимало не были обеспокоены возможного трагического завершения охоты на магического дракона. Странно мне всё это просто было... Я-то ведь на их месте ни за что её на такое опасное дело не отпустил! А они вон как, оказывается, защитили Кейтлин...

— Так вот... — покосившись на меня, отчего-то невесело подытожила ди Мэнс. А затем решительно молвила: — Но это к делу не относится. И не влияет на исключительное благородство совершённого тобой поступка. Что заслуживает соответствующей награды... Ты решил сберечь жизнь мне, а я — сохраню её тебе! — И усмехнулась: — Тем более что и вынесенный приговор вроде как был приведён в исполнение...

И у меня аж от сердца отлегло. Были ж, были некоторые сомнения в том, что одна на редкость стервозная особа так запросто простит мне мои прегрешения перед ней и откажется от моего умерщвления. А поди ж ты...

— А это вы что, леди, приговор мой с собой всюду таскали, что ли? — кивнул я на мелкие кусочки бумаги, усеявшие землю у наших ног.

— Ага, — подтвердила Кейтлин. И, нимало не смущаясь, откровенно поведала о своих планах в отношении этого документа: — Собиралась развеять его над твоей могилой...

— Да уж... — крякнул я. И, чуть подумав, поинтересовался: — То есть на помилование мне не стоило и рассчитывать?..

— Какое помилование, Стайни? — сердито вопросила девушка. — После того что ты натворил — у тебя было два выхода — жениться на мне или умереть. От первого ты отказался. А значит от второго уже отвертеться не мог. Всё ведь просто — или-или, другого — не дано. И ты сам сделал свой выбор...