Бдительные охранники роскошного зрительского комплекса остановили на входе Зака и сопровождавших его охранников. Молодой капитан спорить не стал и провёл полученным вчера кристаллом сквозь прорезь считывающего устройства. Загорелась зелёная лампочка.
— Капитан, вы можете пройти, но только один без ваших телохранителей. Не волнуйтесь, у нас самая надёжная в галактике охрана.
Зак отпустил закованных в бронекостюмы Мбунту и Грегора, а сам прошёл к ведущему на трибуны лифту. Улыбающиеся фигуристые девчонки раздавали проходящим зрителям флажки и ленты с эмблемами боевых альянсов — участников соревнований. Молодой капитан принял из рук загорелой до черноты симпатичной девушки-калдари флажок с эмблемой «Красного Альянса». Насколько Зак знал, этот легендарный альянс, некогда контролировавший сразу три звёздных региона и являвшийся грозной силой, сейчас находился в серьёзном упадке и не являлся фаворитом сегодняшнего турнира. Но сама девушка ему понравилась, и он просто решил сделать ей приятное.
Триста одиннадцатая VIP-ложа располагалась на восьмом этаже огромного многокилометрового крыла станции Джита 4-4, на обращённой в открытый космос стороне. У Зака ещё раз проверили билет и проводили до защищённой силовым энергетическим щитом двери. Молодой капитан опять же кристаллической карточкой снял щит, бронированные створки разъехались в стороны, и парень прошёл на балкон. Его уже ждали. На балконе находилось двое людей, оба были в бронескафандрах с закрытыми лицами.
— Приветствую, садись, — огромная фигура в чёрном костюме указала на свободное кресло. — Сейчас ещё Кримстер подойдёт, и все будут в сборе.
Кримстер? Это имя молодому капитану было более чем знакомым. Суровый глава боевого альянса «Тёмная Сторона» (DarkSide) и третий в рейтинге лучших пилотов-капсулиров галактики увёл за собой альянс в Проклятый Регион (Curse Region), где альянс встал на сторону пиратов Картеля Ангелов в сражениях с силами правопорядка. Ангелы оплачивали труд наёмников более чем щедро, а три сотни бессмертных пилотов-капсулиров обеспечили надёжную защиту Проклятого Региона, разгромив все атакующие силы КОНКОРДА и воинствующих племён клана Туккер из Республики Минматар.
Зак сел на предложенное место, вызвав перед глазами информационное меню. Ну да, точно. Альянс «Тёмная Сторона» принимал участие в сегодняшнем турнире, причём ставки букмекеров на них были весьма высокими. Выше котировался только альянс «Гидра» и многократные победители Турнира Альянсов наёмники из «Пандемик Легиона».
— Ну что, Бешеный Кролик, твои сегодня как выступят? — поинтересовался вальяжно развалившийся на кресле пилот-капсулир в костюме галлентского производства.
Молодой капитан догадался, что речь в вопросе неизвестного идёт о пилотах его предыдущих корпорации и альянса. Мгновенно вызвав меню, парень нашёл в сетке турнира соответствующего участника. Сражаться его бывшим сотоварищам по ополчению предстояло против «Легиона Смерти» — огромного альянса, подмявшего под себя звёздные регионы, заселённые сорвавшимися с контроля и безмерно расплодившимися боевыми дронами.
— Надеюсь, что мои победят, — осторожно высказался Зак.
— Да чёрта с два твои победят! — вскочил с кресла огромный мужчина в чёрном скафандре. — Я пригрозил своим бойцам, что с позором выгоню из альянса, если они не справятся с каким-то жалким калдарским ополчением! Я купил себе в команду лучших пилотов для этого турнира, пятеро из них вообще входят в первую сотню рейтинга. Пообещал по миллиарду каждому из них в случае выхода в полуфинал, ещё два "лярда" за выход в финал и сразу десять за победу в турнире. И пусть только попробуют у меня проиграть в первом же матче, сгною на фабриках по переработке сплавов!
Грузный мужчина схватил со стола бутылку минералки и, откинув щиток шлема, с жадностью в два больших глотка осушил сосуд. Зак постарался подтянуть челюсть и не слишком явно удивляться. Рядом с ним сидел Дич своей собственной персоной, самый богатый человек во Вселенной, чьё состояние по минимальным оценкам финансовых аналитиков превышало восемь триллионов космокредитов. Обогатился лидер альянса «Легиона Смерти» на продаже построенных в дрон-регионах огромных и грозных суперкапитальных кораблей — титанов и суперкэриеров.
— А вот и Кримстер! — человек в галлентской броне приветливо встал, встречая прибывшего капитана.
— Ну здорово, други! — вошедший оказался небольшого роста, но весьма и весьма обширен в талии, даже бронированный костюм не мог скрыть его упитанности. — А вы чего команду не выставили, Ван-Грейз? Вон калдарская милиция собралась-таки с духом и решилась сразиться с большими дядьками!
Зак наконец-таки идентифицировал личность последнего остававшегося неизвестным персонажа и скривился. Ван-Грейз, тот самый пилот в галлентском костюме, возглавлял пилотов-капсулиров Федерации Галленте во фракционных войнах против пилотов-капсулиров калдари. Именно его подчинённые, нарушив перемирие, вероломно атаковали калдари в регионе Цитадель и Чёрный Восход. Именно против Ван-Грейза и ему подобных головорезов долгие три с половиной года воевала его сестра Кэтрин. Было очень странно, что непримиримый противник оказался в одной зрительской ложе с Бешеным Кроликом. Похоже, Зак действительно не всё знал о своей сестре.
Загремела музыка, комментаторы стали представлять участников Турнира Альянсов. Сверкающие в лучах прожекторов боевые корабли, разноцветные вымпелы, эмблемы и огни. Миллиарды жителей галактики прильнули к экранам, чтобы увидеть невероятное шоу. Участники шестидесяти четырёх команд выстаивали свои флотилии возле космической станции. Громадные многокилометровые линкоры и кажущиеся рядом с ними стройными линейные крейсера, хищные ощетинившиеся турелями тяжёлые штурмовые крейсера, подлые своими свойствами корабли радиоэлектронной борьбы, юркие фрегаты, лёгкие штурмовики и перехватчики.
— Вот сейчас обратите внимание, — проговорил негромко Кримстер, когда построение закончилось.
Миг, и все эти сотни неподвижных звёздных кораблей исчезли. Через секунду на больших включившихся экранах команды появились в районе арены, на которой должны были проходить групповые бои.
— Ну да, снова та же система закрытого звёздного региона J7HZ-F, — проговорил спокойно Дич, сверившись с видимым только ему экраном. — Мы ещё в прошлые годы идентифицировали это место. И снова возникает один и тот же вопрос, как технически возможно перебросить столько кораблей за семьдесят парсеков? Этот расстояние гораздо дальше дальности портала на цино-маяк, да и мы снова не видим открытых с этой и той стороны врат.
— Технологии древней расы джовов? Изолированный от остального космоса закрытый регион J7HZ-F вроде как считается их местом обитания, — Зак рискнул высказать свою точку зрения, надеясь не сморозить глупость в присутствии важных капитанов.
Кримстер невесело усмехнулся в ответ:
— Ну да, все и каждый в галактике знает, что три звёздных региона принадлежат таинственной расе джовов, и человечеству туда дороги нет. Но при этом никто не знает, откуда у нас такое твёрдое убеждение в этом? Откуда у людей имеются подробные звёздные карты тех закрытых регионов, если ни один человек туда никогда не попадал, кроме как вот так переместившись ненадолго на турнир?
— Я долго пытался найти источник этой информации, — включился в разговор галленте. — И всё без толку. Информация о закрытых звёздных системах появляется сама собой, причём она регулярно обновляется. добавляются на картах отметки планет и лун, космических станций, поясов астероидов. В базе появляются названия совершенно незнакомых нам корпораций и альянсов, которым якобы принадлежат таинственные космические станции. И более того, можно в базе найти имена агентов корпораций, с которыми могут сотрудничать пилоты-капсулиры и получать оплачиваемые задания. Это ведь вообще ни в какие ворота не лезет! Ну планеты или пояса астероидов я ещё хоть как-то могу предположить — мол, наши учёные-астрономы увидели всё это в сверхмощные телескопы. Тоже бред конечно, ведь свет до нас должен идти двести световых лет от таких далёких звёзд, что исключает получение оперативной информации. Но уж имена проживающих там созданий в телескоп никак не увидеть! Или что, двести лет тому назад жители тех таинственных станций специально помахали своей визиткой под открытым небом, чтобы наши астрономы в далёком будущем это разглядели и прочли? А на каком языке джовы писали свои сообщения, раз мы это поняли?
Зак слушал Ван-Грейза крайне внимательно. Галленте был явным врагом, однако говорил очень даже интересные вещи. Молодой капитан действительно никогда не задумывался, откуда же человечеству так много известно о джовах, если эта таинственная раса последний раз контактировал с людьми много столетий назад, когда подарила людям технологию капсулирования?
— Вон смотрите Чрибба вывел со станции свой дредноут покрасоваться, — указал Дич на огромную тушу звёздного корабля, по сравнению с которым линкоры казались маленькими насекомыми. — Я предлагал капитану немалые деньги, чтобы он продал этот корабль. Даже на титан Чриббе хватило бы, а может и на два. Но упрямый торговец упёрся и не захотел расставаться с такой игрушкой. Последний дредноут в Джите. Тоже ведь интересный пример — ещё относительно недавно цино-маяки спокойно можно было открывать в любых системах, и капитальные корабли заходили в Джиту, в Тронный Мир и другие охраняемые КОНКОРДом системы. А потом однажды просто БАЦ! И всё, цино-порталы тут больше не открываются. И если вывести тяжёлые корабли из системы можно спокойно, то вот вернуть обратно уже не получается. Почему вдруг так случилось? Что, законы физики вдруг изменились, а мы этого не заметили? Но ладно, теперь тихо! Матч начинается!
Первый матч действительно был между «Легионом Смерти» и калдарской милицией. Дич прыгал и нецензурно орал, настолько бурно реагируя на происходящее на арене, что даже опрокинул столик с напитками. Молодой капитан в какой-то момент даже испугался, что толстяка хватит удар, настолько громко лидер альянса переживал потерю флагмана — огромного линкора «Раттлснейк» постройки пиратов-гуристасов. К счастью для душевного и физического состояния Дича, его команда победила, хотя победа над соперником и далась «Легиону Смерти» весьма и весьма непросто.
— Так, о чём это мы… — толстяк после победы своей команды потерял к транслируемому на больших экранах турниру всякий интерес. — Ах да, законы физики и другие странности. Тому, что корабли-титаны вдруг почему-то не стреляют своим главным калибром в некоторых звёздных системах, мы уже не удивляемся. Хотя это тоже ведь большая странность. А вспомним ничем необъяснимое замедление времени в больших эпических сражениях, когда сходятся сотни и тысячи пилотов-капсулиров. По всем нашим замерам выходило, что время вдруг начинало течь в десять раз медленнее обычного! Наш мир, словно старый слишком загруженный обрабатываемыми процессами компьютер, начинал «лагать» и «тормозить». А вспомним, как адмиралы звёздного альянса «Полчища Гунов» вообще остановили время, приказав в неудачно складывающемся сражении выпустить на всех кораблях боевых дронов! Мир не смог обработать столько объектов, и время вообще остановилось! Когда же мир снова зашевелился, оказалось, что враждующие флоты кем-то разведены в разные стороны, а часть кораблей вообще была перекинута в другие звездные системы!
— Амарры бы сказали, что налицо вмешательство божественных сил, — проговорил Зак негромко и задумчиво, но его услышали.
— А я бы сказал, что вмешались какие-то невидимые администраторы нашего мира и поправили неверно работающие процессы! Ведь больше никому и никогда даже при гораздо более масштабных сражениях время полностью остановить не удавалось, хотя замедлить его всё же получалось, и не раз. Или поговорим о военной мощи. Кримстер, сколько у Картеля Ангелов титанов?
— У ангелов вообще нет титанов, ни одного. Это я могу сказать точно. Мои ребята излазили все системы Проклятого Региона и соседних, выискивая всякое интересное. Такие колоссальные корабли невозможно спрятать, как и огромные верфи для их постройки.
— Так я и думал, — проговорил чем-то весьма обрадованный Дич. — У Империи Амарр есть два титана типа «Аватар», причём верфей, где они могли бы быть построены, никто и никогда не видел. Эти корабли просто появились, и всё. Сразу могу сказать, я этим религиозным фанатикам эти два титана не продавал. У Федерации Галленте три титана типа «Эребус». У Государства Калдари имеются три титана типа «Левиафан», хотя один из них в нерабочем состоянии стоит как памятник в системе Новая Калдари. У «Республики Минматар» после уничтожения «Меча Надежды» титанов вообще не осталось, хотя этим я по старой памяти скоро продаю один «Рагнарёк». И всё.
— Получается, на все четыре центральных государства имеется восемь титанов, один из которых едва ли когда-нибудь будет восстановлен... — Кримстер неторопливо и вдумчиво стал считать. — У «Пандемик Легиона» более восьмидесяти титанов. У Северной Коалиции Альянсов около полусотни. В дрон-регионах штук семьдесят вы наскрести тоже сможете. Плюс Южная коалиция…
— Именно! — оживился Дич. — Как мы видим, наблюдается огромный военный перевес окраинных альянсов над центральный государствами. Причём все эти альянсы пилотов-капсулиров с окраин галактики не раз в прошлом показывали свою агрессивность. Казалось бы, что может удержать альянсы от захвата центральных областей галактики? Ничего. Атакуй, и будет лёгкая победа! И ведь действительно многие пробовали. И я тоже пробовал, признаюсь. Но вот хрен! Ни одной, даже самой жалкой захудалой звёздной системы «отжать» не получилось. Корабли противников начинают воскресать невероятным образом, космические станции становятся неуязвимыми, а уж КОНКОРД...
— Да, с КОНКОРДом тоже не всё чисто, — согласился Кримстер. — Мои ребята в Проклятом Регионе вырезают корабли КОНКОРДа без особых хлопот, даже «фармят» их, получая от Картеля Ангелов неплохие деньги. Но здесь в центральных системах те же самые корабли КОНКОРДа становятся неуязвимыми. Мы проверяли — корабли те же самые, и вооружение у КОНКОРДа такое же, просто опять видимо «божественное вмешательство».
Молодой капитан сидел и не знал, как ему себя вести в сложившейся ситуации. Его собеседники совершенно в открытую бахвалились тем, что они нарушали законы, уничтожали корабли правопорядка и планировали нападения на центральные государства! А что, если их сейчас кто-либо подслушивает?! Но гораздо больше молодого капитана интересовал вопрос, что он тут делает, вполне себе обычный капитан-капсулир, в компании легендарного боевого пилота и самого богатого человека Вселенной? Как его сестра Кэтрин вообще оказалась в таком непростом обществе?
— Кролик! Ты уснул, что ли? — Зак вздрогнул, поняв, что собеседники его уже какое-то время о чём-то спрашивают.
