— Сбежала я от вашего Висентия, — буркнула девочка. — Вы здесь как очутились?
— Случайно мимо проходили. Мы в Старград успели буквально за несколько часов до первой атаки. Словно Тьма оградила. Как же ты сама до города добралась? Тетку ты свою нашла? Или это от нее ты таким экстравагантным способом выбиралась?
Яр, наконец-то выпустил ее, и парни чуть отступили в сторону. Как раз достаточно, чтобы девочка увидела еще зрителей за их спинами. Темно-серые глаза смотрели устало, голубые лучились насмешкой.
— Нашла, — пробурчала Юни. — Вот она.
— Кто? — Парни обернулись.
— Тетка, — устало пояснила Юни.
Ребята с подозрением уставились на двух магов, стоявших в сторонке, словно те непостижимым образом могли превратиться в пресловутую тетку. Овар недовольно прикусил губу, а Нарон весело рассмеялся.
— Неплохо, девочка, — произнес голубоглазый. — Я боюсь даже спросить, почему ты вдруг решила уйти таким, м-м-м, опасным способом?
Юнона угрюмо покосилась на него. Объяснять свое поведение она не собиралась. Кому надо — сам поймет. Войну объявила не она.
— А вы знакомы? — Запоздало удивился Жан, поворачиваясь к магам.
— Знакомы, знакомы, — благодушно кивнул Нарон. Вот только глаза его смотрели цепко и внимательно. — До вчерашнего дня я считал, что Юнона — племянница моего старого знакомого Овара. А тут такие интересные подробности вырисовываются. Ты ничего не хочешь объяснить, девочка?
Молчать дальше было опасно, в голосе мага прорезались незнакомые властные нотки. Юнону передернуло.
— Я иду на восток, — ровно проговорила она, глядя исподлобья.
— Неужели? — Голубоглазый откровенно издевался. — А почему так?
— Я иду на восток. К Венджеру. Вы меня не остановите.
— Юни, — устало произнес Овар. — Юни...
— Ты не сможешь меня контролировать все время, — прошипела девочка. — И запереть меня на всю жизнь ты тоже не сможешь!
— Так весь этот спектакль из-за запертой двери? — Рассмеялся Нарон. — Овар, признаю, у этой девицы характер еще хуже, чем у тебя.
— Пойдемте в дом, — вздохнул Овар, кладя руку девочке на плечо. — Там поговорим.
Юни сердито дернула плечом, сбрасывая руку волшебника. Нарон усмехнулся, а Яр неожиданно подхватил ее на руки.
— Не дуйся. Ты сейчас далеко не уйдешь. А поговорить есть о чем.
Юнона снова сердито рванулась, больше из упрямства, чем по необходимости. От перенапряжения у нее дрожали руки, а содранная ладонь кровила.
— Успокойся, — вздохнул Жан. — Мне что-то подсказывает, что мы все отправляемся на восток.
На кухне царила идиллия. Нарон встал у окна, задумчиво разглядывая что-то и обращая минимум внимания на присутствующих. Парни разместились на лавке у стены, Юнону усадили между ними. Поврежденную руку Овар замазал какой-то тягучей мазью и крепко перевязал. По мнению девочки это было абсолютно излишне, но ладонь перестало жечь и саднить, поэтому она промолчала. Напоследок волшебник вручил ей исходящую паром чашку и сел напротив. Принюхавшись и различив типично валериановые нотки, девочка укоризненно уставилась на мага. Короткий смешок, и Нарон опустился на скамью рядом с коллегой. Вскинул бровь, насмешливо глядя на девочку. Юнона покраснела и торопливо пригубила отвар.
И вовсе она не истеричка.
— Итак, — Нарон выждал несколько минут, пока чашка не опустела. — Теперь можем и поговорить.
— Сегодня утром в здание магического Совета проник вестник, — неторопливо заговорил Овар. — Нас спешно собрали, поэтому я ушел так рано. Думал, ты проспишь до моего возвращения.
Голубоглазый ехидно усмехнулся и пропел.
— Надо было не думать, а действовать. Тогда бы она гарантировано спала.
Поняв намек, Юнона похолодела. Демонстративно отставила чашку и скрестила руки на груди.
— Нарон, — укоризненно покосился на коллегу зельевар.
— А что Нарон, — хищно усмехнулся тот, гипнотизируя девочку взглядом. — Пусть привыкает.
— Уважаемый Нарон, — торопливо вмешался Яр. — Она может потом и привыкнет, но кружку-то вам в лоб кинет прямо сейчас.
Юни мило улыбнулась и осторожно разжала пальцы. Успокоительное понемногу начинало действовать, так что подошло время для конструктивного разговора.
— Зачем ты это сделала? — Сердито спросил Овар. — Ты понимаешь, что если бы нас не оказалось рядом, ты в лучшем случае покалечилась?
Юнона пожала плечами. До сих пор она не сильно занималась самокопанием и анализом своих поступков. В наличии присутствовали запертый дом и желание выбраться. Зачем, она представляла в общих чертах. Куда больше ее интересовал вопрос "как".
— Ты меня запер, — наконец, она сумела сформулировать более-менее внятное объяснение.
— А дождаться меня и поговорить, ты даже не подумала, — возмутился Овар.
— Вчера ты меня не больно-то слушал, — обвинила девочка. — Что изменилось бы сегодня?
— А сегодня наши восточные коллеги прислали нам сообщение, — быстро вмешался голубоглазый. Видимо пустая перебранка начинала ему надоедать. — На границе Реннского леса формируется лагерь. Люди из вассальных деревень хотят переломить ситуацию.
— Умно поступили, — вздохнул Овар. — Дождались, пока очередные отряды уйдут на Старград, и объединились. Они надеются проредить отряды нежити сейчас, когда ее стало меньше.
— Ничего у них не выйдет, — процедил голубоглазый. — Там практически нет магов. — Знахари, ведуньи, травники и всякие недоучки. Ни одного некроманта, ни одного сильного боевика.
— Поэтому они послали вам весть! — Воскликнул Яр. — За последнее десятилетие в столице собрались все сильнейшие маги Нарванны. Тьма, Ковен сгинул во времена моего детства, но у Ковена были ученики!
— Если мы покинем Старград ради непонятной авантюры, нет никакой гарантии, что мы добьемся успеха, — колюче взглянул Нарон. — Какой-то наспех организованный лагерь, ни толковых укреплений, ни обученных бойцов. Это билет в один конец. Не будет нас, Старград падет.
— С Венджером надо покончить, — Жан вопросительно посмотрел на магов.
— С Венджером пытались покончить уже не раз, — усмехнулся Нарон. — И в лоб, наскоком, и следуя логичным, выверенным планам. Все бесполезно. А предлагаемая авантюра не кажется мне тщательно продуманной.
— Мы говорили с градоправителем, — задумчиво произнес Яр. — Он прямо сказал, что не в восторге от этой идеи, но чинить препятствий не будет. Мы пойдем в любом случае. А что решили вы, маги?
— Совет разрешил отпустить четверых, — произнес Овар. — Мы с Нароном предложили свои кандидатуры.
— Значит, мы идем сражаться с Венджером? — Неверяще переспросила Юнона.
— Твой лжедядюшка был достаточно убедителен, — издевательски поклонился ее голубоглазый. — Хотя мне до сих пор кажется, что большую часть фактов он скрыл. Я не знаю, зачем ты так стремишься на восток, девочка, но рано или поздно правда всплывет. Одно могу сказать точно — не тебе искать встречи с Венджером.
— Да я как-то особо и не настаиваю,— девочка с деланным равнодушием пожала плечами.
— Ну-ну, — Юнону одарили еще одним колючим взглядом. — Хорошо. Мы выходим на рассвете послезавтра. У всех желающих полтора дня на сборы. Мы идем впятером, помимо нас отправятся еще два отряда. Встретимся мы с ними только в лагере. Желаю хорошего дня.
Нарон сухо попрощался с присутствующими и удалился. Яр и Жан ушли сразу за ним. Глаза мальчишек горели предвкушением, они вполголоса обсуждали необходимые закупки и почти не обращали внимание на Юнону.
Закрыв дверь за гостями, она повернулась к хозяину дома. Он стоял на пороге кухни, опираясь спиной на дверной косяк. Взгляд его был грустно-задумчивым. Юни настороженно посмотрела на него исподлобья.
— Знаешь, — негромко произнес маг. — Я могу в принципе понять логику твоей сегодняшней выходки. Не могу понять, почему ты сочла меня врагом. Я не желаю тебе зла, Юни, а с высоты прожитых лет вижу куда дальше тебя. Сегодня ты могла погибнуть. Погибнуть по собственной глупости. Хорошо, что мы рано вернулись, хорошо, что ребята шли с нами. Но давай договоримся на будущее: не веди себя, как глупый недалекий ребенок. Запомни, девочка, я не всегда буду рядом.
Юни смущенно кивнула, чувствуя, как горят щеки. Однако волшебник счел свой долг по читке нотаций выполненным и скрылся в кухне.
Девочка вошла в свою комнату и присела на кровать. Ее котомку парни занесли внутрь. Что ж, надо перебрать вещи и составить список необходимых покупок.
Старград остался позади ажурной тенью в лучах восходящего солнца. Юнона придержала лошадь и оглянулась. Сейчас город казался самой настоящей сказкой.
Выехали, как и договаривались, рано утром. Пять тонконогих гнедых коней, приведенных Нароном, шли мягкой рысью. Юнона цеплялась в высокую луку седла, но пока молчала. Она вообще мало говорила с момента неудавшегося побега. Овар больше не поднимал тему инцидента, за что она была ему благодарна. Это ведь из-за нее он сейчас ехал во главе небольшой кавалькады. Нарон в свою очередь периодически оглядывался на девочку, кривил тонкие губы в усмешке, но ехидничать не спешил.
Краткий перерыв на обед, сделанный больше для того, чтобы дать коням отдохнуть, и снова копыта резво стучат по дороге.
К вечеру второго дня впереди показалась печально знакомая усадьба. Юнона придержала коня. Нарон заметив ее замешательство, удивленно вскинул бровь.
— В чем дело, девочка? Сегодня у нас будет возможность переночевать под крышей с комфортом.
— Я туда не пойду, — категорично заявила Юни, исподлобья косясь на усадьбу.
— Не дури! — Прикрикнул Яр. — Мы не найдем лучшего места для ночевки. А перед хозяином извинишься, не переломишься.
— Нет. Я туда не пойду.
— Тогда тебя придется ночевать здесь, — нажал Жан, но Овар неожиданно перебил.
— Юнона и Жан остаются с конями. Мы пойдем на разведку. Если все чисто — пришлем за вами.
— Думаешь? — Вскинул бровь Нарон.
— Слухи разные ходят, — неопределенно качнул головой маг. — Не так давно здесь проходила нежить. Объезжать стороной не будем, уверенность лучше предположений.
Нарон щелкнул пальцами, и вокруг девочки вспыхнуло несколько искорок.
— Нет, ну вы еще на меня сигнализацию поставьте! — Возмутилась Юни.
— Ты неправильно говоришь! — Поправил Яр. — Надо говорить "сигналка". У тебя в речи вообще очень часто проскакивают странные слова.
— Это неважно, — сердито оборвал Овар. — Если в течение часа мы не вернемся, возвращайтесь в Старград.
Коней пустили попастись. Жан тихо ворчал себе под нос, а Юнона нервничала. Но все обошлось, спутники вернулись менее чем через полчаса. Маги выглядели встревоженным, Яр удивленным.
— Ну, что там? — Поинтересовался Жан, с усмешкой косясь на девочку.
— Висентий мертв, — коротко сообщил Нарон, протягивая Юноне плащ. Тот самый, волчий!
— Как мертв? — Растерянно спросила девочка. — Он, конечно, был стар...
— Его убили, — коротко обрубил Овар.
— Нежить? — Присвистнул Жан.
— Нежить там тоже была, но убила его не она, — Овар покачал головой. — Он лежал во дворе. Судя по следам, он бежал к воротам, но упал. На теле не было ран, но упасть ему помогли. Видимо со спины набросилось что-то большое и тяжелое.
— Почему вы решили, что это не нежить? — Удивился Жан.
— Упыри растерзали бы тело. А так он лежал целенький, — усмехнулся Нарон. — Но мне кажется, не случись, с ним сердечный приступ, старику сломали бы шею.
— Какая мерзость, — девочку передернуло.
— Это не мерзость, это жизнь, — усмехнулся голубоглазый. — Так убивают оборотни.
В усадьбу пришлось все-таки заехать. Хоронили старика-хозяина без особых церемоний — просто разложили во дворе костер и возложили на него тело. Овар произнес над трещащим пламенем несколько слов на непонятном языке, призывая благословение Богини на усопшего и милость Мира Теней.
Переночевали в доме, и с первыми лучами солнца продолжили путь. Дорога была все та же. Единственное отличие — странствовать в компании магов было не в пример безопасней.
Снова дни сливались в монотонную череду. Ночевка, подъем, завтрак, седло. Через неделю, Юнона держалась в седле не в пример лучше, чем месяц тому назад. Вот только красоты средней полосы Нарванны успели приесться, и девочка чувствовала только растущую усталость.
Позади осталась очередная роща, и путники выехали в чистое поле. Дорога становилась шире, можно было двигаться, не вытягиваясь в линию. Кавалькаду сегодня возглавлял Нарон, а парни ехали по бокам от Овара, что-то оживленно у него выясняя.
Конь Юноны шел последним. Девочка прислушалась к беседе старших товарищей, но расслышала только отдельные слова. Вздохнула и устало прикрыла глаза. Кажется, эта поездка никогда не закончится.
Конь резко остановился, из-за чего девочку качнуло. Она судорожно уцепилась за высокую переднюю луку и, выровнявшись, огляделась. Яр оказался справа от нее, в руке он сжимал поводья ее коня. Жан находился чуть впереди, а оба мага напряженно застыли шагах в десяти от них. Глаза всех присутствующих были прикованы к небу.
— Что там? — Почему-то шепотом спросила Юнона.
Яр не ответил, но сильнее сжал повод. Руки голубоглазого мага чуть заметно светились, отчего его конь нервно прял ушами и переступал с ноги на ногу.
— Ушел, — наконец выдохнул Нарон, опуская руки. Рядом ощутимо расслабился Овар.
— Да что там было-то? — Не выдержала Юнона.
— Дракон, — коротко пояснил Жан. — Ты сама разве не увидела?
— Я так далеко не вижу, — буркнула Юни. Брови голубоглазого мага удивленно взметнулись вверх, и он одарил девочку очередным внимательным взглядом. Юни поморщилась от такого нескромного проявления внимания и неожиданно даже для самой себя показала магу язык. Тот никак не прокомментировал выходку, но стал еще более задумчивым.
— А почему все так занервничали? — Задала Юнона очередной гениальный вопрос.
— Потому что, — насмешливо ответил голубоглазый. — Драконы — это не только бронированная чешуя, острые клыки и прочные когти, но еще и пламя, поражающее цель на расстоянии в несколько десятков метров!
— Так они же разумные?
Овар тихо застонал и послал своего коня вперед. Нарон покачал головой и двинулся за ним. И только Яр напоследок шепнул на ухо.
— Какая ты наивная! Свободные драконы живут в горах и не появляются в человеческих землях. А вот тварь, которая служит Венджеру, здесь частый гость.
Следующие несколько дней путники не раз замечали в облаках парящий силуэт. Маги тревожно следили за небом, но ящер не делал попыток свести более близкое знакомство. Лошадей гнали вскачь, дневные перерывы стали еще короче, только чтобы дать коням передохнуть.
Юнона боялась только одного — упасть от усталости со спины своего скакуна. Маги периодически с тревогой поглядывали на нее, но заданного темпа не снижали.
А еще через пять дней они достигли опушки. Скрывшись от глаз соглядатая, маги сразу же запустили поисковики. Долго медитировали с прикрытыми глазами, напряженно вслушиваясь в тишину леса и слабо шевеля пальцами. Словно выплетали что-то. А потом открыли глаза и уверенно указали путь.
