Сомнения Окто ножом резанули по чувствам хакера. Тот не просто оскорбил супругу автарха, назвав её 'неполноценной', он фактически обвинил Тараша во лжи.
А ведь Окто учился у кира Этаи! Мог ли он не распознать ловушку разума, крутясь тут сотню дней кряду?! Или фанатик от науки сходу в неё угодил, или... заговор?!
'Садио, — командир ЭТФ ответил на вызов автарху без промедления, — ты мне нужен на острове Авалон. Срочно, вместе с дежурной группой хакеров. Поспеши!'
'Бот с командой на старте. — обнадёжил Фумо. — Пять минут — подъём, ещё пять — спуск. Держись, кир. Буду у тебя через четверть часа!'
Диана прекрасно поняла, что имел ввиду учёный, и не на шутку разозлилась. На Фелле такие, как Окто, были в меньшинстве. Они не играли сколь-нибудь заметной роли — так, гадили исподтишка, тщась доказать примитивность и недоразвитость 'не-игрушек'. Она не подозревала, что кто-то из этих снобов присоединился к экспедиции!
Тараш ярко ощущал эмоции жены. Та кипела внутри, но изо всех сил сдерживалась. А вот чувства Улаи были сумбурны, что для алхимика с таким огромным опытом крайне необычно. В них густо перемешались восхищение и изумление с нервозной ненавистью.
6
Жутковатая смесь! Что стало причиной её появления, никак не разобрать, хаос не читается. Зато хакер ясно чувствовал злорадное напряжение пары феллийцев, работающих ассистентами у Окто.
— ...Все эти надписи, — Диана обвела рукой стены и пол Преддверия, — выполнены на языке прародины людей, кир Улаи. На древнем аглике, языке Земли, а не Феллы! Любой неполноценный... — это слово Диана мстительно выделила, — ...без особого труда прочитает это послание! Не веришь? — женщина на миг застыла, позволяя своему персональному искину запечатлеть изображение перед своими глазами. — Лови!
Окто пошатнулся, будто Диана стукнула его дубиной. Неужели получил снимок текста на табличке?!
— Это... невозможно. Быть такого не может! Автарх? — учёный умоляюще посмотрел на Тараша.
Тот лишь пожал плечами, переслал киру Улаи свою картинку гладких стен и пола Преддверия без малейшего намёка на тексты и едва успел подхватить оседающего на пол исследователя. Тараш искренне восхитился его артистизму. Сколько драматизма, какая экспрессия!!
Беда Окто в том, что он переигрывает с эмоциями. Ох, переигрывает! Вон, даже Диана, начинающий энергет, чувствует фальшь. Зачем?
Зачем заговорщикам — в этом Тараш уже не сомневался — тянуть время? Намного эффективнее было бы атаковать сразу и попытаться застать автарха врасплох.
Такого гостя в эти сроки они не ждали, а он припёрся и сразу заметил... хм, странности. Тарашу нездоровое поведение Улаи напомнило неожиданный визит тёщи. Пока он отвлекал 'маму' Ауи разговорами, Милия спешно наводила порядок и готовила надлежащее угощение. Тёщенька сходу просчитала причину столь необычного внимания зятя, но виду не подала, не стала ставить детей в неловкое положение. Улыбнулась в душе, наверное. Тарашу улыбаться не хотелось. Похоже, что Окто, едва узнал о визите автарха, запустил некий процесс и теперь ждёт его завершения. Вряд ли он готовит торжественный обед. Сомнительно, что Окто пойдёт на самоубийство — алхимики слишком эгоистичны, слишком любят свои жизни. Ясно одно: сюрприз не порадует автарха.
Какая-то гнилая ситуация сложилась вокруг этих хитрых табличек. Понятно, что команда Окто изучала здесь не пустой зал, а именно их. Что оставили неизвестные строители тем, кто обнаружит их детище?
Подарки — от чистого сердца, ага... высокоразвитый разум не бывает бескорыстным. Безжалостная эволюция позволяет выживать только прагматикам. Неудивительно, что артефакт масштаба Преддверия, выстроен как ловушка для особо любопытных. Для его изучения нужны не учёные, не алхимики, а хакеры.
— ...Ты же пошутил, кир, ведь так?!.. — Окто упрямо продолжал отыгрывать роль, изображая жалкое копошение.
Автарх на помощь ему не спешил, а оскорблённая Диана, отодвинулась и прижалась к левому плечу мужа, потихоньку доставая бластер из скрытой кобуры. Поведение учёного её откровенно пугало.
— Нет, Окто, — Тараш жёстко пресёк запущенный учёным эмоциональный шторм, стандартную магическую атаку феллийцев. Как правило, она неплохо дезориентирует противника. Жену он надёжно прикрыл, и заговорщики не подозревают, что Диана уже готова стрелять.
Феллийцы не убивают феллийцев?
Ха, расскажите эту сказку кому-нибудь другому! Ещё как убивают. Не лично. Прямое убийство покалечит ранимую душу алхимика, да и искины подобного не позволят. Зато любой разумный может подстроить несчастный случай другому... например, чтобы устранить помеху. Да и магия сама по себе — смертельное оружие...
'Неужели этот... кабинетный мечтатель решился на убийство? — Тараша позабавила сама мысль об этом. — Он же ни в одном бою не участвовал, да и Диану зря не принимает во внимание! Думает, пришла молодая пара, мальчишка со своей 'игрушкой'? Нет, мы — воины!'
Диана же кипела от негодования. Она, как офицер флота, как супруга автарха, наконец, привыкла к уважению и вежливости окружающих. Окто Улаи несколько минут назад указал ей истинное место. Сами слова не прозвучали, но пренебрежительный тон, выражение лица... 'ручная зверушка глупого мальчишки', значит? Женщина незаметно огляделась. Ей категорически не понравились ассистенты учёного, явно собирающиеся взять автарха 'в клещи'. Диану они в расчёт не принимают, 'игрушка' для хозяев опасности не представляет. Это они так думают — а Ди незаметно для врагов потащила наружу бластер и постаралась поставить на мысли свой самый сильный блок так, как учил её Раш.
'Ну что, иуды, потанцуем?!'
Тараш чуть-чуть сдвинулся, чтобы прикрыть жену от враждебных взглядов, но заговорщикам было не до неё. Учёного выдали глаза, они запылали фанатичной злобой.
Окто понял, что его игра провалилась.
— ...Неужели ты считаешь, мальчик, что все эти месяцы мы... я тратил впустую?!.. — прошипел кир Улаи.
Интересная оговорка! Тараш подумает о том, кто такие эти 'мы' позже, когда отобьётся от Окто.
Тот явно не намерен отступать. Ассистенты исследователя потихоньку обходили автарха и его жену справа и слева. Дилетанты, абсолютно не знакомые с тактикой боя малых групп! В каком другом случае Тараш улыбнулся бы, но сейчас эти мерзавцы собрались атаковать Диану — и его самого!
Что за коробочки у них в руках, бластеры?
— ...Всякого хакера следует уничтожать ещё в колыбели, дабы исправить ошибку создателей!.. — такой же предмет появился в руках у Окто. — Это устройство надежно блокирует твой талант, мальчишка, — желчно рассмеялся учёный, заметив попытки Тараша, — да, ты беспомощен...
И правда, хакер более не ощущал работу искинов. Даже своего личного, но зато теперь ещё ярче чувствовал эмоции и намерения жены, самого Улаи и его ассистентов. Враги не собирались оставлять его в живых. Диана была готова стрелять без колебаний.
— ...И не сможешь мне помешать! — в середине зала засиял и начал быстро распухать бледно-голубой пузырь. Оттуда тянуло холодом, а по его поверхности с треском ветвились молнии. — Мы всё-таки создали портал. Гордись, мальчик, ты пойдёшь первым, следом — твоя зверушка!..
7
— А вы все — за нами? — оскалился Тараш. — Или думаешь, что тебе простят измену?! Нет, Окто, не надейся.
Похоже, что учёный и сам не был уверен, что его затея удастся, что непонятный пузырь, называемый им порталом, появится на свет. Да знает ли он, что это такое?
Судя по эмоциям ассистентов, нет. Явление новое и потому абсолютно не изученное. Если Окто с ассистентами действительно открыли Дверь, знают ли они, куда?..
Личный искин автарха слегка завибрировал, сообщая о появлении отряда стражи. Растяпы-учёные заблокировали автарха, но забыли об умных машинах. Единомышленники кира Окто на Фелле и здесь, на Медео, всегда рассматривали их, как часть мебели, как устройства, обеспечивающие комфорт хозяевам. Так думают предтечи. И их 'смотрящий' Моата. И его ученики на Фелле. Они всегда недооценивали искусственный разум. Не рассматривали искины и сайко в качестве полноценных участников социума. Гордыня?!
Кому всерьёз придёт в голову общаться и тем более советоваться с пылесосом? С роботом-уборщиком? С сайко?
Ладно, искины, они хоть мыслить умеют. На Фелле из них даже создали специальный Совет! Правда, совет он только по названию, а по факту — ещё один уровень проверки проектов, выдвинутых феллийцами, и только.
Кому, как не хакеру, надлежит открыть глаза заносчивым старпёрам? Взяв власть, став автархом, Тараш честно пытался донести до этих 'умников' три простые истины: все разумные разные, и в этом они равны между собой; у каждого есть свой особый талант, подобный магии феллийцев; если у кого-то его сразу не заметно, со временем он обязательно проявит себя...
Увы, у Тараша ничего не вышло, да и выйти не могло. Мир изменился, но старики этого так и не осознали. Что может сказать тысячелетним 'мудрецам' мальчишка, едва вступивший в четвёртое десятилетие своей жизни?!!
Они всё видели, всё знают.
'Подрасти, мальчик. Наберись ума-опыта, лет через сто поговорим!' А где были эти умники во время Вторжения на Феллу? Когда пришло время драться насмерть ради сохранения жизни на планете? Прятались по щелям и норам, как крысы от яркого света. С открытым насилием они никогда не встречались — и потому банально растерялись. Когда же опомнились, власть уже подобрал наглый 'мальчишка'. Он плевать хотел на былые авторитеты, и ему это не простили. Вернуть власть мирным путём не получилось. Захватить силой не выйдет: Феллой в значительной мере управляют искины, а они подчиняются автарху. Флот, армия, стража тоже на его стороне. Остаётся что? Правильно! Устранить автарха — все проблемы решатся сами собой. Вот только как устроить ловушку для существа осторожного, недоверчивого, легко читающего мысли?!
— Не бойся, Окто, — зло выплюнул Тараш, — у меня свои умники. Стража обязательно установит, как давно ты безумен, и по какой причине сошёл с ума. Кстати, а ты проверял, куда ведёт этот портал?
На лице Окто проступило искреннее изумление. Неужели не знает? А как же наука, исследования?! Где неуёмная тяга феллийцев к изучению всего нового?!!
— А зачем?! — искренне удивился Окто. — Уберу тебя, автарх, а после займусь исследованием Преддверия...
Диана незаметно для врагов сместилась чуть в сторону, открывая сектор для стрельбы. Ассистентов она перестреляет быстрее, чем те шевельнутся.
— Разве я мешал тебе изучать этот зал, Окто? — безумца нельзя убедить, но его можно отвлечь, отговорить.
— Ты вправду не понимаешь... — рассерженной змеюкой зашипел учёный, — творцам нужна свобода. Твоя автархия губительна для истинного разума!! — теперь Окто кричал, брызжа слюной. — И оружие 'зверушке' не поможет. Её бластер заблокирован, как и твои особые способности. Ты проиграл, мальчишка!
— Я так не думаю, — покачал головой Тараш, — добровольно в портал ни я, ни моя жена не полезем. Попробуешь запихнуть силой... хм, а силёнок-то хватит, кир Улаи? — Окто отшатнулся, отступил ещё на шаг и беспомощно взглянул на своих ассистентов. Он что, всерьёз полагал, что Тараш с Дианой по его команде безропотно проследуют в этот странный пузырь? — Скажи, ты уверен, что эта голубая хрень — именно портал, а не что-то другое, например, новая разновидность шаровой молнии?
— Уверен. Я всё рассчитал! — Окто сузил глаза, сжал ниточкой губы, разве что ножкой не топнул. — А ну-ка, марш в портал!! — сорвался на визг сумасшедший учёный.
Тараш поморщился. Это что было, ментальная атака, или истерика? Скорее, истерика. Диана даже не шевельнулась. Ну да, Окто заблокировал таланты хакера, а вместе с ними и саму возможность ментальных манипуляций. Это явления одной природы.
— ...Киньте их в Дверь! — приказал Окто ассистентам.
Те безропотно, как примитивные механизмы без искинов, растопырили руки-манипуляторы и двинулись вперёд. Да они же ничего не соображают!
Марионетки, которыми забавляется безумец.
'Как символично! — Тараш приготовился драться, рядом с ним напружинилась Диана. — Кто громче кричит о свободе, тот легко лишает свободы всех остальных'.
— Стоять! — от стены отделилась дюжина фигур, отключивших адаптивный камуфляж. До последнего момента Тараш их не замечал. Кир Фумо прибыл вовремя. — Стоять, я сказал! — ассистенты, понятное дело, не послушались, и тогда зашипели станеры.
Неужели всё? Как-то это глупо. Нерационально.
— Нет!! — прыгнул в сторону портала Окто. — Я не должен проиграть, для меня Дверь открыта... — учёный вытащил из кармана толстую пластинку, очень похожую на древнюю книгу. На её обложке угрожающе мигал красный огонёк. Окто небрежно бросил её под ноги, шагнул в пузырь и будто в нём растворился.
— Мина! — крикнул Фумо. — Термоядерная!!
Ничего больше он добавить не успел. Диана метнулась вперёд и точным пинком ноги отправила 'книгу' вслед за хозяином. Пузырь вздрогнул, неустойчиво закачался и с треском исчез.
— Что? — Диана окинула взглядом оцепеневшего мужа, ошарашенного кира Фумо, обалдевших специалистов тревожной группы и застенчиво пожала плечами. — Школьницей я недурно играла в футбол, знаете ли.
ИНТЕРЛЮДИЯ СЕДЬМАЯ
1
'Всякий развитый дух грезит воплощением формы, — размышлял Вопрошающий Всех, изучая последствия сильнейшего термоядерного взрыва в своей лаборатории. Разбушевавшаяся первостихия стёрла всю информацию за последнюю сотню тактов. Печально. — Формы изменяются, трансформируются, дух же неизменно порождает новую грёзу62, и эти формы бывают опасны! Не стоит давать игрушкам чрезмерную свободу, они её не способны оценить и скатываются в саморазрушение...'
Утерянных помощников было немного жаль. Эта последняя партия получилась явно совершеннее предыдущих. Коллеги-предтечи так и не смогли распознать в них игрушек, принимая за молодых сородичей.
Более всего было жалко потерять Этаи. Моата, пожалуй, получился лучше прочих. Совсем как настоящий.
Память Вопрошающего Всех хранит триллионы триллионов подобных примитивов, и всех помощников было бы несложно восстановить. Только нужно ли? Всё равно это будут новые помощники, другой Этаи Моата. Возрождённые, они сохранят свои навыки и умения, но не вспомнят, чем занимались перед взрывом.
Не то, чтобы Вопрошающего Всех мучило любопытство, нет. Ему было жаль пропавшей информации. Есть ничтожный шанс, что именно там содержался ответ на самые болезненные вопросы.
Где и когда предтечи сошли с Пути развития?
Как и почему впали в застой?
