Вдруг все пять чудовищных голов метнулись к Владану и нависли над ним. Колдун, похоже, забыл дышать.
— Почему девчонка сопротивляется моему мысленному приказу? — прошипел дракон (вернее, одна из его голов — та, что с красными глазами). — Она что, ведьма?!
Некромант покачнулся, выронил факел и упал на колени.
— Госпожа... госпожа Тиамат! — просипел он. — Девчонка вовсе не ведьма. Просто на ее руке перстень Белого Дракона.
Госпожа Тиамат?! Так вот это кто! И, если верить тому, что сказал мне Владан, она вместе с ним повелевает замком и долиной. Впрочем, посмотришь на них сейчас, и становится ясно, кто тут главный!
— А откуда же у нее это кольцо? — злобно рявкнула дракониха. — Насколько я помню, с тех пор, как я подарила тебе этот перстень, ты его носил, не снимая. Как же он оказался на руке этой девки?
— Я дал...
— Догадываюсь. Вряд ли она могла отнять у тебя это кольцо силой. Остается только один вопрос: за какие такие заслуги или услуги ты отдал могучий артефакт человеческой замарашке? Ты что, не знаешь, для чего нам нужна молодая девица, не обладающая магическим даром?!
— Знаю, госпожа Тиамат, — парень покорно наклонил голову. — Но клянусь: я к ней не прикасался! Девочке было тоскливо, и я показал ей несколько комнат нашего замка, а затем она попросила у меня этот перстень. Пусть поносит денек-другой — вреда это не принесет, а ее потешит.
— Потешит, говоришь? — с подозрением протянула дракониха, и две из ее голов повернулись ко мне. Под пристальным взглядом разноцветных глаз я поёжилась и ощутила новый прилив желания бежать, куда глаза глядят. — Ну, Влад, смотри у меня, тронешь ее хоть пальцем — без пальцев и останешься. Без всех! — многозначительно добавила она, а желтоглазая голова пыхнула черным вонючим дымом.
Чернокнижник начал униженно бормотать что-то вроде 'да ни в жисть', 'ни за какие коврижки' и 'не извольте беспокоиться', но ящерица его бесцеремонно перебила:
— Зелья когда будут готовы?
— Еще дней десять, госпожа!
— Быстрее никак не получится? — нахмурилась дракониха.
— Госпожа, это невозможно, — твердо ответил Владан, приходя в себя и поднимаясь на ноги.— Если мы хотим получить снадобья со строго заданными свойствами, то и готовить их приходится очень тщательно, не отходя от рецепта ни на волосок.
— Ладно... иди! Да смотри: за девчонку головой отвечаешь! Чтобы через десять дней она пребывала в целости, сохранности и полном здравии! Ты меня понял?!!
Пять огромных пастей злобно выщерились в лицо чародею, но тот уже овладел собой. Отвесив церемонный поклон своей клыкастой госпоже, он ухватил меня, по прежнему пребывающую в ступоре, за локоть и, не поворачиваясь к драконихе спиной, сделал несколько шагов назад. Под пристальным взглядом пяти пар свирепых глаз он нащупал на двери витую ручку, потянул за нее, и мы дружно вывалились из подземелья.
Факел остался валяться там, где упал. Кромешная темнота сомкнулась вокруг нас. К счастью, ненадолго: Владан щелкнул пальцами, и над нашими головами заплясал магический светлячок. Я проследила за ним и слабо улыбнулась:
— А зачем вообще было тащить с собою факел?
— Госпожа не любит магии, — криво усмехнулся колдун, — и терпеть не может магов. Для меня она делает исключение. А вот личи сюда без крайней нужды даже и не приближаются.
— Поэтому она и рассердилась, что я могу оказаться ведьмой?
— И поэтому тоже, — мы начали медленно подниматься по лестнице.
— А почему ещё? — не унималась я.
— Ну... как тебе сказать... — чародей явно подбирал слова. — Вскоре будет проведен один очень важный... кхм... обряд. Мы готовились к нему несколько лет. И для того, чтобы он успешно прошел, требуется присутствие... хм... молодой непорочной девицы... без магических способностей... да вот, собственно, и всё!
— Присутствие в качестве кого? — подозрительно уточнила я.
— В качестве гостьи, разумеется! — с большим воодушевлением ответил некромант.— Как видишь, ничего такого!
Да-да, как же! Муха тоже приходит на обед к пауку в качестве гостьи! Я безмятежно улыбнулась и томно спросила:
— А обряд красивый? Мне там не будет скучно?
— Да ты что?! — очень искренне воскликнул Владан. — На свете просто нет ничего интереснее! Да любая девица с радостью умерла бы за одну только возможность увидеть его хоть краешком глаза! Вот как тебе повезло!
Это точно. Кто везет, тому и везет. Так глубоко я в жизни не влипала!
Глава двенадцатая.
'В споре полезно перейти на сторону оппонента — и оттуда нанести удар!' (Богатырь)
'Tрипутник ещё называют порезником, ранником, чирьевой травой. Сразу понятно, что растение обладает ранозаживляющими свойствами, откуда и прозвища.
Отвар листьев поможет при кашле, в том числе и кровавом. Трипутник незаменим при лечении грудной лихорадки.
Сок растения, настои и отвары помогают при болезнях желудка. Семена используй как слабительное средство; припарки из листьев используй при лечении почечуя.
Отвар семян в качестве компресса применяют при воспалении век и кожи.
Еще это растение интересно тем, что применяется против всех видов порчи, наводимых на ноги.
Накануне Ивана Купала положи трипутник под голову на ночь со словами: 'Трипутник-попутник, живешь при дороге, видишь малого и старого, скажи моего суженого'.
Этой ночью я не спала. Перед самым рассветом пролился короткий сильный дождь, потом мгла на востоке чуть посветлела, и, сидя у окна, я бездумно любовалась на умытое небо, на котором быстро разгорался юный день. Золотистые и розовые ручьи неудержимо затапливали небосклон, подхватывая и увлекая прочь последние дождевые тучи.
Накануне мой маневр дал неплохие результаты. Теперь я имела некоторое представление о том, что происходило в сером замке, и что затевалось его обитателями. Конечно, многое мне было непонятно, но основная идея просматривалась довольно четко. Таинственный обряд, который затевался колдуном-чернокнижником совместно с подземным чудовищем при помощи толпы могущественных личей, несомненно, должен был стать продолжением убийственных заклятий, обрушившихся на север Синедолии. Очередным этапом подчинения княжества либо его завершением — этого я не знала. Но прекрасно понимала, что во время обряда мне уготована поистине важная и почетная роль жертвы. Заклинания такой силы творятся на крови, и лучше всего для этих гнусных целей подходит кровь молоденькой невинной девицы, не имеющей возможности вмешаться в ход жертвоприношения в силу отсутствия у нее магического дара. Через десять дней будут готовы зелья, и муха получит торжественное приглашение пожаловать в гости к пауку, от которого ей вряд ли удастся отказаться.
Ну, хорошо, хорошо, допустим, я сумею сорвать церемонию — мои магические способности пока никуда не делись, и я, несомненно, это сделаю, если не придумаю что-нибудь получше. Но, к сожалению, это лишь отсрочит совершение проклятого обряда. Сварится новое зелье, найдется другая девица — и вперед!
Нет, я должна придумать что-то радикальное, что сделает невозможным подобное колдовство в будущем! Кстати, неплохо было бы разузнать о нем побольше — но пока Владан не дал мне повода обрушиться на него с расспросами. Мне же приходилось пребывать в образе глупенькой девчонки, которая слыхом не слыхивала о том, что полкняжества лежит в руинах.
Весь вопрос в том, как мне, чародейке без году неделя, решить такую задачу.... Вот если бы мне удалось найти Дара и магов, призванных им на помощь! Но, сидя в башне, это сделать невозможно. Значит, что? Вот именно!
За завтраком я украдкой потирала покрасневшие после бессонной ночи глаза. Я настолько старалась не привлекать к себе внимания, что это заметил даже Владан, поначалу удостоивший меня лишь мрачным кивком.
— Ты что, плакала? — рассеяно поинтересовался он.
Я тут же опустила глаза и неуверенно покачала головой:
— Нет, нет, что ты! Просто мне как-то не по себе, и голова побаливает.... Тоска меня гложет! На солнышко я хочу... — и тихонько шмыгнула носом.
На солнышко некромант вовсе не хотел. Однако капризную девицу было велено опекать, чтобы часом не померла и не разболелась. После того, как я последовательно отвергла все предложенные мне альтернативные развлечения, как то: полистать атлас магических растений, посмотреть в трубу-калейдоскоп, где осколки разноцветных стекол образовывали причудливые узоры, изучить коллекцию минералов, принадлежащую лично хозяину замка, — колдун обреченно вздохнул и согласился повести меня на прогулку. Я тут же оживилась, заскакала на месте и нахально потребовала показать мне 'ну хоть какого-нибудь дракончика' (с сокровищами, пожалуйста!). На кислой физиономии колдуна отразилось пожелание моей скорейшей и мучительной гибели в зубах обозначенного ящера. Вообще, после того, как свирепая дракониха Тиамат запретила ему использовать девицу в личных целях, чернокнижник, хвала Богам, сильно поостыл к моим сомнительным чарам, и теперь я вызывала у него стойкое чувство раздражения. И ничего, милый, тут не попишешь! Придется тебе потаскаться за мной, не то вместо здоровенькой упитанной жертвы получишь бледную немочь на последнем издыхании. Тогда твоя рептилия тебя сама на жертвенник отправит!
Я напрасно рассчитывала на то, что мы пойдем на прогулку вдвоем. Не тут-то было! Видимо, я как пленница представляла для обитателей замка изрядный интерес. Поэтому в паре саженей позади нас бесшумно скользили серые балахоны — не меньше полудюжины.
Не могу передать, какое наслаждение я получила, впервые за несколько дней ступив на землю. Каменные плиты двора остались позади, и молоденькая травка ласково щекотала мои босые ноги: я немедленно скинула сапоги, не обращая внимания на бурчание Владана. Лечь бы сейчас на землю ничком, прильнув к ней всем телом! Но настолько откровенно восстанавливать магические силы в присутствии некроманта и толпы личей было бы верхом безрассудства.
— А куда мы идем? — беззаботно осведомилась я. Мне это, собственно, было совершенно всё равно, лишь бы подальше от замка.
— Ну, ты же хотела увидеть драконов, — отозвался Владан.
— Драконов? Настоящих?! — я боязливо осмотрелась.
— Конечно! — колдун с искренним злорадством наслаждался моим испугом. — Заодно поинтересуешься у них насчет сокровищ!
— А они меня не...того? Не съедят?
— Да не должны бы... — насмешку в его голосе было сложно не заметить. — По крайней мере, госпожа Тиамат будет крайне недовольна таким обжорой, а навлекать на себя ее недовольство добровольно не станет ни один дракон, находящийся в здравом уме и твердой памяти!
Утешил, называется! Если бы я действительно боялась быть проглоченной драконом, то после его слов понеслась бы назад сломя голову. Но красотка Марёна ласково улыбнулась 'утешителю' и пошла дальше, помахивая на ходу сломанной веткой березы. Вообще, мы с ней оставляли после себя изрядные разрушения, рассеяно ломая и загибая молодые побеги деревьев и кустарников, обрывая первоцветы и расковыривая толстые подушки мха. Мысленно я просила у леса прощенья за своё варварство, но это, пожалуй, было единственным способом послать друзьям хоть какую-нибудь весточку о себе.
Примерно в версте от замка начиналась низкая каменная гряда. Она начиналась совершенно неожиданно: мне даже показалось, что поросшие редким кустарником скалы были перенесены из другого места и аккуратно поставлены прямо посередине леса. Они были очень похожи на те, рядом с которыми меня схватили. Но, конечно, так близко к замку мы не подходили, значит, и место быть тем самым не могло.
Я украдкой вздохнула.
И вздрогнула от неожиданности, увидав небольшого рыжеватого волка, внимательно наблюдавшего за нами с опушки леса.
Мое сердце заколотилось так отчаянно, что едва не выскочило из груди. Тем временем, волк мотнул узкой мордой вправо-влево, как бы призывая меня держать себя в руках, повернулся и исчез среди деревьев. К счастью, ни некромант, ни серые балахоны не обратили на зверя ни малейшего внимания.
— Ну, вот, мы и пришли! — торжественно возвестил Владан, как будто привел нас на званый обед. Впрочем, кто его знает: может, всё-таки, и на обед... чей-то!
Я спохватилась и закрутила головой.
— И где же дракончики?
— Да вот, хотя бы, — и чародей кивнул, указывая куда-то вперед. — Синий пустынный дракон. Именно он по приказу лича-драконера принес тебя в замок.
Скала в нескольких десятках саженей от нас зашевелилась, послышался шум, и я увидала, как из широкой расщелины показалась рогатая голова темно-синего цвета и недовольно уставилась на нас. Дракон неторопливо выползал из пещеры. По сравнению с Тиамат он казался совсем небольшим, однако, приглядевшись, я поняла, что гребень на его спине, немного более светлой, нежели голова, возвышался над землей не меньше, чем на двадцать локтей. Ровная блестящая чешуя плотно покрывала подвижное тело. Короткие когтистые лапы неожиданно ловко несли эту махину. Выбравшись на свет, дракон расправил широкие кожистые крылья, задрал к небу длинную морду и издал пронзительный крик.
'Марёна', взвизгнула, немедленно шмыгнула за спину Владана и в ужасе оттуда прошептала:
— Он что, сейчас нас схватит?
— Не бойся, — покровительственно сказал чародей. — Мерой — умный дракон. Он не сделает нам ничего плохого. Кроме того, сейчас он, как и все остальные ящеры в этой долине, находится за магической оградой, и не сумеет до нас добраться в любом случае. Пойдем-ка лучше во-о-он туда. Там логово черного болотного дракона. Только сапоги надень, иначе изранишь ноги о камни.
Понятно. Похоже, Долина Драконов переделана в самый необычный в мире зверинец, в вольерах которого поселилась клыкастая чешуйчатая смерть.
Обитатель болот нежился в неглубоком водоеме. Его длинные паучьи лапы, украшенные длинными загнутыми когтями, подрагивали во сне. На нас он даже не посмотрел.
— Обрати внимание, — негромко проговорил некромант, — он прекрасно умеет дышать под водой. А ещё он может плеваться чистой кислотой и выдыхать облако кислотного пара! Таким образом, он начинает переваривать свою жертву раньше, чем проглотит ее. Все черные ящеры очень коварны и любят нападать из засады.
Затем я узнала, что красные скальные драконы очень жадны и знают свои сокровища назубок до последней монетки. Они очень хитры и подозрительны. Им кажется, что любое живое существо представляет опасность для их имущества. Поэтому красные драконы редко вступают в переговоры, предпочитая убить чужака, кем бы он ни был, и присвоить его богатства (и впрямь, на красной бородавчатой морде, пристально следившей за нами из глубокой пещеры, было крупными буквами написано это незамысловатое желание).
Про небольшого бронзового речного дракона, выскочившего навстречу нам из довольно широкого ручья, Владан рассказал, что тот умеет принимать чужой облик. В таком виде ящер способен находиться сколь угодно долго. Кроме того, все бронзовые драконы обожают войну, считают ее величайшим искусством и всегда готовы повоевать сами.
Двуглавая амфисбена проводила нас откровенно плотоядным взглядом.
