Всё началось на следующий день, когда один из его «Друзей» в верхах города сообщил весьма интригующе известие. Храмовникам, через Преподобную Мать, пришёл приказ, оставив минимальный гарнизон, выдвигаться в Вал Руайо. На сколько же были плохи дела у слуг Создателя, что они принялись стягивать силы в столицу? И новость эта была плохой. Почему? Казалось бы — вот он, шанс! Силы Храмовников уменьшатся, а потому магам станет куда как легче дышать. Да, так бы оно и было, если бы не рыцарь-командор Мередит. Ничего хорошего от этой истеричной фанатички Орсино не ждал, а потому не сильно удивился, когда их враги зашевелились. Вскоре стало ясно, что перед тем, как «отбыть на помощь в священной войне», Храмовница, не будучи дурой… фанатичной тварью, но не дурой, решит «обезопасить тылы». И пожелает массово Усмирить магов. Разумеется, об этом не объявляли, но когда воины в зачарованном железе начали едва ли не потоком уводить его собратьев, давно прошедших своё Истязание в Зал этих самых Истязаний… он понял, что Круг будет сегодня уничтожен. Так или иначе.
— Это не жизнь, Орсино… — прикрыв глаза, он вспомнил образ своей подруги. Первого друга, что он обрёл в этих стенах. Она наложила на себя руки, даже не закончив обучения. И это были её последние слова, что он слышал… — Ну что же, Моуд, начиная с этого дня, мы будем жить. И я приложу все свои силы, чтобы жизнь эта была долгой и счастливой.
Встав из кресла, маг одним жестом призвал свой посох. А вторым — заострённый нож для бумаги.
— Не ритуальный атэм из обсидиана, но мне хватит, — чуть слышно, прошептал себе под нос маг, в чьих глазах с каждым мигом всё сильнее разгорался огонь бескомпромиссной решимости. — И им тоже...
Порезав руку и щедро орошая посох собственной кровью, маг наблюдал, как багровеет навершие его оружия. Дождавшись окончания процесса, он нехорошо усмехнулся и направился в сторону Зала Истязаний, по пути просто усилием мысли забив в забрала шлемов пары молодых храмовников пару гранитных осколков. В Казематах было много необработанного камня, а Первый Чародей неплохо умел обращаться со стихией земли. Мятеж Магов Киркволла Начался.
Айдан Кусланд. Старый Имперский Тракт, южный берег Недремлющего моря.
— Итак, эксперимент можно считать успешным, — констатировал я итоги работы чародеев, с некоторой гордостью созерцая изменившиеся руины древнего моста.
Даже пребывающее в состоянии «полные руины», колоссальное сооружение шириной метров эдак в сто и длиной в тоже сотню, но уже километров, внушало. Без дураков, современная цивилизация того же Марвелла или иного техногенного мира такого уровня развития подобное чудо строила бы лет тридцать. И то без гарантий.
Сейчас же, когда мои маги сумели восстановить, точнее, скорее уж заново построить, первый сегмент длинной в километр, зрелище и вовсе стало крайне воодушевляющим. Правда времени на подготовку и раскачку у них ушла целая неделя: пока осматривали фронт работ, пока учились у моих дроу, а по факту, те же дроу учились вместе с человеческими чародеями, пока срабатывались, пока считали… Я, кончено, помогал, выдавая готовые результаты в виде «откровений», что стабильно снисходили на дроу. Но всё равно на всё про всё ушла неделя. Да и то, крови у меня «выпили», наверное, литров пять. С учётом её энергоемкости и эффективности… что-то мне страшно представлять, на каких гекатомбах возведён Киркволл. К тому же, после такого подвига, всем колдунам явно нужно было денёк отойти, прежде, чем продолжать. И всё же, говорить о скором марше до вражеской столицы теперь было можно в практическом ключе, а не только в фантазиях и мечтах.
— Да, вынужден признать, что ты был прав, — признал стоящий рядом Логейн.
— В таком случае, к вечеру жду от тебя план дальнейшей кампании с учётом нашего нашего движения к Вал Руайо по восстановленному мосту, а главное — соображения по возможным проблемам, которыми нам грозит такой манёвр.
— План я подготовлю, но по части соображений, нет нужды ждать вечера, — отвернулся от вида титаническое сооружение маршал. — Такой обход позволит нам неожиданно для всех ударить по столице Орлея, но Вал Руайо — очень крепкий орешек, а полноценную осаду мы себе позволить не можем. К тому же, как только противник узнает, где мы находимся, они снимут все войска и Храмовников с границы Тевинтера. Контингент Храмовников там огромен, да и обычные солдаты должны быть научены действиям против магов и войск имеющих магическую поддержку.
— Но до них далеко, — возразил я, тоже повернувшись к Мак-Тиру. — Тот же месяц, если не два пути.
— Верно, но это — очень мало. Осады длятся годами. Штурм? Если у тебя нет желания завалить стены Вал Руайо трупами наших солдат, то штурм потребует подготовки. Даже с помощью магов, — несколько сварливо, словно вспоминая свои споры с Кайланом, ответил тейрн.
— Сколько?
— Нужно смотреть по текущей ситуации с их укреплениями и гарнизоном, но по тем сведениям, что у нас есть и моему опыту противостояния их войскам… Месяц — это самый минимум.
— То есть, есть риск, что нас-таки зажмут между крепостью и войсками врага?
— Не обязательно, — дёрнул щекой полководец, — можно выдвинуть встречные заслоны, диверсионные летучие отряды, устраивать проблемы с логистикой и путями снабжения. Словом, делать всё то, что орлесианцы наверняка бы постарались применить против двинься мы на юг.
— Звучит интересно, но это всё-таки их земля, а не наша. Как бы у диверсантов не возникли проблемы…
— Благодаря сведениям, что мы получили от де Шалона, с этим вряд ли возникнут проблемы, во всяком случае, по-началу. Задержать противника на недели две-месяц без существенного отвлечения наших сил можно будет без затруднений. А дальше — штурм и у нас уже будут совсем другие проблемы.
— Хорошо. А что по местным лордам?
— Скорее всего, они будут выжидать, — не скрывая своего отношения к аристократии соседней державы, ответил Логейн. — У императрицы Селины далеко не такая сильная позиция, как она демонстрирует окружающим. К тому же, никто не ожидал разгрома основной армии, а мобилизация — это тоже время. Помимо этого у них сейчас намечается ещё одна проблема.
— М-м-м? — проявляю должную заинтересованность.
— Как я говорил, позиция Императрицы не столь сильна, как кажется, а потому она делала то, что было вполне логично в её положении — ослабляла своих конкурентов, дробила фракции противника. Так называемые «альянсы женихов». А это значит, что единого командования у собранной армии не будет.
— В смысле? — на этом моменте я слегка припух.
— В прямом, — рубанул генерал. — Мы — общая угроза, но лидер одной фракции никогда не отдаст своих воинов лидеру другой. Де Шалон, как самый родовитый, влиятельный и опытный военачальник мог бы их возглавить и сплотить, но, благодаря действиям вашей… новой Старшей Чародейки, он пребывает у нас в гостях, — теперь мой собеседник позволил себе кривую усмешку. — Разумеется, всё не так прекрасно, — продолжил он мысль, — как только Селина кинет клич, на её призыв отзовётся множество дворян с отрядами, но между Императрицей и этими верными дворянами будет стоять наша армия, прорваться через которую можно будет лишь такой же армией, а это возвращает нас к вопросу командования. В конечном итоге, лидера они изберут, всё же орлесианцы, при всей моей нелюбви к ним, далеко не дураки и не будут пытаться воевать без единого жёсткого командования и вертикали управления. Но даже по самым неутешительным предположениям, у нас будет от трёх до пяти месяцев только на этапе формирования нового войска и ещё до полугода на его передислокацию и назначение главнокомандующего. Так что основная наша проблема — это гарнизон столицы и Храмовники.
— А флот?
— Не имеет значения, — покачал головой маршал, — моряки привычны к морским боям, абордажам, в лучшем случае — десанту с последующим налётом на перевалочные пункты. Строевой бой — совсем не их стихия, а уличные свалки в городе, коли дело дойдёт до этого… твои оборотни, Айдан, их сожрут… Возможно, что и буквально.
— Ну что же, лёгкой прогулки, конечно, не предвидится, но причин отступаться я не вижу. Одним словом, жду от тебя план компании к вечеру. Хотя бы предварительный. А там уже будем думать, какие резервы и как нам подтянуть, за то время, пока маги строят нам дорогу.
— Согласен, — кивнул генерал, но тут его взгляд зацепился за что-то за моим плечом.
Обернувшись, я увидел за пределами положенного по статусу охранения трёх спешащих в нашу сторону девушек: одну блондинку и двух брюнеток.
— Айдан! — не успев ещё остановиться после бега, обратилась ко мне Солона. И голос у неё был очень возбуждённым и обеспокоенным.
— Что-то случилось?
— Да, — смазанный кивок с попытками отдышаться. Ещё недавно девушка с сёстрами пошла отдыхать, совершенно вымотавшись после магического ритуала, а вот теперь заставила себя бежать через весь лагерь… — только что получила сообщение от леди Лиандры, — ещё один быстрый вдох воздуха, которого красавице явно не хватало в лёгких.
— И что там? — уже и так понятно, что ничего банального, но мне хотелось подробсностей.
— Восстание Круга в Киркволле! — дружно выпалили все три чародейки и я почувствовал, что стремительно начинаю понимать причины их спешки и состояния...
Три с небольшим недели спустя. Вал Руайо.
— Это всё? — обратилась молодая Императрица к своему адъютанту, поднимая взгляд от очередного доклада.
Оперативная связь с Киркволлом окончательно прервалась, что могло значить только одно, но и без этого уже стало очевидно, что они потеряли город. Толпа озверевших магов Круга, ещё три с лишним седьмицы назад вырезала почти весь контингент Храмовников и лояльных им чародеев, загнав оставшихся в центральный храм. А в одночасье лишившийся, как контроля, так и поддержки со стороны погибшей Рыцаря-Командора Мередит, Наместник полиса, Марлоу Думар, оказался не в состоянии хоть как-то повлиять на ситуацию. Слабый и нерешительный, возведённый на своё место силой мечей воинов орлесианской церкви, сам по себе он не имел ни авторитета, ни власти, чтобы справится с кризисом, и не приходилось сомневаться, что в ближайшее время он или пойдёт на поводу у восставших магов, требующих начать переговоры с Ферелденом, или у Киркволла появится новый Наместник.
— Да, Ваше Величество, — степенно кивнул мужчина. — Даже если худшие догадки о захвате храма не оправдаются, мы не имеем никакого контроля за ситуацией. Всё произошло слишком внезапно — уже чудо, что мы сумели узнать о требованиях начать переговоры с Кусландом. Нужна, как минимум, ещё неделя для уточнения ситуации и налаживание связи с оставшимися верными нам людьми в Киркволле. А на фоне того, что привлекать к этому делу магов становится слишком опасно, боюсь, настоящий срок окажется куда больше и о том, каких конкретно целей желают добиться мятежники склоняя Наместника к переговорам с Ферелденом мы узнаем уже после того, как те начнётся.
— Хорошо, можешь идти, — разрешила хозяйка роскошного кабинета, где и происходила передача доклада по последним событиям.
Едва за слугой закрылась дверь, как девушка, что совсем недавно отпраздновала свой двадцать шестой день рождения, позволила себе поморщиться и растереть колющие болью виски.
О чём могут быть грядущие переговоры волшебников с «Покровителем Колдунов», Селине сейчас было не важно: захотят ли те попросить убежища и сбежать в страну собак, или попытаются присоединить уже фактически захваченный ими город к Ферелдену, не имело принципиального значения, ведь в любом случае для Орлея в этом не будет ничего хорошего. Хотя, второй вариант, безусловно, был намного хуже. Как бы не пришлось часть мобилизируемых войск отправлять туда, да ещё и по суше, а значит, договариваясь с Неварой и Антивой. Словно ей шевелений Андерфелса и Тевинтера было мало. Те, впрочем, «шевелились» вяло, один так и не оправившись от прошлых Моров, а второй слишком занятый вопросом кунари. Хоть в этом немного повезло.
За последние полгода ей пришлось думать о вопросах и проблемах, что и владык древнего Тевинтера заставили бы понервничать. И думать нужны было много и часто. А ведь всё так хорошо начиналось!
Тяжело вздохнув, Селина прикрыла глаза.
Начиналось все действительно прекрасно, пусть и не без некоторых проблем, но когда обходится без проблем, если речь заходит о воцарении на престол сильнейшей империи мира? В этом ключе необходимость убить пару-тройку десятков относительно близких родственников, по их трупам забираясь на трон, смотрелась сущим пустяком, к тому же, не она это начала. Не нужно было этой твари Каллиен убивать её мать. «Несчастный случай на охоте» — старая, как этот мир, причина смерти аристократа. Кровь за кровь и вот не прошло и года, как она, внезапно, оказалась первой в очереди на корону Императрицы. Тогда-то и началась основная Игра. «Шестнадцатилетняя соплячка на троне», многие были недовольны таким стечением обстоятельств, но столь же многие видели в этом Шанс самим забраться на этот трон. Улыбнуться одному, прогуляться по вечернему парку с другим, кинуть многообещающий взгляд на третьего и вот множество различных «альянсов женихов» готовы поддержать её и вставить пару палок в колёса конкурентов. Это было… захватывающе. И интересно. Постепенно её власть укреплялась и можно было начать думать о том, как восстановить былое величие страны.
Потеря Ферелдена, по сути, трети территории, всего юго-востока государства была тяжёлым ударом и, если бы удалось его вернуть, да ещё и достаточно законным образом, о, подобный ход не только бы прославил в веках её имя, но и смог бы сплотить и укрепить страну в достаточной мере, чтобы начать подумывать и о расширении на север. Кайлан был тупицей с одними набором древних легенд и мечтами о славе вместо мозгов. Договориться с таким несложно, благо пример его дяди, взявшего в жёны орлесианскую дворянку, являлся хорошим прецедентом. С его разводом ситуация обстояла сложнее, но и это было решаемо — даже впавшая в старческое слабоумие Белая Жрица осознавала открывающиеся перспективы, а очередные «щедрые пожертвования» вполне способны унять любое недовольство на «греховность» подобного. Хотя, с учётом того, чьей дочерью была Анора, рассматривался и вариант с «пожертвованием» этой суммы Дому Отдохновения с последующим утешением опечаленного вдовца. Пусть дальше гипотетических размышлений, ни разу не лёгших на бумагу, этот вариант никогда не заходил.
И всё шло согласно плану! Даже внезапно начавшийся Мор играл на руку — на встречу Порождениям Тьмы можно было направить Гаспара и верных ему дворян, пусть зарабатывают честь и славу, прореживая свои ряды и восстанавливая образ доблестных шевалье Орлея в глазах ферелденцев. Но Кайлан так и не попросил помощи — возможно, он был не настолько глуп, как создавал о себе впечатление, а может, имел компетентного советника, теперь уже и не важно. И Король умер, своей смертью умудрившись так смешать карты, что чуть было не начал Гражданскую Войну прямо посреди Пятого Мора! Подобный подарок судьбы, предков, Создателя или пусть даже Архидемона лично сложно было недооценить. Бывшая провинция обезглавлена! Её армии разбиты! Дворяне разобщены и готовы вцепиться друг другу в глотки! При таких картах на руках, даже сумей «собачники» отбиться от Порождений Тьмы, они стали бы лёгкой добычей для Орлея. Разумеется, это тоже было не совсем… прилично, но некоторый кусок земли под церкви сподвиг бы жриц отпустить ей этот небольшой грех. Прекрасное и перспективное будущее, после осуществления которого и получения прямого выхода к Орзамару с его кузнецами и источником лириума, можно было бы начать потихоньку проводить давно запланированные реформы по оттеснению клира от власти. Постепенно, год за годом, десятилетие за десятилетием отбирать у церковников их блага и преференции. Медленно, осторожно и незаметно, чтобы потом, одним ударом поставить этих жадных мегер на место. Орлей — это её Империя, наследие её предков и она не могла позволить, чтобы ей, в её же доме указывала пускающая слюни и ходящая под себя старуха, возомнившая, как и все её товарки, что все обязаны её почитать и слушаться, безропотно вручая власть над собой и судьбами целых народов, только за то, что она профессионально хвалит на публику чужие свершения!
