Уцелевшие криэйторы с уважением кивнули, модифицировали свои тела для жизни под землей и послушно притворились мертвыми. Арлинг ушел решать проблемы с человеческими планетами, а они начали строить первые подземные крепости. И накрепко запомнили — драконьих детей трогать нельзя. Пока живы взрослые, во всяком случае.
Он сам не заметил, как разделил сознание на три потока. Одна часть мозга продолжала потрошить пленника, вторая предавалась воспоминаниям, а третья следила за окружением. Рассуждая логически, убийцам в Полях не место, но одно исключение уже было — почему не случиться второму? Люди, вероятно, назвали бы Изгнанника параноиком, но по меркам своей расы он был еще весьма беззаботен. Когда имеешь дело с криэйторами, есть лишь два выхода: либо ты разовьешь паранойю самостоятельно, либо тебе помогут ею обзавестись — причем, скорее всего, весьма неприятными способами. Именно сторожевая часть разума заметила, как в комнату вошла Мата, осторожно ступая, чтобы не коснуться разложенных внутренностей и капель крови на полу. Вопреки всем модификациям, которые Изгнанник произвел с ее мозгом, "крольчиха" по-прежнему терпеть не могла всего, связанного с насилием. Он, вероятно, мог бы залезть еще глубже, перекроить базовые инстинкты, но тогда это уже будет не Мата, которую он знал.
Девушка болезненно поморщилась, слыша крики подопытного, и кукловод заблокировал объекту голосовые связки, чтобы не раздражать ее. Странно, что она вообще сюда пришла, обычно она избегала лаборатории. Изгнанник обернулся к ней.
-Да, ты что-то хотела?
Бывшая риттель потупилась.
-Скажи... А это обязательно, так вскрывать их? Когда ты изменял того охотника, в лесу, то хватило же просто прикосновения... Может можно это как-то сделать... ну, мягче?
Это было что-то новенькое, раньше Мата никогда не проявляла интереса к его опытам. Он был далек от мысли, что травоядная сможет когда-нибудь стать ученицей Повелителя Плоти, но объяснить ей хотя бы основы — не помешает. А то до сих пор все, даже друзья, считали его опыты очередным упражнением в садизме. Пару раз он даже хотел им показать, что бывает, когда криэйтор ДЕЙСТВИТЕЛЬНО берется причинить кому-то боль ради собственного удовольствия, но всякий раз отказывался от этой идеи, жалея нервы ушастых. Разрыв сердца от испуга — совсем не редкое у них явление, особенно если риттель старше десяти лет... Правда, Мате это сейчас не грозило, как и многое другое. После модификации эту красавицу можно кувалдой лупить и в кислоте купать — и ничего страшного ей не будет, разве что обидится... Вот только обижать подругу Изгнанник совсем не хотел.
-Понимаешь, ломать легче, чем строить. Чтобы перекорежить все тело жертвы до неузнаваемости, мне действительно хватит одного прикосновения. А вот изменять органы внутри тела, так чтобы они после этого начали работать лучше — это уже высшие уровни искусства. В принципе, я ими владею, но такая работа требует больше времени, менее надежна, и гораздо более мучительна для изменяемого объекта. Проще извлечь орган, трансформировать, а потом вставить назад — так я вижу, что именно делаю и где надо поправить.
Девушка робко кивнула.
-Сколько ты уже... ну, сделал?
-Около четырех десятков. Мне нужно сотни две, по меньшей мере...
-Я приведу, но... ты помнишь, что обещал? Никто из них...
Он негромко рассмеялся. Форма хирурга не очень подходила для разговора, поэтому смех получился странный, больше похожий на скрип.
-Я еще не сошел с ума — создавать убийц из риттелей. Вы прирожденные разведчики — быстрые, чуткие, осторожные. Если мне понадобятся воины, я сделаю их из людей или собак.
-Спасибо. А когда тебе больше не нужны будут разведчики? Ты убьешь их?
-Они будут нужны мне всегда.
-Даже, когда Воитель уйдет?
-Сам он не уйдет. Вернее, уйти может, но только через несколько столетий, к тому времени от меня, скорее всего, и воспоминания не останется. Если кому-то удастся его прибить до слияния, то разведчики будут нужны не меньше. Многие сородичи захотят меня убрать или поработить.
-Ты вернешься к себе на Анчар? И их заберешь?
-Не знаю. Смотря, где будет безопаснее.
Она понимающе кивнула и прижалась к нему мягким пушистым телом. Изгнанник обнял ее нижней парой рук. Он по праву гордился тем, как сумел увеличить прочность и живучесть риттеля, в то же время оставив это удивительное ощущение живой плюшевой игрушки, возникающее при прикосновении. Сам криэйтор в этот момент был закован в хитиновую броню, поросшую сенсорными волосками, и больше всего напоминал паука с головой-черепом, из глазниц которого росли многочисленные телескопические глаза на стебельках. Не самое приятное для объятий существо, но Мату это мало беспокоило. В любом облике это был в первую очередь ее хороший знакомый — Прэдик, спасший лучшую подругу от охотников.
-Может, сделаешь паузу? — робко спросила она. — У нас там пикник намечается... с оргией в конце... Я соскучилась...
-Да я бы рад, честно говоря... Но Воитель-то оргиями не занимается, он с каждой минутой все ближе к своей цели... А мне очень надо успеть его перехватить раньше...
-Я понимаю, — она ткнулась носом в его щеку, что у риттелей заменяло поцелуй. — Я тоже не хочу, чтобы ты умер. Ты хороший... Ну, я тогда пойду...
-Хорошо. Отдохни там на полную катушку, ты же теперь здорова, как пятилетняя, и вынослива, как темпларский танк. Может, я к тебе подключусь по нитям управления и тоже поучаствую, хотя бы как наблюдатель.
-Буду рада! — она еще раз потерлась об него боком, ободряюще кивнула выпотрошенному риттелю на столе, и торопливо выскочила из комнаты. Изгнанник мысленно улыбнулся, разблокировал голосовые связки жертвы, и приступил к работе, в сопровождении чуть слышных жалобных стонов. Кричать у объекта уже не оставалось сил.
— Глава IX.
Зарэль-Лаан нервно ходила по комнате, ожидая встречи с Аларом, который должен был утром приехать в Сору. Можно было сказать, что от этой встречи зависит вся ее дальнейшая работа и, в общем-то, даже судьба. Вряд ли Старшие простят, если она провалит это задание. А шансов на успех было не так-то много изначально — ее руководители просто не могли знать всех аспектов ситуации, сложившейся в Юнирене. И все ее связи не смогут помочь, вспомни сейчас Алар прошлое и открой на нее новую охоту...
Эльфийка подошла к окну и посмотрела вдаль, вдоль улицы, ведущей к берегу моря. На мгновение на ее лице отразилась вся гамма обуревающих ее чувств — ярость, ненависть, обида, злость, ожидание... Она и сама не особо понимала, что же чувствует в этот момент, да и не особо старалась.
Алар... Чем-то этот человек всегда был ей симпатичен, даже в те времена, когда ее звали Лаан, и они считались самыми злейшими врагами в розетте. Алар и Лаан постоянно мешали друг другу в любом начинании, им приходили в голову практически одинаковые идеи, они перехватывали заказы из-под носа друга-соперника... И все же она чувствовала к нему какую-то невольную симпатию. Что было странно даже для самой Лаан — она никогда не чувствовала ничего подобного ни к одному человеку. Или эльфу.
Легкий шум, раздавшийся за дверью, заставил ее вздрогнуть, но эльфийка быстро взяла себя в руки. Еще не хватало, чтобы человек догадался о ее волнении — все переговоры могут быть окончательно сорваны. А упускать шанс договориться с Аларом она не имела права.
Лаан вздохнула и мысленно снова послала Лавара к Воителю и дальше. Да и всех своих начальников туда же — они-то не могли не знать о довольно натянутых отношениях эльфийки с местными "специалистами"-наемниками. Мелкая же шушера типа банды Жана никакой ощутимой пользы принести не могла, хоть и боготворила ее, — так, разве что для массовки и отчетности перед Лаваром.
Тихий стук в дверь, раздавшийся почему-то неожиданно, заставил эльфийку мгновенно преобразиться, нацепить на лицо неприступно-каменно-величественное выражение. Легким движением ладони она отодвинула засов. Дверь открылась, впуская Жана и Алара в комнату. Да, вот он... Совсем практически не изменился за прошедшие... пять лет... Только несколько мелких шрамов украшали его мужественное лицо, тонкими нитками спускаясь к шее и уходя дальше. А глаза не изменились — такие же темно-серые, как грозовое небо, с легкой искоркой смешинки. Удивительно, как удалось этому человеку, на чьих руках кровь сотен людей, сохранить в своей душе островки чистоты.
-Добрый день, леди, — наемник чуть поклонился эльфийке, улыбнувшись. Жан только кивнул и, вопросительно посмотрев на девушку, скрылся за дверью, догадываясь о конфиденциальности разговора.
-Здравствуй, — Зарэль активировала амулет, защищавший от подслушивания — самый ценный из ее коллекции. — Думаю, ты понимаешь, что я не стала бы отрывать тебя от дел по пустякам, потому нам предстоит долгий разговор.
-Я так понял, ты хочешь предложить долгосрочный контракт, — Алар, не дожидаясь приглашения, удобно устроился в кресле, с любопытством поглядывая на эльфийку. — И этот факт меня несколько настораживает, хоть и не лишен некоторой очаровательности, — он улыбнулся.
-Именно, — Лаан кивнула. — Сейчас я собираю большую организацию, подконтрольную лично мне. При этом мне очень нужны умные помощники... — она многозначительно не закончила фразу.
-И ты хочешь от меня не только исполнения профессиональных обязанностей, — мгновенно понял намек наемник. — Руководство среднего звена?
-Высшего.
-Даже так? Очень интересно... — задумчиво протянул он. Несколько долгих секунд Алар молчал, что-то обдумывая, а потом резко встал, подойдя к эльфийке вплотную.
-А сейчас, Лаан, ты мне расскажешь все. Все, что знаешь, предполагаешь и о чем просто догадываешься. А уже там я решу, стоит мне принимать твое предложение или нет. Уж слишком все это странно. Рассказывай.
-Я расскажу только то, что тебе необходимо знать, — эльфийка спокойно посмотрела на него, не собираясь после первого натиска сдавать свои позиции.
-Нет, ты расскажешь все. Или ты сама не понимаешь, во что хочешь меня втянуть, не давая максимума информации. А в том, что это твое предприятие много опаснее моей прежней работы, я уже не сомневаюсь. Ты права, я действительно умный человек, и я не могу не видеть все те процессы, которые происходят на Воине. Уж не знаю, как там на остальных планетах. Я вижу, что все маги чем-то обеспокоены и очень хорошо скрывают это самое что-то, драконы неожиданно зашевелились, да и теперь ты как агент эльфийской разведки собираешь боевую группу... — неожиданно завершил он. — И не надо на меня смотреть такими удивленно-прекрасными глазами, я почти сразу догадался о том, кто ты. Потому и не особо активно старался избавиться от такой досадной помехи, мало ли, что у тебя было за задание. А связываться с вашими карателями мне очень не хотелось, я еще жить пока не против. Итак, что происходит?
-Ты много знаешь... — задумчиво произнесла эльфийка. — Очень много и даже слишком многое... И при этом понимаешь, что такое знание опасно само по себе.
-Это способствует долгому сохранению собственного драгоценного здоровья. Итак?
-Ладно. Ты все равно находишься на грани догадки, — Зарэль прошлась по комнате. — Действительно, я собираю боевую группу, маги не просто взволнованы, а очень взволнованы, драконы ничего не знают, но что-то чувствуют, да и криэйторы вышли на охоту. И все это потому, что в Анлион вернулся Желтый Воитель.
-О как... — выдохнул Алар. — Это многое объясняет. Я так понимаю, наша задача — уничтожить его.
"Наша! Он сказал наша!!" — эльфийка мысленно засмеялась — человек уже никуда не уйдет, этот раунд остался за ней.
-Нет. Мы должны не дать ему найти здесь поддержку и последователей. Не с нашими силами сражаться с Воителем.
-Однако оных сражений на нашу долю с лихвой хватит... Континент взвоет, но толпы пойдут за Воителем — слишком нестабильна местная обстановка. Здешним все равно будет, за кем идти, но фигура Воителя уж слишком привлекательна...
-Вот именно. Решай, пойдешь ли ты со мной... Риск велик, но и оплачивать его я буду хорошо. Очень хорошо.
-Значит, вербовка и уничтожение в случае отказа, так я понимаю?
-Так, — Зарэль кивнула.
-Значит, если я откажусь, ты должна меня убить, — спокойно заметил он. — Вы, эльфы, не любите оставлять грязные следы. Да и сплетни о ваших играх Старшим не нужны... Только вот силенок на такое деяние сейчас у тебя не хватит, и ты сама прекрасно это знаешь, — Алар снова улыбнулся. — Я могу двумя движениями убить тебя и уйти — Жан меня не сумеет остановить. Однако, похоже, ты все-таки рассчитываешь на мое согласие?
Эльфийка удивленно смотрела на наемника. Да уж, не стоило настолько недооценивать людей, считая всех поголовно ни на что не способными существами. Получи теперь... Хотя... Настолько умный помощник ей очень бы не помешал — несмотря на предупреждение мага, она подумывала об авантюре. На помощника можно было спокойно свалить все текущие дела, а самой попробовать добраться до Воителя. Что бы там не говорил Лавар, Зарэль была уверена в своей привлекательности и ни на секунду не сомневалась — ей легко удастся приблизиться к Воителю вплотную и нанести решающий удар. Пусть потом и придется умереть — она спасет весь Анлион от очередного сумасшедшего полубога.
-Итак? — Алару надоело молчание эльфийки.
-Даже если и так?
-Заранее ставишь себя в зависимое положение? Оч-чень интересно, — Алар внимательно наблюдал за Лаан. Она была абсолютно спокойна и уверена в себе — так, словно в рукаве был спрятан весомый козырь. Очень весомый. А если и на самом деле есть? — Мне до Воителя нет никакого дела, — пожал он плечами. — Пришел и пришел, пусть живет. А вот деньги мне никогда не помешают...
Зарэль улыбнулась. Первая цель была достигнута — теперь можно было не волноваться за отчет, эльфийские службы Алара хорошо знали.
-Значит, рассказывай дальше. Цели, задачи, методы, допущения, исключения... — начал перечислять он.
-Естественно, — серьезно кивнула эльфийка, доставая несколько листков, прибор для письма и приглашая Алара к столу. — А задачи у нас таковы...
Обсуждение протекало жарко: наемник временами не соглашался с методами работы эльфов, считая их совершенно неуместными в условиях Юнирены, Зарэль — с временами излишней жестокостью в предложениях Алара. Однако постепенно ясно рисовалась структура будущей огромной системы, которая должна была разбросать свои щупальца не только на весь Конилон, но и захватит другие страны и континенты. Становилось ясно, что в случае удачи Воитель получит неслабую головную боль в виде тайной организации, уничтожающей возможных союзников и всячески мешающейся под ногами.
-Маги догадаются, — Алар поморщился. — Не дураки.
-Местные вряд ли. Высшие — наверняка, но они мешать не будут: цели-то у нас одни и те же. Им Воитель мешает ничуть не меньше, чем нам.
-Думаешь? Мне кажется, что все-таки встрянут. И даже внедрят своих агентов, чтобы следить за нашей деятельностью.
-Нам в любом случае нужны маги, — пожала плечами девушка. — Должен же будет кто-то разговаривать со слишком уж неразговорчивыми...
