— Что ты так переживаешь? — Примиряюще произнес маг через какое-то время. — Устроишь свою жизнь здесь. Ты молода, по человеческим меркам красива. Вон, фигурка хорошая, черты лица правильные, волосы густые. Подрастешь, подучишься, привыкнешь. Выйдешь замуж — с этим у тебя проблем не будет. Считай — свою жизнь устроишь.
— Замуж, — горько усмехнулась Юни. Вопрос был больной. Все-то эти драконы видят, да в самую душу смотрят. — Боюсь, что это невозможно.
— Невозможно, невозможно, — согласно покивал головой Овар. — Детей заведешь, сама над своими идеями смеяться будешь. Ладненько, заговорились мы с тобой. Спать тебе пора, а я, пожалуй, еще поработаю.
Юни молча указала на пробивающийся сквозь щели в ставнях свет. Волшебник встал и впустил в комнату свет занимающегося утра.
— Эх, проболтали мы с тобой всю ночь. Ладненько, тогда будем завтракать. Если хочешь — я тебе постелю, приляжешь. Дел у меня невпроворот, со мной особо не отдохнешь.
— Я не усну, — покачала головой Юнона. — Лучше делом себя займу.
К подготовке трапезы Овар девочку не подпустил, зато скинул на нее мытье посуды. Удивительно, но в Старграде существовал водопровод, а ближе к пристани располагалась и водонапорная башня, построенная гномами в давние времена. Маг удивления девочки не понял. В его понимании комфорт в быту был неотъемлемой частью магического мира. Юнона припомнила редкие ночевки в гостиницах с их банными комнатами и согласилась. Правда, там вода подавалась по трубам в строго определенные места, а здесь спокойно лилась из крана, так похожего на своего собрата в ином времени и мире.
Завтракали на скорую руку — творог, молоко и вчерашние булочки. Однако выйти из дома Овар разрешил только после того, как солнце поднялось высоко. Сам он провозился в своем кабинете, отбирая пузырьки с зельями. Юнону не пустили даже на порог, поэтому она от скуки обследовала жилище мага. Смотреть было особо не на что. Коридор от входных дверей заканчивался лестницей на второй этаж. Слева был проход на кухню, справа гостевая комната, где Юни и разместилась. На втором этаже располагались кабинет и спальня самого волшебника. В первый ее не пустили, во вторую она сама не пошла. На втором же этаже расположилась и душевая, совмещенная с уборной. Ванны не было, ее замещало квадратное оцинкованное корыто с низенькими бортиками. Зато имелся умывальник.
Девочка походила возле окон, попыталась выглянуть в щели между ставнями, но особо много не увидела. Обратила внимание только, что прохожих на улице нет. Странно, для города свои порядки, но в деревнях в это время уже вовсю кипела жизнь.
— Что ты там крутишься? Сказал же — ставни не трогать, — недовольный голос мага заставил подскочить. Овар скептически оглядел свою подопечную и добавил. — Куртку надень для защиты, оружие далеко не убирай, от меня ни на шаг не отходи. Рабочая версия для всех: ты моя внучатая племянница, приехала с севера. Ясно?
— Ясно. А как же нежить?
— Попряталась. Солнце высоко, день ясный, спасибо Тамине. Сейчас пойдем подсчитывать потери, да логовища выявить надо.
— Тамина — это Богиня? — Осторожно уточнила Юни. Бланка вроде называла другое имя.
— Тамина — маг-стихийник. Удивительно талантлива, хотя и женщина.
При свете дня город выглядел иначе, чем ночью. Дома были выдержаны в светлой гамме — белой, бежевой, желтоватой, а вот черепица на крышах была повсеместно темно-красной. Фасады были украшены лепниной и барельефами, каждый оконный проем, каждая дверь оформлялись коваными элементами. Сами домики были небольшими, в два-три этажа. Верхние этажи имели обязательные балкончики, увитые цветами, между тротуаром и стеной вытягивались узкие цветники, а возле стыков фасадов росли деревья. Овар коротко пояснил, что такова традиция, и чем толще ствол, тем ранее был заложен фундамент дома. А еще, что самые высокие и раскидистые деревья растут в старой части города.
Людей на улицах было маловато: большей частью вооруженные мужчины. Они проходили группами, вежливо приветствовали волшебника и удивленно косились на девочку. Женщин было мало, они всегда шли внутри крупных отрядов, были безоружны, но в руках держали сумки, из которых доносилось многозначительное позвякивание.
Овар кивал на приветствия, периодически обменивался быстрыми вопросами с предводителями ловчих отрядов и тащил девочку за собой. Улица стала шире, а впереди возникло большое серое здание. Оно стояло особняком и резко отличалось от прочих строений. Даже растущие кругом деревья не могли скрыть его лаконичность и мрачность. У тяжелых двустворчатых ворот собралась толпа, и именно туда и направился волшебник.
— Утро светлое, как обстановка?
— Овар, наконец-то! — Воскликнула миловидная женщина с мягкими округлыми формами. — А что это за девочка с тобой?
— Юнона, племянница, — буркнул маг. — Тамина, каковы потери?
— В нижней части города раненных трое, их уже обработали, выберутся, — коротко доложил высокий светловолосый мужчина с колючим взглядом голубых глаз. — Еще двое загуляли в гостях. Им не так повезло, тела уже возложили на погребальный костер. Пятеро заявлены пропавшими. Если не найдем трупы, сами понимаете.
— Нарон, а наши? — Отрывисто спросил Овар.
— Вроде обошлось.
— Что говорят в верхней части?
— Пока ничего, мы не связывались с ними, — качнула головой еще одна женщина.
Юни стояла рядом с магами и чувствовала себя балластом. Нет, интересно, конечно, увидеть настоящих магов, а не деревенских ведьм и ведунов, но взрослые совершенно не обращали на нее внимание. Пришла, и пришла. А потом людей резко стало больше, и волшебники засуетились. По двое, по трое, они присоединялись к подходившим отрядам и уходили в разных направлениях. Зачистка началась. Овар с голубоглазым магом присоединились к третьему группе. Юнону запихнули в центр, и они направились зачищать первый подозрительный подвал на своем участке.
Идти пришлось недалеко — пара кварталов. Маги долго стояли перед свежезаколоченной дверью, вытянув вперед ладони, а потом одновременно кивнули. Лежку обнаружили верно. А вот дальше начались сложности. Яркий свет дня уничтожил бы нежить незамедлительно. Вот только та не собиралась покидать спасительный полумрак. Овар и Нарон переглянулись, и голубоглазый мужчина медленно кивнул. По знаку мага, двое из отряда сорвали заколоченные доски и распахнули дверь внутрь. Споро отступили, а перед спуском заняли позиции лучники. Уничтожить не смогут, но задержать — вполне. Из-за спин взрослых Юнона наблюдала, как Овар нырнул в темный провал. Секунда — и за ним шагнула пара бойцов с мечами на изготовку. Немедленно за ними спустился и второй волшебник.
Юнона сжала кулаки, когда снизу донесся первый крик. Короткий вой, треск, грохот чего-то падающего. Из подвала потянуло дымом, и лучники сильнее натянули тетиву. Вовремя — под пылевой завесой прятался крупный упырь. Три стрелы одновременно воткнулись ему в грудь, и тварь попятилась. Зашипела, опомнившись, но тут дым уже рассеялся. Упырь коротко взвыл, шагнул вперед и загорелся бесцветным пламенем. Мгновение — и о первой ликвидированной твари напоминает только пятно серой пыли, сдуваемое ветром.
Юнона разжала судорожно сведенные пальцы. Этот экземпляр значительно отличался от встреченных далеко на севере. Пожалуй, попадись ей тогда такая образина, до встречи с Вервульфом она бы не дожила — скончалась бы от сердечного приступа.
— Не бойся, — на плечо легла теплая ладонь, и Юни чуть не взвизгнула от неожиданности.
— Не бойся, — мягко повторила стоящая рядом высокая подтянутая женщина, ободряюще улыбаясь девочке. — Нарон разбирается в основах некромантии, а Овар отлично ладит с боевой магией. Не понимаю, почему он так тяготеет к своим зельям. Боевики сейчас у нас на вес золота.
Юнона осторожно кивнула, нервно прислушиваясь к возне, доносящейся из подвала, и одновременно гадая, что не так в образе заговорившей с ней. Наконец, взгляд остановился на широкой серой полоске металла, выглядывающей из-за ворота платья. Незнакомка виновато улыбнулась и отпустила плечо девочки, поправляя воротник.
— Почему? — Сорвалось с губ Юни.
— Прости?
— Почему вы на это согласились? Это же ужасно!
— Моему сыну двенадцать лет, — тепло улыбнулась волчица. — Поверь, дитя, ради него я и не на такое пойду. Лишь бы быть с ним, лишь бы его защитить.
— Это жестоко, — отрезала Юни.
— Но необходимо.
Послышался гомон — бойцы вернулись. Не считая вырвавшейся твари, в самом подвале уложили пятерых. Маги были довольны: лежка оказалась необычно крупной, но сами ловцы отделались легко. Только одному мечнику серьезно располосовали руку, и он выбыл из группы. Женщина — волчица сразу метнулась к нему, вынимая из своей сумки какие-то баночки. Овар смерил ее подозрительным взглядом, после подошел к девочке. Голубоглазый маг, напротив, снова скрылся внизу с еще тремя добровольцами. Лучше всего с нежитью боролся огонь, и теперь предстояло выявить все возможные очаги возгорания. После этого подвал заблокируют, чтобы не зачищать заново на следующее утро.
Поредевший отряд снова двинулся в путь. Подвалы, чердаки, даже колодцы. Сложнее всего оказалось зачищать склад в портовом районе города. Нежить успешно пряталась за тюками с товаром, использовать огонь было опасно. За время охоты получили ранения двое, а один лучник и вовсе чуть не погиб. Во всяком случае, длинная рваная рана не оставляла надежд на скорое выздоровление. Пострадавшим после боя занялась волшебница — целительница, приведенная предводителем группы. Овар хмурился и не отходил от раненного, пока не услышал прогноз. Что сказала магичка, Юнона не расслышала, но после этих слов ощутимо расслабился весь отряд.
На складе уничтожили четырех тварей. Общее количество ликвидированной нежити сводилось уже к двум десяткам. Ноги ныли, разочарованный желудок давно перестал требовать внимания, а солнце ощутимо склонялось к горизонту. Тьма, если она так устала, ничего не делая, то как же вымотаны те, кто рисковал своей жизнью?
Овар посмотрел на небо и подозвал к себе предводителя отряда. Короткое совещание, и люди начали расходиться. Юнона воспряла было духом, но ненадолго — маги поспешили назад к месту утреннего сбора. Их отряд оказался не первым, свернувшим свою деятельность, и под серым зданием вновь было многолюдно. Юнону оставили во дворе под присмотром Тамины, а сами маги прошли внутрь к целителям. На осмотр, коротко пояснила женщина. Сильно отвлекаться на Юнону ей было некогда, чародеи все прибывали и прибывали
Овара не было почти полчаса. За это время Юни извелась окончательно. Отвлекать старших пустыми вопросами ей было стыдно, оказать реальную помощь она не могла. Только и оставалось, что сидеть на бордюре и ловить обрывки разговоров.
Наконец, уставший маг показался на улице. Шагнул было к Тамине, но женщина глазами показала ему на Юнону. И они пошли домой.
Оказавшись под крышей, маг первым делом заговорил дверь и ставни. Солнце садилось еще часа через два, но в помещении сразу воцарился полумрак. После этого маг удалился в свой кабинет, а девочка отправилась хозяйничать на кухне. В холодильном шкафу обнаружилась вареная курица, к ней девочка почистила картошку. Сложнее всего оказалось разжечь огонь на плите. Та представляла собой металлическую коробку на подставке. Внутрь закладывались дрова, конструкция закрывалась тяжелой дверцей, а огонь поднимался по четырем каналам на конфорки. Тревожить мага не хотелось, поэтому пришлось снимать со стены светильник.
На запах жареной картошки Овар выполз из кабинета. С удивлением оглядел предложенное блюдо, но ел с удовольствием. Выглядел он сейчас получше: видимо наглотался своих специальных зелий.
Когда маг сыто откинулся на спинку скамьи, Юни решила, что тот созрел для небольшой беседы.
— Вы так слаженно сегодня действовали, — осторожно начала она. — Такое уже происходит не в первый раз?
— Да. Сил погодников хватает не на многое — скоро город снова затянут тучи. Большая удача, что Тамине удалось обеспечить нам солнечный денек. Мы славно потрудились сегодня, но праздновать победу рано. В пасмурные дни нежить не прячется в укромные уголки. Частенько упыри атакуют и посреди дня. Тогда жертв намного больше. Теперь ты понимаешь, насколько не вовремя появилась?
— Угу, — легкомысленно кивнула Юни. — Значит, Венджер наконец-то созрел для открытых военных действий?
— Тьма Праматерь! Это значит, что Венджер успел набрать достаточно много нежити, чтобы вновь кинуть ее на штурм. Под покровом ночи его отряды стекаются к Старграду. К сожалению, солнечный свет убивает этих тварей далеко не всегда. Только если достаточно стары и если не успели напиться крови. Будь их охота успешней прошлой ночью — сегодня днем наземным отрядам досталось бы. Уж поверь, за последнее десятилетие мы неплохо изучили противника.
— Подожди, — нахмурилась девочка. — Я не поняла, этот ваш Венджер, что штурмует столицу уже десять лет? Ему, что, больше делать нечего?
— Я боюсь даже сосчитать, какой это по счету штурм, — устало произнес Овар. — Предыдущий был четыре с половиной месяца тому назад, до него прошло еще почти полгода. В среднем, мы отбиваемся два-три раза в год. Венджер не теряет надежды взять Старград, но пока нам удавалось уничтожать его посланцев. Тем более что по-настоящему опасные твари сюда не суются. А мелкую шушеру мы давим. Главное — не столкнуться с ними в темноте. Ночью жители столицы баррикадируются в своих домах, а днем специальные отряды обыскивают погреба, чердаки и подвалы. Венджер редко собирает больше семи десятков тварей. Обычно для полной очистки нам хватает пяти — семи дней. Потом снова затишье на несколько месяцев.
— Тогда в чем смысл? Если его отряды уничтожаются раз за разом, то какая ему выгода терять собственных бойцов? Извини, но, если действовать логически, то лучше собрать одну большую армию и бросить ее на штурм, чем раз за разом терять небольшие отряды.
— Только не в нашем случае. Во-первых, нежить непредсказуема. Большое ее количество Венджер просто не удержит под контролем, он-то все-таки не некромант. Так что, он просто чистит свои отряды, избавляясь от старых и ослабевших. Во-вторых, даже эти на первый взгляд бесполезные атаки невероятно выгодны ему.
— Почему?
— Каждую группу зачистки сопровождает минимум один маг. Обычные горожане чаще гибнут в стычках. Но основная цель нежити — владеющие даром. Те, кто на самом деле защищает Старград. Те, кто сдерживает Венджера, даже сейчас, когда он на пике силы. Те, кто не дает ему занять сердце Нарванны. Если штурм уносит хотя бы одну жизнь, Венджер уже одерживает маленькую победу. Нас не очень много, Юни. Не через пять лет, так через двадцать пять, он добьется своего.
— Если вы знаете его цель... Неужели вы не можете принять меры? Как-то защититься? Должен быть способ!
— Мы защитники, дитя. Мы не можем прятаться за чужие спины, это в любом случае наш бой. Однако все куда хуже, Юни. Нежить Венджера делится на два вида — призванная и порожденная. Первые проникли к нам из какого-то своего мира. Они сильны, умны, выносливы, могут подолгу обходиться без пищи и слабо реагируют на солнечный свет. Одолеть такую тварь под силу только магу. Но самое страшное в другом. Они каким-то образом способны порождать новую нежить. Второй вид куда слабее, их можно одолеть обычным оружием, они глупы, прожорливы и не способны производить себе подобных. Сама понимаешь, что призванные упыри составляют личную гвардию Венджера, и он бережет их. Завалить такую тварь для нас — редкая удача; уничтожить их вовсе равноценно победе в этой войне.
