Кратер Десперадо

— Стрелами тут ничего не сделаешь, — сказал Орм, напряженно вглядываясь вниз. — Нужно убить Короля.

— Вон он, у входа сидит. Был бы арбалет... — пробормотал Кронт.

— Был раньше в этой комнате, — хмуро сказал один из телохранителей. — Хороший, под кроватью лежал. Мы его себе забрали, когда обыскивали. Кто ж знал.

Орм выругался.

Битва людей и крыс шла с явным успехом крыс. Не оставалось сомнений, что скоро разрозненные очаги сопротивления будут поглощены серой лавиной.

Всадники Вернона отступали к меченым. Те прикрывали наемников из арбалетов, отстреливая наиболее юрких зверьков. На полпути Велена остановила свою лошадь. Девушка обернулась к наступающей серой армии.

Навстречу крысам подул ветер — сначала легкий, потом постепенно усиливающийся. Скоро он стал таким сильным, что зверьки не могли ему противиться. Невидимые плети гнали их обратно в подземелье, прочь из чудного мира, полного еды. Вереща, серые отчаянно сопротивлялись.

Черные птицы с интересом наблюдали за схваткой — с самого начала они выбрали нейтралитет и строго придерживались его.

Серые бойцы отступили к замку. Велена спешилась и пошла за ними. Девушка была смертельно бледна, дрожащие руки безотчетно теребили полу плаща.

Крысы обступили своего Короля. Это была его битва, не их. Они ждали, что властитель снова победит очередную колдунью, и армия сможет возобновить наступление.

— Они грызут дверь, — обреченно сказал телохранитель Орма.

— Ничего, девка их победит. Ринда вернула ей возможность общаться с духами долины. Девка заставит их Короля убраться под землю, — сказал генерал, наблюдая в окно за происходящем во дворике.

— Ее зовут Велена, — отрывисто бросил Кронт. — Ясно?

Орм утвердительно хмыкнул.

— У нее кровь идет, — заметил телохранитель. — Не выдюжит.

— Заткнись! — Кронт нервно отскочил от окна и заметался по комнате.

Он сунул Орму простыню, выхватил у одного из телохранителей кинжал и распахнул окно.

— Полезешь? — равнодушно спросил генерал. — Тут высоко.

— Держи крепче, там за лепнину уцеплюсь.

Кронт заткнул кинжал в ножнах за пояс, слизнул снова выступившую на губе кровь и сел на подоконник.

— Помогите мне держать, — приказал Орм, крепче ухватываясь за край простыни.

Ветер оказался сильным и холодным, лепнина — скользкой, а расстояние до земли — огромным. Соскользнув по импровизированной веревке, Кронт ухватился за украшенный завитушками карниз и кое-как сумел добраться до галереи — спрыгнуть на ее крышу оказалось легче легкого. Старая черепица осыпалась под сапогами, когда наемник бежал на другую сторону. Там можно было спрыгнуть на узкий козырек — а с него во двор, рядом с выходом из замка.

Кронт не спрыгнул. В последний момент он поскользнулся и свалился на крыс самым непотребным образом. Основной удар, к счастью, пришелся на бок — наемник тут же вскочил на ноги и стал пробиваться к Королю. Тот сидел совсем рядом, окруженный верными бойцами. Крупная серая крыса бросилась на человека — острые когти прорвали рубашку и плоть под ней. Кронт закусил губу и рванулся вперед, стряхивая вцепившихся зверьков. Он выхватил кинжал и занес его над Королем.

"Как же плохо..."

Его мутило, в глазах двоилось. А потом он увидел Велену. Она стояла перед ним, на пути его оружия, беззащитная.

— Велена?

Ледяной ветер обнял его голову, охлаждая, успокаивая боль, проясняя зрение. Наемник крепче сжал рукоять и с хриплым криком вонзил клинок прямо в образованный множеством хвостов узел.

Все тела Короля взвизгнули от боли. Серое воинство запаниковало.

Кронт снова поднял кинжал. Умные угольно-черные глаза взглянули на него — обреченно и печально. Его бойцов ждала верная смерть, а после нее — забвение и общий котел, где долина мешала все попадавшие к ней души. Король собирался разделить их судьбу, хотя мог бы, еще мог бы отвести глаза и снова исчезнуть во мраке.

— Уходи, — Кронт опустил оружие. — Долина велика, найди себе укромное местечко. Себе и своим.

Король послал ему улыбку и обратился к своим. Серые снова сомкнули ряды. Самые сильные крысы встали рядком, чтобы нести повелителя, он кое-как забрался на их спины.

Дисциплинированно и организованно серая армия вышла из замкового дворика и направилась вглубь каменистой пустоши. Птицы горестно прокричали сверху — они надеялись полюбоваться более кровавой развязкой.

Наемники Вернона, меченые и уцелевшие ормварцы собрались в большом зале замка. В старом камине развели огонь, колдунья ходила по рядам пострадавших от крысиных укусов и осматривала раны.

Вернон отозвал в сторону Орма и Сибиллу и горячо их убеждал — Кронту не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что барон пытается уговорить новых союзников присоединиться к атаке на Авендан. Меченые и ормварцы неприязненно поглядывали друг на друга.

Сам наемник полулежал, оперевшись спиной о стену. Рубашка его намокла от крови: крысиные когти оказались не таким уж слабым оружием. Когда колдунья подошла к нему, Кронт ожидал слов упрека или даже нового всплеска ненависти. Но она лишь молча присела рядом с ним.

Ринда промывала рану, крепко сжав сухие губы. Будто боялась что-то впустить в себя... или выпустить. Грубые натруженные руки умело соединили края разошедшейся плоти. Кронт, зло сщурив, глаза подавил вскрик, а старуха четкими скупыми движениями наложила повязку.

— Спасибо, — наклонил он голову.

Старуха равнодушно кивнула и ушла.

"Ну и Архет с тобой..."

Кронт огляделся. Ральф, одинокий и несчастный, сидел у окна, Велена, тоже одинокая и несчастная, забилась в самый темный угол.

"Почему так все случилось с нами?" Вспомнилось, как они уходили из Форпоста — здоровые, живые, полностью уверенные, что скоро смогут покинуть долину.

Наемник вздохнул и отправился к Велене. При его появлении девушка вздрогнула и вжалась в каменную стену.

— Что с тобой? — спросил он, стараясь смягчить охрипший голос. — Что-то случилось?

Она помотала головой.

— Но я же вижу. Велена? Скажи мне, пожалуйста.

Девушка нервно рассмеялась:

— Собираешься утешать меня? Да у меня все в порядке. Правда!

Она залилась слезами.

Потрясенный Кронт молча обнял ее. Велена плакала, уткнувшись в плечо наемнику, а когда слезы закончились, сказала:

— Я не хотела тебе говорить. Не знаю почему, ты стал мне дорог... хотя и не заслуживаешь этого.

— Говори, не бойся.

— Духи ничего не делают даром. Каждый раз мне приходилось обещать им что-то, и сегодня, во время битвы с Королем, они потребовали вернуть долг. Я вымолила три дня чтобы попрощаться.

-Что?!

— Через три дня я стану одной из них. А мое тело станет временным пристанищем для тех, кто очень долго не имел плоти, — она грустно улыбнулась. — Мое тело будет ходить, есть и пить, смеяться, возможно, даже предаваться разнузданным оргиям, но это буду уже не я.

— Ничего подобного, — решительно сказал Кронт. — Я управился с Королем, управлюсь и с ними.

— Если бы не они, ты попал бы во власть созданного Королем миража и пал под укусами крыс, — Велена опустила голову. — Я не хочу себя обманывать. Для меня нет надежды. Есть, правда, три дня, которые я могу использовать в свое удовольствие.

Переговоры Вернона прошли успешно. Скоро наемники, ормварцы и меченые трудились над сооружением катапульты на смотровой площадке одной из башен. Барон, закутавшись в теплый плащ, наблюдал за строительством, отвлекаясь лишь на походы в небольшую лабораторию, оборудованную в той же башне. В маленькой комнатенке было душно и жарко, в камине всегда поддерживали огонь под большим котлом. Вязкая субстанция набухала пузырями — барон время от времени помешивал варево, иногда добавлял экстракты.

Кронт и Велена почти все время проводили наедине, заперевшись в комнате или гуляя по пустоши. Вернон им не мешал, хотя предпочел бы, чтобы все помогали с подготовкой. Как ни странно, больше всего катапультой заинтересовался Ральф, он просмотрел чертежи и сделал несколько мелких поправок. На башне он проводил почти столько же времени, как и Вернон, при этом, правда, избегая Сибиллы.

Предводительница меченых сменила потрепанное платье на новое из запасов наложниц Вернона — оно было куда более открытым, так что все ясно могли видеть ярко-алые линии на белой коже. Сибилла перестала скрывать свою метку, хотя разговаривать об этом отказывалась наотрез.

Подгоняемые бароном, люди работали день и ночь, и к полудню третьего дня катапульта была готова. Вернон, Орм, Сибилла, Оскер, Ральф и Велена — все собрались на башенной площадке. Огромный шар упавшей луны, казалось, ухмылялся им через пустошь.

— Заряжай! — скомандовал барон.

Почти круглый, отшлифованный ветрами камень полетел в сторону луны. Ударился о покрытую трещинами поверхность и отскочил, не нанеся видимого вреда.

— Еще!

Один за другим снаряды пронзали воздух. Луна налилась багровым, чуть заметно завибрировала. У всех на башне разболелась голова, у Велены пошла носом кровь, а Кронт почувствовал, что разошлись края недавней раны.

Вернон заставил всех выпить экстракт долинных цветов и велел продолжать.

Двое наемников, шатаясь, потянулись за новым камнем, чуть дотронувшись до снаряда, они закричали. У обоих открылись язвы на ладонях, откуда толчками вытекала кровь.

— Спокойно, — сказал Вернон. — Спускайтесь вниз, промойте раны экстрактом и завяжите. И пришлите двоих на смену.

Серебристая луна на небе клонилась к горизонту, где ее ждали остальные. Белесо-серые лучи, казалось, старались пригасить багровое сияние, исходящее от Десятой. Измученные люди, повинуясь командам Вернона, вновь и вновь заряжали катапульту.

— Помогите мне, кто-нибудь! — оттолкнув упавшего наемника, барон сам взялся за снаряд.

Ральф подхватил тяжелый камень и помог Вернону установить его в чашу катапульты.

— Уже не много осталось, я чувствую, — сказал барон, вытирая рукавом сочившуюся из носа кровь. — Скоро сможем отколоть кусок, тогда намажем снаряд смолой, что там внизу варится и притянем сюда. Ну!

Очередной камень со свистом взлетел в воздух и по широкой дуге упал на луну. Одно мгновение ничего не происходило, а потом маленькая трещинка расширилась, зажглась ярко-красным. Луна разваливалась на куски, истекая чем-то странно похожим на кровь.

— Она распадается! — с трепетом в голосе промолвил барон. — Мы не отбили кусочек, мы ее всю уничтожили.

— Штоб я сдох! — потрясенный Орм подошел ближе к парапету.

Кровавое зарево от умирающей луны залило алым светом всю пустошь. Серебряный диск на небе, будто в панике, упал за горизонт, и над долиной воцарилась ночь.

Потоки красной жидкости зазмеились в пыли, один подполз к самому замку. А люди, как зачарованные смотрели, как Десятая разваливается сначала на два куска, потом на шесть, потом просто развеивается по ветру, будто слепленный ребенком песчаный пирожок.

— Смолу, быстрее! — заорал Вернон.

Орм лично метнулся вниз, обернув ладони шарфом, ухватился за котел и вынес его на башенную площадку. Все засуетились, укладывая в чашу обмотанный ветошью небольшой камень и пропитывая ветошь липкой смолой. К тряпке была привязана веревка — с тем расчетом, чтобы потом подтянуть ее назад с налипшими осколками луны. Первая попытка оказалась неудачной — никак не смогли сдернуть тряпку со снаряда, он же был слишком тяжел, чтобы его тащить.

— Спокойно, попробуем еще раз, — сказал Вернон, руки которого дрожали от напряжения.

С пятой попытки им удалось вытащить тряпку, да еще и с уловом — множество небольших камешков прилипли к смоле. Все они источали багровое сияние, а при прикосновении казались теплыми.

— Сделано! — радостно воскликнул Вернон. — Завтра утром мы идем на Авендан.

Кронт не помнил, как добрался до кровати. Уничтожение призрака Десятой далось им всем очень тяжело. Всю ночь ему снились черно-багровые кошмары, во рту чувствовался привкус крови.

Пробуждение оказалось еще более тяжелым. Он открыл глаза, увидел светло-синее небо за окном и выругался.

"Велена. Ее время закончилось, а из-за проклятой верноновской затеи, я даже не попрощался. Даже не был с ней в тот момент, когда эти мерзкие духи..."

Ему захотелось взвыть от злости и отчаяния, но наемник заставил себя встать, одеться, пристегнуть к поясу меч в ножнах.

"Слушай ветер и, может быть, ты услышишь меня", — вспомнились слова Велены.

Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что ничего не забыл, Кронт стал спускаться вниз. У окна галереи он встретил Ральфа — тоже полностью одетого и вооруженного до зубов. На подоконнике сидели черные птицы, балансируя кожистыми крыльями, и спешно пожирали куски вяленого мяса, которые Ральф им бросал.

— Нашел кого прикармливать! — хмуро пробормотал Кронт.

— Да ладно тебе, мясо все равно крысы погрызли. Или хочешь за ними доесть?

Наемник фыркнул:

— Отдай им все и пойдем. Барон уже заждался, поди.

— Да-а, все ему не терпится. Я вот все не могу понять, зачем нам Авендан... просто хочется вернуться. Хотя бы посмотреть.

Вдвоем они спустились в замковый двор и присоединились к остальным.

— Где Туман? Куда вы дели моего коня, сволочи! — Кронт вертел головой, но белого скакуна нигде не было видно.

— Садись на того гнедого, — приказал Вернон. — Времени нет, нужно выезжать. Конные поедут впереди, на ормварцев и меченых лошадей не хватит, они пойдут за нами пешком. Наша задача — прибыть к границе первыми и приготовить все для пехотинцев.

— Все хорошо, но где мой конь?

Барон только рыкнул в ответ, и Кронту ничего не осталось как, пожав плечами, забраться на гнедого.

Знакомая дорога, казалось, сама ложилась под копыта коней. Рунный камень исправно перебросил всадников в лес. Там вовсю пели весенние птахи, светило не жаркое еще солнышко. Веселый Дикарь то трусил впереди отряда, то нырял в лес, пытаясь поймать юрких птиц.

Форпост проехали без приключений. Кронт думал, что Вернон остановится подальше от границы, памятуя о "светлячке", но тот опять приказал встать на холме, откуда были видны шпили Авендана. Барон велел разбить лагерь, сам сказал, что отправится к Железным воротам на разведку.

Наемники разбили палатки, разожгли костры. Все были насторожены — не покажется ли вновь какой огонек. Ральф все время подозрительно оглядывался.

— Не беспокойся, высокородный, на вот, выпей, — Кронт бросил ему флягу.

— Да уж, не беспокойся, — проворчал Ральф. — Тебя бы прикончило тут, ты б не беспокоился...

— Скоро мы будем в городе, — наемник вздохнул

— А ты что такой сегодня? Будто вешаться собрался...

— Велена, — тихо сказал Кронт. — Нехорошо все вышло.

Ральф усмехнулся:

— Раскаиваешься, что затянул девушку в постель, воспользовавшись ее меланхолией? Ничего, извинишься и предложишь жениться.

— Я ее уже, наверное, никогда не увижу.

Ральф пожал плечами:

— С чего бы это? Сама мне утром сказала, что съездит кое-куда, а потом к нам присоединится.

— Так это она Тумана взяла?