Так что добрался я без особых хлопот до огромной пещеры, тёмный зев которой был легко различим на светло-сером фоне круто вздымающегося вверх скального склона, и некоторое время пристально разглядывал сию дыру из окружающего обширную поляну перед ней густого ельника. Но не высмотрел ничего настораживающего, кроме здоровущих белых костей, проглядывающих кое-где из старой листвы и редкой молоденькой травы. Тишь, да гладь, как говорится. И понукаемый изнывающим от нетерпения бесом, я смело направился в логово чудовищ. Зрение только изменил, чтоб в темноте не потеряться и двинул...
Миновав исполинских размеров пролом в скале, я очутился в огромной пещере. Настолько большой, что моментально нахлынуло подавляющее чувство собственной ничтожности... Ведь в этой скрытой под горным отрогом полости можно запросто разместить целый городской квартал, да с высоченной башней-ратушей! Места столько что хватит не только паре здоровущих драконов, а целому их немалому семейству!
У меня целая четверть часа ушла, на то чтоб столь обширную пещеру обойти, да всю её внимательно осмотреть. Жаль только ничего путёвого не нашлось... Так, валяется в трещинах и меж камней у стен всякая ерунда, типа: ссохшихся, заскорузлых обрывков кожи с позеленевшими медными нашлёпками-заклёпками, изрядно побитых ржой кусков кольчуг и останков наборных броней, а так же великого множества наконечников стрел. Из более-менее стоящих находок можно упомянуть разве что пару серебряных цепочек с медальонами, да простенький золотой перстенёк с тигровым опалом... Ну и ещё я с разбитого, верно драконьими лапами, магического посоха немного драгоценного металла наколупал. Унции две. И небольшой изумруд подобрал...
Однако погружаться в уныние из-за невеликой по всем меркам добычи я не спешил. Ведь это только то, что удалось отыскать в главной — самой большой пещере. А их тут, оказывается, несколько... Меркнущих на фоне первой, но тем не менее немалых. Драконам в них, пожалуй, затруднительно пролезть, а человеку, даже верхом на лошади, — пробраться запросто.
Но увы, с трофеями было не густо и в паре ближайших осмотренных мной отнорков. Зря только ноги бил, бродя по ним. А вот заглянув в следующий, я остановился и удивлённо присвистнул, разглядев живописную картину приключившегося здесь побоища. Когда-то давно, а судя по слою пыли — так не один десяток лет назад, здесь целый воинский отряд полёг в неравном бою с огнедышащими драконами. Больше трёх десятков добротно экипированных и хорошо вооружённых человек... Да при трёх магах...
А остались от неизвестных воителей лишь частично обугленные скелеты, обряженные в почерневшие, оплавившиеся брони, да сжимающие в костлявых руках обгоревшие арбалеты, стреломёты, мечи и жезлы... Кажется, эти угодившие в переплёт люди, даже особого сопротивления дракону оказать не успели — после первого его огненного выдоха и полегли. Что, в общем-то и неудивительно. Цельнометаллический доспех вещь хорошая, но в огне он превращается в большую сковородку... Да, судя по тускло-жёлтой искре, ещё теплящейся в полудрагоценном камне амулета, что свисает на тонкой серебряной цепочке с истончившейся шеи одного усопшего, у этих бедолаг была защита от враждебной магии, коей является и драконье пламя. Но она, эта защита, явно не предусматривала встречу с таким серьёзным противником... Спасти от гнева которого не способен и мой не абы какой амулет, с отражающим заклинанием аж третьей ступени. Ну а отрядные маги, похоже, просто плошали, не успев вовремя совместными усилиями выставить надёжную преграду на пути огня... И сгорели заодно со всеми.
"Ну, судя по всему, вряд ли это были профессиональные драконоборцы, — осмотревшись, решил я. — Скорей просто не повезло каким-то бедолагам оказаться в пещере в тот момент, когда её решил просмотреть под своё жилище Алый".
Подумав так, я по-хозяйски огляделся, прикидывая размеры доставшегося мне куша, но сразу собирать ценные магические побрякушки, стаскивать в одну кучу доспехи и оружие павших не стал. Надо бы сначала посмотреть что там дальше, в следующей, дальней пещере, из которой и выскочил полегший здесь отряд...
Миновав сильно вытянутую в длину подземную каверну, словно выдутую невообразимым образом в прочном скальном массиве, я очутился в следующем воздушном пузыре — вполне себе обычной округлой формы. Разве что очень большом... В котором запросто разместилось бы крестьянское подворье со всеми полагающимися постройками. Но самое интересное — эта отдалённая пещера когда-то, похоже, использовалась в качестве места стоянки торговых караванов... Ну во всяком случае разбитый бивуак присутствовал. А вдоль стен расположился чуть не десяток повозок и телег. Гружёных доверху...
Переглянувшись с предвкушающе потёршим лапки бесом, я немедля направился к ближайшему возу, на особо прочных, сбитых из дощатых щитов колёсах. Грубый дерюжный полог откинул и остолбенел, обнаружив под ним уйму разбросанных беспорядке рулонов дорогого сукна, ковров, коробов, сундучков и ларцов, а так же ссыпанной как ни попадя драгоценной столовой утвари, разнообразных ламп, подсвечников и прочего хозяйственного барахла, которое кто-то словно собрал из очень богатого дома.
Следующая повозка — и та же картина — под запылённым пологом сокрыта целая гора беспорядочно наложенного добра...
"Какие-то странные торговцы..." — остановившись, поделился я своим недоумением с бесом.
"Да какие торговцы? — фыркнул тот. — Небось какие-нибудь разбойники и мародёры, тащившие всё подряд!"
Я огляделся, рассматривая разномастные повозки и фургоны, припомнил о содержимом первых двух из них, задумчиво потёр подбородок и медленно кивнул: "А ведь похоже на то..."
"Ну, а раз так, то значит ничто не мешает заграбастать всё это добро себе!" — с торжеством заключила нечисть.
Спорить с этим я не стал. Правильно ведь бес всё обсказывает...
И не испытывая никаких мук совести, я с удовольствием занялся потрошением своих трофеев и их подсчётом. Тут же столько всего... Аж разбегаются глаза!
Не мудрствуя лукаво, я начал наводить порядок начиная с первого же воза. Рулоны разнообразного сукна, ковры, богатые одежды, сразу полетели вон. Увы, время безжалостно к материи и все эти изделия пришли практически в полную негодность... Да и как тащить всё это в Римхол? Хорошо если удастся выклянчить у ди Мэнс одного мула, распределив взятые с двух драконов трофеи на остальных вьючных животных. Так что нужно постараться разместить всё разбойничье богатство на одной повозке. Я ж оттого и выбрал первый воз, а не, к примеру, один из четырёх превосходных фургонов, стоящих поодаль, — ведь он самый большой.
Дело спорилось. Менее чем за полчаса я управился с перекладыванием ценных вещичек с добротных телег на повозку стоящую первой в ряду, загрузив её почти доверху. И это при том, что последняя, пятая, телега отказалась одарить меня горой разнообразных трофеев — в ней, под пыльным пологом, скрывалась походная кузница, лежал запас стрел и болтов, и находись мешки с личными вещами, овсом и давно испортившимся провиантом. Так вот. Я, правда, даже не огорчился по этому поводу, наоборот — вздохнул с облегчением. Ибо и без того добычи немало — полон воз. Конечно, самое ценное — сундучки, ларцы и шкатулки с наличной монетой и драгоценностями, уместилось в одном лишь его углу, а основную часть объёма заполнила всевозможная дорогая утварь, которая в итоге принесёт при продаже от силы три-четыре сотни золотых... Но не бросать же, к примеру, вот этот превосходный серебряный поднос только потому что он большой?! Да и, что весьма немаловажно, куда как эффектней всё выглядеть будет... Когда я подгоню к остолбеневшей ди Мэнс цельный воз сокровищ, сияющих серебром и златом...
Представляя себе личико одной наивной особы считающей, что драконьих сокровищ не существует, при виде моей добычи, я едва не похохатывал и всё шустрей добро сортировал. И сам не заметил, как разобрался со всем. Остались лишь четыре фургона. Так называемых — горных, сохранивших высоту обычных, но сильно зауженных и поставленных на большие колёса. Чтоб легче было подталкивать или придерживать.
Откинув парусиновый тент с зада одного из фургонов, я озадаченно уставился вглубь него. Ведь никакого навала ценностей в нем не наблюдалось. Одни лишь аккуратно сложенные в два ряда на дне деревянные ящики... Обитые для прочности железными полосами, да закрытые на небольшие навесные замки. Которых аж по два на каждом ящике...
Почесав в затылке и пожав плечами, я вернулся к возу с добром. И поднял с пола отброшенный за ненадобностью массивный бронзовый подсвечник, что был лишь крашен серебром. А уже с ним в руках и забрался в фургон. Примерился, да начал замки на верхнем ящике сбивать...
Не очень-то долго запоры и сопротивлялись. И десятка раз по ним не стукнул, как они слетели с петель. Отложив в сторону покрывшийся небольшими вмятинами подсвечник, я присел у ящика. За край крышки взялся, да с пронзительным скрипом проржавевших петель распахнул её. И тут же испустил разочарованный вздох. Ящик был дополна набит рубленой соломой! Вместо какого-либо ценного добра...
Едва не сплюнув с досады, я всё же поворошил солому левой рукой. И к своему удивлению нащупал что-то там под ней! Продолговатое, холодное и тяжёлое...
Вытащив из ящика совсем небольшой металлический брусок, я тупо уставился на него. На чётко различимое клеймо в виде расколотого камня и кайла и витиеватой надписи под ними: "Серебряный рудник Гахлбэрри". А ещё чуть ниже — в самом уголке, значилось: "Четыре фунта"...
Посидев так несколько минут, с драгоценным слитком в руках, я опомнился и лихорадочно разворошил солому. И обнаружил под ней неполную дюжину совершенно одинаковых отливок-брусков. Без одного. Того что я достал первым и в сторонку отложил... На мгновение я замер, подсчитывая число лежащих в фургоне ящиков, коих оказалось ровно шестнадцать и облизнул враз пересохшие губы. И прошептал: — Четыре на двенадцать... Да на шестнадцать... И ещё на четыре...
"Три тысячи семьдесят два фунта!" — мигом счёл бес.
— Больше трёх тысяч фунтов лунного серебра!.. — поражённо выдохнул я. И рванув ворот неожиданно сдавившего шею доспеха, полузадушенно прохрипел: — Которое, самое мало, один к трём к чистому золоту идёт!..
"Тыщ на двести выйдет, не меньше... — мечтательно протянул закативший глазки бес. И тут же, обеспокоенно заелозив на моём плече, выдал: — Как бы стервочку-Кейтлин удар не хватил!.."
"Эт точно!" — сама собой возникла на моём лице глупая ухмылка, едва я представил себе насколько будет ошеломлена моей находкой ди Мэнс. Да, два поверженных магических дракона — это безумное количество сверхценных трофеев. Когти там, клыки, шипы, чешуя и прочее... По самым скромным прикидкам продажа всего этого добра принесёт победительнице огнедышащих чудовищ головокружительно-огромную сумму тысяч в семьдесят-восемьдесят золотом. А может и все сто, учитывая насколько редко такой товар поступает в продажу. Но все эти будущие барыши Кейтлин несомненно меркнут на фоне моего, уже имеющегося в наличии, богатства... О, она однозначно будет потрясена и до глубины души уязвлена...
Не сдержавшись, я заржал в голос, представ себе какие непередаваемые чувства предстоит пережить ди Мэнс! Когда она, стоя с вытянувшимся лицом перед горой драгоценностей, перемежаемых со слитками лунного серебра и глупо хлопая глазами, внезапно ощутит себя какой-то нищенкой со всеми своими великолепными трофеями!..
Смеялся я, схватившись за живот, минут десять — до самых колик. Потом только немного успокоился и, переведя дух и утерев слёзы, занялся делом. А проще говоря — поспешил остальные фургоны осмотреть. Надо ж было убедиться что в них всё те же окованные и запертые на висячие замки ящики с драгоценным лунным серебром...
Но с этим несложным дельцем я быстро справился. И пяти минут не прошло, как я удостоверился, что мои предположения об одинаковом содержимом фургонов абсолютно верны. Во всех четырех по шестнадцать ящиков... И все заперты. Ну кроме одного, взломанного с помощью лежащего рядом стального топорика... Но, главное, все слитки на месте... Похоже дисциплина в банде железная была...
Пока ходил, осматривал своё богатство вместе с жадно потирающим лапки бесом, веселье моё истаяло как-то само собой. Словно отрезвление какое-то наступило... И оттого, взяв из разбитого ящика небольшой но тяжёленький слиток драгоценного металла, я оценивающе подкинул его в руке и с нескрываемой досадой зашвырнул его обратно. А потом и висящую на одной петле крышку захлопнул. Сам сел сверху, да голову руками обхватил, запустив пальцы в чуть отросшие за время похода волосы. Страшно вдруг стало... Как только я осознал, какие проблемы мне эдакое богатство сулит... Не забылось ведь ещё, как меня за поместье стоимостью в десяток тысяч едва не извели. А тут в двадцать раз больше... Да меня ж затравят моментом! Я и так многим аристократам как кость в горле, со своими кощунственными планами женитьбы на несравненной ди Мэнс, а тут и остальные мигом на дыбки встанут, едва прознают о моей находке! Ибо однозначно сочтут за несмываемое оскорбление такие деньжищи в лапах грязного смерда! И ничьё заступничество мне не поможет... Тут спасует не то что наимогущественнейшая магесса, в случае если мне вдруг удастся заручиться её поддержкой за долю малую, но, пожалуй, и сам император окажется бессилен что-то изменить. Даже издав грозный эдикт о полной неприкосновенности одного везучего стражника... Найдут как отобрать у меня всё до последнего слиточка, найдут... Да те же жадные святоши за двести тысяч золотом меня не то что в сношениях с нечистью обвинят, а и впрямь самим Тёмным Ангелом объявят!
— Лучше б я вообще ничего не находил! — в сердцах бросил я. И с досады сплюнул наземь. Вот ведь... И бросить эдакую находку никак невозможно, и забрать её — верная смерть.
"Как это не находил, как это не находил?!" — немедля разволновался бес.
"Да вот так!" — отрезал я. И, с силой приложив кулаком по крышке вытянутого ящика на котором сидел, прикусил губу и глухо заметил:
— Нет, не потянуть мне такое богатство, не потянуть...
"Так что же теперь, бросить его что ли?!" — негодующе возопил бес, едва не вцепившийся мне когтистыми лапками в шею с целью задушить.
"А что делать? — спросил я у него. И скривился: — Да стоит кому-нибудь увидеть такую прорву лунного серебра, как деньки мои будут сочтены! И никакая моя нечеловеческая сила и стойкость не поможет мне сии сокровища отбить!"
"Ну так нечего их, значит, всем показывать!" — подкинул в общем-то здравую мысль рогатый.
"И зачем оно тогда вообще нужно, это лунное серебро? — несколько язвительно осведомился я у него. — Если его придётся всю жизнь прятать? — И добавил: — Да и потом, как ты себе вообще представляешь незаметную транспортировку такого количества драгоценного металла в какое-нибудь надёжное хранилище, типа спешно вырытого подвала в моём доме в Кельме? Ведь как пить дать — спалимся при перевозке! Какая-нибудь нелепица приключится, типа подломившейся оси фургона или случайной проверки на дороге и всё!"
