Вспышка гнева обожгла сознание Лаистэль, а рука непроизвольно потянулась к стилету, скрытому под плащом. Обращаться подобным образом к предводительнице Лунных Лисиц и главе одного из древнейших кланов Королевства — было немыслимой дерзостью! И было бы еще простительно, если бы говоривший не знал, кто перед ним, но это точно не относилось к Ригмарру. И пускай он даже не агент лесной разведки, а лишь добровольный помощник, но терпеть такое!
Взгляд темных глаз леди Элиан обжог Лаистэль и, как ни парадоксально, охладил ее пыл. Хозяйка Сумеречных Теней, конечно, заметила движение своей подопечной и вовремя пресекла дальнейшее развитие событий, не позволяя девушке совершить недопустимое словом или делом. Лаистэль не знала мотивов подобных действий со стороны леди Элиан, но покорно последовала немому приказу и убрала руку с оружия. Краем глаза, девушка заметила, что то же самое делает в этот момент и ее напарник Амвор.
— Эти вышколены лучше, чем предыдущие, — хрипло хмыкнул Ригмарр.
— Значит, им можно остаться? — проворковала Первая из Лунных Лисиц.
— Неделя, не больше.
— Я подберу им судно до Ромтейна за пару дней, — отозвался от дверей Батуяр. — Либо, они могут отправиться в Тайшини с обычным караваном дома Бурвин.
— Чудесно, Ярэ, — обернулась к жрецу Элиан и пояснила уже для Амвора и Лаистэль. — Мы переправим вас на северный берег, а там вы уже самостоятельно доберетесь за несколько дней до Закатного Монастыря.
О том, что древняя обитель, стоявшая на берегу Темного моря, уже почти тысячелетие служит главной перевалочной базой для эльфийских лазутчиков, подчиненные леди Элиан были наслышаны, хотя сами там еще не бывали ни разу. Это место считалось одним из по-настоящему легендарных. Ведь именно там предпринял свою дерзкую высадку принц Маэглир во время похода на столицу империи огров, и именно он впоследствии заложил там крепость, ставшую для всех нынешних обитателей региона таинственным Монастырем Закатных Братьев, хранилищем мудрости и знаний. Учитывая, что лишь несколько "монахов" были уроженцами Подлунного Леса и никогда не появлялись на публике, то никто не мог даже предположить о той роли, что играла древняя обитель в деле сбора информации в столь отдаленных от Королевства землях. Вот только полевых разведчиков среди "братьев" и "сестер" этой обители не было. В основном Монастырь занимался вербовкой агентов из числа жителей побережья да просеивал мелким ситом все местные слухи. И именно поэтому, чтобы точно во всем разобраться, Элиан и собиралась отправить туда своих молодых подопечных.
— Ладно, на это я соглашусь, — буркнул гремлин.
И хотя, по мнению Лаистэль, от его мнения здесь мало что зависело, глава эльфийской разведки наградила Ригмарра широкой улыбкой и благодарным кивком.
— Спасибо, Ригги, я никогда в тебе не сомневалась.
— Даже и не знаю, как ты собираешься когда-нибудь вернуть мне весь свой неоплаченный долг, — пожал плечами лопоухий владелец лавки.
— Разве он так велик?
— После того, как я взял под свое крыло этих двух демонят, он возрастает с каждым новым пожаром или взрывом, оставляющим мое когда-то уважаемое заведение без окон, а иногда и без крыши, — желчно пожаловался Ригмарр.
— Хорошо-хорошо, я поняла, — рассмеялась эльфийка. — В этот раз я оплачу твои услуги по двойному тарифу...
— Вот это уже похоже на деловой разговор, — оживился гремлин.
— ... Но только по окончании дела, — завершила свою мысль Элиан, явно намеренно сделав в словах короткую паузу.
* * *
Ранее утро еще только пыталось вступить в свои права, а бесчисленные улицы по обоим берегам Тайволинского пролива заволок густой молочный туман, неизменный для этого времени года. Впрочем, данное погодное явление ничуть не повлияло для городских обитателей на их привычную жизнь, щедро бурлившую в узких переулках, на пристанях и площадях в любое время дня и ночи.
Телохранитель леди Элиан, готовый отправляться в обратный путь еще с вечера, покинул лавку чуть раньше хозяйки, чтобы по старой привычке заранее осмотреть вокруг. Глава лесной разведки спустилась на первый этаж еще закрытого магазина и, миновав череду расставленных стеллажей с товаром, задержалось на пару мгновений у стойки.
— Жаль, что ты уходишь так скоро, — Батуяр, облокотившись на полированное дерево, нагнулся вперед, заглядывая в глаза Элиан. — Близнецы были бы рады, останься ты здесь чуть подольше... И не только они, конечно.
— Ты знаешь, я обещала Ригмарру, — вздохнула эльфийка.
— Не думаю, что он удивился бы, нарушь ты данное обещание, — с хитринкой заметил жрец Гонда и получил ответную улыбку.
— Разумеется, но... мое слишком долгое присутствие в городе все равно может вызвать не самые хорошие последствия и вопросы у здешних заправил.
— Даже Серые Плащи не всесильны, — предпринял последнюю попытку торговец.
— Поверь, мне тоже жаль, что приходится уходить так скоро, Ярэ-нэ, — Элиан протянула руку, касаясь щеки Батуяра. — Но у меня слишком много дел и слишком мало времени. Никто другой не сделает за меня мою работу, ты ведь знаешь...
— Знаю, — собеседник успел перехватить ладонь Лунной Лисицы в тот момент, когда она уже хотела отнять ее от его лица. Обветренные губы жреца коснулись изящных пальцев. — Но это знание никогда не заставит меня смириться.
— Поэтому ты и стал тем, кто ты есть, — еще мягче улыбнулась леди Элиан. — Для себя, для Рона и Гэла, для всех нас... Для меня.
— Когда-нибудь я найду способ, как удержать рядом то, что мне по-настоящему дорого, — вздохнул Батуяр и все же разжал свои пальцы.
— Надеюсь на это, — уже шагнув к порогу, эльфийка задержалась еще на секунду. — Прошу, присмотри за моими лисятами, Ярэ. Они полны энтузиазма и пылкости, что свойственны всем молодым. Но у них нет, ни должного опыта, ни мудрости прожитых лет, чтобы не допустить случайных ошибок и не угодить в расставленные капканы.
— Сделаю все, что в моих силах, моя прекрасная леди, — без тени притворства отозвался человек, стоявший за стойкой.
Путешествие через утренний Тайволин прошло для Элиан и Иридила без происшествий. Добраться до пристани, нанять лодку, переправиться на другой берег, забрать лошадей из конюшни, еще заранее купленных прошлым вечером — на все это ушло не более полутора часов. И двое конных путников вновь оказались за воротами города-порта, окончательно пробудившегося от тех редких мгновений покоя, что наступал, когда окончательно затухали последние "очаги" разгульного ночного угара, а очередной многоцветный вихрь торговых будней после него пока еще не успевал начаться.
Широкая наезженная дорога, петляя, уходила в сторону от побережья и скрывалась в череде чахлых рощ, назвать которые лесом у истинных эльфов просто не повернулся бы язык. Миновав просыпающийся лагерь караванщиков, не успевших пройти через ворота до заката и разбивших свой пестрый бивуак под самыми стенами по обеим сторонам от дороги, Элиан и Иридил пересекли засеяно клевером поле и углубились в сырой подлесок. Белесый туман плавал хлопьями между деревьев и, казалось, что он совсем не собирается пропадать куда-либо, хотя идеально ровный круг бледно-розового тусклого солнца уже потихоньку выкарабкивался из-за горизонта.
Мысли, бродившие в тот момент в голове у Элиан, были уже далеки от этих мест. И, возможно, именно потому она и не заметила сразу, как пропал куда-то мерный цокот подков ехавшего рядом коня. Вздрогнув, эльфийка огляделась по сторонам, но легкое покалывание, ощущавшееся кожей, лучше всего другого подсказало ей, что происходит.
— Вы как раз подоспели к завтраку, благородная госпожа, — голос, раздавшийся со стороны, звучал странными тягучими переливами, но и без этого Элиан никогда бы не спутала его с каким-то другим.
Всего в пяти шагах от дороги на маленькой поляне, которой не было на этом месте еще и полсекунды назад, появился небольшой лагерь, привычный для путешественника-одиночки. Самодельный шалаш из елового валежника, крохотный костерок, железный треножник с котелком, висящим прямо над пламенем. И человек, сидящий перед ним на старом трухлявом стволе, поваленном ветром и временем. Точнее, Элиан всегда хотелось считать, что это был простой человек... Потому, что только так, главе Сумеречных Теней Подлунного Леса становилось хоть немного спокойней.
— Не желаете ли разделить со мной эту скромную трапезу? — из-под капюшона потертого выцветшего плаща на эльфийку устремили свой взгляд знакомые глаза, радужка которых тускло сияла медовым золотом. — Похлебка из зайца по куммскому рецепту. Настоящее объедение. А главное кушанье очень легкое и приятное — то, что нужно для начала дня.
Не видя смысла пытаться сделать что-либо, во всяком случае, пока это была простая беседа, Элиан покинула седло и прошла по росистой траве, замерев в двух шагах от говорившего. Правая рука эльфийки кокетливо легла на бедро так, чтобы пружинный самострел, созданный специально для нее Батуяром, смотрел бы направляющей трубкой-стволом из рукава дорожной куртки точно в голову сидевшему человеку. Подобная предосторожность была единственным, что Элиан могла сейчас себе позволить, несмотря на то, что сама начальница лесной разведки подозревала всю ее бесполезность.
— Благодарю, но боюсь, я привыкла обходиться более скромным завтраком, — голос Элиан, как и всегда лучился задорными нотками, ничуть не выдавая истинного настроения своей хозяйки, с удивлением осознавшей, что ее спина все еще способна покрыться от страха холодным потом. — Даже, несмотря на изысканность блюда и столь необычного повара.
— Жаль, вы упускаете очень многое, — губы градоправителя Тайволина слегка растянулись в стороны, даря его непримечательному лицу странное сходство с нежащимся на солнце котом. — Похлебка действительно хороша...
Помешав содержимое котелка деревянной ложкой, Сихмар зачерпнул густого варева и поднес ко рту, чтобы попробовать.
— Я добавил в нее базилика и щепоть натертого твердого сыра из коровьего молока. По-моему получилось еще даже лучше, чем в изначальном рецепте.
— Рискну поверить вам на слово, — отозвалась Элиан. — Но, мне хотелось бы уже, наконец, узнать, в чем причина нашей внезапной встречи?
— О, все очень просто, — Сихмар вновь улыбнулся в своей необычной манере. — Я был жутко обижен вами, прекрасная госпожа.
— Обижены? — несмотря на беспечное поведение и по-детски укоряющий тон волшебника, внутри у эльфийки все разом заледенело. Сихмар все-таки не зря был тем, кто уже не первый десяток лет удерживал над Тайволином свою единоличную власть. А в том насколько это необычная и сильная личность, Элиан смогла убедиться еще во времена их первого знакомства.
— Конечно, — развел руками волшебник. — Блистательная леди Элиан посетила мой милый город, но даже не удосужилась нанести визит вежливости его хозяину. У меня вот-вот готово сложиться впечатление, что вы избегаете моей компании не без причины.
— Всего лишь большое количество дел и крайне сжатые сроки на их исполнение, — мягко проворковала эльфийка в ответ. — Мне никогда не пришло бы на ум оскорбить вас делом или словом, благородный лорд.
— Рад это слышать, — кивнул Сихмар, но в его глазах прекрасно читались истинные эмоции. Ни один из них не верил другому ни на мгновение, и так оно было всегда. — А то, я уже начал переживать о том, что соглашение, которое мы с вами лично подписали многие годы назад, стало тяготить Королевство, и оно окончательно решилось пойти на какие-то несогласованные шаги. Развейте же мои опасения.
— Соглашение между Тайволином и Подлунным Лесом, как и прежде, остается в силе по всем его пунктам, — чуть понизив тон, ответила Элиан. — И данное мною слово было одним из гарантов его соблюдения, как вы помните.
— Прекрасно помню, и только поэтому, мы сейчас мило общаемся...
Это хозяйка Лунных Лисиц понимала и без напоминания со стороны Сихмара. Несмотря на все ее старания, волшебник сумел вычислить ее пребывания в своих владениях всего за сутки. Значит, теперь по возвращении ей придется лишний раз перепроверить все связи, что были задействованы для этой поездки. Слежку в городе она бы почуяла, а в лавке у Батуяра они были в полной безопасности, это Элиан знала совершенно точно. Конечно, всегда могла вмешаться случайность, даже те же Красные Солнца, что заметили их по пути, но в это верилось слабо. Как не прискорбно это было сознавать, но, похоже, у Серых Плащей появились выходы на внутренние армейские структуры Лесного Королевства, которые всегда считались самыми закрытыми от чужаков. Придется устраивать большую проверку, но пока ей... Пока ей надо было просто уйти с этой поляны живой.
— Так что, не извольте тревожиться, лорд, мое появление никак не связано с вами и вашим чудеснейшим городом.
— Благодарю, ваши слова меня весьма обнадежили, госпожа, — Сихмар снова стрельнул в собеседницу двумя насмешливыми темно-желтыми искрами из-под своего капюшона. — Но если не моя скромная личность, то кто стал объектом вашего пристального интереса?
Глядя в две темных бездны, что взирали на нее из глубины черных зрачков, окруженных золотистой радужкой, Элиан поняла, что придется ответить. Без ответа Сихмар просто не отпустит ее отсюда.
— Просто слухи из северных земель, нужно было отправить людей, чтобы их проверить.
— Слухи? — на мгновение волшебник задумался. — Значит, Атар...
— Приходилось слышать о чем-то в этих краях в последнее время? — тут же ухватилась за прозвучавшую фразу сама Элиан, привычно начав распутывать "клубок" с другого конца.
— Да, доводилось, — не стал скрывать Сихмар, отвечая своей союзнице той же монетой, что и она. — Шевеление на торговых путях. Какой-то сильный клан решил почистить свою территорию и обложить данью за проезд рудокопов Гломстанга. Кажется, у них пока все получается очень неплохо...
— Понятно.
— Что ж, — волшебник резко поднялся, заставив Элиан вспомнить, что он превосходит ее в росте почти на целую голову. — Я был рад этой встрече, благородная госпожа. Надеюсь, что наше следующее свидание состоится в обстановке куда более теплой и заметно лучше располагающей для дружеского общения.
— Взаимно, лорд-заклинатель.
— Искреннее уповаю на то, что когда-нибудь смогу попросить вас звать меня просто по имени, — кошачья улыбка и шелест опавшей листвы пронеслись перед взглядом эльфийки, сорвав покрывало иллюзии.
— Леди? — Иридил резко повернулся к хозяйке, сразу замечая выражение ее лица. — Что-то случилось? — судя по вздувшимся желвакам на скулах, телохранитель уже почувствовал следы магии в сыром промозглом воздухе вокруг.
— Ничего, Дил, ничего серьезного, — сухо ответила Элиан, сразу давая понять помощнику, что время для вопросов неподходящее. — Но давай-ка уже поторопимся домой...
Маленькую полянку с брошенным шалашом, погасшим кострищем и пустым котелком на поваленном древесном стволе эльфы проехали спустя десяток минут. И, разумеется, что недавнего обитателя этого лагеря они уже не застали на месте. Тем не менее, леди Элиан переживала по этому поводу не особенно сильно.
