Шедшие в тишине и внимательно прислушивавшиеся к каждому шороху, мы вздрогнули, когда услышали радостный голос:
-Эх! Как здорово, будто снова дома!!!
Спустившись в штольню, нашего гнома как будто подменили: вся обида и недовольство слетели как шелуха. Его бородатое лицо светилось и расплывалось в улыбке. Он был так рад оказаться в месте столь похожем на его родные пенаты, что даже забыл возмутиться, когда его задвинули в хвост отряда.
-Илан, тебе ближе, стукни нашего счастливого гнома, чтоб других до инфаркта не доводил, — попросила я, когда улеглось эхо после окрика Хэла.
Сдавленное "ойканье" было мне ответом.
-Благодарю.
-Всегда пожалуйста.
Время от времени свет пламени выхватывал по бокам темные арки ответвлений, уходящих влево и вправо в неизвестном направлении. Мы же продолжали неизменно двигаться по главному ходу, никуда не сворачивая. Туннель, первоначально относительно прямой, начал петлять; потолок над головой тоже выдавал сюрпризы, то взмывая высоко вверх, где терялся в сумраке, то заставляя пригибаться, дабы не набить шишку о какой-нибудь встречный выступ. Внутренне чувство направления подсказывало мне, что проход вгрызается в тело горы глубже и глубже, удаляя нас от поверхности всё дальше.
Когда я устала рассматривать затылок инферна, то, желая занять себя хоть чем-то, начала считать боковые проходы. На двадцать шестом Корд скомандовал привал. Разместились прямо на полу, предварительно постелив плащи. С нехитрым обедом — кусок сыра, хлеб и вяленое мясо — расправились быстро, и теперь все просто наслаждались кратковременным отдыхом. Лишь кузнец и Рейн ушли вперед на разведку.
Я как раз решила заняться ревизией своих вещей, когда рядом плюхнулась принцесса.
-Корд сказал, что переход займет около двух дней, — начала она, с любопытством наблюдая как я потрошу свою сумку. — День до пещеры и еще один, на вскидку, на тот участок пути, куда он не забирался. Он не знает, что там может быть.
-Знаешь, меня этот отрезок тоже беспокоит больше всего, — кивнула я, всовывая в ближайшие кармашки первонеобходимые бутыльки с зельями. — До пещеры мы, возможно, и доберемся без приключений, а вот дальше... С нашим-то везением, стоит быть во все оружии.
-Ника, а ты уже решила, что будешь делать потом? — неожиданно спросила подруга, смотря в ту сторону, где исчезли демон и кузнец.
-В смысле? — не поняла я.
-Ты и Рейн, — пояснила она. — Что будет дальше?
Любого другого на месте принцессы я бы грубо отдернула, чтоб не лез не в свое дело, но Илана была подругой и по её глазам я видела, что это не праздное любопытство. Она беспокоилась обо мне.
Я с еще большим усердием стала копаться в несчастной сумке, желая потянуть время и придумать ответ на то, о чем я сама не знала. Ни он, ни я никогда не заговаривали о том, что будет с нами в будущем. Можно было конечно успокаивать себя мыслью, что думать рано, ведь мы можем и не выжить в этом предприятии, но, во-первых, это было как-то не оптимистично, а, во-вторых, попахивало банальной трусостью. Пока мы были просто вместе, не загадывая на завтрашний день. Я, конечно же, хотела остаться с князем, однако тут образовывалась куча вопросов: в каком качестве я буду рядом с ним? Где мы будем жить? В Сильване? Упаси господи!!! В другом месте? В каком? Как к этому отнесутся его родственники (хм, хотя это как раз и не вопрос)? А мои родители? Тьфу, хочет ли инферн этого вообще? Все эти вопросы были настолько сложны и щекотливы, что мы по молчаливому уговору намеренно их избегали, не строя на будущее никаких планов.
-Не знаю, Илана, — наконец отозвалась я, так и не придумав нормальный ответ.
-Я так и думала, — вздохнула та и шутливо проворчала. — Вечно тебя тянет на всяких темных личностей. Но ты ведь не сдашься просто так?
-Ну, уж дудки, — усмехнулась я, и тут же сказал серьезно. — Рейн мне нужен. Очень. Так же, как тебе Шан. И я не смогу отступить, — и добавила совсем тихо, видя, что двое наших спутников возвращаются, — если только он сам этого не захочет.
-Плохие новости, — начал Корд, как только подошел. — Дальше прохода нет, метров через триста он засыпан. Я был здесь давно, года два назад, возможно подземные толчки спровоцировали обвал. На его разбор уйдет не меньше трех суток.
-У нас нет этого времени, — отрезал Амальриэн.
-Знаю, поэтому предлагаю немного вернуться назад и свернуть в один из рукавов. Нам придется сделать крюк, чтоб потом снова выйти в главную шахту. Этот путь тоже займет больше времени, но не настолько.
И мы двинули назад по своим следам. Эльф шел мрачнее тучи, плотно сжав губы в тонкую линию и не с кем не разговаривая. Его состояние можно было понять, ведь мы не укладывались ни в какие сроки, отведенные нам Лиарамом. На пути к Закатным клыкам вечно что-то случалось, затормаживая нас. С такими темпами, когда мы доберемся до цели, спасать будет некого — война успеет начаться и благополучно закончится. Не хотелось бы, по прошествии времени узнать, что миром теперь правят драконы, а Амальриэн и мы с Иланой остались единственными представителями своих рас.
Всё же далеко идти не пришлось. Через полчаса Корд, не останавливаясь, свернул в левый провал и снова повел нас в нужном направлении. В отличие от основного, этот проход был невыносимо узким, настолько, что у меня даже руку распрямить не получалось, а шедший впереди демон задевал стены плечами. Твердь же над нашими головами ощетинилась внушительными отростками, угрожающе целившимися в нас своими острыми наконечниками.
Шли мы долго. Замкнутое пространство уже откровенно начинало давить и угнетать, а бесконечные камни вызывать раздражение. В голову прокрадывались гнусные мыслишки о том, что, возможно, мы никогда не найдем выход из этого склепа, никогда не увидим солнца и звезд, не почувствуем легкого ветерка на лице, мягкой травы под пальцами... В итоге я пришла к выводу, что в скором времени к боязни высоты прибавиться еще и клаустрофобия.
И когда я уже была готова взвыть от отчаяния, мы неожиданно вынырнули из тесного пространства в относительно широкую основную шахту. Однако порадоваться лишним метрам пространства не дало тихое рычание и ощутимый толчок под ребра. Я сдавленно охнула, тут же зажимая нос от смердящего запаха. Именно он и подсказал, с кем мы встретились на узкой дорожке. Нежить. Точнее, как я успела рассмотреть, около десятка разлагающихся зомби, каким-то неведомым образом оказавшихся здесь, в самом сердце гор.
Мои друзья, быстро сориентировавшись в обстановке уже дружно насели на врагов, усердно работая мечами. Иланка же неподалеку от меня щедро раздавала направо и налево огненные шары, которые с тихим шипением и ворчанием врезались в гниющую плоть и сжигали ее. Мысленно пожав себе руку за предусмотрительность, я залезла в сумку с зельями и быстро выудила необходимые. Через несколько мгновений я смогла записать на свой счет двух мертвяков.
-Последний, — тяжело пропыхтел Хэл, стараясь вытащить свою секиру из груды ошметков, в которые он превратил своих противников.
-Я бы не стал торопиться с выводами, гном, — откликнулся Рейн, напряженно всматриваясь в темноту прохода. — Послушайте.
Мы замерли, стараясь что-либо уловить. Там, куда не доставал свет от валяющихся на земле факелов, которые мы побросали в пылу драки, слышалась возня, шелест и неприятное скрежетание.
-Сколько же их там? — потрясенно прошептал кузнец.
-Вот мы сейчас это и узнаем, — сверкнув улыбкой и материализуя в правой руке свою пику, сказал Шанин. — Ну что гном, ты еще помнишь с какой стороны держать оружие?
Хэл довольно крякнул и перебросил обоюдоострую секиру из одной руки в другую.
-Да уж получше, чем ты хвостатый. Мы, гномы, рождаемся с оружием в руках.
-Вы что, действительно собираетесь сражаться со всеми ними? — спросил Корд, потрясенно глядя, как эти двое и остальные готовятся к бою. — Нас же намного меньше.
Я улыбнулась. Откуда ему знать, что после всего произошедшего за два с небольшим месяца, несколько десятков умертвиев для нас кажется чем-то незначительным. А юмор гнома и оборотня мы вообще воспринимаем как данность. В глазах Корда я не заметила страха, но всё же он был кузнецом, а не воином.
-Ну и что? — откликнулся оборотень. — Тем интереснее.
-Корд, — я положила руку на плечо опешившего мужчины, — лучше будет, если ты останешься здесь.
Он тут же нахохлился. При его росте это выглядело забавно.
-Дейника, никто никогда не обвинял меня в трусости, и я не позволю...
-Да кто ж тебя в ней обвиняет? — сказала, подходя, Илана. — Ты глянь на них, как дети малые. Чего доброго еще с тобой зомби не поделят. Господи, и за кого я выхожу замуж?
-Готовы? — эльф оглядел всех, а затем кивнул, давая сигнал к началу.
Нежити оказалось здесь много, причем самой разнообразной: встречались и зомби, и некростеры, и упыри. В небольшом проходе они набились так плотно, что практически лишили себя возможности двигаться. Почти половину сразу сожгла принцесса, выпустив из рук одну мощную струю огня, за что тут же схлопотала два негодующих взгляда от Хэла и своего жениха. Дальше я не присматривалась, тоже вступив в битву. На этот раз кроме своих зелий в моем распоряжении был меч. Неповоротливые и медлительные мертвяки были именно теми врагами, против которых я могла выйти с моими воинскими способностями. Оружие в руках послушно следовало за моей волей, рассекая и разрубая неживую плоть. Но теперь я действовала спокойно и хладнокровно, не теряя разума и саму себя. Никогда, никогда я больше не превращусь в то, что убивало на той лесной поляне. И даже встретив напавшего на Мартина, я сдержусь (переломанные конечности будут не в счет), ведь, в конце концов, именно мой друг имеет право на мщение.
Где-то в стороне слышался, прерываемый свистом клинков, диалог оборотня и гнома:
-Пять...
-У меня седьмой...
-Врешь! Это только шестой...
-Десять...
-Сейчас будет одиннадцать. Геть, куда убегаешь? А ну стой, я тебя уже посчитал...
-Эй, эй, руки убери от бороды! Ну всё, ты пойдешь вне очереди...
К слову Корд тоже не отставал от остальных, так размахивая своим огромным молотом, что даже мне пришлось несколько раз пригибаться, чтобы сберечь свою зеленую голову от расходившегося кузнеца и его грозного оружия.
Рейна я не видела, но хорошо слышала злое пение лунного клинка, в котором был заключен живой горный дух. Казалось, что меч сам находит себе цель и яростно на нее бросается, не оставляя противнику никакого шанса выжить.
И всё же их было больше, чем я рассчитывала. Поэтому, когда Шан со словами "двадцать третий" вытащил свою пику из тела последнего упыря, я уже изрядно подустала. Илана, морщась от зловония, спали все останки, после чего мы отошли на некоторое расстояние и устроились на ночлег, хотя кто знает какое сейчас время суток на поверхности.
Закадычная парочка громко переругивалась, обсуждая результаты боя. К моему удивлению к ним присоединился и Корд, кажется, заразившись нашим авантюризмом. Я же бинтовала плечо эльфа, который каким-то удивительным образом умудрился пропустить удар. Он молча терпел мои издевательства, не обращая внимания даже тогда, когда я перетягивала бинт.
-Амальриэн, — тихо позвала я, закончив.
Тот вздрогнул, как будто только что заметил мое присутствие. Я уже достаточно знала его, чтоб понять, насколько он обеспокоен.
-Мы успеем, мы должны, — я приблизила лицо к нему и заглянула в глаза. — И ты должен верить в это. Если руки опустятся у тебя, то, что уж говорить обо всех нас.
Красивое лицо Перворожденного посетила грустная улыбка, и он нежно провел пальцами по моей щеке. Глаза эльфа стали почти синими и завораживали своим блеском.
-Ты-то точно не умеешь сдаваться, Ника.
-Ну, большинство это называют твердолобостью. А я упрямством. Поэтому-то я и уверена, что мы успеем спасти твоих соплеменников, — я постаралась вложить в это заверение весь имеющийся у меня запас оптимизма.
Собеседник склонил голову набок, так что его золотые волосы вспыхнули в свете факелов.
-Спасибо, — почему-то прошептал он, не отнимая руки от моего лица. Я начинала чувствовать себя неловко. — Если бы ты уже не принадлежала другому, возможно всё сложилось бы иначе.
Эльф кинул взгляд куда-то мне за спину и поспешно убрал руку. Я же была настолько огорошена его последними словами, что почти не испугалась, когда меня сзади кто-то не очень вежливо вздернул на ноги. А в следующую секунду я встретилась со злым взглядом демона.
-Ты закончила? — холодно поинтересовался он у меня.
-Да, — невинно ответила я, думая, что он говорит о перевязке.
-Хорошо. Идем.
Я напряглась. Князь опять был чем-то недоволен и причиной как всегда, кажется, оказалась я. Знать бы еще, что я успела натворить. Если он сейчас снова на глазах у всех потащит меня за руку, я не сдержусь!
Но тот, будто и не замечая моего воинственного настроя, чуть отступил и замер в ожидании. Ну, по крайней мере, меня не собираются подгонять пинками. Уже прогресс!
Мы молча шли по шахте, всё дальше удаляясь от друзей.
-Мы что, до самого Крылатого перевала пойдем? — не выдержала я.
-Нет, — тут же отозвался демон и остановился, будто только и ждал, когда я заговорю.
-Ну, тогда давай начинай ругаться и трясти меня за плечи. Только сначала скажи, в чем я провинилась на этот раз.
Ой, в первый раз вижу, как демоны смущаются. Я даже как-то растерялась. Слишком уж это непривычное поведения для князя.
-Рейн? — я положила ладонь ему на грудь.
-Ты можешь держаться подальше от эльфа? — хрипло спросил тот, притягивая меня к себе и зарываясь лицом в мои волосы. — И от оборотня, и вообще от всех остальных мужчин?
На секунду я потрясенно замерла, а потом закусила губу, чтоб не рассмеяться. Я отстранилась и заглянула этому невероятному мужчине в лицо.
-Ты что, меня ревнуешь? — это было настолько дикое предположение, что я искренне верила, что он сейчас скажет "нет".
-Да.
У меня не было слов. Он что, это серьезно? Судя по выражению лица — более чем. С ума сойти! Да он себя в зеркало видел? Это мне надо его ревновать, и я даже чувствую, что так и будет. Стоит нам оказаться в более обжитом месте, где есть женские особи, и мне нужно будет обзаводиться тяжелой дубиной и метательными снарядами, чтоб отбиваться от самых назойливых.
-Слушай, а к Хэлу ты меня ревновать не будешь? Он же гном. Хотя, знаешь, у него такая очаровательная борода с косичками...
-Издеваешься, — тихо прорычал инферн.
-Ага, — с готовностью согласилась я. — Рейн, это же смешно. Неужели мне нужно слезно убеждать тебя в своей любви, говорить, что я жить без тебя не могу, что по ночам вышиваю крестиком твои инициалы на кружевных платочках и не замечаю ни одного мужчины, кроме тебя?
-Ну, с платочками это уже перебор, — ухмыльнулся тот, — а вот насчет всего остального я не против.
Я пренебрежительно фыркнула, показывая тем самым, что я думаю об его претензиях.
