— Вот этим мы и занимаемся последнюю неделю — старательно ищем неучтенных бастардов, дальних племянников и других особ, имеющих хоть призрачные надежды на корону.
— И как?
С интересом спросил Торрин у нашего собеседника.
— Пока никого обнаружить не удалось.
Глава 31.
Нет в жизни счастья!
Стоило мне добраться до вожделенной постели и заснуть, как ко мне явился дух бабушки, королевы Гелены.
— Ты должен его женить! Немедленно!
Сказать, что я был рад визиту почившей родственницы, было бы небольшим преувеличением — я почти ничего не соображал от усталости. Конечно, я уже смирился с тем, что из-за моих игр с силами духи предков без стеснения приходят в гости и не дают спать, но сегодня ее визит был на редкость не ко времени.
— Кого?
Я никак не мог сообразить, что ей надо. Она сказала "его", значит, женить будем не меня — уже хорошо. С другой стороны, рядом не так много подчиненных, на срочной женитьбе которых я имею право настаивать.
— Так кого я должен женить, бабуля?
— Как кого? Конечно Максума! — бабушка осмотрела обгоревшую спальню принца (мне как раз начали сниться события прошедшего дня), презрительно скривилась и потребовала. — Сделай мой кабинет, здесь разговаривать невозможно.
Я тут же выполнил ее желание, и мы сели в уютные кресла рядом с горящим камином. Гелена пригубила густого сладкого вина из любимого серебряного стаканчика (все свое детство я при каждой встрече с королевой видел эту сцену и уже не представлял кабинет без камина, кресла и накрытого стола) и начала разговор.
— Ты уже взрослый и понимаешь, что жизнь не всегда соответствует нашим желаниям.
Признаюсь, такого вступления я не ожидал — дух явился и стал что-то требовать в срочном порядке, а теперь, вместо подробностей мне предлагают поболтать о смысле жизни под стаканчик вина.
— Моя судьба сложилась совсем не так, как мечталось в юности. — Увидев мою растерянность, она вдруг звонко рассмеялась, а я понял, что совершенно не знал свою родню. — Но я выполнила свой долг и не моя вина, что твой отец, Гонор, попался в эльфийскую ловушку. Однако, теперь, когда твоя сила отражается и на нас, духах предков, у каждого из умерших появилась возможность высказать свои пожелания по поводу следующего рождения. Можешь мне поверить, выбрать момент возвращения к новой жизни может далеко не каждая душа, если потомков мало, то ждать возрождения приходится веками, а это плохо сказывается на характере.
Бабуля улыбнулась мне и продолжила.
— Так вот, пользуясь подвернувшейся возможностью, я хочу возродиться в своей семье в Либерии. Твои орочьи дети меня не интересуют, Гонор жениться на местной дворянке не собирается, остается мой внучатый племянник, Максум, вот его ты и женишь в самое ближайшее время.
Интересно, как она себе это представляет? Что, завтра на аудиенции с королевской четой я встану и скажу "хочу женить Максума!"? Хорошо, если все сделают вид, что меня никто не слышал, а ведь могут обидеться. Зачем мне это надо? У нас есть какие-то дальние родственники, почему бы бабушке не возродиться в одном из тех семейств?
— Ты уверена, что хочешь именно этого?
— Да, я не знаю, останется ли память о прошлой жизни, но все равно я хочу возродиться именно в своей семье, неужели ты откажешь любимой бабушке в такой малости?
При условии, что Гелена никогда особо не приближала меня к себе, и в детстве я изрядно побаивался старой королевы, последнее замечание было неcколько сомнительным. Однако, представив, что ее дух начнет приходить ко мне каждую ночь и настаивать на выполнении желания, я пришел к выводу, что Максуму действительно пора уже вступить в брак и подарить Либерии наследника или наследницу. Если сказать монархам, что женитьба их сына укрепит его здоровье, то тетя сразу же начнет подбор подходящих кандидаток. Конечно, у них есть кто-то на примете, но переговоры займут некоторое время, так что через годик братец будет уже женат.
— Нет. — Вот что меня изрядно раздражает в моих родственниках, так их дурная привычка подслушивать мои мысли. — Ты будешь настаивать на срочной свадьбе, так что пусть подбирают девочку из своего ближайшего окружения.
С этими словами дух королевы исчез, а я принялся считать овец, в попытке хорошо выспаться.
Утром пришлось нам с Торрином составлять план разговора с дражайшими родственниками — вмешательство в брачные планы королевских семейств совершенно неблагодарное занятие.
— Тебе надо привести либерийцев к мысли, что срочный брак наследника крайне необходим стране.
— Дед, ты опытный политик и прекрасно понимаешь, что у принца, скорее всего, уже есть невеста, дочь одного из соседних монархов, пока она приедет и состоится церемония, пройдет очень много времени, а у нас война в ближайших планах.
— Раз о помолвке не было официально объявлено, то окончательное согласие ни с кем не достигнуто и все можно переиграть. — Шаман старался убедить меня поговорить с Арчибом прямо сегодня, не откладывая до лучших времен. — Пока родители не отошли от испуга за жизнь своего сына, они могут и согласиться с необходимостью срочной женитьбы.
Когда я рассказал Торрину о ночном визите бабушки, он совершенно не удивился, как будто давно ждал такого события. Может быть и ждал, недаром шаманы постоянно общаются с потусторонними силами и умеют с ними заключать очень выгодные соглашения, достаточно вспомнить, что большинство орочьих охранных амулетов содержат в себе привязанного духа. Так что орки никогда не отбрасывали в своих расчетах возможность мистического воздействия.
Осталось придумать повод, из-за которого бракосочетание стало бы необходимо всем, как воздух. Единственное, что пришло мне в голову, так это сказать тете, что магический якорь можно укрепить, если женить Максума на хозяйке сабли, тогда и возможная смерть носителей кинжалов не будет так опасна для принца (кстати, чистая правда, я специально пересчитывал основу плетения). Сойдясь на этой версии, мы с дедом отправились на завтрак в узком королевском кругу.
* * *
Королева Даина сидела рядом с мужем во главе стола и наблюдала за своими сотрапезниками. Завтрак для "близких" вовсе не означал, что присутствовать должна пара человек. Нет, узкий круг включал в себя: министра финансов, главу Тайной стражи, герцога ла Ратан (он отвечал за оборону столицы и гвардейские полки), королевского мага, верховного жреца Че, орочьих гостей и нескольких фрейлин, призванных немного разбавить суровую мужскую компанию.
Когда вчера Эльчеор провел свой странный обряд и ее мальчик очнулся, королева готова была рыдать от счастья и облегчения, но дисциплина, привитая еще отцом, заставила Даину скрывать свои эмоции от окружающих. Максума внимательно осмотрели жрецы и маги, они в один голос стали говорить о чуде исцеления, правда, признавая при этом, что не понимают, как орчонок проделал все это. То, что сарранского принца все старались называть орком и шаманом, поначалу удивляло королеву, но потом верховный жрец Че пояснил ей такое отношение.
— Я понимаю, почему вам неприятно, когда вашего дальнего родственника мы постоянно величаем "орком", но можете мне поверить, этот мальчик человеком не является.
— Вы имеете в виду то, что его матерью была эльфийка?
— Нет, его происхождение мало влияет на наше мнение, для магов главное, это владение силой.
— Не поняла, получается, что всех магов Эль вы тоже не считаете людьми? Что за дикие взгляды!
Королева подивилась точке зрения жреца, но она давно пришла к выводу, что овладение своим Даром откладывает на магов сильный отпечаток. Конечно, одаренных уважали, без них тяжело себе было бы представить жизнь любого общества, но простые люди магов боялись, так как они видели мир совсем иначе. Вот и жрец своими словами лишь подтвердил ее мнение, что от магов всего можно ожидать.
— Не столь уж дикие, если учесть, что никто из ныне живущих не может управлять несколькими силами одновременно, в отличие от этого мальчишки.
Тогда королева устало отмахнулась от верховного жреца Че, не став выслушивать его объяснений, теперь же, сидя за столом, она сожалела об этом — племянник вел себя странно и непонятно.
Эльчеор поначалу просто насыщался, причем в таких количествах, будто голодал неделю, хотя Даина точно знала, что он с шаманом ужинали у главы тайной стражи. Потом юноша сел и стал пристально рассматривать соседей по столу, не вступая с ними в разговоры, а ведь мальчик вырос при дворе и умел себя прилично вести. Умел, но не считал необходимым утруждать себя...
Королева задавала себе вопрос — племянник просто перенял орочьи привычки, или был настолько уверен в себе, что не боялся пойти на конфликт с кем-либо из сидящих за столом? Конечно, они все были обязаны оркам за спасение кронпринца, но это совершенно не оправдывало хамства за столом. Когда Даина уже собралась сделать племяннику замечание из-за того, что он своими взглядами вогнал в краску одну из фрейлин, Эльчеор отложил салфетку и заявил.
— Максума надо женить.
Звон разбившегося бокала только подчеркнул гробовую тишину за столом.
Красневшая до этого фрейлина вдруг вскрикнула, вскочила, лакей недостаточно быстро отодвинул стул и бедняжка, запнувшись, тяжело рухнула на паркет. Это событие вывело всех из ступора, пара гвардейцев отошли от дверей и принялись поднимать пострадавшую, слуги быстро подхватили девушку на руки и унесли. Подождав, пока уберут лишний прибор и обновят посуду, все принялись тихо переговариваться, обсуждая случившееся и с интересом поглядывая на Эльчеора.
Виновник происшествия молчал, ковырялся вилкой в содержимом своей тарелки и старательно делал вид, что он тут совершенно ни причем. Даина решила сама начать разговор на интересующую ее тему.
— Эльчеор, ты что-то начал говорить о Максуме. Нельзя ли нам узнать подробности?
Тут Торрин Падающая Звезда счел нужным пояснить скандальное заявление своего внука.
— Эчеррин хотел сказать, что для большей устойчивости магического якоря было бы весьма полезно женить вашего сына на той рыженькой особе, которой досталась сабля.
— Это не рыженькая особа! — Министр по финансам не выдержал и вмешался. — Это моя дочь, так что извольте относиться к ней с должным уважением!
Королева невольно улыбнулась — Родер ла Ден, министр финансов Либерии, был известен своей способностью находить деньги, феноменальной скупостью и трепетной любовью к единственной дочери. Рано овдовев, Родер всего себя отдал служению короне, увеличению своего благосостояния (нет, не за счет казны, а потому, что был прекрасным аналитиком и торговцем) и являлся богатейшим человеком в Либерии. С Арчибом они дружили с детства, и король не стеснялся перехватывать внушительные суммы у своего министра, когда возможности государственной казны не позволяли некоторых трат. Даже усилиями ла Дена казна не могла полностью покрывать расходы государства — малоурожайные земли и удаленное расположение от основных торговых путей делали Либерию небогатой страной. Основной доход приносили контракты наемных полков, но этого было недостаточно.
Пока министр пытался поссориться с орками, королева обстоятельно обдумывала все плюсы и минусы женитьбы кронпринца на Анатти ли Ден. Девочка давно была влюблена в ее сына, отличалась крепким здоровьем и легким характером — это Даину вполне устраивало, так же, как и весьма внушительное приданное, которое давал за своей дочерью министр финансов. Правда, эта семья и так была верна трону, так что женитьба не прибавляла сторонников в стане короля, но с этим можно было смириться. Конечно, некоторые переговоры по поводу возможного брака либерийского принца велись с соседними монархами, имеющими дочерей, но документы еще не были подписаны и стороны имели право передумать. Да и выбора особо не было — девушки подходящего возраста подрастали у монархов дальних государств, так что союзные договора с ними особого смысла не имели. У южного соседа дочери исполнилось всего десять лет, так что брака пришлось бы ждать слишком долго, а брать невесту из Правящих семей Чедана было бы весьма опрометчиво. Так что кандидатура Анатти ли Ден становилась вполне подходящей, к тому же (Даина тяжело вздохнула) на срочной свадьбе можно было бы существенно сэкономить.
Между тем старейшина и министр продолжали свой разговор.
— Кто вы такой, чтобы так снисходительно отзываться о моей девочке? Да, вы вылечили принца! — Мужчина вытер платком вспотевшую от переживаний лысину. — Но еще неизвестно, не причастен ли этот мальчишка, Гонор, ко всему происшедшему! Может, вы просто исправили его ошибку, а мы должны благодарить вас за это до скончания века?
Торрин на все выпады человека лишь посмеивался и прихлебывал вино из бокала. Королева решила вмешаться, пока шаману не нанесли серьезного оскорбления, иначе предполагаемая невеста могла раньше времени осиротеть — орки славились своей любовью к быстрому решению всех конфликтов с помощью дубинки и топора.
— Эльчеор, что же ты молчишь? Мы готовы внимательно тебя выслушать.
Племянник помялся еще немного и стал говорить.
— Понимаете ли, тетя Даина, — тут он посмотрел на короля. — И дядя Арчиб, я привязал оружие к новым владельцам, но начальные плетения были рассчитаны на эльфов, поэтому нужно укрепить связь и "брак" мечей и сабли был бы самым лучшим вариантом.
Королева удивилась, что мальчишка готов одушевлять железки и приравнивать их к владельцам. Все-таки нормальным людям никогда магов не понять. Она мельком оглянула всех присутствующих за столом — люди внимательно прислушивались к их разговору, не скрывая своего жгучего интереса, даже слуги. Общий завтрак — не место для обсуждения таких важных вопросов. Даина посмотрела на мужа и легонько коснулась носком своей туфельки щиколотки его левой ноги — супруг согласно кивнул и сказал.
— Полагаю, все уже сыты, завтрак окончен, мы вас не задерживаем.
Королева встала вслед за мужем, и они вместе отправились к сыну. По дороге Даина поручила одной из фрейлин незаметно провести к ним шаманов.
У сына они застали всех его новых телохранителей, причем Анатти ли Ден скромно пристроилась на маленьком стульчике у кровати принца. Максуму было уже значительно лучше — он сидел, опираясь спиной на кучу подушек, и с интересом выслушивал накопившиеся за время болезни новости. Пока молодые люди приветствовали монархов, Даина успела отметить, что сын успокаивающе накрыл рукой ладошку Анатти — так что из этой затеи с браком могло получиться что-то стоящее.
Подождав, пока им принесут кресла, родители расположились у кровати Максума и приступили к расспросам.
— Как ты себя чувствуешь, сын?
Арчиб всегда перед принятием решения предпочитал уточнить ситуацию, во многом благодаря этой привычке он до сих пор оставался на троне.
— Странно.
Такой ответ заставил насторожиться Даину, и она вступила в разговор.
— Как странно? У тебя что-то болит или просто слабость после тяжелой болезни?
Сын задумался, потом внимательно осмотрел присутствующих — кроме родителей, Анатти и четырех его друзей, в комнате находились еще две пары гвардейцев. Охрана вышла, повинуясь жесту короля, и Максум продолжил.
