— Думаешь, что слава Мертвых земель преувеличена?
— Конечно же, нет. Я лично встречал безумцев, побывавших здесь и отставших свой рассудок в этих проклятых землях. Однако полагал, что кошмарные порождения Асии должны наброситься на нас сразу же. Или даже до границы, как на тех бедолаг.
— Тут были люди, — заметила Итриада. — Грабили.
— Безусловно, моя прекрасная воительница. Именно поэтому нам придется проникнуть вглубь сих гиблых мест. Я уверен, что наши преследователи так просто не сдадутся. Что скажешь, друг мой? — он повернулся к Трегорану.
— Пока ничего, но я тоже не думаю, что они отступят. Фарийцы известны своим упрямством, и не любят, когда их оставляют в дураках, — вздохнул Трегоран. — Знать бы только, куда нам идти.
— Ну, — улыбнулся актер. — Это просто. Сперва на север, потом — на восток, затем — на юг. Не заблудимся. Свернем на юг раньше, окажемся у моря и пойдем по берегу. Свернем позже — придем к пустыне и вернемся назад. Селианския империя никуда от нас не убежит.
"Похоже, варианта "никуда не придем, погибнув в пути" у него нет", — невесело подумал Трегоран. — "Может, оно и к лучшему? Это я весь извелся, а Димарох вполне бодр".
Он смотрел на потрескивающий огонь некоторое время, затем встал и вышел на улицу.
Кони смирно паслись — их ничуть не волновал цвет травы, а вкусом она, судя по всему, ничем не отличалась от той, что росла южнее. Трегоран вздохнул. Отчего-то ему очень хотелось бросить все и бежать, куда глаза глядят. Чувство опасности с каждой пройденной милей говорило все громче и громче. Ему не нравилось это, но поделать было нечего.
"Что же с тобой не так"? — мысленно обратился он к деревне. — "Куда пропали твои жители? Свидетелем какого кошмара ты стала"?
Эти вопросы остались без ответа. Да и кто мог его дать? Солнце, чьи последние лучи уходили за горизонт, или, может быть, небо? А может серая трава?
Трегоран вздохнул, и собирался уже пойти назад, когда какое-то движение привлекло его внимание. Юноша различил в дверях сарая смутный силуэт. От ужаса у него пересохло в горле, однако прошедшие месяцы не пропали даром. Заклинание сформировалось само собой, и в руке у юноши возник огненный клинок.
"Спокойно, это лишь двое воображение", — разгоняя темноту своим волшебным оружием, Трегоран двинулся вперед, выставив пламенное лезвие вперед.
Шаг, еще один, еще. Сарай с замершим в дверном проеме силуэтом становился все ближе.
— Кто ты? Что тебе нужно? — прохрипел Трегоран. — Отвечай.
Тихий шелест ветра, — или все-таки смех? — пронеся по двору, а в следующий миг неясный силуэт растворился в тенях. Юноша заглянул внутрь — никого. Он вздохнул.
"Нет, не было никакого силуэта, мне это показалось", — убеждал он себя, быстро идя обратно.
Товарищи возле костра уже клевали носами — это было достаточно странно, потому что оба настаивали на постоянном выставлении дозоров, но последние дни были слишком уж напряженными, а потому Трегоран решил, что ничего страшного не случится.
На всякий случай он воздвиг вокруг дома простенький магический барьер, который должен был сработать при приближении любого живого существа и разбудить его, после чего подбросил в костер — такой яркий и живой — немного дров, пристроился в углу неподалеку от пламени, и высвободил свой дух из бренной оболочки плоти.
Как и обычно, он повернул назад, проверяя, не идет ли по следу кто-нибудь, и как всегда ничего не происходило. Накрытая пеленой ночи Мертвая земля производила отталкивающее впечатление от своей неестественной, почти застывшей жизни. Степь с закатом наполнялась звуками — ночные хищники выползали наружу, чтобы насладиться лунным светом и принять участие в борьбе за жизнь, тут же почти ничего не попадалось. Зато в уши назойливо лез какой-то шепот, или что-то очень на него похожее.
Трегоран, постарался убедить себя в том, что ему просто кажется и обернулся ласточкой — у него была важная задача, которую следовало выполнить ради друзей, решившихся на самоубийственную авантюру, вместо того, чтобы бросить его и спасаться самим. И если с Итриадой все было понятно — эта варварская женщина жила по своему странному кодексу чести, понять который не было ни малейшей возможности, то Димарох, откровенно, поражал. Актер вполне мог остаться в Батерии, и Трегоран не сомневался, что его друг пережил бы обычную в таких случаях резню, после чего — а отчего нет? — получил бы возможность играть перед престолом самого императора. В том, что Димарох очень талантлив, Трегоран уже давно успел убедиться.
Что подобный человек мог забыть рядом с бесполезным трусом вроде него? Неужели считает, что Трегоран может быть чем-то ему полезен?
"Никакая польза не может стоит ни рассудка, ни жизни, ни, тем более, души. Проклятье, и почему эти мысли лезут мне в голову именно сейчас"? — он постарался избавиться от ненужных дум и прислушался к ощущениям. — "Скоро придется возвращаться, я уже почти достиг предела. Неужели нам наконец-то повезло"?
Этот проблеск надежды — столь яркий и сладостный, наполнил сердце юноши теплом и тот позволил себе на миг расслабиться.
"Ладно, еще чуть-чуть, и назад", — решил он, и устремился на юг.
Трегоран уже собрался было повернуть, когда вдалеке блеснуло нечто, и сердце молодого человека ушло в пятки. Он полетел на свет, уже зная, что увидит, и не ошибся.
Два костра были искусно укрыты, и возле них собралось человек пятнадцать. Как ни странно, но фарийцы не выставили магической защиты, именно поэтому юноша так легко сумел найти их.
Что ж, надо отдать должное их упорству — отважились вступить за своей добычей даже в Мертвые земли. Вот только отчего-то этот профессионализм и преданность делу ни капли не радовали юношу.
"Наверное, это потому, что я — их жертва, а не наоборот", — иронично подумал он, внимательно разглядывая преследователей.
Трегоран отчаянно пытался понять, все ли они — маги. Троих он определил сразу — вокруг этих людей разливалось чуть заметное сияние, которое не могло быть ничем иным, кроме как Пламенем духа. Однако Трегоран понимал, что полагаться на свои чувства в этом обманчивом мире будет, по крайней мере, неосмотрительно.
"Я слишком мало знаю и понимаю, могу легко ошибиться. Ладно, примем как данность, что их не меньше трех. Остальные"?
Шестеро преследователей, скорее всего, чародеями не являлись, уж слишком много оружия они таскали на себе. Трегоран просто не мог представить, что сильный чародей, сведущий в запретной магии духа, нацепит на себя столько железа, и будет настолько мускулист. К тому же эти люди занимались всеми делами по лагерю — кормили и чистили лошадей, готовили еду, раскладывали палатки.
Оставалось еще шестеро, и вот про них Трегоран не мог сказать ничего. Если они и были магами, то не столь сильными, как первые трое. Ему казалось, что он видит что-то, едва заметное сияние, исходящее от одного из этих фарийцев, но юноша не был уверен в этом. В итоге он решил считать этих шестерых чародеями.
"Ладно, что делать теперь? Уйти? Или все-таки остаться"?
Соблазн подслушать фарийцев был велик, но Трегоран понимал, что не имеет права на риск. Они не знают, что он в курсе их действий. Это преимущество, которое следует использовать.
"Но почему же они не пользуются магией духа"? — еще раз подумал Трегоран, и полетел обратно.
Он спешил изо всех сил, понимая, что и так забрался далековато, и теперь серьезно рискует остаться духом до конца своих дней.
Юноша сцепил несуществующие зубы и из последних сил ускорился до предела.
Вот и деревня! Его дух влетел в комнату и завис над телом. Что-то тут было неправильно. Но времени разбираться у Трегорана не оставалось — он юркнул в свое тело, а в следующий миг все накрыла темнота.
Пришел в себя он от того, что крепкие женские руки хлестали его по щекам. Глаза не хотели открываться, пришлось приказать им сделать это. Как ни странно, помогло.
— Тише, убьешь, — прошептал он, и ощутил во рту медный привкус крови.
На Итриаду было жалко смотреть — несокрушимая воительница едва не плакала. Услышав, что тимберец жив, она схватила его, почти задушив в объятьях.
— Что такое? — непонимающе спросил Треоран, когда девушка успокоилась.
— Мы не могли тебя разбудить.
— Да. Я ушел далековато, — признался он.
— Зачем?
— Проверить, преследуют ли нас.
Сам того не желая, он произнес эти слова таким тоном, что Итриада все поняла.
— Далеко?
— Два дня пути. Их пятнадцать человек, у каждого по паре запасных лошадей. Есть несколько вьючных.
Итриада выругалась на ирризийском. Этого выражения Трегоран не знал, но выяснять, что оно значит, не было смысла — он и сам представлял, что подруга могла сказать.
— Где Димарох?
— Во дворе, седлает лошадей.
Итриада как всегда не тратила время впустую. Наверное, она сразу же почувствовала что-то неладное, и подготовилась к быстрому отступлению, если потребуется.
— Хорошо, — Трегоран поднялся, стараясь припомнить, что же такое он увидел перед тем, как вернулся в собственное тело.
Его взгляд непроизвольно скользнул в дальний угол и юношу пробрал мороз. Он вспомнил. Ночью в этом углу стоял человек. Человек без лица...
* * *
Весь последующий день они скакали, не жалея коней и стараясь убраться как можно дальше, не оставляя при этом следов. Последнее, впрочем, казалось Трегорану маловероятным — раз фарйцы добрались до них в Мертвых землях, значит, используют какую-то магию, незнакомую юноше. Ну, или у них очень хорошие следопыты. Как обстояли дела на самом деле, он не знал, а спросить как-то было не у кого.
И еще чародей никак не мог понять, почему же столь опытные маги не поставили защиту от айперона? Они делали это во время преследования, а теперь он пробрался едва ли не в их лагерь, и ничего. Это, а также-то странное видение, которое посетило его перед возвращением в тело, не давали юноше покоя. Ему отчего-то начало казаться, что эти два факта каким-то образом взаимосвязаны, и поэтому когда они остановились на привал, Трегоран не стал отправлять свой дух в полет. Он решил просто выспаться, чтобы передохнуть перед долгой дорогой.
Он уснул, едва только закрыл глаза. Трегоран и не подозревал, что успел так вымотаться.
Тотчас же его подхватил вихрь, поволок и потащил за собой, точно пушинку. Юноша пытался вырываться, но у него ничего не получилось. Вихрь мотал его из стороны в сторону, норовя разорвать на куски. Неожиданно запахло жаренным, и юноша обнаружил себя, стоящим посреди горящей библиотеки в имении Маркация. Искры падали ему за шиворот, а руку лизнул язык пламени.
Трегоран закричал от боли и, не соображая, что делает, сотворил водный вихрь, залив все пространство вокруг себя ледяной жидкостью. Вода, попадая на огонь, тушила его, и пламя медленно умирало, шипя и извиваясь. Однако уже в следующее мгновение ненасытные языки взметнулись вверх, грозя поглотить человека. Трегоран закричал и закрылся руками, ожидая конца, но ничего не происходило.
Он осторожно открыл глаза. Библиотека превратилась в городскую площадь. Также ревело пламя, раздавались крики и мольбы о помощи, вдалеке слышался шум битвы. Неподалеку двое дюжих легионеров выламывали дверь богатого дома. Чародей сглотнул. Он оказался в родном городе в день штурма.
Его заметили — сразу трое воинов бросились вперед, выхватывая на ходу мечи. Трегоран совершенно автоматически швырнул в одного из них молнию, достал второго ледяной стрелой, и отскочил от меча третьего, который успел подбежать вплотную, и намеревался зарубить строптивого южанина.
Мгновенно в его руке возник пламенный клинок, который столкнулся с коротким легионерским мечом, но, почему-то не рассек его. Фариец захохотал и пнул юношу в живот. Тот охнул, сгибаясь и, не раздумывая, ткнул противника своим оружием. Фариец захрипел и завалился на бок, в его груди зияла широкая дырка.
Это стало последней каплей — Трегоран заорал и бросился бежать, не разбирая дороги. Он несся мимо сражающихся и умирающих людей, мимо горящих зданий, мимо поднимающихся к небу столбов огня. Пламя постепенно спадало и юноша перешел сперва на шаг, а затем и вовсе остановился, оглядываясь.
Место было незнакомым. Он, знавший каждый закоулок города, теперь не мог понять, где оказался. Высокие величественные здания, покрытые толстым слоем пыли, смотрели на него пустыми глазницами окон. Тьма за ними сгущалась, становясь различимой и осязаемой, она шептала и угрожала, обещала самые страшные мучения, которые никогда не прекратятся, и вечное забвение.
Сзади что-то громко хрустнуло. Трегоран обернулся и заорал, не в силах перенести увиденное — чернильный мрак наползал на дома из-за спины, проглатывая их один за другим, и выбрасывая во все стороны щупальца. Он стремительно приближался и казалась, что эта непроглядная масса — жива.
Тени в окнах оживились, и Трегорану показалось, что он различает тихий шепот: "ты наш, отмеченный Хаосом". Впрочем, возможно, это было лишь его воображение.
Так или иначе, но у юноши оставалась только одна возможность — он бросился бежать. Дома мелькали, сменяя друг друга. Эти старые постройки на удивление хорошо сохранились, хотя Трегоран готов был поклясться, что никогда раньше не видел ничего подобного. Он перепрыгнул через остатки телеги, валяющиеся посреди дороги, выбежал на широкую, мощеную булыжником улицу, ведущую вперед, к громадному зданию, окруженному стеной и выстроенному на большом холме. Оно не могло быть ничем иным, кроме дворца какого-то очень богатого и влиятельного человека, но сейчас Трегоран видел в нем лишь надежное убежище.
Он бежал, а голоса за спиной уже не шептали, они гремели, победно, наслаждаясь своей силой и властью. Они проклинали и взывали к отмщению.
Что-то обвилось вокруг ноги Трегорана, и тот рухнул на живот, больно ударившись локтями. В тот же миг неведомая сила подхватила его и потащила назад. Он обернулся и закричал так громко, как никогда не кричал в своей жизни — темное щупальце, схватившее его, принадлежало кошмарной твари, выбравшейся из мрака и, казалось, состоявшей из одной только пасти.
Тварь довольно хрюкнула и отправила юношу к себе в рот...
Трегоран распахнул глаза и рывком поднялся со своей лежанки. Он промок, сердце бешено колотилось, а в висках стучала кровь.
Неожиданно молодой человек осознал одну интересную вещь.
"Это не моя кровать. Это не наш лагерь"!
Действительно, он оказался в просторном зале, украшенном многочисленными колоннами. Пол зала был выложен мрамором, а сквозь самое настоящее стекло в потолке лился яркий солнечный свет. В противоположном конце величественной залы возвышался восхитительный трон, отлитый из золота и богато украшенный огромными алмазами, рубинами, изумрудами, аметистами, сапфирами и другими драгоценными камнями.
У подножия трона по всему залу были расставлены многочисленные столы и красивейшие и просторные скамьи для возлежания. Стол же ломился от яств, которых — в этом Трегоран был готов поклясться — еще мгновение назад тут не было.
