— Почтенный граф Дарви тоже здесь? — ответил я ассоциативно возникшим вопросом, одновременно напустив тумана и заслужив уважительный взгляд.
— Дорогой Рей, вы вроде как умеете общаться эмпатически? Или ментально? Не помню, как это называется. Дарви как-то говорил, но я тогда не придал этому значения. Мне до вашего класса далеко.
Интересно, откуда он это знает? То есть он сказал откуда, просто обидно, что секрет сохранить не удалось. Хотя, если вспомнить, ничего я не хранил, просто не афишировал. Но такие люди, как Дарви и Стептоны, отсутствием наблюдательности не страдают, и сложить в уме могут не только два плюс два. Так что не стал делать изумленные глаза, а просто накинул на него "телефон".
— Ну как? Хорошо меня слышите? — спросил я мысленно.
— Дорогой граф, вы очень много потеряли, что не нанесли визита в эту замечательную систему раньше. Настоящий водный мир среди скальных малых планет — совершенно уникальная астроструктура, — получил я в ответ несколько неожиданную фразу, произнесенную вслух (и мысленно) чрезвычайно пафосным тоном. После чего уже только мысленно: — Нам надо поговорить наедине.
— Нас же и так никто не слышит? — удивился я мысленно.
— При почти полном отсутствии наземной фауны, здесь потрясающе богат подводный мир. И он не терпит конкуренции. Представляете, барон Эссель попытался здесь животную ферму завести, так у него всех коров крабы сожрали! Вылезли ночью из воды и к утру оставили от бедняжек одни скелеты. А людей, почему-то никогда не трогают! — познавательная фраза была произнесена вслух. После нее мысленно: — Здесь есть умельцы не только по губам читать, но и выражения лиц правильно интерпретировать, лучше не рисковать.
Брови у меня и впрямь полезли вверх. Будем считать, что от рассказа о съеденных коровах.
Следующие четверть часа я старался сохранять "покер фейс" и разговаривать одновременно вслух и мысленно. Жутко неудобно. Чтобы не возникало подозрительных пауз, скоро мы перешли на режим, когда один говорит вслух, а другой в то же время говорит (о совершенно другом) мысленно. Думаете легко? А вы попробуйте говорить о чем-нибудь умеренно интересном, одновременно внимательно слушая, что вам рассказывают по наушнику мобильника. И при этом ваша речь должна литься без пауз и не быть полным бредом. С грустью вспоминал описанных в фэнтези волшебников, умевших распараллеливать свое сознание. Я так не умею. А маги Хевенбада?
В результате договорились, что завтра бывший министр Двора посетит меня скоро после полудня. И сделает это тайно, прибыв одновременно с посылкой морепродуктов. Но посылка будет не от него, а мне о ней еще с бароном Шнекке надо будет договориться. Но это, якобы, совсем несложно, барон известный эпикуреец и хлебосол, пара вопросов, и он сам это предложит.
Такие вот шпионские игры! Или, скорее, заговоры. Чего полез, сам не знаю, но граф Стептон был уверен, что я уже сам какую-то интригу затеял. Которую пока никто посторонний (?!) не раскусил, но тут он сам мне немного подыграл. И сказал, что он мне даже завидует.
В чем? О чем? Прямой опасности я пока не видел, интуиция тоже молчала, а вот заинтриговал он меня изрядно. Так что я пошел разыскивать по залу этого эпикурейца с неожиданным для себя энтузиазмом.
Текмесса решила меня одного не оставлять и пошла вместе со мной. Гордо и важно. Судя по почтительным взглядам увязавшимся следом за ней местной военной молодежи, авторитет в ходе недолгой дискуссии она успела завоевать немалый. А может, просто подтвердила. Все-таки в прошлую войну именно кошаки надрали задницу всем имперским флотам, а не наоборот. А моя "женушка" — живой участник тех событий.
Барон Шнекке оказался вовсе не толст, а вполне себе атлетического вида. Древние эллины, впрочем, тоже, как правило, весьма прилично выглядели, даже философы, хотя пожрать очень любили.
К сожалению, специалистом в кулинарии, а тем более, морепродуктах, я не был и в прошлой жизни на Земле. Здесь же еще добавлялась неуверенность, что местные рыбы и креветки вообще похожи на земных. То есть то, что все живое происходит от одного корня во всех мирах, я знал. Меня тут генетически точно проверили и существенных отличий от аборигенов не обнаружили. Специально, правда, не искали, но медики тут въедливые, а исследования по выявлению генов, определяющих уровень эмпат-пилотов, никогда не прекращаются. Но, вместе с тем, генетики тут тоже массу новых видов вывели, к тому же есть подозрение, что у современной цивилизации предтечи были, а тамошние генетики тоже похулиганили изрядно. В общем, местные креветки вполне и с кита оказаться могут, а меня в Академии местной фауне совсем не учили. Флоре тоже, увы...
В общем, применил не очень достойную, но уже опробованную тактику — спрятался за Текмессу.
— Дорогой барон, моя супруга очень интересуется, чем отличаются местные рыбные блюда от тех, что приняты на ее планете. Только самой рыбой или есть специфика ее готовки?
Сфинкса глянула на меня с некоторым удивлением, но протеста не высказала. Более того, она, как оказалось, в рыбных блюдах неплохо разбиралась. "Дикие воительницы", оказывается, далеко не только солдатским сухим пайком питаются. Впрочем, прожив более трехсот лет, можно многое успеть попробовать.
Я с интересом прислушивался к беседе, иногда вставляя свои пять копеек, но при этом старался ограничиваться поощрительными репликами.
— Вы говорите, "обжарить кусочками"? Поверьте, лучше — пассировать. Это совсем не одно и то же.
— Это только кажется, что для буйабеса подойдет любая рыба, лишь бы масла, чеснока и специй побольше навалить. Что вы! Только тон, плие, себаст, мерлан, бодрю и обязательно эпин!
Только и раздавалось:
— Биск-велютэ!
— Рюти Остеро!
— Рагу броч!
— Маринад кокуль!
(
* * *
Автор, к сожалению, не владеет французским, но нагло использовал термины французской кухни и названия пород рыб на том же языке
* * *
)
Я слушал и балдел. Интересно, "рагу" это и есть рагу? Хотя, какое может быть рагу из рыбы? "Маринад" тоже знакомое слово, а вот "кокуль" как-то не вдохновляет. Но главное было достигнуто. К нам очень вовремя подвалил кто-то из гостей и посоветовал угостить нас каким-то фирменным пьевром. Барон Шнекке только на минуту задумался, а потом проникся бешеным энтузиазмом и обещал прислать нам на дом прямо завтра.
Я с максимально доступной мне искренностью поблагодарил его за заботу: типа, человек я простой, на слух еду не воспринимаю, а попробовать ужасно интересно. Конечно, можно и по ресторанам походить, и повара своего завести, но хотелось бы ориентироваться на лучшие образцы.
Текмесса посмотрела на меня с каким-то нездоровым подозрением, некоторые гости вокруг — с легким недоумением, а я попытался найти глазами "подсказчика", но он уже растворился в толпе без следа.
Интерлюдия 16. Душевный разговор
В разгороженной на клетки комнате сидели две девушки. Русоволосая и почти блондинка. "Почти" потому что блондинкой она была только по цвету коротко стриженных вьющихся волос. И, возможно, не слишком умному виду. А так герцогиня Анна Коссель была высока, жилиста, имела слегка лошадиное лицо с "удлиненным" носом, а хрипотца в голосе вызывала ассоциации не с Марлен Дитрих, а с сорвавшим голос на плацу офицером. Которым она, собственно, и являлась. Зато русоволосая княжна Денна была, что называется, "няшной" — красавицей, которой некоторая бледность после пребывания в реанимационном боксе только добавила шарма. Правда, взгляд больших серых глаз был излишне цепким, выбиваясь из образа. Но, как правило, она затеняла его своими длинными ресницами.
Девушки сидели каждая на своей койке в своей клетке-ячейке, расположенных не рядом, а через одну. Сидели так уже несколько часов, а их настроение успело пройти стадии недоумения, возмущения, апатии, вялого интереса и опаски. И так несколько раз.
Особое недовольство вызвала процедура прохождения водных процедур. Ехать на ленте транспортера под струями воды, когда тебя по бокам какие-то швабры хлопают, им довелось впервые. А ведь очень распространенный в княжестве способ мытья, по крайней мере, банно-прачечный конвейер Академии ничем не отличался от аналогичной "автомойки" тюрьмы на планете Эригон. Хотя, конечно, у офицеров персональные санузлы были.
— Н-да, — произнесла после довольно долгого молчания Анна, — как-то не такой я себе встречу с Реем представляла.
— Так ее, этой встречи, и не было. Сначала Текмесса за кораблем Рея к какой-то темной планете гналась, потом — все, как в тумане, реанимационный бокс и теперь эти клетки. И одни дроиды, никакого Рея. Или он в слиянии с искином так с нами общается? Тогда я в нем полностью разочарована. Опасности мы для станции никакой не представляем, а запирать дворянок нашего происхождения в клетки — полный моветон.
— Так ему и скажешь?
— Уже сказала. Неужели у тебя есть сомнения, что искин ему мои слова передаст? А как с ним говорить, я не знаю. Сначала расстались с ним не по-хорошему, потом встретились по-дурацки. Все не по моей вине, но с моим участием. И при этом я почему-то на встречу с ним очень надеялась. Не на что-то конкретное, а вот — встретимся, и у меня черная полоса закончится. Глупо, да? Просто надеяться мне больше было уже не на что.
— Погоди, а чем твоя "черная полоса" от "белой" отличается? Что у тебя такое в жизни скверное случилось? Дед жениха подобрал? Так ты всегда знала, что замуж пойдешь не по любви, а ради политического союза. Твой Елизар чуть ли не идеальный вариант. Красавец, к тебе неравнодушен, и собственным двором жить будете. Ты Великому князю спасибо должна сказать за такую партию, а не нос воротить!
— Было бы мне лет тридцать, может, я бы так же думала. А мне еще восемнадцати нет! Я, вообще, замуж выходить пока не хочу, тем более, без любви и за теленка на привязи у родителей. Которые мне роль постельной игрушки сына и наседки при внуках назначили! "Заманчивая" перспектива! К тому же и смысла никакого нет в этом политическом браке! Дед из ума выжил, если когда его вообще имел. Вместо того, чтобы с кошаками договариваться, союз против них заключил! И что от этого союза толку было?! Эригон все равно Текмессины подруги оккупировали, Елизар по любому поводу к ним разрешение спрашивать бегает. Дед теперь боится, что Колядские у него вместо Эригона остальные планеты отберут. Отберут, обязательно отберут, если сил защититься не будет. Никакая моя свадьба ничего не изменит, повод всегда найдется. Не будет свадьбы — за нарушение договора, будет свадьба — ради защиты "моих интересов", которые никого не интересуют.
Говорила Денна жестко, четко, но как-то без души. Чувствовалось, что мысли эти уже не раз передуманы про себя, а может и вслух проговорены. "Крик души" шел не столько для соседки по клеткам, сколько "под запись". Но Анна этого не замечала.
— Ты не утрируешь? Повторюсь, тебе целую планету в качестве приданого выделили, свой двор будет, муж — красавец. К тому же в тебя влюблен, а князья Колядские далеко, неужели не сможешь жизнь наладить?
— Он из двух сестер выбирал, вся любовь в том, что я ему больше коровы-Стеллы понравилась. И что ты его все "красавцем" называешь? Не урод, но тот же Рей много красивее. И интереснее.
— Рей — особый случай. Он даже слишком красив. Если бы я его сначала в бою не видела, наверное, не смогла бы его всерьез воспринять. А так для меня он, прежде всего, герой. Пилот какого-то запредельного класса, такое творит, что и представить нельзя, — голос Анны стал приобретать мечтательные интонации, и резко оборвался.
Девушки дружно и как-то излишне пристально посмотрели друг на друга.
— Текмесса говорит, что он не эмпат-пилот, а маг, — после паузы возобновила разговор Денна: — оттуда и все его сверхспособности.
— Я колдунов из сказок как-то совсем по-другому себе представляла, — хмыкнула Анна: — Думаю, кошаки просто не хотят признать, что среди людей могут существовать пилоты сильнее их.
— Думаешь? — произнесла княжна с такой интонацией, как будто ставила под сомнение способность герцогини думать вообще. Но дальше продолжила вполне нейтральным тоном:
— Непонятно, каким образом у кошаков и Рея оказался общим язык, которого кроме них никто больше не знает.
— Может, они все пришельцы?!
— Ага, и жениться Рей может только на кошаке, так как от обычных женщин у него детей быть не может.
— Ты, правда, так думаешь? — голос у Анны все-таки дрогнул, хоть она и старалась его контролировать.
Денна посмотрела на нее с непонятным выражением, но ничего не ответила. Возможно, не успела, так как в клетку между ними бодро въехал дроид. Заметим, дроид усовершенствованный, поверх обычного "ведра" на нем была размещена "голова" в форме цилиндра с глазами-камерами и динамиком вместо рта. Данный дроид изображал следователя, не очень успешно, но искин особых задач перед собой и не ставил, просто выполнял приказ Рея. Или развлекался, если, конечно, искинам такое доступно...
— Итак, в ходе предварительного опроса было выявлено, что в систему Черного Солнца вы прибыли на корабле класса штурмовик вместе с амазонкой Текмессой и незамедлительно атаковали транспортный корабль владельца этой системы графа Рея.
— Атаковали не мы, а Текмесса, — запротестовала Анна: — мы на ее корабле простыми пассажирами были.
— Данный тип кораблей не является пассажирским и имеет места только для членов команды. Вы составляли десантную группу?
— Какой десант?! Текмесса по той ужасной планете сама за Реем погналась! А мы, скорее, заложниками были! И, вообще, где Рей?! Что это за манера — гостей, а тем более дам, в клетках держать?! — Анна стала срываться на крик.
— Вы были задержаны на корабле, атаковавшем графа Рея. Если следствие выяснит вашу непричастность к противоправным действиям, вам будут принесены извинения. Так что, пожалуйста, не препятствуйте следствию. Вы сами должны быть заинтересованы в его успешном завершении, — забубнил нудным голосом дроид.
— Анна, не заводись, — вмешалась до этого молчавшая Денна: — Здесь и так все ясно. Рея на корабле нет, а искин старается нас занять. Скорее всего, по его приказу. Пока хозяин не вернется, нас все равно не выпустят. А вот когда он вернется...
Не сговариваясь, обе девушки заулыбались предвкушающе и как-то очень плотоядно. Когда мне позднее искин эту картинку передал, стало совсем неуютно. Что за пакость они мне собрались устроить? Ведь ни слова не сказали, но явно что-то задумали. Боюсь, играть в коварство с особами женского пола означает — играть на их поле.
Искин, похоже, тоже смутился. Или идеи кончились. По крайней мере, допрос прекратил и отправил обеих на летные тренажеры. Анне — форму поддержать, а Денне тоже не вредно будет. Какие-то способности у нее должны быть, аристократка в энном поколении, только не развивала их никогда.
62. Как тесен мир (2)
Мой дом оказался действительно совсем рядом с резиденцией губернатора. Не соседний, но почти — на другой стороне улицы через два дома, идти пешком — метров двести, и то за счет того, что вокруг всех домов тут небольшие сады разбиты. Но мы, конечно, не шли, а летели. То есть — опять на крышу — в Текмессин кораблик — взлет — опять посадка, но уже на "свою" крышу. На ней, кстати, будочка с входом на лестницу была. Сам же дом оказался вытянутой вдоль улицы трехэтажной коробкой. "Скромный" такой домик в колониальном стиле, тысячи полторы квадратов общей площади. В самый раз на одну семью. Мой "хомяк" где-то внутри довольно заурчал.
