Капитан скакал впереди, иногда оборачиваясь и бросая на меня ничего не выражающие взгляды. От этого мне начинало казаться, что он лишний раз пытается удостовериться, не свернула ли я куда-нибудь и не исчезла ли, подобно мороку.
Дракониды, наспех купленные северянином у драконюхов в Миртоне, производили достоточно жалкое впечатление, однако выбирать было не из чего, и оставалось только надеяться, что они выдержат безумную гонку со временем и дотянут до тропы пилигримов прежде, чем издохнуть.
Широкую дорогу, извивающуюся меж невысоких холмов, поросших кудрявым сибаем
* * *
, нельзя было назвать безлюдной. По ее обочинам были разбросаны крохотные поселения, порой даже не нанесенные на карту, с которой я кропотливо сверялась. Пару раз мы останавливались ненадолго то в одном, то в другом, дабы дать небольшой отдых измученным драконидам и перехватить что-нибудь съестное. Конечно, еда не отличалась особым вкусом или изысканностью, но она неплохо утоляла голод и придавала сил. К сожалению, обменять наших доходяг на что-то, более вразумительное, так и не удалось.
То и дело нам попадались небольшие торговые повозки, странствующие храмовники в синих балахонах — служители морского бога Аманта (наверное, сейчас у них тоже наступила пора паломничества), группки бродячих музыкантов... Один раз нас даже обогнала подпрыгивающая на ухабах двуколка, запряженная двумя существами странного вида. Они были похожи на драконидов, но с гладкими темно-коричневыми шкурами, блестевшей на солнце, и вытянутыми мордами.
Я вытянула шею, силясь разглядеть их получше, но двуколка мчалась слишком быстро, и вскоре они уже скрылись за поворотом. Заметив это, Коннар притормозил своего драконида и, поравнявшись со мной, зычно крикнул, перекрывая цокот когтей по булыжникам:
-Это лошади!
-Кто? — я досадливо опустилась в седло, с сожалением бросив попытки разглядеть диковинную упряжку. Северянин снисходительно посмотрел на меня и объяснил:
-На них обычно ездят кровососы, дракониды их к себе не подпускают. Их разводят в вампирских замках, так что, похоже, один из таких где-то здесь, неподалеку.
-Никогда не слышала о лошадях, — удивленно проговорила я, искоса разглядывая своего спутника. Его лицо ничего не выражало, но то неудовольствие и пренебрежение, с которым он отозвался о вампирах, свидетельствовало о том, что в прошлом у него с ними был не очень приятный опыт общения.
Коннар пожал плечами, но от язвительных комментариев, вопреки моим ожиданиям, воздержался, и, пришпорив драконида, вновь пристроился впереди.
Я задумчиво смотрела на его широкую спину, покрытую темными полосами пыли и пота.
В "Трактате о вампирах" я не встретила ни единого упоминания о лошадях. Странно, что магистр Синтар, столь живо интересующийся вампирской темой, упустил эту деталь.
Впрочем, помимо этого, мне было, о чем подумать. Из головы никак не шел образ кшайсы Руанны, и раз за разом перед глазами невольно возникало зыбкое видение — груда костей, медленно покрывающаяся слоем пыли в сумраке подкроватного пространства. Но не только это вызывало слабую дрожь — в ушах все еще звенел голос Руанны, имеющий мало общего с человеческим.
"Тьма междумирья следует по ее пятам", — сказала она обо мне, и я начала запоздало жалеть, что наемник так скоро покончил с ней, не дав договорить. Что она имела в виду? Может быть, это смогло бы объяснить странные видения и сны, мучающие меня в последнее время? Смогло бы хоть частично помочь мне разобраться со всей той хэллевщиной, что творилась вокруг меня?
А вдруг...
Я почувствовала, как закружилась голова, и крепко сжала поводья, чтобы не очутиться под когтями драконида.
Вдруг Руанна смогла бы объяснить мне, кто такой Синеглазый и почему он преследует меня?
* * *
Мы достигли реки Гаас — широкой протоки, катящей клокочущие волны сквозь широкую, выгнутую как глиняное блюдце долину — когда солнце уже приобрело вечерний золотистый оттенок, и окрасило кромки редких деревьев в багряный цвет. Вечер был совсем близко, и на востоке уже замерцали первые звезды.
Донован не обманул нас, когда рассказывал об аванпостах. Две грубо сколоченные вышки с приплюснутыми караульными строениями у самых оснований сразу бросились в глаза, когда мы въехали в долину. Они темнели по левую руку от нас, возвышаясь по обе стороны едва заметной тропы, уходящей на юго-запад, в сторону шумевшего вдалеке леса.
Коннар знаком показал спешиться и первый остановил тяжело дышащего драконида, спрыгнув на землю. Я последовала его примеру, и отошла в сторону, дав возможность северянину накормить животных припасенными лентами вяленого мяса.
-Знаешь, Кошка, что странно? — не поворачивая головы, спросил наемник, похлопывая жадно глотающего еду драконида по боку.
-Что? — рассеянно спросила я, с удовольствием разминая ноги, прохаживаясь взад-вперед по мягкой траве. Туфли мгновенно стали влажными от обильной предвечерней росы, но ощущение прохлады было приятным.
Коннар щелкнул по плоскому носу скакуна, попытавшегося ухватить его за пальцы, крепко взял драконидов под уздцы и ткнул рукой в сторону аванпостов.
-Огонь не горит, голоса не слышны. У меня такое ощущение, что там вообще никого нет.
Я вгляделась и была вынуждена признать его правоту. Вышки и впрямь производили впечатление нежилых, что шло вразрез с рассказами и предупреждениями карлика-картографа.
-Ерунда какая-то, — скорее, для себя, чем для наемника, пробормотала я, — какой смысл покидать это место, если местные жители постоянно ждут опасность со стороны тропы?
-У меня тот же вопрос, — мрачно сказал наемник, — либо недоросток попытался одурачить нас своими россказнями, либо опасность преувеличена, и охрану уже давно не выставляют. Чего-то подобного я и ожидал... Оставайся тут. Я посмотрю, что там к чему.
Он обнажил короткий меч и, держа его наготове перед собой, двинулся в сторону аванпостов, ведя следом драконидов. Мне оставалось только держаться на почтительном расстоянии и ждать.
* * *
-Шар'ракх!
Это было первое слово, с которым Коннар вышел из второй караульной. Дракониды, привязанные к железным кольцам на стене, устало покосились на него, а я уточнила:
-Что случилось?
-В том-то и дело, что ничего!
Наемник вновь выругался — на сей раз, на неизвестном мне наречии, тяжело опустился на порог, и угрюмо уставился на меня.
-Похоже, что, если стражу когда-то и выставляли здесь, то давно уже забросили это дело. Везде слой пыли толщиной в ладонь, оружия нет, следов — тоже, а единственные, кто тут живет — крысы и эккцеты.
Я пожала плечами. С одной стороны, отсутствие стражников вызывало недоумение, с другой — избавляло от множества проблем. Теперь, по крайней мере, нам не придется объясняться ни с кем, когда мы двинемся по запретной тропе. Впрочем, Донован упоминал еще и об аванпостах на самой тропе; интересно, с ними дело обстоит так же?
-Ты думаешь, там кто-то будет оставаться, если отсюда все ушли? — презрительно спросил Коннар, когда я задала ему этот вопрос, — сильно сомневаюсь. Скорее всего, эти деревенские дурни, устав ждать нападения, попросту свернули все свои пожитки и убрались подобру-поздорову. Судя по обстановке внутри, мы первые, кто перешагнул порог этих лачуг, за последние три года.
-Значит, как минимум, последние три года здесь ничего не происходило, и со стороны шахтерского поселка никто не пытался прорваться, так? — нетерпеливо подытожила я. Наемник замолчал и недоверчиво посмотрел на меня, будто ожидая подвоха. Не дождавшись, он медленно склонил голову, словно соглашаясь со мной, но при этом терзаясь какими-то внутренними сомнениями.
Я обошла вокруг караульных, проводя ладонью по шершавым стенам, сложенным из потемневших от времени бревен. Узкие окна, затянутые покрывшимися плесенью промасленными тряпками, придавали строениям вид уставших от жизни стариков, согнувшихся к земле под тяжестью прожитых лет. Северянин неотрывно следил за мной, но попыток встать с порога не предпринимал.
-Значит, так, — решила я, — задерживаться здесь не имеет никакого смысла. Времени у нас очень мало, а это значит, что трогаться в путь нужно незамедлительно!
Коннар недобро усмехнулся, выразительно посмотрел на потемневшее небо, затем — на тяжело, с присвистом, дышащих драконидов. Я ждала, внутренне собравшись для словесного поединка, скрестив руки на груди и сощурив глаза.
И дождалась.
-Ты предлагаешь отправляться в ночь. Когда ни один разумный путник не поедет по незнакомой дороге. На смертельно уставших драконидах. Через шахтерский посёлок, о котором ходят не самые обнадеживающие слухи, — издевательским тоном, от которого внутри меня все перевернулось, перечислил Коннар, — преклоняюсь перед твоим разумным планом, Кошка.
-Мы не можем ждать до рассвета! — перебила я, чувствуя, как голос начинает вибрировать от ярости.
-Лучше подождать до рассвета, чем сгинуть на зубах у какой-то неведомой твари! — повысил голос наемник и начал неторопливо подниматься, возвышаясь надо мной гигантским пещерным медведем. Я опасливо сделала шаг назад, но продолжала твердо стоять на своем:
-Малейшее мгновение промедления — и мы окажемся у закрытых ворот монастыря!
-Лучше переждать ночь и нагнать упущенное время быстрой ездой!
Рассудок подсказывал мне, что северянин прав. Но это был именно тот случай, когда я нутром чуяла, что сейчас лучше поступить по-моему, поэтому упрямо помотала головой. Коннар взъярился, и я почти увидела, как бешено загорелись его глаза:
-Я останусь у драконидов и не дам тебе отвязать их!
-Тогда я отправлюсь пешком! — гневно прорычала я, — и тебе не останется ничего другого, кроме как последовать за мной! Ведь именно это и был твой выбор, когда ты отправлялся из Корниэлля, не так ли?
-Нойта
* * *
*! — рявкнул северянин, надвигаясь на меня. Отшатнувшись, я в который раз мысленно поблагодарила Кристиана.
-Сатайред
* * *
**!
Это ругательство само всплыло на языке, заставив живо вспомнить, как детстве я схлопотала за него пощечину от матери, не гнушавшейся крепких словечек.
Наемник скрипнул зубами, окинув меня сумрачным взглядом, до краев полным отчаянной тоски.
Я ждала, сжав губы и тяжело дыша.
-Драконидов надо напоить и искупать, — сквозь зубы процедил северянин, — иначе они падут на середине дороги. Ты дашь мне время хотя бы на это?
Победа была на моей стороне. Тем не менее, накатила страшная усталость, словно мы только что скрестили реальные, а не словесные мечи.
Я молча махнула рукой. Думаю, это не займет много времени, а у меня как раз будет возможность сменить наряд — вряд ли это получится сделать в пути, да и провоцировать лишний раз бывшего капитана ранаханнской гвардии не хотелось.
-Я буду в караульной, — тихо сказала я.
Коннар небрежно кивнул и принялся отвязывать скакунов, позвякивая уздой. На третьем ударе сердца он остановился, вспомнив что-то, и сухо сказал:
-Поищи кремень и что-нибудь, из чего можно было бы сделать факел. Свет в дороге нам не помешает, да и почти вся нечисть боится огня.
-Я надеюсь, что мы никого не встретим, — импульсивно возразила я.
-Мне бы тоже хотелось на это надеяться, — бесстрастно сказал наемник, — но те люди пропали не просто так, да и драконицу кто-то все же покалечил. Аванпосты стоят здесь, значит, истина в словах недоростка есть. Помни об этом.
После этих слов он потянул за собой драконидов и размашистым шагом направился к реке.
* * *
Я сосредоточенно обматывала длинный отрез эластичной материи вокруг груди. Мужские штаны свободно болтались вокруг ног, но это легко маскировалось тяжелыми сапогами, туго зашнурованными на лодыжках. К сожалению, караульная не располагала такой роскошью, как зеркало и магические светильники, и проверить тщательность своей работы по перевоплощению было невозможно. Оставалось полагаться на собственное умение, да на мнение наемника, когда я закончу маскарад и покажусь ему.
Закончив обмотку и аккуратно завязав концы ткани, я натянула рубашку и осталась довольна — показалось, что она села почти как влитая. Заткнув за пояс корниэльский кинжал и пройдясь по узкому помещению взад-вперед, стараясь делать походку по-мужски широкой, я принялась искать то, что попросил Коннар.
Обстановка караульной не отличалась излишеством. Кособокий стол, две лавки по стенам, явно использующиеся и для сидения, и для сна, широкая полка над окном. Пошарив на ней, я спугнула недовольно запищавшую крысу, с шипением оскалившуюся на меня. Кроме нее, на полке обнаружился только ворох каких-то полусгнивших от сырости пергаментов, и я поспешила убрать руку. В остальном же, кроме пыли и груды мелких костей — не то крысиных, не то птичьих — в караульной ничего не обнаружилось. Попытавшись проникнуть в сторожевую вышку, я также потерпела неудачу — входная дверь была наглухо заколочена.
Во второй караульной мне повезло больше — под одной из лавок я нашла три крохотных осколка кремня, а на столе — глиняную миску с воткнутым в нее огарком свечи, а также небольшой кувшин с чудом сохранившейся на дне лужицей прогорклого масла, покрытого бугорками дохлых мух. Дело оставалось за малым.
На факелы я без сожаления решила пустить нижнюю юбку от платья. В конце концов, вряд ли оно мне еще пригодится, так что пусть сослужит последнюю службу.
Однако все мои попытки разорвать ее успехом не увенчались — ткань была хоть и тонкая, но на удивление прочная. Ее даже не взял мой кинжал, и мне не оставалось ничего другого, как обратиться с этой просьбой к наемнику.
Он подошел к караульным именно в тот момент, когда я с юбкой наперевес вышла на крыльцо. Холодный свет месяца высеребрил его мокрые волосы и замерцал в капельках воды на голых плечах, когда северянин подошел поближе, и я мельком пожалела, что не искупалась сама. Впрочем, мы и так потратили слишком много времени.
-Думаю, дракониды доберутся до тропы пилигримов, — заметив меня, сказал северянин, — не ручаюсь за их скорость, но дух они перевели, и это уже хорошо. Ты нашла что-нибудь?
Я молча протянула ему кремни, масло и злополучную юбку. Наемник повертел их в руках и одобрительно хмыкнул:
-Ну, хотя бы что-то. Думаю, с этим мы сможем протянуть ночь.
Оставив меня приглядывать за драконидами, северянин растворился в ночной тьме, а я присела на порог караульной и бездумно уставилась на колышущееся море травы, устилающее долину реки. Со стороны Гаас веяло влажной прохладой и раздавался мерный плеск воды, омывающей мелкую гальку. На какой-то момент я показалась самой себе очень одинокой, оторванной от всего мира и заброшенной куда-то вглубь времен, когда по материкам еще ходили дикие дракониды, а человечество не знало о Драконе...
Эти мысли, сам того не желая, прервал наемник, бесшумно вынырнувший из ночи с ворохом сучковатых палок в руках.
-Это подойдет, — немногословно сказал он, швыряя свою ношу на землю рядом с караульной. Растянув мою многострадальную юбку, он с едва уловимым усилием развел руки, и та с треском порвалась пополам. Проделав эту операцию несколько раз, он передал мне длинные полосы из ткани, с торчащими во все стороны нитками, взял две и тщательно промазал их неприятно пахнущим маслом.
