Детский сад-5

— Необычный узор, — негромко сказал Дрок, всё ещё пристально рассматривая невидимую преграду. — Кто придумал вливать в изгородь силы машин?

— Наш старший сын — Коннор. — Джарри положил руку на плечо мальчишки.

Эльфы разом взглянули на Коннора.

— Мальчик с библиотекой? — обескураженно переспросил Дрок.

— Мальчик, с которым поработал Трисмегист, — насмешливо добавил Коннор, кажется, забавляясь ситуацией.

— Мы сейчас пройдём до дома, — предложила Селена, — и там поговорим. Если хотите, можете доехать. Здесь недалеко.

— Нет, пройдёмся немного. Мне бы хотелось... — начал Дрок и осёкся, резко взглянув на небо.

Из-за вершин крепчугов, окружавших деревенскую запруду, величаво поднялась громадная птица. Она сделала круг над запрудой, пропав разок с глаз, а потом устремилась к изгороди. Птица плыла медленно, изредка отклоняясь от намеченного курса и снова делая круги, будто присматриваясь к тому, что происходит внизу. Вскоре она очутилась так близко, что теперь можно было разглядеть под крыльями человека.

Вот она почти на подлёте к идущим покачала крыльями. Мика радостно сказал:

— Это Эрно!

— Откуда ты знаешь? — не поверил Мирт.

— Он с Люцией всегда так играет — качая руками. И я видел, как на тренировке он тоже пытался это сделать!

— Точно. Эрно! — подтвердил Хельми и сам помахал руками, глядя на небо, словно стараясь добиться от летуна какой-то ответной реакции.

Птица немедленно откликнулась, снова внушительно покачав распахнутыми крыльями. Она спустилась, слегка накренившись, и теперь заметил Коннор:

— Эрно кого-то прихватил с собой — из малышни! Разве Колр разрешал их брать с собой в полёт?

Поскольку человек под крыльями находился в тени, сразу и не заметили, что к нему буквально по рукам и по ногам пристёгнут кто-то поменьше.

— Это... Ирма?! — испугался Колин. — Зачем он её взял?! Упадёт! Разобьётся!

— Да не бойс-ся ты! — схватил его за плечи Хельми. — Мы здес-сь — и подс-страхуем, ес-сли что! Не тревожьс-ся, Колин! Они не упадут!

— Что это такое? — властно и беспокойно спросил Дрок, с изумлением глядя на громадную птицу, которая разворачивалась прямо над ними.

— Дети осваивают новую игрушку, — взглянул на смущённую Селену Джарри. — За их жизнь и безопасность можно не волноваться. Мы сами строили эту птичку и тренировали детей. Приготовлена на всякий случай и магическая страховка с земли.

Колин рвался бежать к Тёплой Норе, возле которой начала опускаться птица.

Эльфы, сами того не замечая, заспешили к нужному дому. Оглянувшись, Джарри лишь сказал третьему, безымянному, чтобы он спокойно оставил машину здесь и шёл со всеми вместе... Они дошли вовремя. Эрно стоял, крепко расставив ноги и улыбаясь, и ждал, когда на нём расстегнут все ремни и снимут визжащую от восторга Ирму.

При виде брата волчишка принялась отпихивать всех и в то же время торопить всех с ремнями. Но, несмотря на большое количество помощников, дело продвигалось слишком медленно, так что новоприбывшие успели осмотреть и летуна, который вежливо поздоровался с Ильмом и с остальными, и птицу. Освобождённая Ирма прыгнула на Колина и только визжала в плечо, обнимая брата. Наконец она оторвалась от него и хрипловато сказала:

— Колин! Колин, я летала! Я летала!

Селена неожиданно для себя перехватила полный зависти взгляд Ильма. Правда, смотрел он на волчишку недолго — новый звук отвлёк: от Лесной изгороди к ним неслась толпа малышни с разноцветными хвостатыми "воздушными змеями" — слишком большая толпа, явно увеличившаяся на несколько человек. Приглядевшись, хозяйка места рассмеялась: к "ясельникам" присоединились дети деревенских магов, а ещё... А ещё с ними бежали трое сыновей Сири! Со своими "воздушными змеями"!

— У нас сегодня настоящий праздник! — тоже смеясь, заметил Джарри, привлекая к себе семейную. — Праздник неба и полётов!

В общем, эльфы Белостенные не сразу зашли в гостиную, куда их пригласили хозяева. Сначала они допытывались, когда и кем был построен дельтаплан, кто проводил тренировки и какую придумали магическую страховку. Пришлось пообещать чертежи — эльфы переглянулись, когда услышали, — сделанные рукой Коннора. А заодно пригласить к себе, где простора побольше, — на те же тренировки.

В гостиной сели гости, братство (уже без Ирмы), Бернар, Ривер, хозяйка с семейным и Колр. От предложенного компота гости отказались.

— Бернар нам немного рассказал о мальчике, — степенно начал Дрок, глядя на Коннора, поклонившегося на имя, подражая Риверу — с насмешливой улыбкой. — Вы хотите, чтобы именно мы стали теми, кому бы он передал свою библиотеку. Но хотелось бы точно знать, откуда у четырнадцатилетнего мальчика такое... — Он помолчал, подбирая слово. — Такое сокровище. Я слышал о Трисмегисте, но не совсем понял, каким образом этот учёный эльф встретился с Коннором.

Мальчишка оглянулся на Селену и пожал плечами.

— Давай ты? — предложил он. — А то как-то о себе рассказывать...

— Когда машины ворвались на окраину города, — начала она, — родители Коннора погибли, а его самого спасли, потому что мальчик обладал сильным даром к некромантии и сумел позвать на помощь. Но спасители оказались грабителями. Ещё за несколько десятков лет до войны они грабили эльфов, отбирая у них старинные артефакты и книги. Привлекали к этому грабежу и других эльфов, чем-нибудь обиженных на сородичей. А может, врали им, что собранное хотят спасти. Наврали они и Трисмегисту, который согласился работать с ними, классифицируя предметы. Мальчика привезли к нему и велели сделать из него машину. (У Дрока перехватило дыхание.) Трисмегист уже начал подозревать, что с собранными вещами неладно. А потом и вовсе узнал, что их хотят уничтожить. И он решился дать согласие на предложение сделать из мальчика машину. Правда, при этом у него оказались несколько иные цели. Он ввёл в тело Коннора машинные детали, подчинив их особой магии. Он превратил мальчика в хранителя библиотеки, которую уже начали уничтожать. А ещё добавил ему умения, которые помогли Коннору выжить в пригороде, полном магических машин. Клан Вальгарда освободил Коннора от металла. Но никто до недавних пор не знал, что в... — Она споткнулась. — Что в памяти моего старшего сына осталась драгоценная для эльфов библиотека. Сразу скажу, что мы выбрали ваш орден из всех по меркантильной причине. Нам нужно, чтобы эльфы снова стали сильней. Я не хочу пережить вторую войну — из-за вампиров. Поэтому сокровище отдаём вам.

— Но ведь потенциальная война — это не единственная причина, — заметил Дрок. — Вы явно чего-то хотите и для себя?

— Хотим, — спокойно сказала Селена. — У нас в деревне есть начальная школа. Я хочу, чтобы орден Белой стены помог побыстрей восстановить старшую школу в пригороде, куда будут пускать всех, независимо от расы. Это первое. Второе моё желание: мои ребята из Тёплой Норы должны поступить в университет по тем специальностям, на которые захотят, но сдавая экзамены на общих основаниях со всеми.

— То есть вы хотите, чтобы в университет поступали и оборотни? — хладнокровно уточнил старый эльф.

— Если для учёбы в высшем заведении у них будут задатки, — кивнула Селена. — То есть мы гарантируем блестящие результаты наших поступающих, а вы гарантируете нам поступление.

Братство затаилось. Дрок кинул взгляд на мальчишек, на грудь каждого, где висел медальон с видными сейчас, при солнце, буквами Т и Н.

В недавно оживлённой гостиной застыла довольно тяжёлая тишина. Колин не смел поднять глаз на эльфов. Хельми, рассеянно улыбавшийся, словно невзначай положил руку на его плечо... Выждав немного, Селена бесстрастно сказала:

— Но мы не требуем воплощения нашей мечты, если вы считаете, что оно вам не под силам. (Ильм нахмурился, а старик цепко взглянул в глаза хозяйки места.) Мы будем очень щедрыми и великодушными. Возьмите библиотеку так. Думаю, Коннор возражать не будет.

— Нет, не буду, — спокойно сказал Коннор. — Где будем проводить ритуал? В мастерской Мики? В учебном доме?

— Селена, ты свободна?

Распахнулась дверь в гостиную, на пороге появилась Хоста. На одной руке она держала сонного Фаркаса, за другую цеплялся Риган, с другой стороны подпрыгивал Корилус. При виде незнакомцев женщина-эльф охнула:

— Ох, простите!

— Я сейчас подойду, Хоста, — откликнулась Селена и обратилась к присутствующим: — Моего участия в проведении ритуала не понадобится, поэтому я оставлю вас.

Пока вставала, многое успела приметить: брезгливый взгляд эльфов на Фаркаса (тёмненький и плотненький — оборотня узнать нетрудно) в руках Хосты, недоумение при виде малыша-эльфа, тревога при виде Ригана — и, наконец, потрясение, когда Белостенные поняли, что Хоста — эльф. Хоста, как многие взрослые обитатели Тёплой Норы, бегала в полувоенной форме, перешитой под неё. Худенькой женщине с высокой грудью эта форма шла невероятно.

Более того... Хоста повернулась, пропуская мимо себя Корилуса, чтобы увести всех, и оглянулась. Кажется, её заинтересовал Ильм? Следуя за ней, Селена с трудом прятала улыбку: Белостенный слегка подался с места, будто собираясь встать.

— Леди Селена, — догнал хозяйку места брюзгливый голос Дрока. — Вы унижаете эту женщину, требуя, чтобы она возилась с оборотнями!

Селена жёстко хлопнула дверью, чтобы Хоста не расслышала, что она собирается сказать. И обернулась к Белостенным.

— Эта. Женщина, — чётко выговорила хозяйка места, — никогда бы не позволила себе того, что сама не захочет. Хоста три года войны кочевала с оборотнями, которые спасли и продолжали спасать её и её дочь ценой своей жизни. Она поняла, что существа разных рас должны быть вместе, чтобы защититься от общего врага. Она стреляла в одичавших, как оборотни её группы, готовила для своих пищу. Она врачевала их и латала их обноски. Она стирала их одежду и ухаживала за их детьми. Вам... — Она осеклась, чуть сквозь зубы не процедив презрительно: "сытеньким", но поправилась: — Сытым и три года прятавшимся за защитой города и своего храма, этого не понять. Но именно поэтому любое слово в её сторону я сочту оскорблением.

Она помолчала, исподлобья оглядывая упрямо насупившихся Белостенных.

— Всё это слишком низко, — бросила она и вышла из гостиной.

Она вышла с сильной горечью в сердце. Надо предупредить Хосту и Азалию, чтобы они не подходили к Белостенным, иначе нарвутся на обиду. Чисто по-женски Селена успела в стремительных мечтах соединить Хосту, которой всего тридцать шесть лет, с Ильмом, не обращая внимания на его положение в ордене, при котором он наверняка не имеет права заводить семью. Но ведь помечтать не вредно? И пара из них получилась бы красивой...

Выйдя на улицу, Селена сразу увидела женщину-эльфа. Она устроилась всё на той же скамейке, только повернувшись спиной к входу в Тёплую Нору. Корилус, как и Фаркас, сидели на её коленях и спали. Задремавшего Ригана, сидевшего рядом, она обнимала... Женщины переглянулись.

— Я видела, как они смотрели, — прошептала Хоста. — Ничего, Селена, я справлюсь. Ты за меня больше переживаешь, чем я за себя.

— Ты живёшь в моей деревне и вообще своя, — сердито сказала хозяйка дома. — Как же мне за тебя не переживать?

— Я так отвыкла от всего этого, — уже задумчиво сказала женщина-эльф. Невесело усмехнулась. — Когда живёшь в доме, похожем на дворец, когда привыкаешь к роскоши и почтительности тех, кто ниже тебя по расе... Тяжело потом сознавать, что оборотни имеют право на те же блага, что и ты. Что самое страшное в твоей жизни происходит так же, как у них. Что ты всего лишь живёшь и хочешь жить. Никакой разницы, что у них, что у нас. Разве что ты имеешь магический дар и магические навыки. Но, когда осознаешь, хочется взять оружие...

Она замолчала, а Селена про себя рассмеялась: "И пойти на баррикады!" А отсмеявшись, с той же улыбкой призадумалась. А ведь баррикада уже есть. Тёплая Нора. И отвоёванное местечко есть. Деревня...

Оглянулись обе: из дома вывалилось братство, помчалось в мастерскую. Ага. Ритуал будут проводить здесь. На полпути братство затормозило и понеслось к женщинам, которые только и успели сделать страшные глаза и приложить палец ко рту, напоминая о спящих малышах.

Радостные мальчишки уселись на корточки перед скамейкой.

— Вы не слышали! — захихикал Мика. — Колр врезал им так, что эльфы покраснели! Он им сказал, что они жутко невоспитанные! Что они поп... Коннор, что они сделали?

— Попрали древние законы гостеприимства, — подсказал сияющий Коннор. — В общем, он им и правда врезал. И таким спокойным голосом, что мурашки по спине.

— Когда Колр так говорит, — поёжился Мирт, — мне кажется, с меня кожу сдирают.

— С-старик обозлилс-ся, — заметил Хельми. — Бернар. Он очень злой, х-хотя с-скрывает это. Мне кажетс-ся, он жалеет, что пош-шёл к ним.

А Колин просто вздохнул от полноты чувств.

— Всё, мы побежали готовить ритуал, — предупредил Коннор, вставая. — Мы сразу сказали, что введём в библиотеку одного, а потом отдадим инструкцию по ритуалу, чтобы они всё сделали сами, если захотят ввести туда ещё кого-то.

И братство улетело к мастерской.

— За всеми этими треволнениями я совсем забыла, что хотела тебе сказать, — виновато взглянула Хоста. — Малыши так набегались, что устали и хотят спать. Может, их накормить обедом пораньше, а потом уложить? И пусть потом бегают до темноты?

— Сейчас наши гости выйдут, пойду поговорить с Веткиным, — пообещала Селена.

Через час почти все "ясельники" спали, ритуал был закончен, нежеланные гости собирались уезжать и беседовали с Бернаром. Братство помалкивало, засев на скамейке. К мальчишкам присоседились Ривер и Джарри. Все негромко разговаривали, и вообще было впечатление вокзала перед отходом поезда, когда из-за угла дома появилась Ирма со своей бандой. При виде малолетних бандитов Селена уже не знала, то ли радоваться, то ли ругаться с ними: когда всех загоняли на "тихий час", не нашли именно их.

Завидев братство на скамейке, волчишка, крепко прижимая к себе лииру, решительно кинулась к мальчишкам. Двойняшки-оборотни и Берилл — за ней.

— Колин, Колин! Я песенку придумала! — зазвенела Ирма.

Селена невольно обернулась к Белостенным. Дрок поморщился при виде музыкального инструмента в руках косматой девочки-оборотня и отвернулся, кажется намереваясь побыстрей закончить разговор. Бернар же, напротив — улыбнулся волчишке. Хозяйка дома, подглядывая за "подводными течениями" внутри собравшегося эльфийского общества, только вздохнула. Бернар — Ирме? Небось, в пику своим высокомерным сородичам?

Звучный аккорд мягко пролетел в воздухе, заставив всех замолчать.

— Лети, лети, моя большая птица!

Неси, неси меня под облака!

Во сне летаю я, мне небо только снится,

Но за спиной сегодня большие два крыла!

Надменное презрение на лице Дрока застыло, постепенно превращаясь в странную горестную гримасу, пока старый эльф вслушивался в примитивные слова песенки.

И Селена внезапно поняла: Белостенные сделают то, о чём она мечтает. Теперь ясно, почему Чистильщики не позвонили: самоуверенные эльфы просто не заезжали к ним!.. И получили по носу, с трудом проходя деревенскую изгородь. Второй щелчок — библиотека Коннора. Третий — впервые Белостенные увидели, что презренные оборотни мечтают о небе и добиваются права летать в облаках. Закоренелые расисты столкнулись сегодня с проявлением благородства и прочувствовали себя виноватыми, когда им напомнили о соблюдении элементарной вежливости. Нет, Селена не верила, что Белостенные в один приезд сумеют проникнуться идеями Тёплой Норы. Но ведь что-то же останется в их душе?..