— Если все так плохо, то почему наши городские еще никуда не сбежали? — Удивился я.
— Потому что не имеют права. — Усмехнулся карлик. — Глава гильдии сказал отправиться сюда, налаживать бизнес вот они и отправились сюда. Налаживать бизнес. Скорее всего мечтая как можно быстрее свалить из этого негостеприимного места как можно быстрее.
— Понятно. — Кивнул я. — Готовая продукция тоже не вариант. Что еще можешь предложить?
— Жопа. — Подытожил я, спустя полчаса рассмотра самых разных вариантов. Все сводилось к двум пунктам: либо предыдущие империи все выгребли, и мне ничего не оставили, либо злобная флора с фауной очень быстро поставит крест на моих планах.
— Причем очень жирная. — Согласился Булбас. — Впрочем есть два варианта. — Я навострил уши. — Как твой финансовый директор, я обязан о них сообщить, но предупреждаю, что если ты решишь использовать один из них, я разрываю наш договор и убираюсь отсюда подальше. — Любопытно.
— Давай выслушаем. — Кивнул я.
— Во-первых наркотики. Как я уже отмечал, на нашей почве все растет как на дрожжах, и в принципе мы можем выращивать огромное количество наркотиков высочайшего класса и экспортировать их. Проблема очевидна: огромные плантации наркотиков особо не спрячешь и реакция наших соседей будет соответствующая.
— А второй вариант?
— Демонопоклонники. — Выплюнул он это слово, как оскорбление. — Среди элиты общества по всему миру, достаточно этих тварей. Если ты пообещаешь им безопасное место для своих ритуалов, они тебя озолотят. Скрывать их деятельность тоже проще, чем плантации наркотиков, но если, а вернее, когда, об этом узнают соседи, реакция будет моментальной и безжалостной! Никто не любит демоноблюдов.
— Другими словами выхода нет. — Протянул я, барабаня пальцами по столу.
— Именно с этого я и начал наш разговор. — Пожал плечами Булбас.
— Хм-м-м... — Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, задумавшись. Что-то у меня крутилось на языке. Что-то совсем близкое, на краю сознания, но я никак не мог ухватить эту мысль за хвост! С чем связана эта мысль? С Булбасом, это понятно, но вместе с этим и с Юфи? А она тут при чем? Девушка никогда не интересовалась финансовыми делами? И тем не менее, каждый раз когда я пытаюсь ухватить ускользающую мысль, в голову приходит ее изображение. И тут я вспомнил ее недавние слова: "Ты знал, что в Ничейных Землях обитает не только всевозможная злобная фауна, но так же разнообразная редкая флора? Некоторые ядовитые травы я использовала чтобы разобраться с некоторыми из тех двух дюжин, но кроме ядовитых, тут отлично растут и редкие наркотические травы." И тут меня осенило! — Точно! — Заорал я, вскочив на ноги.
— Хм? Что? — Скептически взглянул на меня карлик.
— Знаешь, почему мы, люди, являемся доминантным видом в этом мире?
— Расскажи мне свою версию. — Усмехнулся он.
— Потому что мы знаем, как приспосабливаться к самым отвратительным обстоятельствам. Злобная флора и фауна — наша главная проблема? Так почему бы не превратить ее в наше достояние?
— В смысле? — Не понял Булбас. — Собрался продавать сафари? Не думаю, что на этом можно много заработать.
— Что ты можешь мне поведать о Пурпурной Пудре? — Вдруг спросил я не по теме.
— Пурпурная Пудра? — Немного удивленно протянул Булбас. — Она же Пурпурная Пыльца, весьма редкий и дорогой наркотик, получаемый из Пурпурной Мелиссы, и обладающий весьма коварными свойствами: он не имеет негативного влияния на физическое состояние человека, из-за чего наркоман живет долгую, здоровую жизнь, и обычно посвящает ее всю поиску следующей дозы. А дозы эти обычно весьма дорогие.
— Почему дорогие?
— Пурпурную Мелиссу трудно вырастить: тут нужен особый состав почвы, определенный уровень освещения, короче много трудностей, а трудности в создании наркотика означают повышенную цену. И если ты собрался использовать первый из моих вариантов, то на этом наше сотрудничество заканчивается. — Закончил он, осуждающе посмотрев на меня.
— Не понял? — Нахмурился я. — И еще гением называют.
— Хм? Ты это о чем? — Нахмурился он. Ага, самолюбие задел?
— Помнишь, когда мы штурмовали деревню Лесного Лорда, я попросил Юфи найти нам зверюгу отпущения?
— Помню. — Кивнул Булбас.
— Она тогда обнаружила недалеко от нас гидру, смилодона и совомедведя, так?
— Верно. — Кивнул он.
— А тебе не кажется это странным: гидра вроде как болотная тварь, совомедведь, если мне не изменяет память, житель ледяных тундр, а смилодоны наоборот обычно обитают в саваннах далеко на юге?
— Ты правильно все сказал, но мы говорим о Ничейных Землях. Здель мало того, что все самые злобные твари обитают, так еще и в таком количестве, что по всем расчетам они должны были если не перебить друг друга, так умереть с голода, здесь просто нет их естественной добычи. Но нет, обитают все вместе, вымирать не собираются, а питаются вообще непонятно чем. Я как раз планирую исследовать эту тему после завершения моих работ над историей этого места. — Объяснил он.
— Ты еще не понял? — Удивленно смотрел я на него.
— Не понял чего? Ты действительно что-то придумал, или издеваешься надо мной? — Раздраженно прошипел он.
— Ну хорошо, зайдем с другой стороны. — Поднял я руки. — Ты же многие профессии знаешь? Ты когда-нибудь был алхимиком?
— Конечно! — Кивнул он. — Весьма увлекательный отрезок моей жизни, знаешь ли.
— Вот и скажи мне, какое самое сложное зелье ты создал за свою карьеру?
— Хм-м-м... — На несколько секунд задумался он. — Экстракт Звездной Пыли Альтаира. Однозначно. — Кивнул он.
— Можешь сказать какие там ингредиенты?
— Сушеная печень нетопыря-альбиноса, убитого путем сворачивания шеи по часовой стрелке в полночь на третье полнолуние года, растертый до состояния порошка плод дерева Аль-Ори, свежая слизь каменной железы новорожденного кокатрикса... — Начал перечислять он.
— Этого хватит. — Перебил я его. — И как же ты добывал эти редкие ингредиенты?
— Заказывал их у гильдии охотников. Они как раз специализируются на получении и доставке редких ингредиентов для артифактологов и алхимиков. Вообще и на заказ. Например слизь каменной железы должна была быть свежей, а значит ей должно быть не больше сорока восьми часов с момента сбора. Мне тогда пришлось доплачивать за телепортацию, да еще не простую, а с дополнительными мерами предосторожности, чтобы магическое перемещение не повлияло на свойства слизи. — Начал он рассказывать о своих сложностях, но я снова его перебил.
— А теперь представь, если бы где-то в этом мире существовало место, где... Ого! — Я сделал удивленное лицо, показав на один из горшков с комнатным цветком. — Дерево Аль-Ори, а вон его плоды под ногами валяются. Хм? — Я сделал вид, что прислушался. — Кажется я услышал плач новорожденного кокатрикса за тем углом? Мои глаза мне не изменяют? — Поднял я ладонь к глазам на манер козырька. — Уж не нетопырь-альбинос сидит вон в том углу на потолке? Разве не было бы замечательно, если бы существовало место, где алхимики могли бы найти самые редкие ингредиенты в одном месте? Не надо оплачивать десять команд охотников, отправленных в десять разных мест, не надо оплачивать телепортацию, но при этом получать самые свежие, самые качественные продукты?
— Знаешь, барон? — Протянул Булбас. — Иногда мне кажется, что ты дурак, как когда ты сунул руку непонятно куда и заразился непонятно чем.
— Ну не умер же? — Пожал я плечами.
— Иногда мне кажется, что ты сумасшедший, как когда ты пригласил троллей стать своими вассалами. — Проигнорировал он мои слова.
— Ну они же согласились.
— А в такие моменты как сейчас, мне кажется что ты гребаный гений! — Вскочил он на ноги, сбрасывая со своего стола кипы бумаг и лихорадочно раскладывая на столе чистые листки. — Какой там к черту торговец из Киннеалена, да мы весь мир заставим у нас зелья покупать!
— Думаешь получится? У нас достаточно сил, чтобы охотиться на всех этих опасных тварей? — Прикинул я наши вооруженные силы.
— Мы? Охотиться? — С искренним изумлением переспросил карлик. — С какой стати нам охотиться, когда это могут за нас сделать другие? Более того, мы будем продавать разрешения на охоту!
— Ага, то есть они будут держать зверюг под контролем, снижать их численность а соответственно и опасность для наших деревень, но при этом они нам еще и платить будут?
— Именно так бизнес и работает, молодой человек! — Весело закивал Булбас. — Ты даже не представляешь, какой поднимется ажиотаж! Первая алхимическая или артифакторная гильдия, устроившая здесь свой филиал, и настроившая производство, сможет пускать на рынок настолько дешевый товар, что эта гильдия обрушит весь рынок! После этого к нам очередь из гильдий выстроится, они умолять нас станут, чтобы мы дали им хотя бы крохотное местечко у пирога! Нет, не так! — Вдруг рявкнул он, разорвав исписанный лист бумаги, и начав исписывать новый. — Мы не позволим им устроить производство! Мы организуем свою собственную Гильдию Охотников, подконтрольную только нам! Будем передавать им информацию от патрулей о том где каких тварей видели, и в законодательном порядке заставим всех алхимиков и артефакторов отправлять свои заказы в нашу Гильдию Охотников. Там эти заказы будут распределяться между лицензированными охотниками, в соответствии с их специализацией и предпочтениями. Лицензия будет не бесплатной. После чего охотники отправляются в указанное место, добывают нужный товар и сдают в Гильдию. Мы доставляем товар заказчику в городе, все довольны.
— И конечно же мы будет взимать налог с каждого шага?
— Естественно! Более того, под предлогом сохранности экосистемы Ничейных Земель, мы будем выдавать только определенное количество разрешений на охоту каждой известной нам твари и сбор каждой известной нам травки!
— То есть мы будем определять, какие алхимические материалы в данный сезон будут в дефиците, и соответственно контролировать цены на любые алхимические продукты?
— Именно! — Закивал он. — Ну а если определенные алхимические гильдии захотят... Скажем так, убрать дефицит, и подтолкнуть нас к выдаче дополнительных разрешений на охоту, то они могут простимулировать наше решение.
— Денежным способом. — Закончил я. — Другими словами лоббизм. — Кивнул я.
— Угу. Более того, сперва мы будем выдавать огромное количество разрешений, что снизит ценник на все товары, производимые у нас. Как результат другие производители попросту не смогут с нами конкурировать и в итоге обанкротятся. Ну по крайней мере серьезные производители, простенькие производства элементарных зелий и артефактов конечно же останется. Тогда мы заявим, что мол не рассчитали, популяция наших редких зверушек упала, и вообще надо меру знать.
— Монополизм чистой воды. — Удовлетворенно улыбнулся я.
— И никто ничего не может с этим сделать, ведь Ничейные Земли — одни и их барон — ты.
— А кстати действительно, мы не перестараемся? Не истребим тут все живое? А то я знаю людских охотников: им только дай разрешение, потом вообще ничего живого не найдешь.
— Конечно нет! — Поморщился он. — Если бы этих тварей в наших землях можно было в принципе уничтожить, то они бы это сделали уже давно, перерезав друг друга. Ну или наши предшественники постарались бы: не удивляет, что после многочисленных империй и стран на этой территории, тут все еще обитают все эти зверюги? Вот-вот, так что не надо их жалеть!
— Не знал, что карлики такие кровожадные. — Усмехнулся я.
— Ты сперва попробуй мои деньги у меня отобрать, а потом уже говори насчёт моей кровожадности. — Парировал он.
— И что, никто до меня до этого не додумался? — Скептически поинтересовался я.
— Не льсти себе. — Усмехнулся он. — Наверняка кто-то додумался. Наверняка многие об этом додумались, но проблема не в том, додумался ли кто-то, а в том, может ли тот, кто додумался, что-то сделать на этот счет? Сколько, по-твоему, за последнюю тысячу лет было владельцев у Ничейных Земель? Подсказка: они не зря называются ничейными. Более того, владельцами таких "спорных" участков земли часто становятся наемники, или хорошо показавшие себя военные, и твой случай тому доказательство, а они, ну как бы это помягче сказать... Знают как острой железякой махать, а не как свободным рынком манипулировать. — Ага, должно было совместиться три фактора: додуматься до идеи, быть владельцем этих территорий, и иметь возможность воплотить идею в жизнь. И последнее наверняка самое сложное: сомневаюсь, что богатые гильдии будут пассивно смотреть как кто-то устанавливает свою монополию. Уверен, что попытайся я лично устроить подобный переворот, и меня бы попросту финансово задушили. Тут нужны связи и отличное знание рынка, как и невероятная изворотливость, чтобы провернуть что-то в этом роде и не подавиться. Так что даже я не совмещаю все три фактора, просто мне повезло, что у меня есть Булбас.
— Возьмешь этот проект? — Спросил я его: я придумал, у меня есть права на эту землю, а остальное на нем. Все честно, верно?
— Шутишь? Конечно возьму! Не каждый день выдается возможность перестроить мировой рынок под свои условия!
— От меня что-нибудь нужно?
— Конечно! Через пару часов я принесу тебе кучу документов на подпись. Но в остальном я все беру на себя.
— Вот и отлично! — Удовлетворенно кивнул я. Теперь можно вернуться к разгадке слов ведущего.
— М-м-м... — Я потянулся и в который раз за эту неделю осмотрел свое творение.
Сразу после разговора с Булбасом, я приказал принести и установить у себя в комнате вертикальную доску из мягкого дерева на манер тех, что используют в школах. Мелков конечно у меня не было, да и не за этим мне нужна была доска. После того, как мой приказ был выполнен, я притащил к себе банку гвоздей, несколько мотков разноцветных ниток и кучу бумаги с письменными принадлежностями. Вскоре на доске появились закрепленные гвоздями клочки бумаг, с центральными фигурами всего, происходящего вокруг меня, а также обозначения самых важных событий. Нитки протянулись от одних гвоздей к другим. Визуализация происходящего и произошедшего не прошла даром: практически сразу я заметил несколько вещей, которые до сих пор упускал из вида. Например ту женскую фигуру, посреди свадебной церемонии, которую преследовал Аэон до того, как ему пришлось сразиться с Королем Фонарей: серая нить связала это существо, явно не из нашего мира, иначе ее бы не преследовал Аэон, и Нариссу. Уж не одно и то же ли это существо? Тут же от Нариссы протянулась красная нитка к Королю Фонарей: получается Нарисса находится во враждебных отношениях с одним из Старейших? Еще одна серая нитка связала Короля Фонарей со мной: существует ли какая-то связь между мной и врагом Нариссы? Если так, то какая? Может он мне каким-то образом помог? Еще одна серая нитка связала Короля Фонарей с Ведущим: уж не таким ли образом Король Фонарей пытается насолить Нариссе? С одной стороны как-то мелко: судя по всему Старейшие находятся совсем в другой лиге, чем нимфа, пускай и могущественная, но с другой стороны это Король Фонарей, известный своим непредсказуемым поведением и любовью к играм и розыгрышам. Если все это так, то что это значит? Я снова взглянул на клочок бумаги с именем "Нарисса". К ней шло совершенно неприличное количество ниток: чуть ли не все, что произошло со мной в Ничейных Землях можно отследить к ней либо с уверенностью либо с обоснованным подозрением ее вмешательства. К сожалению я все равно не понимал ее мотивов: судя по всему она занята тем, что сперва создает организованные структуры, вроде королевства бандитов, троллей или моего баронства, а потом пытается их разрушить? Зачем? Какая ей выгода с этого? Хотя учитывая, что мы говорил о фее, есть ли здесь выгода? Может для нее это просто игра? Разрушила королевство, независимо от его размера, и получила одно очко. А где-нибудь на другом конце мира другая нимфа занимается тем же, а через сотню-другую лет они встретятся, и решат кто победил? Бред, конечно но с феями возможно и такое. Что это дает мне? Ровным счетом ничего: с Нариссой надо как-то разобраться, независимо от ее мотивов. А то, что она уже пять месяцев себя не проявляла меня начинало беспокоить все больше. С наскоку меня убить не получилось, созданное на скорую руку Королевство Троллей в полном составе присоединилось ко мне. Какой будет следующий шаг? Логично будет перестать меня недооценивать и приготовить что-то по-настоящему качественное, что-то что уничтожит мое баронство без вариантов. Что это может быть? Понятия не имею, а значит надо готовиться ко всему.
