Огнем и броней

Между тем, высадка завершилась. Эскадра осталась на месте, ожидая подхода второй волны десанта. На берегу по-прежнему все было тихо, а это значит, что англичане так до сих пор ничего и не обнаружили. Впрочем, это их проблемы. "Крокодил" вернулся на "Волк" для дозаправки топливом и снова вылетел на разведку. Но в этот раз в сторону Бриджтауна, по предполагаемому маршруту движения противника. Пока еще была ночь, надо максимально использовать свои преимущества в технике. Леониду предложили пойти отдохнуть, все равно до утра ничего не предвидется, а в случае чего разбудят. Но он отказался. Какой сейчас сон? Да и его новое измененное состояние позволяло долго обходиться без сна. Поэтому он занял место у резервного монитора, на который передавалось изображение с видеокамер беспилотника, и внимательно наблюдал за происходящим, не мешая экипажу "Крокодила" вести аппарат.

Внизу проплывали участки леса, равнины, превращенные в плантации, кое-где виднелись постройки. Иногда удавалось засечь людей. Скорее всего — охранников плантаций. Больших скоплений войск нигде не было видно. К изображению видеокамер в инфракрасном диапазоне Леонид уже привык, поэтому сам замечал малейшие цели, обнаруживаемые с воздуха. Но вот впереди показался Бриджтаун. Добравшись до границы города, экипаж "Крокодила" начал съемку, ведя беспилотник по периметру. Сразу стало ясно, что здесь очень многолюдно. На рейде стояло множество кораблей разных размеров. Начиная от крупных галеонов и флейтов и заканчивая мелкими пинассами. Весь город окружали полевые укрепления — большое количество артиллерийских батарей, редутов и люнетов. На всех находятся люди. Пушки в основном корабельные, это было ясно видно по их лафетам. Часть артиллерии расположена на побережье и смотрит в сторону моря — в дополнение к форту, который тоже ощетинился орудиями. Но... Все орудия стоят не в казематах, а на стенах, то есть совершенно открыты сверху. А это значит, что орудийная прислуга ничем не защищена от шрапнельных снарядов, разрывающихся в воздухе. Новинки семейства Меркелей, продолжающих денно и нощщно совершенствовать разные виды вооружений на благо Русской Америки. Вот и можно испытать ее в боевых условиях на англичанах. Надо лишь точно установить дистанцию, на которой произойдет подрыв. В городе тоже многолюдно. Очевидно, начальство взбудоражено как побегом "Кагуэя", так и исчезновением "Нарвала", которому пора бы уже давно вернуться. А это значит, что-то пошло не так. Сделав три круга над Бриджтауном и тщательно зафиксировав обстановку, "Крокодил" отправился обратно. Система обороны Бриджтауна была выяснена во всех подробностях. Что и говорить, англичане действительно напряглись и смогли создать в такой короткий срок что-то серьезное, способное с успехом противостоять существующим армиям XVII века. И если бы сюда сунулись испанцы, французы или голландцы, то увязли бы в прочной обороне города. Но на беду англичан, их настоящий противник воевал по-другому и ставил перед собой совсем иные задачи. Он не занимался грабежом городов в Новом Свете, как делали все "просвещенные европейцы". Он просто уничтожал все, что представляло для него угрозу. Вместе со всеми богатствами, какие там находились, или могли находиться.

Остаток ночи прошел спокойно и с рассветом на горизонте показались многочисленные паруса. "Песец", сопровождающий своих подопечных, вышел на связь и доложил, что все в порядке. Но появление большой десантной флотилии, идущей к Барбадосу, не могло укрыться от англичан. Как и "Аврора", которая после завершения высадки десанта ушла к Бриджтауну и держала подходы к нему под постоянным наблюдением. Очень скоро в районе высадки появился конный разъезд. Увиденная им картина впечатляла. Неподалеку от берега стояла громада "Тезея", который ни с чем нельзя было спутать. Рядом расположились три обычных корабля, но с высокими трубами, из которых слегка вился дым. А берег был полон высадившихся войск. В итоге англичане не стали геройствовать, а тут же поскакали обратно, чтобы поскорее сообщить важные сведения. О происшествии доложили командующему, и Леонид сразу вызвал Ковальчука.

— "Медведь" — "Тезею", что там у вас?

— "Тезей" — "Медведю". Все в порядке, противник нас обнаружил. Если дурь взыграет, может быть даже нападут.

— Будьте начеку, сейчас вышлю авиаразведку...

Спустя несколько минут "Крокодил" снова взмыл в воздух и понесся в сторону Бриджтауна, вскоре оказавшись перед линией полевых укреплений. Все подготовленные заранее позиции были заняты войсками. Беспилотник заметили, и даже попробовали сбить, открыв огонь из ружей. Но высота в шестьсот метров надежно защищала маленький летательный аппарат от стрельбы из гладкоствольного дульнозарядного оружия. Барражируя над городом и окружавшей его линией укреплений, "Крокодил" обеспечивал наблюдение за текущей обстановкой в режиме реального времени. В ходе чего было выяснено, что кроме отряда кавалерии численностью около двух сотен сабель, англичане никого к месту высадки не послали. О чем тут же было доложено комадиру десанта. Пока все шло по плану и ничего непредвиденного не случилось.

Когда английские кавалеристы увидели, с чем им предстоит столкнуться, то благоразумно стали выдерживать дистанцию. Для пущей убедительности БМП выдвинулась вперед, встав между десантом и противником. Чуть позади заняли позиции пулеметные расчеты со своими тежелыми МГ-69, которые пришлось установить на лафеты, сродни орудийным и перемещать гужевой тягой. В таком виде они мало отличались от своего прототипа — пулемета Гатлинга, но деваться некуда. В наступлении пулемет должен быть мобилен. Пехота залегла за естественными укрытиями, изготовившись к стрельбе. Артиллерию решили пока не задействовать. Не та цель.

Молчаливое противостояние продолжалось около получаса. Ни та, ни другая сторона не предпринимали никаких активных действий. Наконец, англичанам надоело топтание на месте, и они решили выслать парламентеров. От основной группы отделились три человека, и не торопясь, рысью направились к высадившимся войскам. Все это не укрылось от вахты на "Тезее". Когда Леонид поднялся в рубку, командир десанта как раз вышел на связь.

— Что там у вас такое?

— Парламентеры появились. Спрашивают, что мы тут забыли? Что им ответить?

— Скажите, что не хотим жить рядом с соседями, которые то чуму хотят на нас наслать, посылая зараженный галеон работорговцев с неграми, то хотят второй Железный корабль получить, чтобы с его помощью нам бяку сделать. А посему предлагаю им единственный выход решить проблему полюбовно — безоговорочную капитуляцию. На размышление сутки. Если согласны, пусть выходят из города и складывают оружие. Если не согласны, то будем бить их там, где найдем. Любой корабль, попытавшийся покинуть Бриджтаун, будет уничтожен. Если начнут в позу становиться и что-то требовать, скажите, что других условий не будет. И они зря теряют свое и наше время...

Поняв, что торговаться бесполезно, парламентеры удалились. Но отряд кавалерии оставался на месте, продолжая наблюдать за десантом. То, что они находятся в зоне поражения нарезного оружия, англичане даже не подозревали и действовали по установленным в данный исторический момент правилам. Десант тоже наблюдал, но огня не открывал. Зачем? Пртивнику выдвинули ультиматум и дали время подумать. Пусть думают. Может, и согласятся.

Спустя пару часов к месту высадки подошли парусные грузовые корабли с десантом. Сами по себе небольшие, но их было много. Ради такого дела мобилизовали все свою флотилию, занимающуюся перевозками грузов между Фортом Росс и Якобштадтом. "Песец", сопровождавший эту армаду, остался мористее, чтобы отсечь возможные атаки неприятеля, вдруг тот появится, а транспорты с десантом подошли к берегу. Чтобы ускорить выгрузку, задействовали все имеющиеся плавсредства — как шлюпки прибывших кораблей, так и шлюпки "Ягуара", "Кугуара" и "Волка", а также большие лодки для десантирования орудий и лошадей. Благодаря этому высадка была закончена в рекордно короткий срок. А после этого, разбившись побатальонно, десант быстрым маршем выступил в направлении Бриджтауна. Все это происходило на глазах у английских кавалеристов. Неизвестно, какие инструкции на этот счет получил командир эскадрона, но самоубийей он явно не был. Поэтому кавалерия начала также отходить к Бриджтауну, держа в поле зрения многочисленного наступающего врага. Пока еще ни с той, ни с другой стороны не прозвучало ни одного выстрела. Если не считать те, которыми пытались сбить беспилотник.

Так и двигались до самого города. Походные колонны морской пехоты с урчащей БМП во главе следовали по пятам за отступающим отрядом кавалерии. Авиаразведка с помощью "Крокодила" велась постоянно, что дало возможность не снижать темпа наступления, так как никаких сил противника впереди не было. Небольшая задержка возникла лишь дважды — по дороге попадись усадьбы плантаторов. Хозяева сбежали, а челядь и надсмотрщики остались. Причем что всех удивило, большая часть надсмотрщиков была из негров! Это уже не лезло ни в какие ворота. В бараках для рабов содержались в основном ирландцы. Когда их освободили, они сначала даже не поверили. А когда поверили, перебили почти всех надсмотрщиков. Но если некоторых белых не тронули, то абсолютно всех негров просто растерзали. Видать, было за что. Оставив усадьбы и плантации под охраной освобожденных ирландцев, двинулись дальше.

Когда впереди показались постройки Бриджтауна, десант стал охватывать город по периметру, не приближаясь к полевым укреплениям. Местность была уже разведана с воздуха и позиции батальонов намечены заранее. Англичане, расположившиеся на редутах и батареях, с удивлением смотрели на странную тактику врага. Он не пытался навалиться толпой с ходу и не выстраивался в цепь, чтобы полностью перекрыть максимально возможное пространство. Наоборот, появившаяся пехота тринидадцев занимала позиции не по всему фронту, а очагами, концентрируя там крупные силы. Причем максимально используя рельеф местности. А потом пехота начала... закапываться в землю! Такого никто не понимал. Вместе с пехотой занимала позиции и артиллерия. Лишь непонятная повозка, двигающаяся без помощи лошадей, выдвинулась несколько вперед, и, пока пехотинцы и артиллеристы окончательно не обустроили позиции, оставалась на месте. После чего развернулась и уползла назад, спрятавшись за холмами от посторонних глаз. В воздухе постоянно барражировал "Крокодил", улетая обратно только для дозаправки. К ночи все успокоилось. Бриджтаун оказался в кольце вражеских войск. Но ни одного выстрела так до сих пор и не прозвучало. Создавалось впечатление, что обе стороны хотят оттянуть момент неизбежного, когда обратной дороги уже не будет...

Вечером Леонид вызвал на связь Ковальчука и поинтересовался, как обстановка. Ответ обнадежил.

— Все нормально, Леонид Петрович. Заняли позиции так, что перекрываем огнем весь фронт, незамеченными к нам подобраться невозможно. Батареи поставили на прямую наводку, дистанция смехотворная. Но для английских дульнозарядных пушек великоватая.

— Понятно. Бдите внимательно. Очень может быть, что англичане решатся на ночную вылазку. Разведку не посылали?

— Пока нет. Ждем, когда все окончательно успокоится, а джентльмены поужинают и спать завалятся.

— Ну, вам там на месте виднее. Если ничего не произойдет до утра, оставайтесь на позициях и ничего не предпринимайте без моей команды. Как знать, может англичане сдадутся по-хорошему. Но если только начнут воевать — все прежние предложения аннулируются. Огонь на уничтожение. В плен брать только тех, кто сам к нам перебежит. Со всеми прочими не церемониться. Задача ясна?

— Так точно, ясна!

— Действуйте!

Ночь окутала Барбадос. Вокруг стояла тишина, на вылазку англичане так и не решились. Во всяком случае, с воздуха никаких приготовлений к атаке обнаружить не удалось. Зато был другой сюрприз. Когда разведгруппа "летучих мышей" уже собиралась выходить в рейд, дозорные доложили, что у англичан какое-то шевеление. Небольшие группы по три-пять человек, крадучись, пробирались в сторону позиций тринидадцев. Решили подождать, чтобы не поднять шума на "нейтралке". Сначала приняли их за разведку англичан, но все оказалось гораздо банальнее — это были перебежчики. В основном из милиции, но попадались также и солдаты. Практика насильственного комплектования английской армии путем "прессинга" при царящей в ней жестокости принесла свои плоды. Солдаты просто не хотели воевать за своего короля и сбежали при первой возможности. Из их рассказов стало ясно, что в городе царит полная растерянность. Начальство в панике и не знает, что делать. Основная масса населения согласна на капитуляцию, но губернатор запугал всех, приказав вешать предателей без суда, и уже кого-то повесил. Военный комендант полковник Парсонс его полностью поддерживает, а верные им люди в гарнизоне есть. Насколько долго удастся поддерживать дисциплину такими методами, сказать трудно. Но ходят слухи, что продовольствия в городе не очень много, если учесть его резко возросшее население. И если сейчас все поймут, что толку от обороны Бриджтауна не будет и это приведет лишь к многочисленным напрасным жертвам, то население просто взбунтуется. На губернатора и так уже все злые за его неудавшуюся авантюру с португальским галеоном. А политика "закручивания гаек", которую он проводит последнее время, отвернула от него даже тех, кто поначалу выражал полную лояльность. Все это рано утром Ковальчук и сообщил Леониду.

— Вот такие у нас тут дела творятся, Леонид Петрович.

— Понятно. Сколько народа перебежало?

— За ночь сорок восемь человек. Но говорят, что многие колеблются, просто боятся. Ура-патриотов, готовых умереть за своего короля, по крайней мере, на словах, не так уж много.

— Тем лучше для нас. Сейчас мы выдвигаемся к порту и начинаем обстрел. По моей команде открываете огонь из орудий по вражеским батареям и редутам. Если джентльмены начнут строить из себя героев и нагло дефилировать под огнем — пусть снайперы потренируются. Приоритет целей — офицеры, канониры, кавалеристы, потом все прочие. Если попрут в атаку — огонь из всех видов оружия. По городу п о к а не стрелять. Задача ясна? Вопросы?

— Нет вопросов.

— Тогда с богом!

Для всех, наблюдавших со стороны, это было бы величественное зрелище. Снявшись с якоря в районе высадки десанта, все боевые корабли тринидадского флота направились вдоль берега на юг, в сторону Бриджтауна, где находилась "Аврора" и держала противника под постоянным наблюдением. Грузовые парусники остались на месте, их дальнейшее участие в операции не планировалось. Подойдя к порту, боевые корабли разделились. "Тезей" и "Волк" остались мористее рядом с "Авророй", за пределами дальности стрельбы английской береговой артиллерии, а вот "Ягуар", "Кугуар" и "Песец" направились прямо на рейд, под пушки форта. Время, обозначенное в ультиматуме, вышло. Над стенами форта до сих пор развевался английский флаг и можно было разглядеть канониров, готовых открыть огонь. Шли последние минуты тишины. "Тезей" занял позицию как раз напротив форта, развернувшись левым бортом к берегу. "Ягуар", "Кугуар" и "Песец" шли к стоящим на рейде кораблям. Скоро они должны были войти в зону действия английских пушек. Немногочисленные солдаты и члены экипажей стоявших на рейде кораблей с ужасом наблюдали за приближающимся противником. Кое-кто стал спускать шлюпки и удирать на берег. Никто не ждал ничего хорошего от приближающейся троицы...