— Вот значит как?.. — прорычала ди Мэнс. И растянула губы, превращая возникший на её лице кровожадный оскал в какое-то подобие насмешливого: — А не передумаешь? Зная о том, что за один-единственный поцелуй придётся заплатить жизнью?..
— Да хоть и так — я всё равно обеими руками — за, — храбро ответил я. Ну а что ещё остаётся делать? Отступиться же невозможно — сам предложил. Пойду на попятный — сочтут за трусость... Но крутящийся на языке вопрос всё же задал: — А вы всех, кто решается вас поцеловать, убиваете, леди?
— О нет... — отрицательно покачала головой Кейтлин. И выдохнула: — Их убиваю не я... Их губит собственная наглость...
Расценив это заявление как явную подначку, я решил не отступать. Подумав при этом о том, что, похоже, моя догадка насчёт сходства характеров Кейтлин и Ночной Тени была верна... Из-за присущей им излишней самоуверенности, вспыльчивости и упрямства, их обеих так легко развести на слабо... Что только успевай пользоваться выпадающими возможностями.
Само собой не удержался я. Сразу же подступился к девушке, осторожно опустив ей руки на талию и заверив леди: — Так я же ну нисколечко не нагл...
— Это твоя жизнь, твой выбор и твоё решение, — равнодушно-холодным тоном молвила она и её заполненные мраком глаза опасно блеснули. Но вот отстраниться от меня или надавать по наглым лапам Кейтлин и не подумала...
— Ты права — это мой выбор... — согласился я. И бережно притянув к себе эту провокаторшу, прильнул к её восхитительным устам. Поцеловал... С упоением... И прямо-таки воспарил от неземного удовольствия на небеса... Ошеломлённо подумав ещё: "Кажется, совсем не тех я девушек прежде целовал..."
Ибо умопомрачительно сладки оказались нежные девичьи губки... Я аж задрожал от наслаждения, а в глазах моих помутилось... Будто вдруг настала ночь... И ноги мои подкосились...
— Это — твой выбор... На меня не пеняй... — прошептала Кейтлин, делая шаг назад, от безвольно упавшего наземь меня, силящегося хоть слово выдавить из себя. Развернулась, и не оборачиваясь, побрела прочь. А у меня окончательно свет померк перед глазами и тело моё охватило странное оцепенение...
"Бес! — ощущая как мертвеют мои конечности, и придя от этого в неописуемое отчаяние, обратился я к рогатому. — Что со мной происходит?!"
"Ну а что ты хотел, чтоб с тобой происходило, осёл, когда лез демоницу целовать?" — удивлённо вопросил этот паршивец, явно не испытывая ко мне никакого сострадания.
"Да к ним что нельзя и прикоснуться что ли?!" — нашёл в себе силы ещё возмутиться я.
"Можно, — осклабился бес. И ржанул: — Но, зачастую только один раз! — После чего ухмыльнулся: — Вот помню, водил я как-то дружбу с одним помешанным графом-стихоплётом... С рифмой у него, правда, напряжённо было, но кое-что он сумел сочинить, призвав себе в качестве музы суккубу... — И мечтательно закатив глазки, продекламировал:
Прелестные уста их источают сладкий яд,
что, наслаждение даруя — в тоже время убивает.
А жить так хочется...
Да только невозможно, воспарив на небеса,
о смерти не забыть и поцелуй прервать!
Но, даже пожелав — не вырваться из их объятий страстных,
что обратились гибельною хваткой...
Не хватит сил...
И не попортить нежной кожи шёлк, скользит по ней клинок кинжала..."
"То есть губы суккуб источают смертельный яд?" — вычленил я самое главное из повествования нечисти.
"Ну не совсем яд... — почесав рог, ответил бес. — Это эдакий дурман сладострастия... Позволяющий суккубам одним лишь мимолётным касанием губ затуманивать разум своим жертвам. — И скорчил рожицу: — Проблема только в том, что мало кто может удовольствоваться столь малым! А в слишком больших количествах и лекарство — яд".
"Да мы же с Кейтлин целовались всего ничего! — вознегодовал я на такую несправедливость. — А отдельные счастливчики, по слухам, по нескольку дней кряду с суккубами развлекались! Причём не довольствуясь одними лишь поцелуями!"
"Наверное они были пьяны, — пожал плечами рогатый. — Вино неплохо связывает дурман суккуб, оттягивая момент пресыщения им".
"А вина у меня с собой и нет... — упав духом, уныло подумал я. — Да даже если и было бы — что толку, если уже не только руки-ноги отнялись, но и губы не шевелятся?.."
"Могу малость посодействовать..." — вкрадчиво молвил рогатый и предвкушающее потёр лапки.
"В излечении от смертельного яда? — с сарказмом осведомился я. И фыркнул: — Спасибо — ты меня уже от смертельной заразы лечил! — Да так и замер, осознав, что ляпнул. А сердце сразу быстро-быстро заколотилось. — Бес! — гневно обратился я к поганцу. — Так может я и не умру в самом деле? Чуть поваляюсь так, да отойду? Если уж меня зараза ваша демоническая не взяла, то что мне какой-то дурман?"
"Ну... — заюлил бес. — Это уж как сложится... — И съехидничал: — Может помрёшь, а может и нет. Хочешь попробовать?"
"Вот гад! — обозленно подумал я. — Хорошенький выбор предложил! Прямо таки подталкивающий к необходимости принятия практически безвозмездной бесовской помощи!"
Но сразу я решил не сдаваться. Как станет совсем худо — тогда к нечисти и обращусь. А прежде надобно проверить одну идейку... Не поможет ли мне нечеловеческая ярость, в результате которой начинается частичная трансформа тела... Может Я-чудовище, лучше демоническому яду противостоит?..
Я попытался. Попытался озлиться на охватившую моё тело немощь. И это у меня легко получилось! Вообще чем дальше — тем проще с этим делом. Даже напрягаться не нужно, чтоб перейти в измененное состояние духа и тела. Всколыхнувшаяся ярость мгновенно затуманивает взор багровой пеленой, а мышцы наполняются чудовищной мощью и словно обращаются камнем...
Стряхнув с себя невесомую паутину безволия я поднялся, потянулся, широко разведя руки. И устремился к вершине горного склона. Туда, где поблескивало зеркало небольшого водоёма, кой образовался не так давно из растопленного драконьим дыханием снега и льда. А то пить так хочется, что убил бы за глоток воды...
С жадностью утолив терзающую меня жажду, я погладил заурчавший живот. Напился — и жрать так захотелось — что просто никакого спасу нет! Жаль только заловить и слопать некого... Словно попряталась вся живность... Не ветки же мне теперь глодать?!
Тут мой шарящий по окрестностям взгляд наткнулся на целую гору мяса внизу, у скал. И радостно оскалившись, я звучно хлопнул в ладони и буквально слетел с вершины отрога к еде...
"Молодая драконятина вкусная... Очень вкусная..." — чавкая и жадно урча от удовольствия подумал я, поглощая очередной кусок мяса, с лёгкостью вырванного мощными когтистыми чешуйчатыми лапами из туши крылатого ящера.
Сожрав наверно с десяток фунтов свежины, я малость утолил свой голод. Чуть успокоился и уже сдержанней продолжил своё пиршество. Вырвал кус мяса понежней, и поедая его на ходу, занялся приготовлением изысканного лакомства — слегка обжаренной драконьей печени. Благо раскалённых камней в округе в достатке — сам на одном чуть не спёкся, едва на него присев.
Поджаренная драконья печень — это нечто! Я аж моментом проголодался вновь, едва мои ноздри уловили ароматный запах, начавший исходящий от тонких ломтиков её, разложенных повсюду на камнях! И не смог удержаться — не дождавшись полной готовности деликатеса начал лопать его!
Бес его знает, сколько я всего съел, но мне заметно полегчало. И нечеловеческая сущность, обуявшая меня, умиротворённо отступила. Ушёл багровый туман из глаз, исчезла чудовищная мощь. И чешуя с рук исчезла. Осталась лишь лёгкая усталость и сытость... И глаза отчего-то сразу начали слипаться...
— Стайни?! — вырвало меня из сладкой дрёмы чьё-то громкое восклицание.
И, встрепенувшись, я распахнул глаза. Отпрянул от драконьего бока, к которому прислонился, засыпая, и завертел головой, ища источник звука.
— О, вы уже добрались? — жизнерадостно поприветствовал я сгрудившихся подле меня людей.
— Но как?.. — ошеломленно вопросила стоящая впереди всех ди Мэнс. Которая явно и привела всех к месту боя с целью скорейшей разделки драконьих туш и извлечению из них ценнейших алхимических ингредиентов.
— Да обыкновенно, — делано-безразлично пожав плечами, ответил я, сразу догадавшись что так взволновало стервозную демоницу. И, дурачась, с чувственным придыханием вымолвил: — Не мог же я помереть после такого... После чего подмигнул девушке и, провоцирующе облизнувшись, подначил её: — Может, повторим?..
— Нет! — аж перекосило стремительно отшатнувшуюся от меня Кейтлин.
— Ну и зря, — с искренним расстройством вздохнул я. И подняв с ближайшего камня пару одуряюще вкусно пахнущих ломтиков драконьей печени. Один кусочек сразу сунул себе в рот, а другой предложил леди: — Отведайте тогда вот. Страсть какая вкуснотища!
— Ты, ты... Ты что наделал?! — запинаясь, выговорила начавшая потрясённо осматриваться по сторонам Кейтлин, поначалу безропотно приняв из моих рук угощение и даже откусив от него крохотный кусочек. — Ты же сверхценную драконью печень, на основе выжимки из которой создаются абсолютно уникальные эликсиры восстановления, способные поднять на ноги даже мёртвого, на еду перевёл! И большую часть уже даже сожрал!
Незамедлительно оглядевшись, я смущённо всхрюкнул, обнаружив разложенные повсюду на камнях и уже хорошо поджарившиеся полоски печени ящера. Не на шутку меня разобрало, похоже, с голодухи... Судя по едва ли не сотне фунтов заготовленной впрок еды... Хотя на счёт того, что я слопал большую часть драконьей печени, Кейтлин, конечно погорячилась. Ещё много осталось... Но выжимки из неё теперь и впрямь не выйдет...
— Ну, как потопали — так и полопали, — отделался я немудрёной житейской поговоркой, обезоруживающе улыбнувшись и разведя руками. Пытаясь таким образом немного устыдить испепеляющую меня возмущённым взглядом девушку, пожалевшую ма-ахонького кусочка драконьей тушки для человека помогшего ей одержать верх над злобным огнедышащим ящером.
— Да ел бы сколько хотел — я не против, — сбавила тон Кейтлин. И в сердцах высказалась, явно всё ещё досадуя по поводу потери такого количества ценнейшего алхимического ингредиента. — Но зачем остальное-то перевёл?!
Это похоже до того возмутило ди Мэнс, что она даже позабыла о том, что я каким-то странным образом выжил после её смертельно-сладкого поцелуя. Хотя, на мой взгляд, сие куда важней какой-то там драконьей печени... Ну хоть с тем, что я заслуживаю некоторую долю в добыче спорить не стала, и то хлеб.
— Так что нам теперь со всем этим делать? — спросил у Кейтлин Джегар, аккуратно оттерев меня от своей обозлённой хозяйки и указывая на кучу драконьей плоти.
— Немедленно начинайте разделывать, — опомнившись, начала отдавать распоряжения леди. — Чешую, кости и роговые наросты аккуратно отделяйте и складывайте пока где-нибудь неподалёку. А мясо и внутренние органы сносите к прессам и перегонным кубам... Вон туда. — И, обернувшись, хотела махнуть рукой, указывая — куда. Но никакого готового к работе оборудования позади себя не обнаружила, так как нужные приспособления всё ещё оставались уложены во вьюки и приторочены к перевозочной сбруе на мулах. Что стояли, меланхолично жуя свою жвачку, и не думали самостоятельно заниматься разгрузкой и расстановкой потребных прессов и перегонных кубов. Отчего ди Мэнс немедля нахмурилась и вопросила не обращаясь конкретно к кому-либо: — А почему ещё ничего не готово?
И работа мигом закипела. Аки пчёлки все залетали — разделкой останков драконьей туши занялись. Один я остался не у дел. Да не очень-то в общем-то и хотелось с этим возиться, несмотря на то что жизненная энергия прямо таки бурлила во мне и требовала выхода.
— Эй, эй! А ну-ка положите на место хвост! И коготь! И коготь тоже! — воскликнул я, осмотревшись в поисках того чем бы заняться и обнаружив, что пара проходимцев собирается упереть мои законные трофеи.
— Да зачем они тебе нужны? — на миг отвлекшись от руководства своими людьми, что никак не могли запустить переносной алхимический комплекс, фыркнула ди Мэнс. — Хвост не голова — на стену для хвастовства не прибьёшь. Засмеют.
— Не, не отдам, — заартачился я. И гордо пояснил вопросительно приподнявшей бровь девушке: — Может я вообще коллекцию драконьих хвостов собирать буду!
Кейтлин ещё раз фыркнула. И, выразив таким образом своё отношение к этой затее, утратила ко мне и моим трофеям интерес. Только я на этом не успокоился и, убрав подальше от загребущих лап работяг коготь и хвост, вновь привлёк внимание леди. Обратившись к ней с насущным вопросом, пока подзуживающий к поиску несметных сокровищ бес, мне все ухи не обгрыз:
— А вы уже послали людей обследовать драконье логово?
— Зачем? — удивлённо взглянула на меня она.
— Ну так на предмет ценностей его проверить, — деловито пояснил я.
— Каких ценностей, Стайни? — распахнув свои огромные глаза и едва не покрутив пальцем у виска вопросила благородная девушка. И безапелляционно заявила, отворачиваясь: — Драконы не сороки и блестящие побрякушки в свои логова не тащат. Так что искать там совершенно нечего.
Покосившись на торчащую из-за плеча рукоять великолепного меча, я почесал в затылке. И, пожав плечами, сказал: — Ну а вдруг?..
— Ну, а если вдруг отыщешь несметные драконьи сокровища, можешь все их забрать себе. Я не претендую, — отмахнулась от меня увлечённая налаживанием процесса перегонки и похоже не особо-то желающая общаться со мной Кейтлин. Но, быстро опомнившись, встрепенулась, и предупредила: — Только и ты тогда на драконью печень больше не посягаешь!
— Договорились! — переглянувшись с бесом, моментально выпалил я. Да тотчас добавил, чтоб не возникало никаких двусмысленностей в разделе трофеев: — Обе драконьи тушки, за исключением когтя и хвоста, целиком ваши, а остальное — моё! — После чего спешно сорвался с места, пока Кейтлин не передумала.
— И не надейся отыскать там кладку или маленьких драконят, наивный стражник! — язвительно крикнула мне вдогонку ди Мэнс, явно решив оставить последнее слово за собой. — Они у обычных драконов бывают лишь раз в пять-шесть сезонов, а у магических — ещё реже! И у этих двух потомства ещё точно не было!
"Да я не очень-то на это и рассчитывал, — пожав плечами, на ходу подумал я. — Мне сгодится и ещё какое-нибудь артефактное оружие или броня..." — И, переживая как бы меня кто-нибудь не опередил, прибавил ходу.
Но торопился я зря. Как выяснилось, дураков не нашлось — шастать по драконьим логовам. Даже несмотря на то, что здешних чудовищ мы уже извели. Да что говорить — если проводники-охотники наши, те что заправские бегуны, ни в какую не соглашались даже провести меня краткой тропкой к обиталищу огнедышащих чудовищ, не то что зайти туда вместе со мной. Хорошо хоть верное направление указали, да означили приметы нужного места...
Часть четвёртая
Алый, со своей подружкой, али другом, совсем ничего не боялись. Судя по тому, что поселились не на немыслимо труднодоступной круче, а на каком-то взгорке, который даже горой-то нельзя назвать. Ну по сравнению с окружающими скалами конечно. Да что там — коль совсем рядом с пристанищем драконов, всего-то в полумиле, даже людская дорога проходит. Старая и давно заброшенная, но всё же.
