Решение пришло будто бы само — Эаликс круто развернулся и понесся обратно, огибая форт, чтобы добраться до второго спуска. Он был уверен, что его фарийцы, превосходно просчитавшие действия беглецов, не перекрыли.
— Кто хочет жить, быстрее! — заорал он. — Спасение в ногах!
С этими словами Элаикс прибавил ходу, понимая, что большая часть людей, а может, даже все, не успеют спастись, оказавшись между молотом фарийской пехоты и наковальней конницы.
Но он все равно не остановился, не промедлил ни на единый миг. Собственное выживание было сейчас важнее.
"С Вариэтрой все будет хорошо, а мне, чтобы мстить, нужно не погибнуть"!
Юноша и сам не понял, когда же пропала его забота о товарищах. Скажи ему кто, что он ведет себя как последний эгоист, Элаикс, наверное, даже рассмеялся бы. А потом — убил наглеца.
К счастью, не все думали также, как он.
— Штоять!
Этот истошный вопль Аладана испугал, наверное, не только своих, но и чужих. Элаикс обернулся и увидел, что однорукий воин, а рядом с ним — пяток других бойцов, в основном раненых и не имеющих возможности бежать вместе со всеми, заняли позиции в арьергарде, готовясь принять на себя удар фарийцев..
Старик весело усмехнулся и кивнул Элаиксу.
— Уводи их! — услышал юноша слова бывшего гладиатора, которые уже в следующий миг были заглушены воплем. — Идите шуда, хреновы мушелошцы! Я ваш порубаю в капушту!
Шум битвы, раздавшийся позади, наглядно говорил о том, что план старика удался — преследователи врезались в небольшой отряд, прикрывающий отступление и — о чудо! — не сумели смять их сразу, потеряв драгоценное время.
Элаикс бежал так, что, казалось, сейчас загорятся пятки. Он оставил подчиненных далеко позади и первым подоспел к Гаэлисте. Мутная лента реки развернулась перед ним внезапно, но Элаикс устоял на ногах и скинул свою тяжелейшую ношу с плеч. Весел у него не было, оставалось лишь надеяться на то, что кто-нибудь их прихватит.
И тут произошло нечто странное, вода — обычная речная вода — оплела его руки и ноги, не позволяя молодому воителю даже дернуться.
— Надо же, какой интересный экземпляр, — услышал он.
Небольшой участок берега, на котором еще мгновение назад никого не было, замерцал, подернулся рябью, явив фарийца. Точнее даже так, самого фарийского из фарийцев, которого приходилось видеть Элаиксу. Он был гладко, так, что на щеках нельзя было разглядеть и волоска, выбрит. Прямые волосы цвета пшеницы были аккуратно уложены, гордый нос с горбинкой выдавал породистого патриция. Ну а уж его тога, пожалуй, могла бы стать предметом зависти многих жителей Вечного города — изготовленная из отличнейшего материала и уложенная так, что хоть сейчас можно идти на обед к сенатору.
В чем в чем, а в таких вещах Элаикс разбирался отлично — научился за долгие годы рабства.
— Ты прав, — согласился с ним второй фариец, точно также появившийся из пустоты. — Отличный образец отмеченного печатью демона. Не думал, что смогу увидеть кого-нибудь из них.
Этот имперский пес выглядел попроще — полный, черноволосый, с небольшой кучерявой бородкой. Видимо, в нем было немало ганнорской или имирийской крови.
Однако Элаиксу от этого не стало легче — оба фарийца определенно были магами, причем сильными. В этом не было никаких сомнений.
— И что нам с ним делать Ланций? — спросил первый.
— Убить, Ридцит, ты же слышал приказ.
— Жаль, я хотел бы исследовать столь прекрасный образец, — элегантный маг вытянул вперед правую руку, и в ней стремительно сформировалось копье, сотканное из капель чистейшей воды. — Прощай, варвар. Пусть боги будут к тебе милостивы.
Элаикс рванулся, что было сил, но не сдвинулся ни на палец — магические путы держали прочно. Что же касается остальных — он слышал, как те бегут, но... Но они не успевали.
— Я не могу умереть так, не могу, — прошептал он.
Кажется, колдуны услышали эти слова, потому что на их губах заиграла одинаковая самодовольная улыбка. Улыбка, вызванная собственным превосходством над низшим созданием. И это Элаикс видел не раз.
Он взревел, точно ужаленный в нос медведь, и рванулся так, что в глазах потемнело. Водные веревки натянулись и лопнули, освобождая юношу, чем тот незамедлительно и воспользовался — его рука сорвала с пояса топорик, который, крутанувшись в воздухе, устремился навстречу с первым колдуном, тем, которого звали Ридцитом. Чародей, не раздумывая, выпустил свое водное копье, которое смело стальное оружие со своего пути, и продолжило движение, как ни в чем не бывало, но Элаикс, набравший уже ход, сумел увернуться. Он стремительно сокращал расстояние, на ходу выхватывая мечь. На лице юноши появилось хищное выражение, внутри он ликовал.
"Сейчас, сейчас я выпущу кишки магу"! — думал он, замахиваясь. — "Сейчас"!
Неожиданно все его тело пронзила резкая, ни с чем несравнимая боль, и Элаикс рухнул на колени, выпустив меч и хватаясь за грудь. Что-то сдавило его сердце, да так, что в глазах потемнело. Сознание стремительно меркло, и юноша с ужасом понял, что вот сейчас он действительно умрет, и никакая сила не поможет ему вырваться. На сей раз колдуны действовали серьезно, и использовали отнюдь не водные путы. Они ударили прямо в сердце. Он не понимал, почему противники не сделали этого раньше, наверное, не сочли его достойным высокой чести...
— Проклятые фарийцы, — чуть слышно шевельнулись его губы.
Тело потеряло чувствительность, шум окружающего мира померк, Элаикс ощущал лишь замедляющееся биение собственного сердца. Он осознал:
"Они бы убили меня быстрее, я уверен, но что-то мешает, что-то не дает этим наглым фарийцам сделать задуманное. Но что"?
Эти мысли — яркие и отчетливые — вселили в него надежду, и юноша изо всех сил цеплялся тускнеющим сознанием за реальность, приказывая сердцу продолжать работать.
Сквозь пелену донесся дикий вопль и ему резко полегчало. Элаикс не раздумывал — на ощупь он подхватил меч и ринулся туда, где должны были стоять маги. Он столкнулся с чем-то мягким и теплым, и несколько раз коротко ударил мечом, слыша крики и хлюпающие звуки. В лицо ударило чем-то соленым и теплым, и Элаикс, протерев глаза, понял, что сидит на первом маге. Тот уже был не столь аккуратен — в его теле насчитывалось четыре колотых раны, кровь из которых залила тогу, и капали вниз, смешиваясь с прибрежной грязью.
Второй маг валялся рядом. На его теле не было никаких видимых повреждений, однако маг определенно был мертв.
— Будь аккуратнее, — услышал он голос Вариэтры — его женщина, точно также как и фарийцы, появилась из воздуха.
— Вариэтра, — ошеломленно уставился он на нее, не понимая, как же это она сумела убить сильного фарийского мага.
Впрочем, уже в следующий миг его заняли более насущные вопросы — отставшие товарищи наконец-то нагнали их, причем, следом за ними мчались легионеры. Следовало убегать, и делать это как можно быстрее.
— Мы поговорим позже, — произнес он, поднимаясь на ноги.
— Как скажешь, мой герой, — хихикнула чародейка, подходя к нему и обнимая за плечи. — Как скажешь. Не волнуйся, все идет так, как и должно, ты не падешь, ты станешь сильнее. Верь мне. А сейчас — столкни лодку в воду.
Элаикс послушно, точно марионетка, сделал то, что Вариэтра попросила, и тотчас же в эту лодку прыгнул первый из его людей. Конечно же, им оказался Грантар.
Крыса выдохнул.
— Ну ты и резв, Старшой. Еле угнались. А что это за уроды были?
— Фарийцы, остановить хотели.
— Дураки, остановить Старшого всего вдвоем, — фыркнул юноша. — О, а вот и весла.
В лодку прыгнули еще несколько человек, у которых, действительно, были весла.
— Чего ждешь? — осведомился Крыса, спешно помещая их в уключины. — Давай сюда, времени в обрез! Валим, пока не порешили всех!
Он был прав — следовало поторопиться, а объясниться с Вариэтрой можно будет как-нибудь позже. И все равно, Элаикс ощутил укол злости — тон Крысы не понравился ему. Впрочем, гнев был не сильным, и с этим можно было жить.
Молодой воин запрыгнул на неустойчивую деревянную поверхность и очень некстати вспомнил последнее судно, на котором ему пришлось побывать — рабовладельческую галеру. Он поморщился и подал руку сперва Вариэтре, а потом и Эльре, только что подбежавшей к ним. Причем если Эльра запыхалась, в ее руке торчала стрела, а из глаз лились слезы, то Вариэтра взирала на развернувшееся побоище совершенно беспристрастно, будто ее это совершенно не касалось, будто бы так и должно было быть. Один за другим выжившие ганнорцы набивались в эту лодку, и еще в одну, которую каким-то чудом сумели донести до реки. Людей было больше, чем предполагал Элаикс, но меньше, чем он хотел.
Фарицйцы, видя что добыча уходит из-под носа, ускорились, в воздухе засвистели копья и дротики, но было поздно — беглецы закончили погрузку. Последними в лодку к Элаиксу забрались Бартих и двое его приближенных. Лысый атериадец тоже был спокоен.
— Полагаю, мы можем отправляться, — заметил он, и Грантар, навалившись на весло, оттолкнул лодку от берега. Течение тут же подхватило ее и потащило вперед. Прочь от умирающих товарищей, от проигранной войны и от потерь, которыми был устлан путь Элаикса. Его Алая Дорога.
Юноша повернулся спиной к фарийскому берегу, не обращая внимания на свистевшие рядом стрелы. Впереди его ждала неизвестность.
— И больше я не буду бежать, клянусь всеми богами, — прошептал он.
Глава 1.
"Дела, дела, дела! Интересно, они когда-нибудь заканчиваются"?
Богоравный Анаториан со стоном отшвырнул свиток с донесением от Лиция. Горбун — настоящий зануда, нтересно, он хотя бы когда-нибудь развлекается? Нет, конечно, зато зудит, зудит, зудит!
Император вздохнул. Он понимал, что несправедлив к верному слуге, и что вести, присланные им, требуют незамедлительного решения, но как же хотелось немного передохнуть! Почти пять дней он обходился без сна, решая навалившиеся разом проблемы, и организм полубога начал мягко намекать хозяину, что имеет смысл сделать перерыв.
Но о каком отдыхе может идти речь, если творится такое?
Император подошел к окну — вид из особняка покойного архонта открывался просто фантастический, и это хотя бы отчасти поднимало настроение.
"Старый хрыч умел жить, в этом ему не отказать", — Анаториан полной грудью вдохнул свежий морской бриз, добиравшийся даже досюда, и чуть заметно улыбнулся. — "Скажи мне кто-нибудь раньше, что буду искренне радоваться таким мелочам, не поверил бы".
Он постоял еще немного и вернулся за рабочий стол, с тоской взглянув на устрашающих размеров кипу пергаментов и бумаг, которых ему успели натащить подчиненные.
В голову тут же пришла глупая мысль:
"Все-таки люди, придумавшие бумагу — гении, не представляю, как бы я жил без нее. Хотя бы за это можно уважать селианцев. Только за это".
Он тряхнул головой и вновь взял в руки донесение, затем внимательно перечитал его. Уже в третий раз!
Лиций сообщал, что Таверионская торговая республика, мягко говоря, оказалась недовольной действиями империи. Ваалу спешно приносятся в жертву десятки детей, и столь же спешно собирается флот. Южане рассудили, что Фар перешел все границы и должен быть наказан за свои преступные — с точки зрения таверионцев — деяния.
Так и было сказано в официальном письме, направленном советом старейшин, оформленном в крайне оскорбительной форме, чего южане давно не позволяли себе.
Анаториан крепко сжал губы.
"Эти псы требуют — подумать только, они осмеливаются требовать! — от меня убрать легионы с земель Атериады и выплатить компенсации жителям полисов"!
Одна это мысль заставляла богоравного морщиться, как от зубной боли. Он знал, что южане сейчас не в самой лучшей форме, они потеряли ряд союзников, которые предпочли империю, либо были ею завоеваны, население недовольно поборами, а несколько островов даже отложились от республики, объявив о своей независимости. В этой ситуации нельзя вести себя столь дерзко! Это попросту глупо.
"Но совет старейшин — не дураки", — размышлял император, барабаня пальцами по столешнице. — "Кто угодно, но не дураки. А что из этого следует"?
Вывод напрашивался сам собой — если слабое государство ведет себя вызывающе, значит, оно либо не настолько слабо, как желает это показать, либо за ним стоит кто-то сильный.
"Неужели я все-таки ошибся в своих расчетах и Селианская империя выступит"?
Конечно же, он изначально не исключал худшего сценария, но все-таки полагал, что восточные соседи не рискнут ввязываться в большую войну, не имея подавляющего преимущества во флоте. Ни для кого не было секретом, что плавают селианцы примерно как камни.
"Или, быть может, я что-то упускаю? Хм-м"...
Император прикрыл глаза и улыбнулся, осознав, что он по-настоящему наслаждается брошенным вызовом. Да, он гневается, ругает повелителя Хаоса, ворчит... Но где-то в глубине души он счастлив!
"И все же, все же. Нужно что-то решать, оттягивать больше нельзя", — подумал он. — "Но как же все сложно! Слишком много факторов, слишком много секретов, слишком много интересов... Узел, завязанный так прочно и так хитро, может быть лишь разрублен, распутать его уже не выйдет. Ты ведь этого хочешь, Фарнир, я прав"?
Никто не ответил, а Анаториан едва не рассмеялся. Проклятый комок меха не оставляет его в покое, даже когда и носа не показывает.
— Ладно, пора решать! — громко произнес он и ударил кулаком по столу.
Тяжелый кулак с силой опустился на полированную столешницу, оставив на той глубокую вмятину. Император вздохнул.
"Не горю желанием участвовать в большой войне прямо сейчас, но выбора нет. Объясню старейшинам, как сильно они заблуждаются".
Анаториан всегда был прагматиком, вот и сейчас он не собирался развязывать войну на уничтожение. Император прекрасно понимал, что у Фара банально отсутствует возможность разрушить Таверионскую республику до основания. Нет, конечно, в теории, собрав все легионы в одном месте и реквизировав каждый корабль в империи, он вполне мог прекратить существование надменных торгашей, вот только, полубог знал, что произойдет вслед за этим. Земли, оставшиеся без защиты, тотчас же подвергнуться опустошительным набегам варваров, будут захвачены селианцами, или попросту поднимут восстание.
Собственно говоря, главной причиной осторожности Анаториана, который проглатывал окрестные государства маленькими кусочками, было как раз то, что он не хотел заработать несварение или подавиться особо крупным куском. Имея в своем распоряжении все время этого мира, император мог не торопиться и продумывать по десять раз любую мелочь, просчитывать последствия каждого следующего шага.
Более того, он все равно собирался воевать с республикой, именно потому сейчас перед Анаторианом вставал вопрос — вернуться ли к первоначальному плану, или же импровизировать. И император никак не мог определиться!
— Так что же нам в конце-концов делать с таверионцами? — задумчиво пробормотал император. — Эти легионы могут пригодиться и в Атериаде, а новых взять особо и неоткуда...
