-Этот город не пользуется особой популярностью, госпожа, — объяснил мне матрос, с грохотом спуская сходни на берег, — тут нет ничего интересного, и обычно мы проходим мимо.
Я кивнула, изображая заинтересованность, но на деле с трудом сдерживая зевок. Бессонная ночь и полный тревог день сказывались не лучшим образом: перед глазами стояла мутная пелена, и мне приходилось с особой осторожностью переставлять ноги, спускаясь с корабля, чтобы не упасть.
Руанна следовала за мной безмолвной тенью. Под глазами у нее залегли огромные круги: видно, ночь у нее тоже выдалась беспокойной. Она все так же затравленно озиралась по сторонам, а от воды, случайно плеснувшей на сходни, отпрянула так, что я испугалась, что она сейчас рухнет вниз и захлебнется. Заметив мою попытку броситься к ней на помощь, Руанна помотала головой и улыбнулась. Эта улыбка выглядела вымученной попыткой оправдать собственную неуклюжесть.
-Все в порядке, Кассандра, — тихо сказала она, цепляясь за мою руку и осторожно сходя на берег, — я боялась, что будет хуже, но, похоже, все обошлось.
Я промолчала, на ходу потирая ладонь, на тыльной стороне которой медленно проступали красные пятна: хватка у моей новой знакомой была что надо, в этом я уже не раз успела убедиться. Да и вообще, несмотря на внешнюю забитость и полную беспомощность перед ударами судьбы, Руанна начинала казаться мне куда сильнее, чем на первый взгляд. Это исподволь радовало, но, вместе с тем, и слегка настораживало: очень не хотелось бы получить внезапный удар в спину от нее.
Матрос был прав — в Миртоне не было ничего примечательного. Узкие пыльные улочки, уставленные одноэтажными домишками, сложенными из серого камня; поджарые собаки и куры, возящиеся в песке и провожающие нас ничего не выражающими желтыми глазами; тощие дракониды, скучающие у драковязей. Местные жители, попадающиеся нам по дороге, удивленно разглядывали нас, но вопросов не задавали — то ли сторонились чужачек, то ли в принципе были неразговорчивыми.
Я вновь зевнула, прикрыв рот ладонью. Мысли путались и плясали безумным веретеном, мешая сосредоточиться. Нужно было торопиться вперед, в долину реки Гаас, ведь времени оставалось совсем мало! Однако сейчас я бы отдала все за возможность вздремнуть часик-другой.
-Вам бы отдохнуть, — сказала Руанна, словно прочитав мои мысли, — вы с ног валитесь. Вон, глядите, может быть, хотя бы ненадолго остановитесь там?
Она указала рукой на темнеющее невдалеке приземистое здание — единственное на этой улице, которое хоть как-то выделялось из общей невзрачной массы домов благодаря установленному на коньке покатой крыше флюгеру в виде чайки и вывески над дверями. На последнем истершиеся буквы, выполненные явно с претензией на вычурную староалдорскую манеру начертания, складывались в незамысловатое название "Приют путника".
Только взглянув туда, я почувствовала прилив сильнейшего желания бросить — хотя бы ненадолго — поиски и безумную гонку за второй вехой, и упасть на первую же попавшуюся кровать.
Нет! Нельзя сейчас поддаваться этому малодушному порыву и терять время на бесплодный сон!
-Все в порядке, — выдавила я, с ужасом почувствовав, что даже язык отказывается мне повиноваться, с огромным трудом выталкивая слова, — мне нужно спешить. А ты...
-Мне нужно в Иртас, к тете Гленде, я говорила вам, — в голосе Руанны послышалась легкая укоризна, — это не так далеко отсюда, путь займет полдня, не более. Не волнуйтесь обо мне.
-Верно. Тебе надо к тете, — повторила я, хоть и с трудом, но припоминая наш разговор в Корниэлле. Я еще обещала дать тебе денег...
-Не надо!
Я остановила руку, тянувшуюся к сумке за монетами, и удивленно посмотрела на девушку.
-Что значит, не надо? Ты хочешь добираться до Иртаса, не имея в кармане ни медяка?
Руанна отчаянно замотала головой, и длинные белокурые пряди на мгновение окутали ее лицо золотистой дымкой.
-Кассандра, вы и так слишком добры ко мне, — горячо сказала она, — и мне неудобно обременять вас еще больше! Теперь со мной все будет в порядке, не волнуйтесь!
Я молча посмотрела в ее широко распахнутые светлые глаза. Руанну будто бы подменили: из забитой, дрожащей от страха девчушки, она превратилась в девушку, которая всем своим видом излучала уверенность, что ей все по плечу. Такая разительная перемена не могла не радовать: мне приятно было осознавать, что я тоже поспособствовала этому и не дала сгинуть этой, в какой-то степени, товарке по несчастью.
И все же столь разительное превращение слегка пугало.
Не проронив ни слова, я вытащила из сумки пригоршню серебряных монет и почти насильно сунула в руки девушки.
-Не болтай глупости. Держи, пока я не передумала.
-Ай!
Руанна отдернула ладони так резко, что серебрушки, звеня и подпрыгивая, просыпались на булыжники, торчащие из дороги. Девушка спрятала руки за спину и упрямо затрясла головой.
-Не уговаривайте, Кассандра, не уговаривайте меня!
Какой-то мальчишка, вертевшийся неподалеку и с любопытством поглядывающий в нашу сторону, кинулся к монеткам, но я так цыкнула на него, что он, шарахнувшись, дал деру вниз по улице. Его желтовато-серая рубашка, покрытая пятнами пота, вздулась пузырем за тощей спиной.
-Я не буду тебя упрашивать, — спокойно сказала я, подбирая серебрушки и не подавая вида, что ее поведение удивляло меня все больше и больше, — надеюсь только, что, намеренно усложняя себе жизнь, ты не накличешь на свою красивую головку еще больших бед.
-Спасибо, — с глубоким чувством благодарности в голосе произнесла Руанна. Я поднялась на ноги и сунула деньги в сумку, не удержавшись от соблазна и вновь глянув в сторону "Приюта путника".
Образ кровати не замедлил вновь появиться перед глазами — на сей раз, в тысячу раз ярче.
Голова гудела так, будто в ней поселился рассерженный пчелиный рой, а обоняние уловило едва слышимый запах можжевельника, неизвестно, откуда взявшийся в этом пыльном городишке. Я поняла, что больше не могу бороться сама с собой и была вынуждена признать поражение: в конце концов, лучше потерять немного времени и восстановить силы, чем оказаться без сознания на полпути к
* * *
.
-Знаешь, что, — с огромной неохотой пробормотала я, — пожалуй, ты все же оказалась права. Мне действительно стоит отдохнуть.
Руанна моментально просияла — похоже, она и впрямь неподдельно волновалась за меня. Это было приятно. Внезапно она бросилась вперед и крепко-крепко обняла меня; я ахнула от неожиданности, почувствовав, как хрустнули кости под ее напором.
-Конечно, Кассандра! — горячо прошептала она мне на ухо, — даже час глубокого сна полностью преобразит вас и придаст сил. Моя мама всегда говорила: "Сон — это лучшее лекарство от всех тревог и забот".
-Она была мудрой женщиной, — хрипло сказала я, осторожно высвобождаясь из кольца ее рук. Руанна отступила назад и, взглянув на меня сверкающими глазами, отвесила порывистый поклон.
-Огромное спасибо вам за помощь, Кассандра! Клянусь, я не забуду этого, никогда!
Я слабо улыбнулась в ответ, мечтая как можно скорее рухнуть в кровать.
Руанна помедлила, видимо, ожидая моего ответа.
-Будь счастлива, Руанна, — пробормотала я. Девушка с готовностью кивнула, развернулась и поспешила прочь, звонко бросив на ходу:
-Я уверена, что мы встретимся вновь!
* * *
"Приют путника" не отличался особой роскошью, а кровать в наспех снятой комнате, была жесткой, с торчавшей во все стороны из матраса соломой, и тонким шерстяным одеялом, просвечивающим многочисленными дырками. Однако мне это ложе показалось пределом мечтаний — в конце концов, моя койка в Аэдагге была немногим лучше. Сунув сухопарой старухе — владелице "Приюта" — требуемую мзду — две серебрушки — я плотно закрыла дверь, скинула туфли, расшнуровала платье и камнем упала в постель, чувствуя, как долгожданный сон завладевает мной, не жав даже коснуться головой подушки...
* * *
...Раз-два-три. Раз-два-три.
Шаг, другой.
Поворот, поворот.
Поклон.
Раз-два-три. Раз-два-три.
Это бал. Я точно знаю, что это бал. Все вокруг сверкает и переливается разноцветьем пышного убранства огромного танцевального зала, освещаемого тысячами магических светильников. Мимо меня скользят фигуры, я слышу костяные постукивания каблуков и шелест многочисленных платьев. Краем глаза я даже могу видеть неясные фигуры, проносящиеся мимо в танце, больше похожим на завихрения тумана под порывом сильного ветра.
На месте лиц — плотные сгустки сизо-серого дыма.
А кто танцует со мной?
Моя рука — в его руке, другая лежит на его плече, а он держит меня за талию. Я напрягаю все силы, чтобы увидеть хоть что-то передо мной, но вижу лишь неясную, неверную тень.
Шаг, другой, третий.
Раз-два-три. Раз-два-три.
Поворот, поворот.
Поклон.
Звучит неизвестная мне музыка — прекрасная, завораживающая, но и пугающая одновременно; под звук лютней и волынок чей-то чарующий голос поет песню на незнакомом мне языке; мелодия столь невыразимо чудесна, что на мои глаза сами собой наворачиваются слезы и скатываются по щекам.
Музыка моментально стихает, и я чувствую, как чьи-то пальцы касаются моего лица, бережно стирая слезы.
Мы прекращаем наш танец, и фигуры незримых танцоров вокруг одна за одной растворяются в тумане.
-Кто ты? — шепчу я, слово боясь громким голосом спугнуть это видение.
Он молча качает головой — это выглядит, как резкие движения тени в ряби воды.
-Я знаю тебя?
Будто бы что-то знакомое чудится в его фигуре.
-Или нет?
Внезапно я чувствую, как обе его руки ложатся мне на плечи.
-Как прекрасен лик твой, озаренный светом луны.
Я знаю этот голос?
Сердце подпрыгивает и пускается в бешеную пляску, заставляя тело дрожать, а колени — безвольно подгибаться. По телу волнами растекается непередаваемо-сладкая муть.
Что со мной происходит?
Он мягко, но настойчиво притягивает меня к себе, и я чувствую прикосновение его губ к своим.
Прямо передо мной вспыхивают два ослепительно-синих огня.
Синеглазый?!
* * *
Захлебнувшись застрявшим в горле криком, я резко открыла глаза, почти оглохнув от безумного грохота сердца, эхом отдающегося в ушах. Мгновения мне хватило, чтобы согнать с себя наваждение, унять неистовое биение сердца и осознать, что поцелуй мне вовсе не привиделся.
Только вместо Синеглазого в мои губы впилась... Руанна.
Она нависала над лежащей на спине мной, крепко прижимая мои запястья к матрацу и вдавливая коленями мои ноги в кровать. Глаза девушки сверкали во вздохе от моего лица, а рот плотно закрывал мой, не давая толком глотнуть воздуха. От Руанны волнами исходил жар, смешанный с сильнейшим ароматом можжевельника, а сама девушка прерывисто дышала, сосредоточенно вжимая меня в кровать.
Что за Хэллева напасть?!
Глухо вскрикнув, я принялась изо всех сил извиваться под ее стальной хваткой. Бесполезно: хрупкая на первый взгляд девушка превратилась в неподъемную ношу; с таким же успехом я могла пытаться скинуть с себя набийского далира
* * *
* * *
.
Мои усилия не прошли незамеченными: скосив глаза, Руанна нахмурилась и усилила напор, не давая мне сдвинуться ни на йоту.
Что на нее нашло?!
У меня не было времени разбираться или задавать вопросы; я бешено сопротивлялась, пытаясь всеми силами отвоевать хотя бы крошечный кусочек пространства, дабы сбросить с себя свою недавнюю попутчицу. Руанна пресекала все мои попытки вырваться, хмурясь и что-то нечленораздельно мыча.
Слегка устав от бесплодных усилий, я прикрыла глаза, лихорадочно соображая.
Неужели я, Мелиан Дикая Кошка, в одиночку расправившаяся с двумя опаснейшими пиратами, не в состоянии совладать с какой-то тщедушной девицей?
Внезапно я почувствовала, что хватка Руанны будто бы немного ослабла: наверное, почувствовав, как я расслабилась, она решила, что я сдалась. Похоже, пришла пора действовать!
Не открывая глаз, я резко дернулась вверх, запрокинув голову назад, и с силой бодая воздух. Нанесенный вслепую, удар нашел цель — мой лоб больно врезался во что-то, отозвавшееся хрустом; в то же мгновение мои руки оказались на свободе.
Открыв глаза, я увидела, что Руанна сидит на моих ногах, с утробным стоном закрывая ладонями лицо и с ненавистью глядя на меня. На ее колени аккуратно струилась кровь: похоже, что я сломала ей нос.
Не теряя времени даром, я стремительно повернулась на бок, подтянула колени к груди и пнула девицу в живот, швырнув ее на пол. Она упала на доски, быстро откатившись к стене.
Я села и начала растирать ноющие запястья.
-Я не знаю, какого Хэлля ты творишь, — холодно сказала я, наблюдая, как Руанна медленно поднимается на четвереньки, пачкая пол алыми каплями, — но я не думаю, чтобы давала тебе повод так с собой обращаться. Что с тобой происходит?
Внезапно девушка мелко затряслась, и я с изумлением поняла, что, несмотря на свое состояние, она еле слышно смеется.
-А ты сильная, — произнесла она своим звонким голоском, — похоже, что я немного просчиталась, и с тобой придется повозиться.
-Что ты несешь? — скорее, от неожиданности, чем от ярости, рявкнула я.
Все так же неторопливо, будто любуясь собой, Руанна поднялась на ноги. На ее лицо было страшно взглянуть — не знаю, как у меня так вышло, но на месте носа зияла открытая рана с торчащими оттуда лохмотьями мяса и белыми обломками костей. Несмотря на ужасный вид, было похоже, что она не причиняла девушке особого беспокойства — Руанна с хрустом потянулась и шагнула ко мне.
Ничего не понимая, я отпрянула, готовясь в любое мгновение спрыгнуть на пол.
Окровавленные пальцы девушки легли на спинку кровати.
-Зря ты настаивала, чтобы я следовала за тобой, — вкрадчиво сказала она, странно склоняя голову набок. Белокурые пряди змеями упали на скомканное покрывало, и я отстраненно подумала, что не удивлюсь, если они сейчас поползут ко мне, — хотя чего уж там, ты не знала...
-О чем?
Руанна вновь тихо рассмеялась, и мне захотелось вырвать ей язык, лишь бы не слышать этого мерзкого смешка.
-Я не буду распинаться тут перед тобой, — промурлыкала она, — к чему тратить время, когда уже все решено?
-Я закричу, если ты сделаешь хотя бы шаг в мою сторону, — предупредила я, стараясь говорить как можно более спокойным голосом.
-Тебя никто не услышит, — хихикнула девушка, — все, что происходит в этой комнате, останется здесь... Пока я не разрешу.
-Хэллево отродье, — прошипела я сквозь зубы. Руанна безразлично пожала плечами и вдруг, не давая мне опомниться, кинулась вперед, по-звериному выставив перед собой руки и метя мне в лицо. Я едва успела увернуться, упав на пол и отшатнувшись от кровати.
Тут меня осенило.
Где-то рядом лежит моя сумка.
А в сумке — кинжал, купленный в Корниэлле.
Осталось только ее найти.
Я отвлеклась на мгновение, пытаясь оглядеться, и упустила тот момент, когда Руанна вновь прыгнула в мою сторону, швырнув на пол и вцепившись руками в горло.
-Мне было приятно познакомиться с тобой, Кассандра! — ласково пропела она мне на ухо, стискивая пальцы.
