Какое же облегчение вместо порции угроз получить 'искренние извинения' лигийского адмирала! До сего момента царь и слыхом не слыхивал, чтобы централы перед кем-то извинялись. Не было такого — и вот, пожалуйста! Он догадался, кого нужно благодарить за нежданное спасение, но его советники всё продолжали твердить о ловушке, об известной подлости и коварстве адмирала Злыдня. Прошло несколько беспокойных часов, и с администрацией русского государя связалась фрегат-капитан Изуми. Невысокая чернявая девчонка ничуть не походила на ангела небесного, но по сути им стала, когда по даль-связи объявила, что Автархия Медео подтверждает союзный договор с Новой Русью и готова в любой момент всем своим флотом выступить на её защиту.
Мощь ФАМ к этому моменту ощутили на себе Консулат и Новая Ганза. Успело неплохо так прилететь и высокомерным ханьцам — пока вокруг Кремля шла замятня, те было решили 'отжать' у соседа парочку удалённых звёздных систем. Неудачно. Впрочем, смотря для кого. Автархия неплохо так прибарахлилась трофеями. Ходят слухи, что Окинори требует от Великой Хань передать ему ближайшую к Медео колонию.
Словом, обижать союзника Автархии ныне никому не хочется...
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
1
Исследование глубинной шахты никаких новых открытий не принесло — только понимание проблемы, над которой тут работали учёные централов. Они, ни больше ни меньше, пытались создать на Зое новый материк, собрав соседние мантийные плюмы в одном месте под тонкой океанической корой планеты. Их сдвигали сверхмощными акустическими ударами, но к разочарованию этих альтернативных мудрецов, плюмы каждый раз возвращались на свои законные места, попутно одаривая океаны и твердь Зои мощными цунами и сотрясениями.
Свои попытки учёные упрямо повторяли последние триста лет, варьируя мощность и направления акустических ударов. Ну не идиоты ли? Таким методом материк не создашь, а вот расколоть планету вполне реально. Видимо, централы догадывались о крайней опасности этих исследований, и потому проводили их вдалеке от собственного дома на практически бесхозной Зое. Сколько при этом их раздавило в шахтах и штольнях — не счесть. Роботы и сайко, разбирая искусственные завалы, обнаружили тела сотен погибших при последнем 'испытании'. Почти все — граждане Новой Руси, нанявшиеся к централам на заработки. Расследование показало, что когда те уходили с Зои, многие люди ещё оставались живыми. Их даже не попытались вытащить. Просто смылись, махнув рукой на дикарей и наскоро завалив шахту. В ней централы не ковали новое оружие, эти балбесы занялись варварским терраформингом и крайне опасались, что итоги их деятельности попадут на суд общественности. Не то, чтобы снобы в Центральных Мирах всерьёз обеспокоились потерянными жизнями изгоев, вовсе нет. Людские группировки — кланы, политические партии, государства — постоянно соперничают между собой за влияние, за власть, за рынки, наконец.
Утечка подобной информации способна серьёзно сместить чаши политических весов и отодвинуть тех, кто сейчас управляет Альянсом и Лигой, в сторону. В Галанете непрерывно 'пасутся' миллиарды бездельников-централов, они обязательно ухватятся за столь удобный повод побузить. Эта капелька хаоса переведёт внимание властей на внутреннюю неурядицу и отвлечёт Адмиралтейства обеих стран от Земель Изгоев.
Ненадолго, на полгода или год, но для Медео и это — солидный срок. Естественно, Тараш отдал распоряжения. Множество сайко и несколько опытных журналистов из числа новых сограждан занялись сбором материалов и всяческого компромата на совместную экспедицию Лиги и Альянса, едва не развалившую чудную курортную планету.
Подобные 'исследования' — ерунда, откровенное варварство. Столь отсталые и одновременно опасные методы преобразования планет феллийцев не интересовали. Новые материки — зачем? Суши на планете хватает. Если понадобится ещё, её несложно создать иными способами, более спокойными. Зато теперь, когда найдена причина избыточной сейсмической активности, Зоя могла стать настоящим раем. Второй Феллой.
Нужно лишь успокоить её разбушевавшиеся недра, ну да с этой задачей отлично справится сеть энергостанций, отбирающих избыточное тепло напрямую из мантии.
Сама шахта — потрясающее инженерное сооружение — построена на пределе технологических возможностей Лиги и Альянса. Её ствол уходит от поверхности на тридцать километров вглубь планеты, пронзает кору и углубляется в мантию. Горизонтальные штольни тянутся под дном океана на сотни километров. Уходя, централы даже не пытались всё это разрушить. Колоссальное сооружение оказалось невероятно устойчиво к любым диверсиям, и для феллийцев не составило большого труда восстановить всё как было.
Помимо самого входа торопливые централы подорвали лишь акустическую пушку и систему накопления энергии для выстрела. Видимо, не пожелали отдавать, по их мнению, супертехнологии в руки проходимцев. Обломки циклопического орудия роботы собирали неделю-другую. После чуть ли не полтора месяца укрепляли ствол, штольни, снимали щедро разбросанные мины и готовили объект к дальнейшей эксплуатации.
Автарх так и не решил, как использовать столь необычное сооружение. Тут можно создать музей человеческой глупости — в будущем отличный аттракцион для туристов! — развернуть исследовательские лаборатории и обширный производственный комплекс со складами. Можно отстроить убежище, способное укрыть несколько миллионов человек от самой упорной орбитальной бомбардировки. Вариантов много, один лучше другого, но прямо сейчас это великолепие не нужно. Всё потом... Отдалённые планы пусть продумывают искины.
Кому ещё этим заниматься? Милии с её быстро увеличивающейся командой? Так у неё дел меньше не стало, да ещё и война подкинула проблем. Трофеи — корабли и грузы — с ганзейцев идут сплошным потоком.
Недавно Вересов и Шин сговорились и на пару нанесли визит к удалённой ганзейской фактории в пространстве Нихон. Действовали предельно аккуратно, местных не цепляли, не обижали. Медейцы мгновенно разгромили охрану, собрали пленных, перепуганных чиновников Ганзы, выгребли всё, что плохо лежало, прихватили пару приблудившихся галеонов, каракку, да и отчалили восвояси. Всё, что осталось от фактории, в относительной сохранности передали нихонцам 'как есть'. Даже заслужили благодарность от даймё, местной властной шишки — ему эта фактория уже давно была костью в горле, а сил справится с ней не было.
Все остальные командиры действовали пусть и не столь дерзко, но стабильно раз в несколько дней приводили к Зое свой очередной улов, корабли и грузы. Их нужно рассортировать, отправить что на склады, что на переработку, что в торговые сети.
Аманда занималась кораблями — и военными делами вообще. Вместе с искинами она анализировала данные разведки, намечала цели для своих капитанов и тщательно отбирала из трофейных судов те, что в будущем могли пригодиться Автархии Медео. Их готовили к хранению и заводили в ангары, отстроенные на естественных спутниках Зои. Прочие шли в разборку. Кораблей и так было больше, чем подготовленных экипажей.
Словом, труд с рассвета до заката. Без выходных.
2
Нет, одно событие — Первое Рождение сына автарха, будущего Тима Тараша Окинори, — семья всё же отпраздновала. С момента зачатия прошло полных двенадцать декад. Медицинский робот аккуратно извлёк напоминающий яйцо плод из организма матери и переместил его в специальный инкубатор. Устройство разместили в комнате Милии, чтобы ребёнок был ближе к маме. Растущему как на дрожжах сыну Тараша предстояло прожить внутри искусственной утробы как минимум год, до своего Второго, настоящего, Рождения.
Диана и Аманда неотрывно следили за этим действом с начала и до самого конца. За два часа, пока Милия восстанавливалась в капсуле, её семья подготовила торжественную встречу и небольшой пир.
Женщины были в шоке, они никогда ранее не присутствовали на таинстве деторождения у феллийцев.
— Оказывается, вы все вылупились из яиц! — неуклюже пошутила Диана, — как птички какие-нибудь...
Аманда хихикнула. Наверное, хотела что-то добавить от себя, но передумала и только покраснела.
— Не вы, а мы, — Тараш мягко обнял жён, ощущая их неуверенность, непонимание. — Люди тоже растут в чём-то, подобном яйцу, только живёт оно в утробе женщины. Всё было бы хорошо, да только ей тяжело и больно рожать крупного младенца, да и этот процесс небезопасен для обоих и слишком труден.
— Да неужели?! — широко распахнула глаза Аманда.
Она никогда ранее об этом не задумывалась.
— Тонкая кожаная оболочка лопается, воды отходят, и ребёнку, хошь не хошь, а пора выходить на белый свет. Несчастный малыш привык совсем к другой среде, и даже первый вдох не может сделать самостоятельно. А тут ещё и плацента, остаток тот самой 'скорлупы', и пуповина!
— В Центральных Мирах ребёнка переносят в инкубатор месяцев в пять-шесть, — неуверенно возразила Аманда. — Женщины рожают по старинке только в самых дремучих углах Сферы Человечества...
— Эта процедура травмирует малыша и маму не столь сильно, — парировал Тараш, — как естественные роды, но...
'Создатели феллийцев и людей плохо продумали этот механизм, — подумал Тараш. Будучи слабым эмпатом, он ярко воспринял страх и боль, испытанные Милией, и старался даже не думать о том ужасе, что переживают обычные человеческие женщины. — Наши алхимики процесс удачно подправили, но всё ещё есть, куда его улучшать!'
— ...Ми уже шесть декад принимает таблетки со специальными наноботами. Они подменили родильные ткани так удивившим вас яйцом! — Тараш старался всё терпеливо объяснять, потому что... — Вы, мои дорогие, вы тоже будете рожать по-птичьи!
Жёны слегка вздрогнули в его объятиях, но их реакция оказалась... хм, неожиданной. Эмпатия донесла до Тараша странную смесь страха, любопытства, желания попробовать и... а это что?!.. Ди и Аманда синхронно повернули головы и пристально посмотрели на мужа.
Как волчицы на кролика, неожиданно выскочившего между ними. У Тараша даже мурашки по коже побежали.
'Мужчина, хи-хи, — всплыл в голове телепатический смешок Милии, — не способен понять женских чувств!'
— Мы уже знаем, — Диана ответила сразу за обеих, не уводя в сторону своего взгляда, — Ми нас просветила.
— Ага! — хищно улыбнулась Аманда.
Тараш, подыгрывая, изобразил испуг и попытался чуточку отодвинуться — куда там! Женщины крепко держали под руки, а спереди с мечтательным видом уже подходила и Милия. Автарха из цепких ручек они явно не выпустят!
Не, прямо сейчас жёны к решительным действиям не перейдут, реализацию советов Милии отложат на вечер. Да и настроение Дианы вроде как на подъёме... наконец-то, впервые за невесть сколько дней!
'Буру, спасай! — для крика о помощи Тараш воспользовался персональным искином. — Ещё минута, и голодные женщины меня съедят!..'
Личный стюард не подвёл. Праздничный стол был приготовлен в лучших традициях 'не-игрушек', и появление 'почти мамы' Милии встретили аплодисменты людей и яркие огоньки над ладонями феллийцев.
На праздник собрался весь ближний круг Тараша за исключением тех, кто оказался вне Зои. Если учесть, что Тим — первый феллиец, появившийся на свет за границами Соле, да ещё и в семье автарха, то праздновать действительно было что. Как говориться, новая жизнь — новое начало, да и с прибытия в Медео это вообще первый праздник, ранее всем было не до того. Строили, сражались, выживали, создавали новое государство.
Праздник — это итог.
Знак для тех изгоев, кто стал их согражданами.
Всё будет хорошо. Автархия Медео состоялась, и теперь людям не надо опасаться за своё будущее.
Музыка, захватывающие истории, завораживающие живые картины, созданные лучшими феллийскими мастерами, вкусная еда... Анечка Стрешко, готовившая этот банкет, развернулась вовсю, и никто не скучал.
Кроме Дианы.
Внешне она улыбалась, смеялась вместе со всеми. Внутри неё росла тоска и боль. Её беззаботность обманула окружающих, даже Аманду, но не Милию, не Тараша. Хакер вопросительно глянул на главную хозяйку, получил от неё разрешающий кивок и тихо увёл Диану с праздника. Милия придержала Аманду от попытки последовать за ними, а Буру проводил пару внимательным взглядом. Наверное, он единственный из людей, кто заметил состояние Дианы. Гости бурно обсуждали очередную красочную инсталляцию, и уход автарха остался незамеченным.
— Что с тобой, Ди? — Тараш увёл супругу наверх, на смотровую площадку. Отсюда открывался впечатляющий вид на город, море, горы и небо, усыпанное звёздами. Тут гулял прохладный ветерок, и хакер нежно обнял жену, согревая своей магией.
— Не знаю, Раш. — Диана со всхлипываниями уткнулась мужу в плечо. — С того самого боя у меня внутри поселилась пустота. Она пиявкой высасывает радость и постоянно растёт. Мне плохо, — женщина подняла заплаканное лицо, чтобы заглянуть в глаза мужу. — Я чувствую себя ненужной. Милия, как и хотела, получила власть, Аманда мечтала о флоте, и теперь им командует, а я... ну какой из меня экзарх науки и развития?!
3
— Самый лучший! — Тараш постарался, чтобы его ответ звучал убедительно, но Диана лишь горько покачала головой. Она слишком хорошо знала своего мужа.
— Нет, Раш. Ты знаешь, что это не так, — мягкая ладошка ласково прошлась по щеке. — Кажется, я люблю тебя. Теперь люблю...
Звёзды будто мигнули и пригасили свой свет.
— Раньше я не могла так сказать, это было бы ложью... — Тараш мягко поцеловал Диану в висок, но она лишь горько всхлипнула. — Зря меня спасли!!..
— Не зря, — шепнул Тараш, — ты мне нужна.
— Нужна? — как-то по-особенному взглянула Диана. — Нужна... может быть. Но голодная пустота... она манит, тянет... тащит куда-то. Только ты удерживаешь меня от того, чтобы пойти за ней... держи.
— Держу крепко, — поплотнее прижал женщину Тараш. — А насчёт экзарха... министра... ты же умница, тебе просто нужно разобраться в знаниях, которые слегка опережают твой нынешний уровень. Да, это не быстро, требует значительных усилий и постоянного труда над собой. Но у тебя всё получится, уже получается...
— Получается... — эхом отозвалась Диана.
— А пустота... ты устала, и мы давно не были вместе. Но вот же я — рядом. Тебе тепло, и до звёзд можно достать рукой. Скоро взойдёт Флора, ещё через четверть часа — Леда. Ты увидишь, как по волнам в заливе побегут разноцветные дорожки света...
— Как красиво! — опять всхлипнула Диана, но на этот раз так, по инерции. Тараш ощущал, что пустота ушла, в её душе расцветает яркий день. Пусть небо внутреннего мира ещё затянуто облаками, но они не висят надменно, а трусливо убегают прочь. — Мы уже полгода здесь, а я ещё ничего не видела... работа, учёба, снова работа. А как бы хотелось... — Диана не договорила, закрыв лицо ладошками. Настроение плакать и ныть ушло, пропало. Остался страх. Женщина отчаянно боялась, что муж сейчас встанет и уйдёт, что испортит столь прекрасный миг. А ещё он, мерзавец, так ничего и не ответил на её робкое признание...
