— Открыто. — Отозвался я.
— Ваша Светлость. — В дверном проеме показалась Карина. Девушка с любопытством взглянула на мою доску, но я не опасался, что она что-то поймет: все надписи были на Русском. — Только что вернулись скауты. Капитан Алвин хочет обсудить дальнейшие действия.
— Скауты постоянно возвращаются. — Пожал я плечами. — Они обнаружили что-то важное?
— Да. — Кивнула Карина. — На Юго-Восточной окраине Ничейных Земель был замечен дракон.
— Что у нас за ситуация? — Когда я прибыл в зал совещаний, тут уже собрались все, включая Тиарсуса, которому, видимо, сегодня не суждено заниматься своими делами, и даже Булбас с Фридро оторвались от своих дел.
— Неоднозначная ситуация. — Отозвался Алвин. — Вот тут... — Он ткнул пальцем на дальнюю юго-восточную окраину моей территории. — Был замечен дракон. Высоко в небе, мы не рискнули приблизиться и войти в его охотничьи угодья.
— Откуда прилетел? — Поинтересовался я.
— Местные. — На этот раз Алвин ткнул пальцем в свежий значок деревеньки, неподалеку от места, где заметили дракона. Ну да, мы хоть по большому счету уже обнаружили все имеющиеся тут деревни, но нет, нет да и всплывет где-нибудь мелкая деревня, не знающая о приходе цивилизации в это края. — Говорят, что дракон там очень давно живет. Скорее всего так и есть, просто мы раньше так далеко в те места на заходили. Верно, какой смысл исследовать чащобы, когда и тут дел полно, а людей не хватает?
— Я склонен в это верить. — Кивнул карлик. — Время господства драконов давно прошло и сейчас они обычно выбирают кусок земли вдали от густонаселенных земель и тихо живут себе, никого не трогая.
— Чем нам это грозит?
— Зависит от того, что это за дракон. — Задумчиво протянул Булбас. — Зверюги они огромные, еды им надо много, а чужих на своей территории они не потерпят. Так что тут либо отдавать дракону огромный кусок территории, ибо такой огромной туше нужно соответствующее питание, либо пытаться договориться.
— Договориться? Драконы разумны?
— С какой стороны взглянуть. — Усмехнулся Булбас. — Нет, разум у них имеется, но вот как они его используют зависит от того, какой это дракон. Капитан, ваши люди случайно не заметили цвет его чешуи?
— Нет, дело было днем, он летал очень высоко, на фоне светлого неба. — Пояснил Алвин.
— Плохо... — Задумчиво пробормотал карлик.
— От цвета чешуи что-то зависит? — Поинтересовался я.
— Очень многое. — На этот раз мне ответила Фридро. — Драконы делятся на цветных и металлических. С первыми даже у меня на родине предпочитают не связываться, а вот со вторыми можно вполне себе пообщаться и даже прийти к какому-то соглашению.
— И они отличаются цветом чешуи? — Уточнил я.
— Именно. — Кивнул Булбас. — Цветные драконы имеют очень насыщенный, и в то же время матовый цвет чешуи: красный, черный, зеленый, синий и так далее. Ну а металлические, наоборот, имеют более приглушенные цвета, вроде бронзового или серебряного, а чешуя их сверкает, как хорошо отполированный металл. Металлические драконы вполне себе компанейские ребята. Немного высокомерные и напыщенные, но я знаю нескольких, а одна серебряная драконица так вообще охраняет город на границе Разлома. Цветные же... — Булбас поморщился. — Они психопаты. На контакт не идут, убивают всех, кто посмеет к ним приблизиться и вообще создают отличное впечатление безмозглых животных... Но только впечатление: они умны, коварны, ненавидят всех, кроме себя самих, и обладают невероятным могуществом. Как сказала Фридро, даже варвары предпочитают обходить их десятой дорогой, а это многого стоит.
— И мы понятия не имеем, цветной ли у нас психопат, или же металлический дракон, просто проживающий у нас на заднем дворе?
— Что-то вроде того. — Кивнул Алвин, а я задумался. Первая мысль была "очередная выходка Нариссы", но если то, что Булбас говорит о драконах, правда, то это вероятно не так: дракон скорее всего на равных с нимфой будет общаться, если вообще не станет гонять ее как нашкодившую школьницу, но это не меняет моего положения: совсем скоро к нам потянутся охотники за алхимическими ингредиентами, и в отличии от военных сил, спокойно патрулирующих дороги и населенные пункты, эти типы разбредутся по всем самым дальним углам и несомненно забредут на охотничьи угодья дракона. Что произойдет дальше? Ну если это цветной дракон, то эффект скорее всего будет схожим с тыканьем спящего медведя палкой. Если же там обитает металлический дракон, то... Нарисса может и не способна командовать драконом, но что мешает ей прошептать ему пару слов на ухо? Мол я послал охотников найти его логово, я пытаюсь его убить и так далее? Нельзя допустить такого расклада! Если это металлический дракон, с ним надо встретиться и расставить все точки над ё до того, как нимфа устроит парочку "недопониманий"... С летальным исходом.
— Булбас, как часто драконы летают на охоту?
— Каждый день.
— А мы сможем рассмотреть цвет его чешуи издалека? Не заходя на его охотничью территорию?
— На таком расстоянии, да еще на фоне дневного неба? Только общий оттенок. — Покачал головой Алвин. — А понять, например, красный ли это дракон, или бронзовый? Сомневаюсь.
— Мы можем убить дракона?
— В поле нет. — Покачал головой Алвин. — Если же он нападет на Юфинас, то... — Он на секунду задумался. — Нет, не сможем. Сможем отогнать, пусть и с большими потерями, но получив пару ранений он просто улетит, залечит раны и вернется, а преследовать его? Без баллист нам его в небе на достать, а по полям да буреломам с осадным оружием особо не побегаешь.
— Понятно. — Снова задумался я. То есть конфликта с драконом надо избежать любой ценой: это не тот бой, который мы можем выиграть, и в отличие от ситуации с троллями, тут мои силы Аэона вообще не помогут. Но как узнать, цветной ли там дракон, или металлический? Устанавливать ли нам заставы с кордонами, перехватывая любопытных охотников, или идти на контакт? Стоп! А что мешает Нариссе ткнуть палкой в спящего медведя сейчас? Или вчера? Или месяц назад? Она наверняка смогла бы заманить на территорию дракона какой-нибудь "заблудившийся" патруль? Раз не сделала, значит результата это бы не принесло. Почему? Потому что там сидит металлический дракон, который просто проигнорирует заблудившихся людей! — Я отправляюсь к дракону. — Заявил я.
— Бросать монетку со своей жизнью на кону не лучшая идея. — Прокомментировал молчащий до сих пор Тиарсус.
— Я и не собираюсь: я на девяносто процентов уверен, что там именно металлический дракон. — Заявил я, взяв сказанное число "от балды". — Выезжаю немедленно. Алвин, мне нужен проводник до нужного места.
— Конечно. — Кивнул капитан, и быстрым шагом покинул помещение. Ну что же, пора узнать как выглядят драконы в этом мире.
До нужного места мы добирались две недели. Причем налегке! Одно дело видеть на карте размер твоих земель, и совсем другое прокатиться до границы. И на всю эту огромную территорию один-единственный город. Компанию мне составляла Юфи, два парня из скаутов Алвина и один тролль, приставленный Фридро для ситуаций, где нам может понадобиться физическая мощь, вроде отодвигания валуна или убирания упавшего ствола дерева. За это время мы успели пересечь болото, пройшли по берегу небольшого озера, и некоторое время шли по обычному лесу, но чем дальше на юг мы заходили, тем больше сосен попадалось среди деревьев, а когда скауты остановились и заявили, что мы пришли, то вокруг нас вообще кроме сосен ничего не оставалось, зато не так далеко впереди виднелась небольшая горная гряда, работающая как граница моих территорий: этот горный склон еще был моим, а вот противоположный уже нет. Горы были относительно маленькими, внутри них не было ничьих поселений, но тем не менее они были испещрены старыми выработками. Должно быть где-то там дракон и устроил свое гнездо.
Перед тем, как поехать сюда, я реквизировал у Булбаса справочники, касающиеся драконов и в пути успел с ними ознакомиться. И не зря: там были описаны зоны обитания всех видов металлических драконов, и судя по всему сейчас мы имеем дело с Медным драконом: они предпочитают сухой, теплый климат, сосновые леса и скальные выступы. Именно то, что я сейчас видел впереди. Касательно самих Медных, тут были как плюсы, так и минусы. Они описывались любителями личной свободы, нередко отправляющимися на другой конец мира лишь чтобы помочь в борьбе против тиранов, ограничивающих эту свободу у своих подчиненных. Так же они являются "черной овцой" среди металлических драконов, из-за того, что они весьма вспыльчивы и из-за этого иногда наносят вред невинным. Чаще всего подобные вспышки ярости направлены на тех, кто по мнению дракона желает им зла, и тут у меня исчезли все сомнения по поводу планов Нариссы: дождаться, пока мои охотники начнут проникать на его территорию, создать ситуацию в которой эти охотники либо нападут на самого дракона, либо "случайно" найдут его сокровищницу, после чего просто смотреть как разъяренный дракон раскатывает мое баронство по камушку, пока не поймет что немного переборщил... Тут просто необходимо его найти и поговорить, предотвратив все возможные недопонимания.
Оставался вопрос — как его найти? Лазать по склону горы, пытаясь найти его гнездо, не самая лучшая идея: а что, если он решит, что мы пытаемся его ограбить? Но тут у меня были некоторые наработки. Во-первых без спроса соваться кому-то домой просто не прилично, гораздо лучше сначала постучаться в дверь. К сожалению дверей поблизости не было, так что я приказал немного углубиться на территорию дракона, после чего разбить лагерь на просторной поляне. Ночь прошла без событий, а с самого утра я начал выстреливать в небо по сигнальной ракете в час. Конечно назывался этот артефакт по-другому, но функция была той же самой: охотники частенько прочесывают огромные площади мало проходимых территорий, и когда что-то находят, пускают в небо ярко светящуюся искорку. В отличии от привычных мне сигнальных ракет, она не падает вниз, а зависает на максимальной высоте, светит пять минут, после чего просто исчезает. Откуда у меня эта игрушка? Булбас уже начал закупку инвентаря, который скоро окажется в спросе, ну а я реквизировал парочку. Поскольку больше делать было нечего: никто не знал, как долго придется ждать, пока дракон нас заметит и решит поговорить, мы всей компанией начали играть в карты.
— Летит! — Вдруг вскочил Джером, один из парней Алвина, указывая рукой куда-то вверх. Побросав карты, мы все поднялись на ноги и стали всматриваться в небо. Пару секунд я ничего не видел, поняв лишь то, что Алвин в скауты выбирает только самых глазастых, а потом и я увидел черную точку в небе. Эта точка сначала превратилась крылатую фигуру, размером с ласточку, сделала несколько кругов над нами, после чего сложила крылья, и ушла в практически вертикальное пике.
— Знает, как произвести впечатление. — Прошептал я, наблюдая за тем, как дракон распахивает свои крылья в сотне метров над землей, использует их как воздушные тормоза, быстро гасит скорость, делает последний, мощный взмах, обдающий нас мощным потоком воздуха, и приземляется перед нами сразу на все четыре лапы. Земля дрожит от такого удара, и над поляной повисла тишина.
Красив, собака! Дракон был большим, но не таким огромным, как я предполагал. Голова, примерно с меня размером, сидела на мощной, не очень длинной шее. Мощная, грудная клетка не скрывала рельеф мускул, и переходила в довольно тонкую талию, заканчивающуюся относительно коротким, ребристым хвостом. Задние лапы были более толстыми, но также более короткими, чем длинные передние, а на спине в полураскрытом состоянии покоились длинные, даже немного более длинные, чем ожидалось при его габаритах, крылья. Морда была довольно широкой, заканчивалась чем-то вроде короткого, тупого клюва. Несколько клыков нижней челюсти входили в специальные пазы верхней, но кроме этого, его зубов не было видно, по крайней мере пока он не раскрывал пасть. Глаза были посажены широко, между ними начинался короткий гребень, уходящий на шею, проходящий вдоль позвоночника, и заканчивающийся на кончике хвоста, а за глазами, там где можно было ожидать уши, начинались два толстых, рога, длиной с саму голову и направленных в противоположную сторону от направления морды. Чешуя дракона была красно-оранжевого цвета и отражала полуденное солнце как отлично отполированный металл.
— Добрый день. — Первым подал я голос, выйдя вперед.
— Привет. — Добродушно отозвался он, застав меня врасплох. — Чего вы зверей пугаете? Я еще не завтракал. — А я-то ожидал чего-то вроде "Какова причина вашего визита, смертный?" Или еще чего-то пафосного. Кстати голос у него был мужской, звонкий, молодой, на слух я бы не дал ему больше тридцати лет, но кто этих драконов знает?
— А ты кабанов ешь? — Подала голос Юфи. — Мы припасли одного на обед, но можем поделиться. — Показала она на тушку кабана, лежащего немного в стороне от костра.
— Сырого? — Сморщил морду дракон. — Ну уж нет, я вам не цветной, чтобы как варвар не приготовленное мясо есть. — Проворчал он. — Чего пришли-то? — Дракон сделал круг, как собака, и улегся на землю, положив морду на передние лапы.
— Пришел знакомиться. — Уселся я на седло, положенное на землю. — Меня зовут Алекс, я барон Ничейных Земель, территории, на которой ты сейчас живешь.
— Вот как? — Прищурил он свои глаза. — Ну а меня зовут Ивентис, будем знакомы, барон.
— Ну что же, давай начнем с самого главного. — Пожал я плечами. — Не мог бы ты определить границы своих территорий?
— У меня нет территорий. — Усмехнулся Ивентис. — Я не барон и не собираюсь им становиться.
— Но ты же охотишься на определенной территории? Я бы хотел знать, где именно ты охотишься.
— Зачем?
— Чтобы запретить на эту территорию проход. Ну или по крайней мере сделать его незаконным. Это сейчас тут на многие дни пути вокруг никого нет, но совсем скоро местные леса будут кишеть охотниками, и мне не хотелось бы, чтобы они потревожили твой покой.
— У тебя большие планы, барон. — Усмехнулся дракон. — Думаешь, тебе удастся их воплотить в жизнь?
— Должно быть ты имеешь в виду Нариссу? — Поинтересовался я, внимательно следя за мимикой дракона, но ничего не заметил. — Она уже несколько раз пыталась мне помешать... — Кивнул я. — А воз и ныне там.
— Тебе никто не говорил, что самоуверенность до добра не доводит?
— Я сам себе это говорю каждое утро. — Улыбнулся я. — Именно поэтому я здесь: у меня есть основания полагать, что Нарисса попыталась бы... — Я задумался, пытаясь сформулировать предложение так, чтобы не обидеть дракона. — Преподнести меня в неприятном свете. Я же предпочитаю лично знакомиться с важными людь... Существами, а не надеяться на характеристику, данную моими врагами.
— То есть ты думал, что эта назойливая нимфа смогла бы натравить меня на тебя? — Я промолчал. — Думаешь меня так легко спровоцировать?
— Я думаю, что нет никакой нужды играть в рулетку, когда дело касается судьбы моего баронства. Легко спровоцировать, или нет? Зачем вообще это проверять, когда можно приехать сюда и познакомиться?
