Я промолчал. Не став напоминать одной стерве, отчего я вдруг совершил такую откровенную глупость — отказавшись жениться на умопомрачительно красивой девушке, да вдобавок — аристократке. Сама небось помнит о своём вызывающем предложении... И о том, что на него не мог согласиться ни один уважающий себя мужчина.
— И что же теперь?.. — осведомился я, старательно отводя глаза от длинных ножек Кейтлин, находящихся в такой притягательно-доступной близости от меня, что их можно легко коснуться рукой...
— Да ничего, — равнодушно пожала плечами девушка. — Я, повергнув дракона, несомненно получу рыцарский пояс. Так что смогу спокойно игнорировать всяческие сплетни, тем более что их немало ходит обо мне, а родители, надеюсь, успокоятся и перестанут меня донимать с требованиями выйти замуж. Вот и всё.
— То есть я теперь — побоку? — хмыкнув, на всякий случай уточнил я.
Ди Мэнс покосилась на меня задумчиво. Помолчала некоторое время. А затем медленно произнесла: — Ну, я, в принципе, готова повторить своё первое предложение о заключении с тобой брачного союза... — Оговорившись при этом: — Но только при условии, что у тебя никогда, повторяю — ни-ког-да! — не возникнет вопроса о моих отношениях с Мэджери или какими-либо иными девушками!
— Не согласен я на такое! — скрипнув зубами, сердито буркнул я.
— Как хочешь, — с напускным равнодушием высказалась Кейтлин. И, отведя взгляд, насмешливо фыркнула, явно над чем-то втайне потешаясь.
Недоуменно покосившись на неё, я пожал плечам. Помолчал, подумал и успокоено вздохнул: — Ну хоть встреча с топором палача мне больше не грозит — и то хлеб...
— Да как сказать, как сказать... — с неожиданным сомнением произнесла ди Мэнс. И, нахмурившись, проворчала: — По уму, так кое-кого следовало бы если не на голову, так на руки укоротить...
— Э-э... — малость смутился я. Не, и не сомневался даже, что Кейтлин припомнит мне наглые хватания её за зад. Но не ожидал, что это произойдёт так быстро...
— Что э-э? — моментально вскинувшись, передразнила меня возмущённо сверкнувшая глазами леди.
— Я ж всё это для пользы дела, а не разврата ради! — торопливо выдал я в своё оправдание.
— О да, это сразу видно было по твоем лицу — что для пользы дела! — злым голоском молвила леди, ни капельки кажется не поверив мне и сочтя истинную правду за сочинённую на ходу для её хитрого обмана басню.
— Ну, отрицать не буду — всё это действо и впрямь доставило мне немалое удовольствие... — смутился я. И, глядя как сузились и потемнели глазки Кейтлин, вздохнул и в сердцах брякнул: — Да право же, леди, не стоит нам собачиться из-за подобных мелочей! Ну рассматривайте всё это как маленький аванс...
— Аванс?! — перебила меня вскипевшая ди Мэнс, не дав даже договорить. А там ведь было ещё два важных слова... Одно — будущему, а другое — супругу.
— Ну да, — кашлянув, подтвердил я.
А Кейтлин, одарив меня убийственным взглядом, ледяным тоном произнесла: — Я тебе не Мягкенбок какая-нибудь, чтоб подобные авансы мужчинам раздавать!
— Это уж точно — не Мягкенбок... — угрюмо пробормотал я, неприятно уязвлённый осведомленностью Кейтлин о моей связи с обманщицей Элис. Всё ей донесли...
— Ладно, — хмуро произнесла, чуть успокоившаяся ди Мэнс, — сойдёмся на том, что, либо ты молчишь о своем вызывающем поступке как рыба, либо прощаешься со своими наглыми лапами.
— У меня и в мыслях не было трепать об этом на каждом углу, — облегчённо вздохнув по поводу такого простого и мирного разрешения возникшей проблемы, заверил я леди.
— Посмотрим-посмотрим... — неопределённо высказалась она, явно намекая что не очень-то доверяет мне в этом вопросе.
Я решил не огрызаться — промолчать. И ди Мэнс успокоилась — не став дальше эту тему развивать. Так и сидели мы дальше тихонечко на валуне, не говоря друг другу ничего. До поры до времени. Пока Кейтлин не спросила, покосившись на меня: — Стайни, а эта уникальная способность к поглощению стихиальной энергии у тебя от рождения?..
— Ну да, — не стал я отпираться и делать вид, что не понимаю о чём она говорит. Не прокатит. И от неизбежных вопросов теперь всё одно уже не уйти...
— Х-м-м... — сморщила лобик ди Мэнс. — Значит Дар у тебя от рождения...
— Да, — повторно подтвердил я. И настороженно спросил: — А что?
На что, смерившая меня оценивающим взглядом Кейтлин задумчиво молвила: — Да вот думаю, что из тебя выйдет исключительный фамилиар...
— Что?! — оторопело уставился я на неё, не поверив поначалу своим ушам. А поганец-бес гнусно заржал. Только мне было совсем не смешно! Ибо заявление Кейтлин аж до самого нутра меня пробрало! И я спешно выпалил: — Делать фамилиаров из людей не позволено никому! Это не спустят даже тебе!
— Но ты-то явно не совсем человек, — резонно возразила Кейтлин, отводя взгляд.
И я буквально увидел цепочку ассоциаций, выстраивающуюся в одной прелестной головке: не совсем человек — совсем не человек — нелюдь. Которую можно преспокойно сделать своим фамилиаром...
Я сглотнул. Как бы у девчонки не закружилась голова... От захватывающей дух перспективы стать самой могущественной магессой мира!
Хорошо что совсем уж я не растерялся — сразу осознал, что нужно немедля отвлечь ди Мэнс от столь глупых идей. С целью чего моментально подскочил с валуна, и, напустил на себя самый беззаботный вид, махнул рукой: — Но это всё ерунда! Вы мне лучше вот что скажите, как человек великолепно разбирающийся в этом вопросе — законы ленных владений не могут ведь противоречить общеимперским?
— Нет, не могут, — подтвердила сбитая с толку ди Мэнс. И недоумённо уставилась на меня: — А это-то здесь причём?..
— То есть и правило повторной неподсудности на их территории действует точно так же? И за одно и тоже преступление злодея дважды наказать нельзя?— не ответив на прозвучавший вопрос, торопливо продолжил я, начиная смещаться в сторону скал.
— Да, именно так, — кивнула Кейтлин, несколько ошеломлённая моей экспрессией и напором.
— Но ведь тогда, получается, я могу теперь совершенно законно и невозбранно лишить вас невинности против вашей воли?! — просиял я.
Кейтлин же замерла как громом поражённая. А затем глаза её стремительно заполнила тьма...
— Убью, убью мерзавца!.. — отмерев, наконец, задохнулась от гнева она. И устремилась за мной, уже заскочившим за ближайшую скалу.
"Большое спасибо тебе за восстанавливающий эликсир..." — мысленно поблагодарил я демоницу, шустро вскарабкиваясь по наклонной поверхности каменюки на её вершину. Забрался туда и затаился, прежде чем разъярённая Кейтлин забежала за скалу.
Перехитрил ди Мэнс... Мчась за мной, она и не подумала голову поднять. И проскочила мимо моего пристанища. Так что мне оставалось лишь сидеть наверху, да с ухмылкой за ней наблюдать.
Кругов пять нарезала леди вокруг скалы, гонясь за неуловимым мной, прежде чем до неё дошло, что что-то здесь не так. Остановилась она, и огляделась, тяжело дыша. Сощурилась гневно и медленно дальше пошла, озираясь по сторонам.
Этот момент я и счёл подходящим, чтоб перед ей неожиданно предстать. Я ж умею быть очень, очень быстрым когда прижмёт... Вот и соскользнул-слетел по наклонной каменой плите вниз, за спину Кейтлин, прямо-таки коршуном. И успел перехватить руки моментально развернувшейся магессы, прежде чем она угостила меня чем-нибудь убойным.
Оказалось, что это совсем нетрудно — Одарённым в прямой схватке противостоять. Банального прикосновения хватило, для того чтоб наши ауры частично слились. И моя в тот же миг переняла расцветку энергетической оболочки ди Мэнс... Но забавней другое — создаваемое Кейтлин заклинание рассыпалось, едва она решила напитать его стихией Огня. Как там бес говорил... Энергия течёт по пути наименьшего сопротивления? Вон она и ушла не в закл — а в меня! Ну а я её в накопитель по быстрому скинул, благо поток стихиальной энергии был не так силён и огромен.
Предприняв ещё пару попыток создания магических структур, Кейтлин прекратила это бесполезное дело. И задёргалась. Пытаясь вырвать свои изящные ручки из моих лап. Но это ей, закономерно, не удалось. Я крепко девушку держал.
— Немедленно отпусти меня! — гневно прошипела она, дёрнувшись в последний раз.
— Ага, — покивал я. — Как только так сразу! — И успокоил решившую пнуть меня в голень девушку. — Да отпущу, отпущу! Не рыпайся. Отпущу, как только поговорим спокойно. Без попыток меня прибить.
— Нам не о чем с тобой говорить, грязное животное! — злобно прорычала она. — Кроме как о способе твоего медленного и мучительного умерщвления!
— Есть, есть о чём, — уверил я её. — Например, о вашей безумной идее сделать из меня фамилиара...
— Это не идея, а констатация факта! — раздражённо заявила Кейтлин.
— Пусть так, — не стал я акцентировать на этом внимание. — Просто хочу вам внятно втолковать одну вещь касательно этого...
— И какую же? — полюбопытствовала чуть успокоившаяся, судя по тому что прекратила вырываться, ди Мэнс.
— Хочу, чтоб вы зарубили на своём прелестном носике, леди... — свистящим шёпотом произнёс я приближая своё лицо к личику девушки. — Если вы хотя бы только попытаетесь... Хотя бы только попытаетесь... сделать меня своим фамилиаром... клянусь, я отплачу вам той же монетой... — И максимально гнусно осклабился: — Но так как мне ваши магические силы особо и не к чему, то использовать я буду возникшую связь только и исключительно в целях удовлетворения собственной похоти... Ведь фамилиарские узы не позволят вам абсолютно ни в чём мне отказать... — И грубо тряхнул расширившую глаза ди Мэнс. — Уяснила?!
— Вполне! — сдавленно прошипела она.
— Надеюсь на это... — с неприкрытой угрозой произнёс я. И добавил, дабы эту запредельно самоуверенную особу всерьёз проняло: — А то, одна слишком умная магесса уже попыталась пропустить мои слова мимо ушей... Так её теперь, дуру, как ребёнка неразумного с ложечки кормят! Но вы так легко не отделаетесь... — Сказал и медленно отпустил Кейтлин.
— Я поняла! — ледяным тоном выдала ди Мэнс, растирая свои запястья.
— Вот и хорошо, — хмуро проговорил я, настороженно глядя на неё. И дабы успокоить окончательно зло сверкающую глазами девушку, проворчал: — Да, и не беспокойтесь так — не собираюсь я пользоваться приключившимся судебным казусом. Не такая я скотина... — После чего поклялся: — Даю честное слово — не стану лишать вас невинности! — И чуть язык себе не прикусил, осознав что брякнул! Хорошо успел, опомнившись, вовремя поправиться: — Против вашей воли, разумеется. — И, не удержавшись, ухмыльнулся.
— Ах ты!.. — рассерженной кошкой прошипела рванувшаяся ко мне Кейтлин. Да так быстро скакнула, что ретироваться я не успел. Единственное на что меня хватило — это отшатнуться от обозленной девицы, глаза которой затопил полночный мрак...
— Ох ё! — ошеломлённо выдохнул я, когда, возникшие на пальцах атакующей руки демоницы, серо-стальные трёхдюймовые когти как бумагу вспороли мой превосходный пластинчатый доспех... И если б я не отшатнулся... У меня бы сердце вынули из груди!
— Не зли меня, Стайни, не зли!.. — вибрирующим от едва сдерживаемой ярости голоском выдала ди Мэнс, замершая в полушаге от меня и вся такая напряжённая, что кажется — лишний шорох или движение — и кинется, не задумываясь.
— Договорились! — поспешно заверил я её, приподнимая руки в примиряющем жесте. И сглотнул. Смерть ведь, можно сказать, зацепила только что своим невесомым крылом...
— Правильно... Вот и правильно... — проворчала пытающаяся взять себя в руки Кейтлин, с подозрением глядя на меня. А затем гневно произнесла: — Я, в свою очередь, тоже даю тебе честное слово, Стайни — что не стану делать из тебя фамилиара! — И на диво точно скопировав мою ухмылочку, припечатала. — Против твоей воли!
— Вот и поговорили... — хмыкнул я, переводя дух.
"Ну, готовься теперь! — шепнул мне на ухо осклабившийся бес. И злорадно заржал: — К добровольному участию в Ритуале Единения!"
"Надеюсь до этого не дойдёт, — хмуро выдал я в ответ. — Постараюсь к тому времени как Кейтлин измыслит, чем меня прижать, найти способ угомонить её".
"Ха-ха! — гнусно захихикал этот поганец. — Да ей и выдумывать ничего не нужно — сдаст тебя по возвращению Охранке или святошам — вот и всё! Сам прибежишь к ней с просьбой сделать тебя фамилиаром, когда пятки начнёт припекать!"
"Сильно сомневаюсь, что Кейтлин к кому-то побежит, — покачал я головой. — Не в её это натуре... Наверняка, как обычно, решит сама всё сделать, не вмешивая никого..."
"Ню-ню", — многозначительно изрёк бес и откровенно заухмылялся, показывая, насколько он верит в то, что ди Мэнс не сдаст меня с потрохами по возвращению из похода.
— Может хватит уже рожи корчить, да башкой мотать? — прозвучал сердитый и немного усталый голосок Кейтлин.
— А? — недоумённо уставился я на неё.
— Бэ! — съязвила она. И бросила, разворачиваясь: — В лагерь идём. Эликсир бодрости недолго действовать будет.
— Да, идём конечно! — спохватился я, осознав, что, кажется, слишком увлёкся беседой с бесом.
"А добыча?!" — возмущённо вопросила рогатая нечисть, когда мы прошли мимо уцелевшей части дракона.
"Потом разберёмся, — пользуясь тем, что ди Мэнс идёт впереди и не видит меня, отмахнулся я от рогатого. И добавил: — Тем более что претендовать мне особо и не на что. Драконов ведь Кейтлин завалила".
"Как это не на что, как это не на что?! — разволновался бес. — А законные трофеи?!"
"Коготь и хвост? — кривовато усмехнулся я. И с сомнением почесал в затылке: — Ну разве что..."
Впрочем проблема делёжки добычи недолго занимала меня. Ну не получается концентрироваться на делах, когда впереди вышагивает эдакая цаца...
"Какие же ножки у ди Мэнс... Ну просто загляденье... — умилился я, откровенно пялясь на девушку. — За такие можно простить ей многое... Если не почти всё..." — И украдкой облизнулся, пока Кейтлин не видит.
Миновав пару выжженных до земли чёрным пятен, мы добрались до склона. И начали подниматься наверх. Хоть и непросто это оказалось сделать в нашем состоянии... Подъём-то довольно крутой, да протяжённости немалой — ярдов под двести. Так что пока до вершины горного отрога добрались — подустали. Я уж дышать начал как загнанная собака, а Кейтлин... Кейтлин оступилась. И едва не покатилась кубарем вниз. Да я спас. Подхватил за руку и удержал, не дал упасть.
— Спасибо, — обретя равновесие и высвободив свою руку из моей, буркнула леди, не глядя на меня.
— Спасибой не отделаетесь! — не иначе как сдуру ляпнул я. И великодушно разрешил, оборотившейся девушке: — Можете меня в благодарность поцеловать!
— Что?! — вспыхнула она. И, негодующе сверкнув тёмно-изумрудными глазами, гневно выдохнула: — Ну знаешь ли!.. — Но мне не суждено было узнать, что она хотела этим сказать, ибо Кейтлин резко замолчала. Лицо её исказилось и глаза вновь стали темнее тёмной ночи. И демоница совершенно по змеиному прошипела: — Ах значит ты теперь ещё и поцелуев моих возжелал?..
— Ну да, — признал я очевидное, хотя после случившегося миг назад с Кейтлин преображения, эта идея мне уже не казалось столь уж заманчивой. Такое выражение лица у неё стало... Словно девушка желает наброситься и покусать.
