Я с широко распахнутыми глазами наблюдала, как два моих спутника, друг и любимый, теряют свои очертания, превращаясь в сгустки плотной энергии. Казалось, они просто кружат вокруг разъяренного ящера, обильно продолжающего поливать всё вокруг пламенем, но с каждым их движением, каждым росчерком, светлым или темным, чешуя врага лопалась, взрывалась, и вскоре тот был полностью покрыт своей кровью. А затем Амальриэн и Рейн резким рывком ушли вверх, освещая собой каждый сантиметр далекого потолка, замерли там на несколько секунд, а потом камнем ринулись обратно. Когда они столкнулись с дракеном всё — стены, пол, потолок, даже сама гора — ощутимо вздрогнули. Яркая вспышка света совпала с трубным ревом создания.
Я почувствовала в затылке взрыв боли, и мир померк перед глазами...
Пробуждение было не из приятных. Тело от долгого бездействия затекло, а от головы в данный момент я вообще готова была отказаться навсегда. Пульсирующая боль была настолько сильна, что моя первая попытка подняться чуть было не привела к повторной потере сознания. Минут через пять я уже могла сесть и теперь ждала, когда красные мошки перед глазами смилостивятся и исчезнут.
-Очухалась? — оптимистичный тон подруги заставил меня поморщиться и обхватить голову.
-Как будто три дня пьянствовала, — пожаловалась я.
-Ха, выглядишь не лучше, — от запущенного мною мелкого камешка эта язва увернулась. — Ладно уж, держи. Я взяла его из твоей сумки. Это отвар от головной боли.
Я с жадностью припала к горлышку.
-Ну, мне так кажется, — продолжала она тем временем. — Вроде, по цвету похож, а так я не уверена, у тебя же их там целая батарея. Эй, ты чего?
От подобного заявления я поперхнулась и закашляла. Вот уж заботливая мне подруга попалась. Любопытно, от чего я быстрей скончаюсь — от шальной стрелы или от опеки Иланки?
-На тебя упал один из осколков статуи, — поспешно отрапортовала принцесса, видя, как я нехорошо прищурила глаза. — Когда всё закончилось, мы разбили здесь лагерь и перенесли тебя сюда.
Я огляделась. Мы остановились у подножия второй лестницы, уводящей дальше в шахту. Невдалеке, о чем-то разговаривая, сидели гном, оборотень и кузнец. Эльфа нигде не было видно, а вот князь в данный момент направлялся к нам, недобро посверкивая своими янтарными глазами.
-Мне конец, — резюмировала я, вспоминая, что не послушалась демона и покинула укрытие.
-Ну, я, пожалуй, пойду, — протянула подруга и скрылась с завидной скоростью.
Вспомнив, что лучшая защита это нападения, я встала, подбоченилась и, дождавшись, когда он подойдет начала:
-И что это было? "Ничего не бойся", — передразнила я, стараясь не обращать внимания на обескураженное лицо моего инферна. — Ты с голыми руками полез на дракена, и предложил мне при этом ничего не бояться. Ты хоть представляешь, как я перепугалась за тебя?
Вру, безбожно вру! В тот момент я была полностью захвачена зрелищем, и потом я ни секунды не сомневалась, что эти двое победят.
-И именно поэтому ты вылезла из-за валуна? — Рейн уже справился с собой, и так просто сдаваться не собирался.
-Ээээ, нет, — замялась я, понимая, что ему, в отличие от той же Клариссы или Потса, лгать не хочу. Дотронувшись до затылка, состроила рожицу. — Я ведь всё равно за это уже поплатилась.
-И поделом, — безжалостно добавил тот, тем не менее, разворачивая меня спиной и проводя рукой по месту боевого (польщу себе) ранения. Я почувствовала легкое покалывание, а потом боль исчезла, как будто ее никогда и не было.
-Ого! Ты тоже владеешь магией Исцеления, как Лиарам? Я тебе уже говорила, что ты просто кладезь сюрпризов?
Рейн рассмеялся и чмокнул меня в макушку, которая располагалась как раз на уровне его подбородка.
-С тобой и не такому научишься. Долже же кто-то следить за тем, чтоб твоя голова оставалась на месте, раз уж сама ты этого не делаешь.
Демона окликнул Хэл и тот, проведя рукой по моим волосам, ушел. Я же, вновь здоровая и бодрая, отправилась на поиски эльфа. У меня накопилось много вопросов.
Нашла я его около источника. Он сидел на бортике и задумчиво глядел в воду. Я невольно подумала, что он похож на одну из окружающих нас статуй — такой же печальный и обреченный.
-Ты уже пришла в себя, — я не поняла, был ли это вопрос или утверждение, но решила ответить.
-Да, шишка вышла знатная. Опять мне досталось за своё любопытство, — заправив выбившуюся прядь волос за ухо, я присела рядом с Перворожденным. Мое внимание привлекла вода: возле руки она слегка завихрилась, отбрасывая на нас и постаменты причудливые блики. Я машинально приподняла руку, и небольшая водная нить живой змейкой обвила моё запястье. Она переливалась из одной формы в другую, не оставляя мокрого следа и легонько щекотя ладонь. Внутри разлилось ласковое тепло, заботливо отдаваемое мне источником. Моя стихия безропотно признавала во мне свою хозяйку.
-Спрашивай, — проговорил эльф, и я вздрогнула, так увлекшись игрой.
Отпираться не было смысла, и я сразу перешла к делу.
-Расскажи мне о дракенах.
-Они побочные дети драконов. Никто не знает, откуда они появились, кроме самих Старших, но те никогда не посвящали в это других. В прошлом эти существа претендовали на место четвертой расы, но очень скоро стало понятно, что жить рядом с другими они не могут. В отличие от своих создателей, дракены не обладали ни магией, ни разумом, ни душой. У них не было крыльев, и питались они всем, что двигалось. Дракены были очень сильны и агрессивны. После нескольких смертей драконов, бескрылых начали уничтожать, как неудавшийся эксперимент, и до сего дня считалось, что их больше не существует. Появление здесь одного из них оказалась для меня не меньшим сюрпризом, чем для остальных.
-Но как он мог здесь выжить, без пищи? — подивилась я.
-Не думаю, что он здесь давно, — эльф пристально посмотрел мне в глаза. — Я почти уверен, что наша встреча была не случайна, так же как и с нежитью. Нас здесь ждали, и дракен был оставлен тут, чтоб никого не пускать дальше.
-Кто-то очень не хочет, чтоб мы добрались до конечной цели нашего путешествия, — бездумно водя пальцем по каменному бортику, проговорила я, а потом встрепенулась, кое-что вспомнив. — Амальриэн, но я видела такого же ящера возле Хрустального Града. Мне еще тогда показалось в нем что-то неправильное. Как он мог там оказаться? И сколько тогда их еще?
На мои слова тот почти никак не отреагировал, лишь в голубых глазах на мгновение промелькнуло какое-то странное чувство.
-Если бы ты сказала мне это еще вчера, я бы не поверил. А теперь всё изменилось и оказалось намного хуже, чем я подозревал.
Внутри у меня всколыхнулось нехорошее предчувствие.
-Амальриэн, ты что-то знаешь? Кто за всем этим стоит?
-Я вижу, ты носишь браслет демона, — кивая на моё запястье, сказал тот, игнорируя мои вопросы. — Ты знаешь о том смысле, что он несет?
Я машинально дотронулась до слегка теплого украшения и кивнула.
-Ты сама его надела или это сделал он? — казалось, для него это был очень важный вопрос.
-Сама.
-Тогда сними его, — резко сказал Амальриэн и поднялся. — Сними и позволь князю самому его надеть. Боюсь, в скором времени тебе понадобиться вся его защита. Силы Света, всё зашло слишком далеко... — Последние слова Перворожденный прошептал едва слышно, прикрыв глаза.
А я с ошеломляющей ясностью поняла, что он знает и понимает, если не всё, то очень многое из происходящего с нами. Знает, но по какой-то причине не может сказать.
-Что нас ждет? — хрипло спросила я, не в силах справиться с голосом.
-Кого-то жизнь, а кого-то смерть, — невесело улыбнулся эльф и, развернувшись, зашагал в сторону лагеря.
Я сидела неподвижно, провожая его взглядом и почему-то уверенная, что смерть он пророчил себе...
* * *
Из сна меня как будто кто-то вырвал...
Я лежала на своем плаще рядом с демоном и пыталась понять, что меня разбудило. Неужели инстинкт опасности? Я прислушалась к себе. Нет, хищник внутри меня не был даже встревожен. Где-то поблизости слышалось размеренное дыхание моих спутников, которых самих разглядеть в окружающей темноте, не меняя зрения, было невозможно.
Еще вчера мы покинули Зал Равных и снова устремились по старой шахте вперед, к цели. Упирающегося всеми конечностями Корда, мы с горем пополам отправили назад. Первоначально кузнец ни в какую не хотел уходить, горя желанием и дальше следовать с нами, не взирая на договоренность. Лишь напоминание об оставленной без присмотра деревне, и непреклонность Амальриэна, в итоге переломили его упрямство.
Вновь восстановленный в статусе проводника Хэл, несказанно этому обрадовался, заявив, что каждый из его народа с закрытыми глазами сможет найти из подземелья выход на поверхность. Мы ему поверили, но глаза всё же попросили держать открытыми. На всякий случай.
Что-то легкое и невесомое коснулась моего сознания и я, наконец, поняла, что именно это и является причиной моего бодрствования. Мне пришел Зов. Кто-то настойчиво, но невероятно мягко звал меня, манил к себе, и я абсолютно не чувствовала в этом никакой опасности.
Тихо выскользнув из рук Рейна, я, стараясь ступать, как можно тише, зашагала в том направлении, где мне казалось, меня ждут. Пришлось возвращаться назад, в сторону пещеры. Через метров двести моя рука, которой я держалась за стену, провалилась в пустоту бокового рукава. Я готова была поспорить, что когда мы здесь проходили в прошлый раз, его не было. Меня весьма настойчиво приглашали в гости. По-прежнему не ощущая никакой угрозы, я шагнула в туннель и окунулась в какую-то странную, почти густую черноту, однако уже в скором времени впереди показался выход, мерцая аркой в кромешной тьме. Сделав последние шаги и выйдя на небольшую площадку, я потрясенно замерла. Передо мной был небольшой грот с подземным озером. Над ним, грозно щерясь, свисали огромные сталактиты, а где-то там, дальше, слышался плеск воды, но поверхность озера по-прежнему оставалась гладкой, как черное зеркало. В нескольких шагах от меня берег резко обрывался, и было понятно, что там сразу идет глубина. Но не вид этого источника потряс меня. Над водой, лавируя между каменных клыков, летали полупрозрачные фигуры, больше всего напоминающие человеческие, но в отличие от них, глаза их сияли разными цветами, а тело ниже бедер становилось совсем прозрачным. Когда же кто-либо из них задевал камень, тот становился прозрачным и тут же менял форму.
Я повстречалась с горными духами — опасными существами, о которых никому неизвестно как они появились. Гномы считали, что они рождаются самой горой и призваны охранять свою Мать. Я была склонна с ними согласиться. Горные духи безжалостно убивали простым прикосновением всех, кто без спросу посмел вторгнуться в их владения. Однако иногда, они могли пропустить тебя, если не чувствовали зла. Соплеменники Хэла с величайшим уважением относились к ним и жили в мире. Ведь помимо силы, эти создания обладали потрясающим свойством оживлять металл и камень. Ярким примером мог служить меч демона.
Браслет на моей руке неожиданно слабо завибрировал и стал покалывать кожу. Я поднесла его к лицу, уже понимая, что именно его Зов я и слышала, что это он привел меня сюда. Мне показалось, что амшир еще больше налился чернотой, а серебряные прожилки тускло засияли. Словно в ответ на эти действия, горные духи устремились ко мне. Я внутренне сжалась, заставляя себя остаться на месте, ведь убегать не было никакого смысла. В горах от них нигде не скроешься.
С десяток духов закружилось у меня над головой, однако, не приближаясь. Я затаила дыхание и тут же пришла приятная волна от украшения. Он как будто шепнул мне "не бойся" и, как не странно, я тут же успокоилась, поверив. Я чувствовала, как чужая магия опутывает меня и проникает в сознания. Я не сопротивлялась, позволяя "читать" меня, видеть мои воспоминания. Сейчас они решали, достойна ли я жизни. Вскоре отдельные прозрачные фигуры стали покидать круг и исчезать сквозь стену. В итоге через несколько минут в гроте остался лишь один. Это был дух с мужскими чертами лица и лазоревым сиянием вместо глаз. За его спиной развевалось что-то наподобие туманных крыльев.
"Ты звала, и я услышал" — раздалось у меня в сознании. Создание поклонилось мне и, повинуясь неведомой указке, я сделала то же самое.
"У тебя уже есть горное дитя, признавшее тебя своей Хозяйкой" — я поняла, что речь идет об амшире. — "Согласна ли ты принять еще и мою службу?"
"Да" — так же мысленно отозвалась я не в силах разомкнуть побелевших губ. Наконец до меня дошло, что сейчас происходит. Вот так сюрприз! Спасибо любимый, это вполне в твоем стиле. Втянуть меня в неприятности и с чистой совестью умыть руки. Хотя, не кривя душой, можно было сказать, что этот подарок просто бесценен. Один из горных духов захотел покинуть свою Мать, связав свою существования с моей жизнью. Ведь когда тот присягал, то впоследствии уже не мог вернуться назад и погибал вместе с Хозяином.
"Дай мне имя, Принявшая" — прозвучала ритуальная фраза, которую я много раз читала в школьных учебниках. Нарекая его, я получала власть над ним и тем самым скрепляла его клятву. Его имя могла знать только я, для других оно должно оставаться тайной.
Имя? Хм, с этим проблема. Я была настолько потрясена происходящим, что в голову не шло ничего путного. Тут я вновь глянула на замершего в ожидании духа, и взгляд зацепился за его глаза. Вот оно!
"Отныне твоё имя Лазарь" — при этих словах тот пошел рябью и начал переливаться всеми оттенками синего и голубого.
"Да, Принявшая".
Теперь вторым шагом должно было стать вместилище для моего нового стража. Меч отпадал сразу, я не Рейн, и так владеть оружием никогда не научусь. Будто в подсказку браслет вновь начал покалывать, и даже вроде дернулся на руке. Спасибо, это действительно отличный выход — оживить амшир и сделать из него универсальный и мощный магический амулет.
Я протянула левую руку вперед.
"Займи свое место рядом со мной и верно служи" — еще одна традиционная фраза, уже заключительная.
"Да, Принявшая" — снова услышала я, и тут же почувствовала сильное жжение на запястье. Закусив губу, чтоб не закричать, я перетерпела боль, и когда вновь взглянула на украшение, то со свистом выпустила воздух сквозь зубы.
Камень в круглом гнезде перестал быть темно-серебристым, теперь он приобрел оттенок, очень похожий на глаза исчезнувшего горного духа. Такое знакомое по мечу князя гудение, теперь исходило и от моего браслета. Во мне же поселилось чувство целостности и завершенности, будто до этого я была собой лишь наполовину.
Через некоторое время, когда я всё еще стояла и не могла оторвать глаз от артефакта, я услышала знакомые тихие шаги. Руки Рейна обняли меня сзади за плечи и притянули к себе. Коснувшись губами моего виска, он прошептал:
-Вот теперь подарок полный. Ты молодец, я знал, что справишься.
