— К тебе подобраться сложнее, чем к Президенту, — в голосе звучали показное недовольство проверкой и искреннее восхищение системой охраны.
— Тем ценнее возможность со мной пообщаться, Джордан, — спокойно отозвался Демьян, пожимая ему руку, — прошу.
Американец растянул губы в одобрительной улыбке.
— Нам нужно многое обсудить... Ты обронил это.
Рэйвен заметил фото, лежащее на полу, поднял и бросил на него быстрый взгляд.
Демьян не успел поблагодарить. Джордан слегка побледнел, нахальная улыбка сползла с его лица, как измененный с обескровленной жертвы.
— Откуда это у тебя?
Демьян взял фотографию из его рук. Тихорецкий крупным планом.
— Старый знакомый? — жестко спросил он.
Вопрос был лишним: изумление гостя говорило само за себя. Всё-таки знакомый Рэйвена. Американцу придется многое объяснить.
— Я не настолько сумасшедший, чтобы связываться с ним, — хохотнул Рэйвен, на лицо вернулась хищная маска. — Значит, ты за этим меня сюда пригласил?
Демьян непроизвольно сжал фото в руке: так, что сминающиеся края больно впились в ладонь. Он думал, что Рэйвен знает чуть больше, чем готов поделиться. Самую малость. Оказывается, гораздо больше.
Чертов американец чувствовал свое превосходство, потому и вел себя, как паяц на городской площади.
Демьян отстраненно и бесстрастно предложил Рэйвену сесть и только после этого произнес: четко, выделяя каждое слово:
— Кто этот человек?
Рэйвен устроился в кресле напротив и прищурился. Второй раз Демьян прочёл замешательство на его лице.
— Джеймс Стивенс, — указав на фото, Рэйвен выдержал драматическую паузу и продолжил. — Больше известный как Бостонский Палач.
— Вот как.
О Бостонском Палаче заговорили перед чумой. Один из лучших ликвидаторов Ордена. У Демьяна было двойственное мнение на сей счет. С одной стороны, в последние десятилетия Орден устроил настоящую "охоту на ведьм". С другой — на фоне общей нестабильности молодняка, попыток изменения направо и налево и создания "могучих" кланов, это было вполне оправдано.
Палач идеально подходил на роль убийцы, разве что его натаскивали на измененных, а Филипп и Фелисия были людьми. Равно как и он сам.
-Как вы познакомились, Джордан? — Демьян говорил мягко, без нажима, но его настроение звучало в интонациях слишком явно, чтобы не заметить.
Рэйвен перестал ухмыляться и принял деловой вид — насколько это вязалось с его франтовством.
— По моему приказу он следил за одной девицей, бывшей измененной, — объяснил Рэйвен. — Естественно, тогда я не знал, кто он на самом деле. Нанимая парня, я проверил его прошлое, которое оказалось фальшивым.
Чутьё не подвело, но поводов для радости Демьян не видел.
"В том, что касается прошлого, его легенда весьма убедительна", — подумал он. Провернуть такое в одиночку не под силу. Непонятно, что проверял Рэйвен, но в случае с Тихорецким придраться было не к чему. Кто за ним стоит? Орден или Палач подался в наёмники, одержимый убийством бывших измененных?
— Джордан, мне придется вытягивать из тебя по паре предложений в час? Как это произошло, когда, зачем он к тебе подбирался, откуда твоя осведомленность и почему вы оба остались живы — зная о прошлом друг друга?
Рэйвен откинулся на спинку кресла и наконец-то изволил говорить.
Полтора года назад он вышел на человека, который рассказал о проекте по разработке жизнеспособного вируса. Дэвид Кроу якобы работал на Вальтера и не отказался от выгодного предложения. Рэйвен заключил с ним сделку, согласно которой тот приведет его к Вальтеру. Чтобы спектакль вышел убедительным, Джордану пришлось следить за учёным и его подружкой. Когда он все же добрался до исследовательского центра, выяснилось, что настоящий Вальтер давно почил с миром, а место занял обычный человек, мнящий себя новым богом. Джеймс Стивенс затесался в историю только потому, что его жена тоже оказалась в числе жертв эксперимента. Палач тоже добрался до Острова, но жену спасти не успел.
Фонтан красноречия Рэйвена не иссякал долго, будто он вознамерился рассказать ему обо всем с начала времен. Демьян догадывался, что причина откровенности — список имён. Американец на многое пойдет, чтобы заручиться его поддержкой и войти в круг доверенных лиц. И оказаться рядом, когда он объявит преемника.
— Я оставил подробности по проекту до личной встречи, потому что копают скорее всего под тебя. Убить Филиппа могли где угодно, но это произошло в Москве.
Демьян пропустил очередную наглость мимо ушей. Американец мастерски блефовал. На Рэйвена переведут не меньше стрелок, особенно если узнают о проекте, который он утаил и упустил за спинами остальных.
История с Кроу откровенно напоминала ловушку. Кто-то хотел похоронить все данные о проекте на Острове, и изначально не желал, чтобы тот оказался успешным. На роль исполнителя отлично подошёл Сантоцци: у него были все ресурсы, чтобы закопать Лоуэлла под своим детищем. Скорее всего, на американца вышли через Марию Воронову, с которой он крутил интрижку нескольких десятилетий. Рэйвен повелся, как мальчишка в песочнице, которому пообещали новенький велосипед.
Демьян хмыкнул, но это была скорее дань уважения неизвестному противнику, нежели чем оценка умственных способностей Сантоцци. Про таких обычно говорят: "Сам себя перехитрил".
— Расскажи мне про Мартина Штерна, Джордан. Про Джеймса Стивенса тоже. На что способны эти ребята? Чего они стоят? Как думают?
— Со Штерном я общался мало, а видел и того меньше. Кроу постоянно менял команду. Мне даже не удалось с ним поговорить, исчез раньше. Что касается Палача, Стивенс не зря получил свое прозвище. Я не встречал более одержимого парня. Разве что тех, кто совсем умом тронулся, если ты меня понимаешь. Смерть жены его подкосила. В последнюю нашу Стивенс обвинил себя в её гибели. Мне показалось, он утратил цель, а фанатик без цели — пороховая бочка.
Тихорецкий — Бостонский Палач. Его жена, бывшая измененная, стала пленницей Лоуэлла и погибла на Острове. Все интереснее и интереснее. Открытым оставался вопрос, как вышли на Филиппа и Фелисию. К Рэйвену они не имели отношения, в списке Вальтера их не было.
— Стивенс стал бы работать на третью сторону?
— Палач — настоящий псих, но никакие деньги не заставят его бесцельно убивать. Ему нужен весомый стимул или хороший кнут.
Джордан усмехнулся своей шутке, но поймал взгляд Демьяна и спросил уже серьёзно:
— Думаешь, это он прикончил Филиппа? Орден продолжает охоту на ведьм?
— Насколько я знаю, лавочку Ордена давно прикрыли.
Демьян задумчиво посмотрел на Рэйвена — американец навел его на одну невеселую мысль. Возможно, выжившая измененная была не единственной, и Орден снова в деле. Они могут прочёсывать списки в поиске сохранивших силу, а Михаил передаёт им имена одно за другим. Гадать можно до бесконечности, но они не на "Битве экстрасенсов".
Демьяна захватил азарт: спустя долгие мытарства он наконец-то подобрался к важной отправной точке. Предвкушение хищника, выследившего добычу. Попустительство Анжелы с бумагами обернулось благодатью. Джеймс Стивенс — их единственная серьёзная зацепка за месяцы блужданий впотьмах.
После ухода Рэйвена он первым делом набрал номер Звоновского. Новая встреча с Палачом состоится в менее приятной обстановке, но он должен протянуть подольше.
— Гена, забирайте Тихорецкого. С ним могут возникнуть проблемы, учти.
— Он нужен живым? — уточнил Геннадий.
— Да.
— 13 -
Последние дни прошли словно в тумане. Она знала, что когда-нибудь отношения с Семеном закончатся, но к разрыву оказалась не готова. Оксана уволилась из клуба, закрылась в квартире, рыдала и смотрела грустные фильмы, вдобавок ко всему свалилась с гриппом. Оксана даже радовалась высокой температуре. Горячечный дурман не позволял размышлять о том, что могло быть, и чего уже никогда не будет.
Как назло, Москва расцветала. Ночами ещё приходили холода, но днём было тепло и солнечно. Все чаще во дворе мелькали парочки — или Оксана просто обращала на них внимание. Из распахнутого окна тянуло свежестью — той неповторимой весенней свежестью, под которую пробуждается и природа, и чувства. Той, что сводит с ума, будоражит и толкает на прекрасные глупости. Небо становится выше, деревья оживают листьями, а переливчатые трели птиц зовут гулять от рассвета и до заката.
В этом году Оксана не хотела такой весны. Впервые за всю жизнь она вообще не желала очнуться от спячки. Пусть так — серо, тускло и холодно, зато не больно.
Спустя несколько дней вялых откликов на вопросы бабули по телефону, к ней заявилась Саша. Оксана порадовалась, что накачалась лекарствами: из носа не текло, она держалась на ногах, но главное — было всё равно, с какой гадостью сестра приехала на этот раз. Кутаясь в темно-серую шерстяную кофту, Оксана отступила от двери, пропуская Сашу.
— Это какой-то злобный вирус, так что лучше держись подальше.
— Я тоже рада тебя видеть.
Она пожала плечами.
— И как ты только умудрилась заболеть? — Саша захлопнула дверь и прошла на кухню.
У чувствующих был на редкость сильный иммунитет — подарок от "братьев по крови" измененных, но её подкосило расставание. Болезнь обрадовалась, вцепилась когтями и не желала отпускать. Если говорить честно, Оксана и сама не хотела с ней разлучаться. Ведь это значило, что придется вернуться к обычной жизни.
Саша поставила пакет на стул и обернулась.
— Ты ещё тут? Живо в постель!
Спорить с сестрой не было ни сил, ни желания. Оксана закатила глаза и отправилась в гостиную, где коротала дни. Большой диван и огромный тёплый плед — уютная нора, в которой можно было позабыть о разрыве с Семеном. Стоило вспомнить, как он впервые пришёл к ней сюда, и на глаза невольно навернулись слезы. Сразу вернулся и насморк, но к счастью под рукой оказались капли для носа и коробка с сухими салфетками.
Оксана взяла со столика раскрытый журнал и попыталась читать. Придётся терпеть ещё и Сашу. И чего это на неё нашло? Она вспоминала о том, что Оксана есть только по большим праздникам, а сегодня решила поиграть в заботливую сестрёнку. Да после такого сиреневый дождь пойдет.
Саша уютно копошилась на кухне: негромко звякали чашки, шелестел закипающий чайник, поползли запахи цитрусовых и травяного чая. Это напоминало детство, когда бабушка зимой готовила для них горячие фруктовые напитки. С такими мыслями Оксана пригрелась и задремала.
Она проснулась спустя пару часов, но Саша все ещё была рядом. Сидела на соседнем кресле, изящно подогнув ноги и читала журнал. Оксана не шевелилась, исподтишка наблюдая за ней. Саша не разбудила её и не ушла. Вот уж действительно, очевидное и невероятное!
— Ксанка, я знаю, что ты не спишь.
— И давно?
— С тех пор, как ты старательно таращилась на электронные часы на полу и чуть не окосела.
Саша отложила журнал, поднялась и скрылась на кухне. Снова зашипел чайник. Оксана потянулась и села, облокотилась на спинку дивана. Какой ещё сюрприз её ожидает? Почему-то от заботы стало так приятно и тепло, что снова захотелось плакать.
Сестра вернулась с подносом в руках. На нем дымился чай, лежали нарезанные дольками фрукты и булочки с корицей. Саша никогда и никому не готовила! Оксана потёрла кулаками глаза, изображая удивление, в ответ та показала ей язык. Это стало последней каплей: Оксана не выдержала и рассмеялась.
— Подцепить заразу в твоем случае — это дар, — хмыкнула Саша, хлопнув Оксану по руке, когда та потянулась за подносом.
— Я вообще кладезь талантов.
— Точнее и не скажешь.
Саша разлила чай по чашкам, поставила блюдо с фруктами поближе к ней.
— Ксанка, в чем дело? С твоей жизнью вообще ни о чем думать не приходится, а ты выглядишь как жертва Освенцима.
— Не будь занудой, — проворчала Оксана и отпила обжигающего чая. Её начинало знобить, но жгучий имбирь согревал. — Может, мне не нравится такая жизнь.
— Так я давно тебе говорила — займись делом, — Саша взяла свою чашку, — не хочешь связываться с модой и красотой, открывай свою студию, учи богатеньких девочек танцам. Все лучше, чем задницей крутить в ночном клубе.
Оксана подавилась чаем и закашлялась. Наша песня хороша, начинай сначала. Раньше она всегда злилась, но сегодня, как ни странно, только кивнула.
— Ты права. Я веду бесцельную и глупую жизнь.
У Оксаны были все возможности стать кем-то. Деньги, связи и поддержка близких, но вместо этого она прыгала из постели в постель и "крутила задницей в ночном клубе". Она может заниматься чем угодно, но ничто не вернет ей Рыцаря.
Снова выступили слезы, и она быстро оттерла из рукавом.
— Ксанка... — Саша подошла и села на край дивана. — Это не повод реветь. Никогда не поздно взяться за ум. Я тебе помогу и все наладится.
Оксана хотела сказать, что её жизнь разрушена до основания, но потом вспомнила, как сестра относиться к Семену. Не хватало ещё слушать "Я тебе говорила!" — поэтому вместо ответа она подалась вперед, обняла Сашу и горько разрыдалась. Обычно она плакала одна или в присутствии бабули, но сейчас не сдержалась. Саша замерла, но потом неуверенно прижала её к себе. В другой раз Оксана бы даже рассмеялась тому, что ей удалось ошеломить сестру нежностью, но только не сегодня.
Саша была не сторонницей сюсюканий, поэтому отстранилась довольно быстро и нахмурилась, глядя на неё.
— Только не надо устраивать Вселенский потоп... — она вдруг осеклась. — Ну нет! Из-за своей непристроенности ты бы так не рыдала. Это все тот психопат, да? Он что, тебя обидел?!
Саша вскочила. Глаза её яростно сверкали, в силе чувствующей зарождался смерч.
Оксана покачала головой и громко высморкалась в бумажный платок.
— Между нами всё кончено, — получилось сдавленно и жалко.
— Наконец-то! Давно надо было его бросить!
— Это не я с ним рассталась. Так что можешь радоваться.
— Думаю, тебе стоит радоваться... — Саша снова осеклась и выглядела озадаченной. Она явно не представляла, как это: кто-то расстался с Оксаной, и не по её велению.
— Я все равно люблю его, и мне невероятно паршиво.
— Любишь?! Его?! Ксанка, опомнись!
— Неважно.
Оксана допила чай, сползла на диван и накрылась пледом, показывая, что разговор закончен. Не осталось сил спорить или пререкаться. Воспоминания о Семене отзывались тупой болью в сердце, и она чувствовала невероятную усталость. Хотелось, чтобы Саша оставила её страдать в одиночестве, а после на пороге появился Рыцарь с букетом цветов. Он бы позаботился о ней. Он всегда знал, что ей нужно. Каким-то десятым чувством или просто угадывал.
Саша не настаивала, покопалась в дисках и включила фильм "Секс по дружбе". Удивительно, но Оксана не помнила, чтобы они раньше вот так добровольно проводили время друг с другом. Сюжет фильма постоянно ускользал.
Вспоминались слова Семена про то, готова ли она отказаться от близких. Во время горячих ссор с Сашей, Оксана считала, что легко проживёт без взбалмошной сестры и обойдется без надоевших наставлений бабули, но ни разу в жизни она не думала об этом всерьёз. Чтобы просто взять и порвать всё разом? Нет, это слишком жестоко.
