Но дальше с планами и идеями молодой императрицы случился Айдан Кусланд. Младший сын тейрна Брайса Кусланда смог меньше, чем за год не просто отразить Мор, но и каким-то чудом из полуразорённой страны с разбитой армией, стоящей на пороге Гражданской Войны сколотить, по-сути, новую Империю с отборным войском и собой во главе. Он вешал жриц, грабил храмы, объявлял награды за головы дворян. «Бешеный Пёс» — именно такое прозвище дали ему орлесианские вельможи, читая о «похождениях молодого выскочки» и ожидая, когда же он свернёт себе шею. И, чего уж там, она сама с нетерпением ждала этого, втайне немного завидуя его «вольному» обращению с последовательницами Андрасте. А эти пикантные слухи о его… иных похождениях? Разумеется, услышанное стоило делить вчетверо, но всё-таки, это было интригующе. Только вот все забыли, что для ферелденца сравнение с собакой очень лестно. «Пёс» не только не «погиб на охоте», но и с каждым днём становился сильнее. Реформы и указы, своей наглостью и безумием заставившие многих придворных вельмож едва ли не щиты грызть, поставили под его знамёна сотни, если не тысячи эльфов! А маги? Кто вообще мог предполагать, что за пределами Кругов существует столько малефикаров? И вся эта толпа чернокнижников, долийцев и просто откровенных чудовищ, наподобие оборотней, которых уже не «Бешеный Пёс», а «Новый Маферат» добыл неведомо откуда, присягнула ему на верность и походя разбила авангард Гаспара и самого де Шалона, не забыв захватить её зимнюю резиденцию.
Селина недовольно поджала губы. Эта глупая война была совершенно не нужна, эх, если бы удалось договориться с Кусландом «полюбовно»... Он был немного младше неё, хорош собой и крайне влиятелен, но вот его политика и риторика. Поддержание патриотических настроений требовало внешнего врага и, с учётом истории, Орлей подходил для этого идеально. Вторым пунктом шла Церковь и, не будь первого, она могла бы и попробовать договориться, но вот в такой ситуации… её не поймут собственные подданные. Если только не разбить Кусланда и потом не заключить династический брак, всё-таки ей нужен наследник, но никто из «женихов» не то, что на роль Императора, но даже для позиции консорта не дотягивал. Только вот поражение Ферелдена будет означать казнь монарха — Церковь не простит отвешенных ей оплеух. Плохо. Но и допустить своего поражения она не может — у Айдана не хватит сил на весь Орлей, каким бы гениальным генералом он ни был, и «поддавки» с её стороны вызовут недовольство дворян и могут привести к бунту. К тому же, для подобного хода требуется два компонента: доверие партнёру и длительная, очень длительная подготовка. Ни того, ни другого в наличии не имелось. А это означало, что впереди предстоит действительно очень сложная, кровопролитная и дорогая война.
И если бы всё измерялось только в деньгах! Главный ужас ситуации состоял в том, что империи грозили гораздо худшие проблемы, нежели дыра в бюджете, и Восстание Круга в Киркволле это подтверждало, как ничто другое. Орлей ещё даже не успел вывести гарнизон Храмовников, только направил им приказ. Обычный, банальный приказ, в рамках стягивания доступных сил для формирования второй армии, пока Кусланд вынужден огибать озеро Селестин или готовить оборону на уже занятых рубежах. И этот приказ оборачивается такой катастрофой! Киркволл и так был той ещё занозой, сидящей в одном из самых чувствительных мест орлесианской политики — её доходах, чтобы окоротить прошлого Наместника ей даже пришлось воспользоваться помощью ещё не впавшей в то время в маразм Верховной Жрицы, и, казалось бы, со смертью Тернхольда, полис оказался полностью в её руках, управляемый послушной марионеткой и дополнительно контролируемый самой мощной в регионе военной силой, формально не принадлежащей Орлею, но фактически абсолютно ему преданной. Проблем там просто не должно было быть! И такой удар… Проблема не досчитавшейся тысячи профессиональных охотников на магов армии совершенно блекла на фоне политических и экономических последствий для страны. А сколько ещё таких червоточин может тихо дожидаться своего часа по всей территории империи? И сколько их вскроется вот так же, стоит начать масштабные движения сил и ресурсов на нужды войны?...
— Ну вот почему ты не мог обойтись с посольством чуть мягче и продолжить переговоры хотя бы в тайном формате? — воскликнула раздражённая девушка, обращаясь к лепному потолку. Вместо ответа от потолка, раздался стук в дверь. — Ну что там ещё? Войдите!
— В-ваше Величество!
— Что стряслось, Маркев? — один вид всклокоченного адъютанта, что не только наплевал на состояние своей причёски перед визитом к венценосной особе, но и даже не озаботился надеванием ритуальной «родовой маски» мигом переключил состояние императрицы с раздражённо-размышляющего на сосредоточенно-рабочее.
— Архиеретик… он… он… — Селина мысленно поморщилась. Маркев был всем хорош, но его излишня набожность порой доставала некоторых проблем.
— Что он?
— Он разбивает лагерь у стен Вал Руайо и готовится к штурму!
— ЧТО?! КАК?! — вскочила с места девушка. — Он же неделю назад ещё даже не выступил на Вал Фирмин! — об обстоятельствах разгрома де Шалона информация была до крайности скудной и недостоверной, но высланная на южные рубежи страны разведка никак не пропустила бы движение целой армии, и средства быстро о том движении сообщить у неё были!
— Архиеретик восстановил старый Имперский тракт и пересёк Недремлющее Море по мосту. Они в одном дневном переходе!
— Он сделал что?...
Селина обессиленно уселась обратно в кресло. Такого она представить себе не могла даже в кошмарном сне. Вместо того, чтобы углубляться на юг страны, растягивая пути коммуникаций и получая массу проблем со снабжением, Кусланд просто взял и… и… каким-то образом изобразил из себя древнего тевинтерского магистра, во всяком случае, по градостроительной части… или такие магистры теперь тоже в составе его армии монстров имеются? И что делать?
— Так… — для начала, успокоиться, — мне нужен состав гарнизона столицы, а также оценка войска противника. Маршал должен был изрядно потрепать Кусланда, так что подобный рывок может быть просто жестом отчаяния, — она сама слабо верила в свои слова, но начинать паниковать на ровном месте не в её привычке. Да и смутная надежда всё-таки имелась. Ведь не может быть всё настолько плохо?! Ведь не может же?
Несколько ранее. Айдан Кусланд в состоянии глубокой задолбанности.
Ох и достало. Пожалуй, именно так стоит озаглавить последние недели три ме-е-едленных и печальных событий. Ключевое слово «медленных». Армия медленно плелась по столь же неторопливо восстанавливаемому мосту, по ходу дела, арьергардом зачищая округу от отрядов разбитого и дизориентированного противника, что далеко не сразу сообразил сваливать от нас на юго-запад, а не стягиваться к своему «укрепленному лагерю». К счастью, хоть маги быстро набивали руку и быстро перешли к возведению сразу десятка километров пути за раз. Тем не менее, это был потолок и, с учётом перекуров, строительство всё равно затягивалось. Мои девочки выкладывались на полную, возвращаясь с работ с языком на плече. И после этого не то что о каких-то постельных утехах думать не хотелось, им вообще думать о чём-либо не моглось. Хроники, однозначно, врут про «город за три дня», вот что я вам скажу! И ведь не загонишь отдыхать принудительно. Вернее, загнать-то можно, но обидятся, огорчатся… короче, приходилось просто втихую через Симбу снимать последствия перенапряжения и выдавать «озарения». А ведь от работы с такими энергиями, в смысле качества и количества, силушка девочек росла, как на дрожжах, что даже моему «прокаченному» состоянию чем дальше, тем больше мешало тонко воздействовать на их организмы.
Тем не менее, по сравнению с той кучей проблем и потерь, как времени, так и людей, что сулил бы нам «классический» маршрут продвижения, мы оставались в огромном выигрыше. Да ещё и Морриган, пусть и заинтересовавшаяся в новых направлениях колдовства, не особо пылала желанием «вкалывать на стройке», а потому, пока мы ещё были близко к своему берегу, взяла на себя «разведку», в результате чего, противник в лице всяких недобитков, диверсантов, местечковых лордиков и прочей шушеры периодически попадал в плен. И был свято уверен, что мы просто восстанавливаемся после того, как дали сражение де Шалону, а не занимаемся экстримальной постройкой коммуникаций. Ну и сама «дикая ведьма» не упускала возможности «скоротать вечер за беседой» с одним скромным королем. Что же, по крайней мере, после второго-третьего такого «романтического ужина» сёстры Амелл-Хоук стали приходить с площадки чуть пораньше и таки тоже ужинать совместно. Сил на что-то большее у них всё ещё не имелось, но за дочерью Флемет они Бдили. И что-то мне подсказывало (кто сказал про эмпатию? Это была житейская мудрость! Инфа — сто процентов!), что ведьма это всё прекрасно понимала и тащилась от ситуации неимоверно, порой едва ли не демонстративно начиная со мной флиртовать или «невзначай» демонстрировать монарху завлекательные изгибы своего тела. В общем, хоть какое-то развлечение. Разумеется, спать с ведьмой я не планировал, но наблюдать за ревнующими чародейками было приятно. Хоть что-то позитивное во всём этом болоте. Но, полагаю, девочки бы с моей позицией не согласились, но должен же я оправдывать репутацию Зла, которую мне уже сделали почтенные матроны из Вал Руайо?
Был, правда, ещё одни позитивный момент. «Момент» откликался на Мерриль и вносил свой вклад, как в строительство моста, так и в услаждение моего взора. Но… она всё ещё была скромницей-тихоней. Однако, это не касалось её увлеченности историей. Да, пусть тот Боевой Маг времён «позднего Арлатана» сильно подорвал её настроение и стремление к выявлению исторической справедливости, но одно событие, пусть и масштабное, да ещё и приправленное «информационной выжимкой» всё-таки было неспособно зарубить стремление этой очаровашки к знаниям, а тут под боком, работая плечом к плечу, находится почти сотня «древних ископаемых». Которые пусть и поглядывают на неё с превосходством, но они на всех так смотрят, а так вроде бы вполне нормальные эльфы. И должны знать ну о-о-о-очень древнюю историю, что для Народа уже давно на уровне мифов. А тут ещё и чародейки стали «завершать рабочую смену» чуть пораньше, подозрительно косясь на Морриган. Короче, что там происходит в безмолвной перестрелками взглядов волшебниц юная эльфийка понимала слабо, а вот появившееся свободное время вместе с природным любопытством… короче, её стеснения хватило ненадолго, а дальше... Нельзя вставать между няшкой и её тягой к истории! Означенная няшка набралась храбрости и полезла к дроу с вопросами.
Дроу были не сказать, что в восторге, но, «раз её выделил Князь лично», то и пообщаться «почти на равных» согласились, а там Мерриль, сияя чистыми зелёными глазами просто и без затей взорвала им головы. Не буквально, само собой, а просто наивно так поменяла чёрное с белым местами и поставила мир с ног на голову. А я смог полюбоваться картиной, как Морохир с выпученными глазами потерянно слонялся по лагерю, переводя шальной взгляд с людей на эльфов и обратно. Что его так проняло? Кусок более «современной» истории. Точнее, тот момент, когда эльфы уже многое утратили: знания, традиции, что-то скатилось до уровня мифов и легенд, что-то было искажено до неузнаваемости. Так, например, все иллитири с шоком слушали, что «рабские метки» по нынешним временам не клеймо слуги и движимого имущества, а знак принадлежности к тем, кто остался «верным до конца» — лучшим и самым непримиримым, отказавшимся склониться и вцепившимся в свою гордость и обычаи всем, что у них оставалось, и, в знак этого, когда падали последние оплоты эльфов, «нанёс себе на лица метки Создателей». А потом они ещё услышали и что «Хранители» до сих пор блюдут «чистоту крови», скрупулезно отслеживая свои династии. Переведя это на свои понятия, дроу вдруг осознали, что Мерриль, «по старым понятиям» — благородная леди из очень высокопоставленной династии, то есть, принадлежит к высшей эльфийской аристократии. Далее последовало дружное заключение, что это — хорошо и вполне подходит для избранницы Князя. Правда, в чём именно эта избранность, смотря в наивные глаза девочки, суровые подземные воители и чародеи отвечать отказались, разражаясь приступами странного кашля и старательно меняя тему, благо и без этого им было, что рассказать. В общем, было весело, но на этом позитив действительно заканчивался, уступая место вещи, что была много хуже банальной однообразности дороги и недостатка женского тепла в кровати.
Речь идёт о вестях из Киркволла. Сперва очень бедных на конкретику и дающих лишь общее понимание, что маги взбунтовались и устроили натуральную бойню Храмовникам, выплеснувшуюся на улицы. Вести эти принесли с собой прибывшие в Амарантайн торговцы, которые в самом начале событий поспешили утечь из гавани от греха подальше, тем паче, что по нескольким кораблям из Орлея маги таки ударили, да так, что грязных штанов у всех судовладельцев Кирковлла прибавилось. Однако, это было, по сути, всё, что мы знали. Лелиана старалась, но никаких агентов со связными записками у нас в Вольной Марке не было, а обычными методами добывать сведения с учётом средневековой логистики, можно было месяцами, потому приходилось полагаться только на скудные показания свидетелей, ясное дело, не имеющих никакого отношения к внутренней кухне Киркволльского Круга Магов. Но всё изменилось в тот момент, когда ещё один бывший Первый Чародей по имени Орсино смог добраться до связных записок Вольных Магов, а те вышли уже на моих легализовавшихся малефикаров, а через них — на леди Лиандру, а потом уже и на меня. Та ещё извращённая цепочка, но без нормальной сети телепортов с «видеоконференциями» такой вот эрзац-телеграф был максимумом. В общем, почтенный чародей, к слову, эльфийского роду-племени, очень хотел в Ферелден. Только вот никак не мог определиться, хочет он туда с друзьями или лучше сразу всем городом и окрестностями. Первый вариант был простым и быстрым. Наместник Марлоу Думар сам им соберёт корабль, набьёт трюмы провизией и подарками ещё и махать платочком в след будет. Я получу десяток Старших Чародеев, пару сотен полноценных Магов и две сотни падаванов-юнглингов. Как им удалось сохранить столько сил, после сражения против тысячного контингента Храмосников я не понимал, но факт оставался фактом — для меня это было очень вкусно, хоть и, откровенно говоря, уже без надобности. В том смысле, что куда приложить столько посохов у меня, ясное дело, найдётся — стройки, фортификации, урожайность полей и борьба с вредителями различного происхождения всегда в тренде. К тому же, киркволльцы могли и иметь пару-тройку специфических техник и секретов, возможно, даже связанных со строительством, что зело полезно. Однако, это всё — просто «приятные мелочи». Полезные, бесспорно, но острой нужды в магах, чтобы прям «быстрей-быстрей» и «всё бросай, беги сюда», у меня не было, и... вообще-то, хотелось уже большего. И «большее» имелось! Волшебники сейчас реально самая грозная сила в этом городе-государстве. Они сильны, сплочёны, готовы на подвиги и не сильно заморачиваются в средствах, хотя последнее утверждение не то, чтобы сомнительно, но бездоказательно, скажем так. Были у меня подозрения, что без массового призыва демонов в таком деле, как вынос вперёд ногами тысячи с лишним Храмовников, не обошлось, но кто же будет признаваться в таких вещах «по телеграфу»? Впрочем, коли у них обошлось без Высшего демона Гордыни и всех сопутствующих нежданчиков, то я не в претензии. Куда важнее, что такое положение вещей — очень хороший рычаг влияния. Вплоть до «перевыборов Наместника», тем более, что прошлого посадили на трон Храмовники, что магам уже само по себе не нравилось. И тут на сцену выходила леди Лиандра Хоук, урождённая Амелл. У которой две дочери и племянница — волшебницы, а сын — оруженосец и адъютант очень импонирующего магам самодержца. С таким раскладом Карвер Амелл имеет все права занять трон Киркволла и стать Наместником. Моим наместником в том регионе. А это, ни много ни мало, контроль над Недремлющим Морем.
