А поток все нарастал, ежесекундно грозя сорвать защиту и раскрыть магам их истинные ауры. Но сил оставалось все меньше и меньше, еще немного — и порядком истончившаяся защита неотвратимо слетит. При этом Айран понимал, что сил на бой у него не останется...
Секунды словно замедлились, превратившись в часы, в сутки, в года... Он и не заметил, как мало-помалу поток стал спадать. Сконцентрировав взгляд на магах, он не заметил ничего нового, и пока еще смутная надежда забрезжила на горизонте. Только бы не упасть!
Айран чувствовал, что едва стоит на ногах, если маги задержатся хотя бы на несколько минут, Рэллмар не успеет обновить защиту — и все. Так что опасность никуда не делась, напротив, стала даже ближе, чем была. К счастью, об этом никто кроме него не знал. Только бы не упасть! Маги не дураки, поймут, что что-то с ним не так и сорвут остатки защиты с легкостью.
Стоя у кормы летящей по волнам шхуны Айран со спокойной грустью смотрел на горизонт, за которым скрылся корабль магов и думал, какая кара постигнет тех, кто недобросовестно отнесся к своим обязанностям и проморгал Воителя, находившегося в их руках. Но это практически его не волновало, другое было много важнее — никому из своих спутников он не сказал одну фразу, случайно оброненную капитаном: "Маги ищут девчонку". Значит, Высшие в курсе, кто она изначально, но не знают о превращении. Что ж, спасибо Мечу и на том... Однако стоило бы задуматься о том, как стать полностью невидимым в магическом фоне планеты. Да и от не дремлющего глаза эльфов неплохо было бы избавиться.
-Айран?
-Рэлл... Будь другом, щит мне обнови. Я почти выдохся. Никогда не думал, что будет настолько тяжело... А ведь это еще не Высшие маги.
-Это лучшие из лучших, Айран. То, что ты продержался — вообще чудо, я почти не верил в успешность этой затеи, — тихо сказал он, осторожно наполняя щит Воителя силами Предела. — Так что ни о чем не думай, ты же тоже будешь учиться.
-Конечно. Я еще на самых первых этапах...
-И уже сейчас, ученик, ты обманул лучших магов розетты! Айран, не стоит так накручивать себя, ты просто прекрасно справился. Ты лучше во-он туда посмотри, — эльф указал куда-то вверх.
Посмотрев на мачту, Воитель едва не лишился дара речи. На самой ее верхушке, стоя на тоненькой перекладине, был Аронг. Мальчик не смотрел вниз, не старался привлечь чьего-то внимания, как обычно делают подростки — он просто смотрел куда-то вдаль, стараясь что-то рассмотреть у горизонта, видимое лишь ему одному.
-Можешь меня убить, если он просто ребенок.
-Знаешь, мне почему-то кажется, что все, кто встретился на моем пути и пошел со мной, далеко не могут быть кем-то "просто", — грустно сказал Айран. — На каждого из нас была или будет возложена определенная миссия, отвертеться от выполнения которой никому не удастся. По крайней мере, мне так кажется.
-Прости меня.
-За что? — Айран удивленно посмотрел на почему-то грустного Рэллмара.
-Я ведь совсем не верил в тебя. Думал, что сегодня ты ведешь нас на верную смерть. Прости... Я не должен был позволять себе такие мысли. Все ведь верили, что ты проведешь нас — и Рион, и Аронг, и даже амазонки. А я нет.
-Лучше говори о них сразу, о мыслях такого рода. Я ведь тоже могу ошибаться, — улыбнулся Воитель, положив руку на плечо эльфа.
Одновременно они посмотрели вверх, проверяя, где Аронг. Мальчишка уже избавился от приступа непонятной задумчивости и теперь лез по канату, о чем-то разговаривая с молодым матросом. Молодые люди улыбнулись, в душе чуть-чуть пожалев о том, что сами уже не могут так же беззаботно наслаждаться жизнью.
-Айран! — прошептал неожиданно эльф. — Взгляни-ка!
Оглянувшись, он увидел Риона и Иррану, о чем-то разговаривающих, и улыбнулся, поняв, что все самое важное только начинается...
Изгнанник кроил плоть своей очередной добычи.
Выглядело это все жутковато. Для представителей других рас, по крайней мере.
Из обитающих в Анлионе народов, одни только риттели напрочь лишены деструктивных навыков — так они ничего и не создают. Любой человек знает, что перед тем, как шить одежду, ее надо раскроить. Дракон разбирает машину, чтобы ее модифицировать. Эльф стрижет листья, а порой и ветки дерева, чтобы придать ему красивую и завершенную форму. Однако все они, почему-то, считают жутким, когда то же самое начинают проделывать с ними самими. Стоит им почувствовать боль или увидеть кровь, как вопль "чудовище" неизбежен.
Не то, чтобы криэйторы считали подобное отношение несправедливым. Они действительно были чудовищами, и охотно признавали этот факт, даже гордились им. Но их ужасно забавлял тот факт, что, шарахаясь от боли и крови, другие расы не замечали действительно страшных вещей.
У каждого из их соседей были свои шоры на глазах. Эльфы, например, считали Искажение уродливым, тошнотворным — даже когда сотворенное получалось намного совершеннее исходного материала во всех отношениях. Людишки бежали от Повелителей Плоти в страхе за свою короткую, эфемерную жизнь — тогда как всего десять минут боли могли бы подарить им бессмертие, а два-три часа — застраховать от болезней и большинства несчастных случаев. Ну а драконы... это был вообще психоз какой-то.
Испытать эту патологию на своей шкуре криэйторам пришлось около двух тысяч лет назад, когда они еще не называли себя Лордами Подземелий. Тогда Маги Искажения, как их называли другие расы, чаще всего придавали себе форму огромных живых кораблей, свободно пронзавших космос, или массивных ползающих планетарных крепостей с тысячами жителей-симбионтов. Драконы, всегда гордившиеся своей телесной мощью, были просто мелкими назойливыми насекомыми для этих великолепных чудовищ, пожиравших астероиды и ровнявших с землей горы. Именно для борьбы с ними Желтый Лидер вынужден был инициировать программу технического развития — до этого ящерам вполне хватало собственных крыльев, огненного дыхания, да кое-какой магии. Впрочем, молодые драконята оказались весьма талантливыми инженерами, намек поняли, и за какое-то столетие прошли путь от паровых машин до первых фотонных планетолетов и ядерных ракет. Повелители Плоти поначалу недооценили опасность, исходившую от этого сложно обработанного железа... А когда почуяли неладное — было уже поздно, мощный флот, вооруженный рентгеновскими лазерами, управляемыми нейтронными торпедами и другими фантастическими изобретениями, буквально вымел растерянных боевых зверей с орбиты Дранлона. Только задействовав спутниковые биостанции, удалось остановить их стремительное наступление.
Но даже тогда ничего не предвещало беды. Просто еще одна война за территории. В истории криэйторов их были десятки, как между собой, так и с прочими расами. Драконы тоже не отличались каким-то особым фанатизмом, они ценили свои вечные жизни и не желали рисковать понапрасну. Поэтому обе стороны закрепились на своих планетах, и ограничивались патрулированием космоса, с периодическими пограничными стычками. Позднее к ним добавились диверсионные рейды через порталы и борьба агентов на нейтральных планетах.
И в этот момент Воитель дернул какого-то любопытного кукловода захватить драконий корабль целиком, с живым экипажем. Драконы представляли для него любопытный биоматериал — ничего более. Их прочнейшая чешуя, способность полету и превращениям, огненное дыхание — все это могло продвинуть науку криэйторов о живых организмах на принципиально новый уровень. Лорд создал экспериментальную ферму, где принялся с огромным интересом изучать пленников. Когда драконы стали заканчиваться, он, не долго думая, вырастил новое поколение из половых клеток первого и продолжал опыты. Это казалось логичнее, чем устраивать новый рейд для захвата подопытных. Кроме того, давало возможности для селекции. Он надеялся вывести новый разумный вид, который сочетал бы достоинства двух доминирующих рас Анлиона...
И как раз в тот момент, когда глупый ученый наслаждался первыми результатами, в его лабораторию ворвались десантники драконов.
С этого момента войны за территории больше не было. Была война на истребление. Драконы больше не шли на переговоры, не стремились к контролю ключевых точек системы, не отступали для передышки, даже не щадили собственных жизней... Они просто убивали криэйторов — как могли и где могли, любой ценой. А также всех их реальных или предполагаемых союзников. Просто уничтожали орбитальными бомбардировками города, если в них окопался хотя бы один кукловод, даже на нейтральных планетах. Эльфы изначально не ввязывались в это дело, поэтому отделались легко. А вот повелители человеческих планет (Высших магов тогда еще не существовало) попытались поднять голос — им быстро объяснили, что к чему. Не понадобилось даже стрелять — хватило одного прохода фотонолета над городом, со включенным маршевым двигателем, чтобы людишки того поколения и думать забыли совать нос в дела бессмертных.
Криэйторы слегка удивились, но не растерялись и ответили тем же. Теперь в войне не было запрещенных методов. Опыты на пленных драконах стали повсеместной практикой, а через пару десятилетий удалось создать первый биокорабль на антигравитации, на очереди были плазменные излучатели. Диверсанты-марионетки проникали через порталы, устраивая террор в драконьих городах. Их хозяева ходили реже, дорожа своими жизнями, но уж если решались на вылазку — потери у противника были не меньше, чем от ядерного взрыва, а психический эффект даже побольше. Так продолжалось около ста лет — ни одной из сторон не удавалось добиться решающего преимущества, хотя обычно космические войны весьма быстротечны. Счет потерь обеих сторон шел уже на миллионы — не так много на взгляд людей, но чудовищно по меркам бессмертных хищников. До войны все драконье население системы не превышало миллиона, а у криэйторов полноценно разумных особей было и того меньше.
И тут явился Арлинг.
Увлеченные войной, Повелители не обратили внимания на вспышку Предела. А зря. Желтый Лидер отреагировал мгновенно, выслав к Воине флот прорыва. Если бы корабли устремились к поверхности, криэйторы без труда сложили бы два и два, после чего не пожалели бы сил и жизней для уничтожения опасного пришельца. Но драконы всего лишь заняли геостационарную орбиту и принялись строить три орбитальных крепости. По ходу дела, конечно, запустив спутники для наблюдения за планетой, но никакие аппараты в атмосферу не входили. Лорды успокоились, решив, что это просто оборона стратегически важной точки. Две или три стаи боевых зверей попытались атаковать крепости, но, получив мощный отпор, больше не лезли. В конце концов, чем больше ресурсов Дракон бросит на строительство, тем меньше у него останется для наступления. А крепости можно было спокойно блокировать, и взять штурмом потом, на конечных этапах войны. Собственных двигателей они не имели.
Под невидимым надзором боевых спутников, Арлинг совершенно спокойно прошел множество испытаний и приключений, знакомясь с миром, и, конечно же, узнавая легенды о чудовищах, которые сражаются в небесах. Поскольку драконы имели в его родной культуре положительное символическое значение, а криэйторы весьма напоминали демонов, понятно, чью сторону он принял, еще даже до знакомства с Желтым Лидером. Все это время он учился у Меча владеть своими силами, собирал союзы, истреблял неугодных, и спустя пять лет, даже без слияния, стал сильнейшим магом системы, а заодно повелителем Воины. Уже через два года с небольшим агенты криэйторов забили тревогу, они поняли, что это не просто очередной смертный князек сколачивает империю. Стаи боевых зверей, возглавляемые Космическими Лордами, немедленно рванулись к Воине, чтобы наверняка уничтожить там все живое... Но они безнадежно упустили время. Лидеру только это и было нужно — навязать им бой в своем пространстве, на своих условиях. Орбитальные крепости выпускали тучи управляемых ракет, спутники-наблюдатели обеспечили полную "просветку" зоны боя, давая драконьим кораблям идеальное целеуказание. Мазеры, установленные в заранее рассчитанных точках орбиты, ослепляли чувствительные листья биолокаторов. Живые звездолеты корчились в невидимом огне, не успевая даже достать противника, не говоря уж о том, чтобы прорваться к планете. Потеряв почти три четверти ударного флота, уничтожив менее десятка драконьих кораблей, гордые Повелители Плоти ударились в беспорядочное бегство. В другое время ящеры не упустили бы возможности догнать их и добить, но Дракон приказал вернуться к обороне Воины — они не могли дать противнику даже призрачного шанса убить Хранителя.
Криэйторы пытались подослать к Арлингу убийц через порталы, но хитроумный землянин самостоятельно сумел вычислить и уничтожить всех при помощи Меча и магии Предела. Через три года после знаменательной битвы Воина полностью легла к его ногам. Тогда к Хранителю явился мудрый отшельник (драконий агент, разумеется), и сообщил, что герой прошел все испытания, доказал силу своего духа и достоин вознестись на небеса, дабы встретиться со своим высшим, крылатым "я". Разумеется, польщенный Арлинг с радостью согласился.
Ну а что случилось дальше — и риттелю ясно. Буря Предела, возникшая при слиянии, заставила всех существ, чувствительных к магии, корчиться от боли. А потом возникшее существо (криэйторам так и не довелось его увидеть) подняло голову, осмотрелось... и одним взглядом превратило в ничто двадцать тысяч живых кораблей — все, что имели неосторожность находиться к этому моменту в космосе. Впрочем, их родственники на планетах прожили не намного дольше.
Неизвестно, отдал ли Воитель приказ о тотальной зачистке, или драконы сделали это по собственной инициативе. Он не был против — это точно. Скорее всего, просто не придавал дальнейшей судьбе "демонов" никакого значения. Зато ящеры придавали. Они знали о живучести криэйторов, о способности переносить чудовищные дозы радиации, холод и голод, даже адаптироваться к отсутствию кислорода. Поэтому они обрушили на Анчар весь ядерный арсенал, каким в тот момент располагали. Около пятидесяти тысяч гигатонн.
Это была не просто "ядерная зима", это был настоящий, не религиозный, ядерный ад. Все крупные формы жизни на поверхности испарились сразу, или, если им сильно "повезло", просто сгорели или были расплющены ударной волной. Большинство бактерий ненадолго их пережили. Значительную часть атмосферы выдуло в открытый космос, а то, что осталось, представляло собой раскаленный яд, мгновенно выжигающий легкие и разъедающий кожу. С морями было сложнее — энергетика в то время еще не позволяла испарить их до дна, а подводных колоний у криэйторов хватало. Поэтому в океаны вылили миллионы тонн различных токсинов, действующих на разные формы жизни и в разные сроки. Разумеется, такое количество отравы везти с других планет было дорого — его производили прямо на месте, запустив в моря автоматические плавучие заводы. Уничтожить завод было не так сложно, но при этом его реактор взрывался, унося нападавших с собой, а драконы тут же запускали в море новый. Они умели строить, когда хотели.
С этого момента планеты Анчар в розетте больше не было. Была Отрава — ядовитое недоразумение, куда даже дракон не мог ступить без скафандра высшей защиты. Арлинг даже хотел вышвырнуть ее прочь из системы, чтобы не портила вид, но Меч уговорил воздержаться от таких действий — Хранитель, при всех своих талантах, не разбирался в небесной механике и не мог заново сбалансировать систему после удаления одной из главных масс.
