-Кстати, у меня для тебя есть подарок, — выпуская меня из объятий, неожиданно сказал демон. — Кажется, кто-то недавно обвинял меня в том, что я ее не поздравил с днем рождения.
Он опять заставил меня покраснеть за мое недостойное поведение. Мог бы и промолчать.
Тот щелкнул пальцами, и над нами засветился небольшой магический шар. В течение всего путешествия Рейн очень редко пользовался материальной магией, всё больше полагаясь на свой меч, поэтому я заинтересованно уставилась на бледно-синий шарик, испускающий мягкое свечение. Магия инферна была очень непохожа на какую-либо виденную мною раньше. Казалось, она состоит не из потоков силы, а из множества цепочек замысловатых рун и связок, которые в единстве образовывали сложный узор заклинания. И что самое интересное, его волшебство абсолютно не оставляло после себя следа, напоминая этим магию равнинных гоблинов. Интересно, демоны тоже покланяются каким-нибудь духам?
Я вновь повернулась к князю и уже хотела задать ему этот вопрос, когда мой взгляд упал на то, что он держал в руках. Инстинктивно я сделала шаг назад.
-Это плохая шутка, Рейн, — тихо и серьезно сказала я.
По лицу моего собеседника скользнула тень гнева, а рука крепче сжала браслет.
-Если я мог, я бы убил Кайрона за то, что он сделал, — мрачно проговорил мужчина.
-Но теперь это пытаешься сделать ты, — голос мой был напряженным.
-Это не так, Дейника. Я хотел подарить тебе браслет еще раньше, но не успел. На праздник я приехал прямо из мастерской. Перед тем как отдать тебе его, я намеревался рассказать о свойствах. Ты мне веришь?
-Хватит задавать этот вопрос. Сейчас и в будущем будет один и тот же ответ — "да". И давай к этому больше не возвращаться, — я устало вздохнула, а потом приблизилась к нему и протянула руку. — Можно посмотреть?
Металлом инферна оказалось серебро.
Браслет абсолютно не походил на тот, которым меня пытался окольцевать брат Рейна. Он был широким и литым, с причудливыми абстрактными рисунками, выгравированными по всей длине. В центре же, уютно устроившись в круглом гнезде, покоился черный камень с серебряными прожилками.
-Постой-ка, а это случайно не амшир?
-Он, поэтому это не только украшение, но и еще сильный защитный амулет. Правда, еще не полный.
-Не полный? К нему что, еще боевые сережки прилагаются? — пошутила я, продолжая рассматривать браслет. Опасения отступили, и теперь я с удивлением поняла, что он мне нравиться. Простой и без изысков, не золотой, а серебряный, не с изумрудами и бриллиантами, а с одним небольшим горным камнем.
-Нет, скоро ты сама всё поймешь. Это еще один сюрприз, — загадочно улыбаясь, ответил Рейн.
-Ага, мне уже надо начинать бояться? А то твои сюрпризы меня до седых волос доведут. Кстати, а как ты выторговал амшир у Хэла? Я думала, что он с ним и под угрозой смерти не расстанется.
-Я просто объяснил ему, для чего он мне нужен. Гном помог обработать камень и вставить в украшение, — пожал плечами князь, и я поняла, что тот явно чего-то недоговаривает. Небось, сначала запугал нашего гнома до полусмерти, а потом уже соизволил, как он выразился, "объясниться".
Теплые пальцы аккуратно взяли меня за подбородок, и я взглянула в золотистые глаза.
-Дейника, — голос его утратил всю легкость, став напряженным и серьезным. — Я очень хочу, чтоб ты его надела. Чтоб больше ни один мужчина не посмел на тебя даже взглянуть, но если ты откажешься, я это приму.
Я внимательно всмотрелась в его лицо. Нет, не примет. Вижу же, что этого не только его сильно уязвит, но даже оскорбит. Я вздохнула и защелкнула браслет на левой руке. Я ведь именно этого хотела — связать свою жизнь с Рейном, так зачем теперь отступать. Проведя вместе два месяца, мы оба потихоньку научились уступать друг другу. Правда, чувствую, мне придется делать это чаще. Вот и сейчас была моя очередь.
* * *
Из-за того, что времени было в обрез, отдых получился недолгим. Уже через два часа меня растолкал Шан, попутно всовывая в руки походный то ли ужин, то ли завтрак.
Спешно поев, умывшись и собравшись, мы снова двинулись вперед по шахте, вновь погружаясь в её полутьму, разрываемую лишь светом наших факелов. На пути нам больше никто не встречался — ни неупокоенные, ни другие возможные обитатели заброшенной штольни. Всё, что нас сопровождало — это монотонная дробь падающих капель, треск пламени, скрип камней под ногами, да тяжелое сопение Хэла.
Однако уже через некоторое время стены стали всё заметней разбегаться в стороны, потолок отступил во мрак, который не мог разогнать даже наш огонь, и вскоре по туннелю можно было свободно идти по двое и по трое.
А затем шахта резко оборвалась, и мы оказались на краю очень большой пещеры. Росшие на ее стенах, как мох, розетки бледно-желтых кристаллов испускали приглушенный свет, давая достаточно освещения, чтоб рассмотреть всё вокруг. С первого взгляда стало понятно, что раньше эта природная зала была обитаема. Прямо от наших ног вниз вел марш ступенек, выбитых прямо в горной породе. Вторя ему, на противоположной стороне виднелась такая же лестница, оканчивающаяся возле высокого арочного прохода, в котором клубилась темнота. В центре пещеры за небольшими бортиками тихо плескался тот самый подземный поток, о котором ранее нам говорил Корд. Искусственный бассейн, раскинувшийся на добрых двести метров, с четырех сторон охраняли статуи в виде вставших на задние лапы и расправивших крылья драконов. Вообще же оглядевшись, я пришла к выводу, что скорей всего это помещение служило ранее местом поклонения и почитания Старших рас. То тут, то там виднелись образы эльфов, демонов и крылатых ящеров в полный рост. Одни были побольше, другие поменьше, но у каждого постамента имелось что-то вроде каменного алтаря, сделанного из двух плит подпирающих третью. Передвигаться же между ними можно было по небольшой тропке, выложенной из квадратных серых кирпичиков, кое-где потрескавшихся, а где вообще превратившихся в крошево.
-Амальриэн, — окликнула я эльфа, наконец, оторвавшись от созерцания, — ты знаешь, что это за место?
Звук моего голос вывел остальных из оцепенения, и все повернули головы в сторону Перворожденного.
-Один из последних Залов Равных, — тихим эхом отозвался тот, скользя взглядом по статуям, — сохранившийся еще с тех времен, когда три расы жили бок обок, не помышляя о войне. Сюда приходили наши младшие братья, чтоб попросить о помощи, поблагодарить или же просто выказать уважение. Во время войны все такие места были разрушены, как и многое другое, что существовало до нее. А у людей оказалась короткая память и вскоре о таких местах забыли.
-Я тоже думал, что они все уничтожены, — кивнул демон, подтверждая слова Амальриэна. — И потом, насколько я помню, в Зале обязательно присутствовал Страж, охраняющий его.
-Его здесь нет, — покачал головой эльф. — Разве ты не чувствуешь? И жизнь, и сила ушли отсюда.
-Я тут бывал несколько раз, — неожиданно встрял Корд, которому, похоже, надоело топтаться на месте, — и никого ни разу не встретил. Одни камни, вода да вот они, — кивот в сторону статуй, — разваливающиеся на глазах.
-Давайте спустимся, — предложила я, поддавшись минутному порыву увидеть осколки древности вблизи. И не дождавшись согласия остальных, двинула вниз по лестнице.
Кузнец оказался прав. Казавшиеся издалека величественными и загадочными, каменные изваяния при ближайшем рассмотрении были пыльными, испещренными трещинами и с отколотыми в некоторых местах фрагментами. Жизнь и сила действительно покинули это место вместе с верой людей, оставив после себя печаль, запустение и сожаление.
Как-то незаметно наш отряд рассредоточился по всему залу, каждый найдя для себя что-то интересное. Иногда я слышала где-то за цепочкой статуй приглушенное бормотание гнома, удивленные восклицания подруги или напевную речь эльфа, что-то обсуждающего с Рейном.
Я медленно брела по дорожке, всё дальше отдаляясь от друзей и всё больше впадая в уныние, которое навевала эта пещера. Каменные лица статуй провожали меня пустыми взглядами, заставляя чувствовать нелепую вину за то, что я могу, в отличие от них, жить, чувствовать и бороться. Я уже хотела повернуть назад, когда мне на глаза попалась одна композиция тут же заинтересовавшая меня.
Это был дракон, лежащий на земле между демоном и эльфом, замерших с поднятыми руками в жесте приветствия. Похоже, сделан он был в полный рост, так как, даже подобрав под себя лапы и свернув длинный шипастый хвост под себя, казался огромным. А привлекло меня то, что ящера, похоже, совсем не коснулась разрушительная рука времени. Чешуйка к чешуйке матово переливались в тусклом свете кристаллов и казались отполированными, грозный гребенчатый воротник топорщился внушительными отростками, а прорисовка каждой черточки и каждого изгиба зверя заставляла поражаться таланту скульптора.
Я так увлеклась разглядыванием, что почувствовала неладное лишь, когда заметила свое отражение в желтой радужке глаза с вертикальным зрачков. Я готова была поклясться, что еще мгновение назад он был закрыт!
-М-м-м-ама, — выдохнула я, на что оказавшийся ЖИВЫМ дракон фыркнул, взметнув облачко пыли, чем окончательно разрушил мою надежду на простую зрительную галлюцинацию.
Тело существа пришло в движение: он поднял голову, расправил хвост, закрученный в кольца, и размял лапы, отчего на полу остались внушающие уважения глубокие борозды (и это на камне-то!!!). Единственное, что казалось в нем странным, это отсутствие крыльев, которые в моем представлении всегда являлись обязательным атрибутом каждого дракона. Но тут же я вспомнила того ящера, которого видела недалеко от Хрустального Града. Тот был таким же. Мелькнула мысль, что возможно это тот же самый, но я тут же отбросила её как заведомо ложную. Как бы он смог преодолеть такое расстояние и оказаться здесь? Наверное, драконы тоже бывают разные.
Тот в свою очередь уже выпрямился во весь рост, встав на задние лапы, и мне пришлось задрать голову, чтоб увидеть его целиком.
-Ребя-я-я-та-а-а, — жалобно проблеяла я, медленно пятясь назад и спотыкаясь на каждом слове, — я, кажется, дэ-дэ-дэ-ракона нашла.
Желтые глаза неотступно следили за моими движениями, и в них я с возрастающим ужасом видела лишь холодный огонь жестокости. Внезапно мои ноги уперлись в низкий бортик бассейна. Отступать больше было некуда!
-Ника! — от внезапного голоса эльфа я чуть не свалилась в воду. — Не двигайся, замри.
-А я, по-твоему, что делаю? — скосив на него глаза, прошипела я. — Давай уже начинай переговоры, мы же за этим шли.
Вместо ответа тот занес руку за спину, медленно вынул из колчана стрелу и вставил в лук. У меня глаза на лоб полезли. Что он делает? С ума сошел, что ли в этих казематах? Но прежде чем я успела возмутиться, прежде чем Перворожденный отпустил тетиву, дракон шевельнулся и подался назад. Его грудь распрямилась и стала расти, будто он делал большой вздох. Стоп! Вздох?! Черт!!!
-Ника беги, быстрей!!! — заорал эльф, тоже поняв действия ящера. Его слова застали меня уже в прыжке. Я на пределе своих сил рванула тело в сторону друга, ощущая спиной нарастающий жар. Только что там, где я стояла, теперь горел и плавился камень. Я же была заботливо схвачена Амальриэном за шкирку и отброшена за одну из статуй, а слева от меня за такой же спрятался он сам.
Откашливаясь и отплевываясь от попавшего в рот песка, я прижалась к каменному дракону (я проверила, точно каменный), как к родному.
-Вот тебе и конструктивный диалог с разумной расой, — потрясенно пробормотала я, закрывая лицо руками от еще одной волны жидкого пламени.
Где-то невдалеке я слышала встревоженные крики остальных и их приближающийся бег. Только этого не хватало!!!
-Назад! — заорала я во всю мощь легких, стараясь перекричать рёв пламени. — Назад, здесь дракон! — и тут же поняла, что сморозила не то. Услышав это, они тут же ринуться еще быстрее, желания наладить контакт так же, как несколько минут назад я.
Однако сказать ничего больше я не успела. Огромный хвост снес у "моего" дракона голову, и та с грохотом откатилась в сторону. Кто-то истошно завопил (кажется, это была я), и в тоже мгновения руки эльфа с силой дернули меня в сторону, и мы, спотыкаясь, побежали, лавируя между постаментами, как бешеные зайцы. Пол под ногами сотрясался от мчавшегося за нами существа, спину обжигал жар.
-Сюда! — крикнул Амальриэн, хватая меня за талию и прячась за огромный выступ, возвышающийся около боковой стены пещеры. И как раз вовремя. Вслед нам понеслась струя пламени, которую встретило наше убежище.
-Амальриэн, кажется, мы провалили нашу миссию, — всхлипнула я, не возражая, когда тот крепко прижал меня к себе, желая защитить от огня. — Этот дракон даже не захотел нас выслушать, да еще ты на него напал.
-Ника, о чем ты говоришь? — воскликнул эльф, пытаясь выглянуть и узнать, где находится противник. — Это не дракон, разве ты не видишь?
Я от него отстранилась, и тот с явной неохотой меня отпустил. Я была настолько удивлена, что даже на мгновение забыла о грозящей нам опасности.
-Как не дракон? — тупо переспросила я. — Ты шутишь?
-До шуток ли? — покачал головой тот и укоризненно на меня посмотрел. — Видно плохо у вас проверки в Школе проводят, если такого не знаете.
Я нахмурилась, нашел время критиковать нашу систему образования!
-Это не дракон, а дракен. Слышала о таких?
Я отрицательно покачала головой.
-Зато теперь видишь. Нет времени для лекций, но могу сказать, что эта одна из генеалогических ветвей наших братьев. Самая неудачная, к слову. Ага, давно пора, — последние слова эльфа были адресованы куда-то в сторону. Посмотрев в том направлении, я заметила за одной из статуй знакомый черный силуэт в плаще. Вот Рейн его снял, отбросил в сторону, отвязал ножны и бросил поверх материи, оставшись в штанах и неизменной синей рубашке.
-Что он делает? — спросила я, вновь обращаясь к Амальриэну, и увидела, что и тот избавился от всего лишнего и теперь стоял с пустыми руками. — Амальриэн?
Я забеспокоилась. Творилось что-то непонятное, но явно опасное.
"Ничего не бойся и оставайся в безопасности" — послышался у меня в голове любимый голос.
А потом произошло что-то пугающее и восхищающее...
Эльф и демон сорвались с места одновременно, уже в прыжке превращаясь в два размытых штриха — темный и светлый. Они взмыли над землей и ринулись к замершему дракену. Воздух зазвенел от переполнявшей его Силы. От представшего зрелища я напрочь обо всём забыла, полностью выйдя из-за валуна. Впервые я видела воплощение легенды, которая много тысячелетий ходила по людским землям. Легенды о единой силе Тени и Света, силе, которая рождается, когда два представителя Старшей расы объединяются в атаке. Я слышала, что эта способность эльфам и демонам была дана в незапамятные времена как противовес почти безграничному могуществу драконов. Таким образом, соблюдался некий закон равновесия сил. Но вскоре грянула война, и никто никогда не видел эту Силу в живую...
