Нагнувшись, воин подобрал небольшой камень и прицельно метнул его в единственный фонарь на улице, почему-то оказавшийся без таверны. Легкий звон — и все погрузилось в кромешную тьму.
-Щенок! — взревел один из преследователей.
Легкий свист стали, удар, высекающий искры из булыжной мостовой — вояка, не ожидающий, что мальчишка просто уйдет от удара, пролетел мимо, едва устояв на ногах. И только короткий хрип услышали остальные... Сталь о сталь, падение, едва ощущаемый поток воздуха от быстро передвигающегося человека...
Ночная драка, ведущаяся только на слух, не лишена своего тайного очарования — когда единственным освещением остаются только звезды да искры, высекаемые мечами, когда каждый лишний шум, неосторожное движение, может выдать противнику твое местонахождение — и стать причиной твоей гибели, когда побеждает не сила, а мастерство и острота слуха... Айран закрыл глаза, полностью отдаваясь сражению: силуэты людей, которые он мог видеть, вполне могли оказаться тенями, причудливой майей; обмануть же тело, которое чувствует малейший поток воздуха, возникающий от передвижения врага, практически невозможно. Особенно в такую тихую ночь...
Сталь о сталь, искры... И меч пронзает живое тело. Но некогда радоваться — за спиной снова враг! Пригнуться, пропуская меч над собой, ударить рукоятью по колену, заставляя его упасть, и вонзить острие в сердце. Чувствуя на лице горячие капли чужой крови, быстрым перекатом уходить в сторону, потому что на то самое место, где только что стоял Воитель, опускается тяжелый меч, опять выбивая искры.
Быстро перестаешь считать врагов — все равно не знаешь, сколько их — пять, десять, двадцать, сто... Просто сражаешься, порой даже не помня, зачем и за что, но изо всех сил стараясь не подпустить врага к той части стены, где лежит девушка, и молясь о том, чтобы никто случайно не задел ее.
Казалось, бой никогда не закончится — но вот тишина вновь заполняет улицу. Тяжело дыша, Айран открыл глаза и присвистнул. Прошло всего две минуты, но десяток трупов лежал на булыжной мостовой.
-Леди! Где вы тут? — позвал Воитель девушку, надеясь, что она еще жива.
-Здесь! — один из трупов зашевелился, откинулся в сторону, и она поднялась на ноги, отряхивая одежду. — Ты весь в крови...
-Они меня даже не задели, — пожал плечами Айран. — Погоди... Как ты видишь в такой темноте?!
-Ну, вообще-то, я эльфийка, — тихо засмеялась она.
-Вот даже как... Что же вы забыли в городке бандитов, светлая леди?
-Не стоит тебе называть меня так. У нас, между прочим, тоже бывают темные дела, — усмехнулась она. — Ты же тоже здесь не случайно. Кстати, тебе стоило бы смыть кровь, чтобы не вызывать подозрений. Это были люди очень высокой местной шишки, так что завтра шуму будет... Ты ведь в трактире остановился?
-Да. Ну у тебя и враги, леди... Ладно, идем к морю. На тебе кровь с того трупа. Да и оставаться одной сейчас не стоит... Ты где живешь?
-Да нигде, — эльфийка пожала плечами. — Я рассчитывала к ночи закончить со всеми своими делами и убраться отсюда подальше.
-Тогда может останешься с моей группой? Не для того я за тебя дрался, чтобы бросить на улице, — улыбнулся он, зачерпывая полную горсть согревшейся за долгий теплый день воды.
-Спасибо, пожалуй, я приму твое приглашение. Я понимаю, что должна тебя отблагодарить за спасение...
-Ты мне ничего не должна, — спокойно сказал он. — У меня такой "веселый" путь, что я уже со счета сбился, кто кому и сколько жизней должен. Так что предпочитаю считать, что никто никому ничего. Жить малость проще, понимаешь ли.
-Странная логика....
-Зато друзья остаются живыми и обычно даже здоровыми. Согласись, достаточно хорошая цена за риск своей шкурой. Хочешь стать моим другом?
-Другом? Тебе?
-Ну да. А что?
-Редко люди с эльфами дружат...
-Но ведь дружат же.
Они шли по улицам, тихим и молчаливым, стараясь держаться подальше от места недавнего побоища и всеми силами изображая прогуливающуюся парочку. Город медленно засыпал: все тише и тише становилось вокруг, тухли немногочисленные фонари, погружая все во тьму.
-Мы даже не знакомы, а ты предлагаешь стать твоим другом.
-Извини, забыл. Меня Айраном зовут. Хотя, меня вообще редко зовут, обычно я сам прихожу.
-Я Лаан. Ты необычный, Айран... Не хочешь работать со мной?
-Работать?
-Ну да. Эльфы ведут дела не только с контрабандистами и прочей шушерой. Честные люди нам тоже нужны.
-Извини. Стараюсь не ввязываться в темные дела светлых эльфов. К тому же, у меня своя дорога в этом мире.
-Жаль. Ты хороший воин...
-Вот именно — я воин, а не наемник. И при этом мне кажется, тебе стоит хорошо подумать о своем пути — стоит ли он тех усилий, которые ты тратишь на его преодоление? Я так понимаю, тебя тоже можно отнести к сословию преступивших закон.
-А в этом городе других и не бывает, — пожала плечами эльфийка. — И не я выбирала свою дорогу — ее выбрали за меня и не в моих скромных силах что-то менять. Ну и отказаться я тоже не могу.
-Мда... — протянул Воитель. — Мафия бессмертна... А идем со мной? Легкого пути, конечно, не обещаю, но по крайней мере ты будешь принадлежать самой себе.
-Нет, Айран. Не могу. Меня ждут... друзья.
-Ага, — он не стал спорить — в голосе эльфийки ему почудились знакомые нотки твердой уверенности и непреклонности. И не только... — Тогда сегодня переночуешь с нами, а завтра разбежимся.
-Хорошо. Так будет лучше всего...
Войдя в трактир Айран столкнулся с мрачным, из-под капюшона, взглядом эльфа. Усталая зевающая служанка недовольно посмотрела на сильно припозднившихся постояльцев и, тяжело вздохнув, налила три кружки горячего вина.
-Приветствую вас, светлая леди, — изысканно поклонился Рэллмар, завидев эльфийку. — очень рад встрече с вами.
Косой, вопросительный, полный ехидства взгляд, брошенный им на Айрана, заставил Воителя быстро объяснить ситуацию.
-Леди, познакомьтесь, это мой лучший друг Рэллмар. Рэлл, это Лаан. На нее в каком-то переулке напали местные "рыцари". Пришлось защитить честь и жизнь дамы.
-Ну-ну. Если бы не твоя "правильность"...
Айран чуть улыбнулся и отхлебнул вина, эльфийка косо посмотрела на таинственного человека под капюшоном, но плотная ткань не дала ей рассмотреть черты лица говорившего.
-То что? — поинтересовалась она, грея замерзшие ладони горячей кружкой.
-То многих из нас уже не было бы в живых. Меня так точно.
-Вот как? — она удивленно посмотрела на Айрана, только теперь окончательно поверив в его слова.
-Ну я же говорил... Рэлл, мог бы и не вспоминать, — поморщился Воитель.
-А я вспомнил. Леди же интересовалась. Но этот факт ничуть не помешает мне поинтересоваться, какого черта ты не предупредил, что так задержишься? Все извелись вконец, мало ли что могло с тобой случиться... Надоели до смерти, кое-как спать всех прогнал. И вообще, чтоб ты знал, рассвет скоро.
-Ну и что?
-А то, что утром стоило бы смотаться отсюда пораньше. Не нравится мне этот город, очень не нравится...
-Согласен, злой он какой-то. Леди, я думаю, вы не откажетесь от теплой постели на оставшуюся ночь?
-Ой, не откажусь, — вздохнула эльфийка, допивая остатки вина, и устало потягиваясь.
-Вот и хорошо, — чуть улыбнулся Рэллмар. — Леди, я сам вас провожу. Айран, подъем через три часа.
-Ужас, — вздохнул Воитель, поднимаясь на ноги. — А я еще жаловался дома, что спать не дают... Вот уж где не дают.
Солнце не успело оторваться от горизонта, как путники покинули город.
-Первая развилка — направо, — шепнула Иррана.
Воитель благодарно посмотрел на амазонку и согласно прикрыл глаза. Эта странная эльфийка все никак не выходила из его мыслей. Она казалась Айрану одновременно и лучшим другом, и злейшим врагом. Краем глаза он следил за спокойной девушкой и не понимал своих же противоречивых чувств. Да и не могло не броситься в глаза то, что вся группа, даже Рэллмар, старались держаться от нее подальше, не вдаваясь в долгие разговоры и постоянно меняясь. То ли пытались что-то выведать, то ли просто опасаясь чего-то непонятного.
"Солнце?"
"Понятия не имею. Но все же стоит послушать внутренний голос и поостеречься. Он ведь просто так не просыпается — значит, все же есть что-то не такое... Да и друзья твои не вчера родились — и им ведь все это не нравится".
"Не знаю, Солнце. Даже не знаю..."
"Знаю-не знаю... развела ромашку. Выясни лучше, куда она едет. Ну и при случае надо будет собрать на нее компромат. Как только получится наладить более-менее нормально работающую агентурную сеть".
"Ну ты прям как глава мафиозного картеля", — мысленно рассмеялся Воитель. Вдали уже показалась развилка.
-Лаан! — окликнул он эльфийку, указывая на дорогу. — Как думаешь, здесь наши пути разойдутся?
-Может быть. Моя дорога ведет налево, — кивнула она на широкую, вымощенную булыжником дорогу.
-Ясно... Все-таки разойдутся. Ты куда сейчас? А то мало ли в какие края меня может занести моя дорога... — Воитель задумчиво смотрел на небо.
-В Юнирену. Случишься в Соре — заходи, буду рада видеть. Спасибо тебе за все.
-Да не за что, — Айран пожал тонкую изящную ладонь эльфийки, протянутую ему.
Лаан сильно удивилась такой реакции, однако, ничего не сказав, кивнула юноше, заставив тородда увеличить скорость. Проводив ее взглядом, Воитель пожал плечами, о чем-то напряженно думая, потом встряхнул головой и повернулся к амазонке.
-Иррана, а дальше куда?
-Дальше — в Привольные Поля. И не надо удивляться, после фокусов твоего предшественника мы могли спрятаться только там.
-Ну и что же получается? Воитель ускользнул из-под нашего носа! — раздраженно сказал Жоффер. — Хотелось бы мне знать, чьи маги умудрились его упустить.
-Думаю, не стоит винить магов. Воитель наверняка подготовился к проверке, — Фанилар постукивал пальцами по столу, что-то про себя рассчитывая. — Более того, могло статься, что она вообще не проходила проверку — фантазия Воителя воистину неисчерпаема, когда дело касается спасения его священной шкуры.
-Ну, летать он не умеет, — усмехнулась Лейдена. — Рано еще. А других способов выбраться с Манитала нет — как-никак, это всего лишь остров.
-Проблема не в том, как он выбрался, а где нам теперь его искать.
-Маги излазили вдоль и поперек ту полянку, на которой случился прорыв сил Предела, но ничего не нашли. Отловленный неподалеку караван работорговцев ничего не видел, ничего не слышал, ничего не знает, — заметил Леот. — И больше никаких следов — Воитель как в воду канул.
-Как же, не видел. Сдается мне, они и послужили косвенной причиной прорыва, — возразила магесса. — А уж стирать память Воитель наверняка наловчился. Кажется, у нас большие проблемы...
-Они у нас возникли в тот самый момент, когда Воитель вступил в Анлион. И еще долго не будут разрешены, — Жоффер был мрачен, как никогда. — Думаю, сейчас стоит собрать и тщательно допросить всех наших проверяющих магов. Надо определить хотя бы примерное направление движения Воителя.
-Я это уже сделал, — пожал плечами Леот. — Все чисто, обычные рыболовные суда да парочка купцов. Купцов нашли — мирно торгуют с оширцами, рыбаки не менее мирно ловят рыбу.
-Хорошо. Остальным тоже стоит провести подобную проверку. Может статься, мы узнаем, куда Воитель мог идти. Что невероятно сузит область поисков.
Леот мысленно улыбнулся. Несколько минут назад он получил доклад от Корцени. Барон сообщал, что за прошедшие сутки с Манитала ушло пять групп, странность которых бросалась в глаза издали. Распределившись по планете, они исчезли, как только ступили на берег других стран. В область поиска входила вся Воина...
Однако молодого мага не могло не расстраивать то, что барону так и не удалось узнать, где же находится настоящий Воитель. Еще не хватало случайно вывести на нее ищеек прочих Высших, а вероятность такого исхода сейчас исключать было нельзя. К сожалению. Магу оставалось только надеяться на то, что у Воителя хватит ума и дальше обдуривать всех и каждого — иначе ей очень скоро придет конец.
-Что важно, не только нам интересна гибель Желтого Воителя, — заметил Жоффер, возвращая Леота в реальный мир. — И эльфы, и криэйторы не слишком обрадовались этому факту. Драконы ничего не знают, риттелям как всегда все равно. Все-таки собирается большая сила, и ее не стоит недооценивать.
-Эту силу скоординировать — и цены бы ей не было, — усмехнулась Лейдена. — А пока все мы действуем разрозненно, Воителю ничего не стоит всех же обойти.
-К сожалению, это так, — не мог не согласиться Жоффер. — Однако, к не меньшему сожалению, мы не можем рассчитывать на союз ни с эльфами, ни тем более с криэйторами.
-Союз?! Жоффер, ты с ума сошел?! — взревел Андор. — Мы с эльфами уже много лет стараемся не связываться. Уж про криэйторов я вообще молчу — а ты предлагаешь союз!
-Подумай, нам нужна координация действий. А без союза она невозможна.
-Ага, эльфов с криэйторами подружить — очень простая и выгодная затея... — Леота бросило в дрожь от одной только мысли о том, что может случиться, найди этот союз поддержку со стороны других сторон. Сила, грозящая образоваться в этом случае, сметет с доски всех, кто осмелится хоть как-то помешать ей. Даже шансы на спасение мгновенно устремятся к нулю... — Главная проблема в том, что нам совершенно нечего им предложить. Союз-то должен заключаться на взаимовыгодных условиях...
-Наши маги?.. — протянула Лейдена.
-У эльфов магия обнаружения куда мощнее. А сервозвери криэйторов наверняка много сильнее самого Воителя.
-Тогда получается, что самый выгодный союз — эльфов с криэйторами. И они же возьмут на себя всю грязную работу.
Леот мысленно выругался. Идиот, мало того, что навел на мысль, каким образом можно действительно избавиться от Воителя, так еще и все Высшие в стороне останутся. А если что-то накопают — то всему конец. Маг почему-то совсем не боялся за себя, но Сарина... Да и Анадала — планета наверняка будет поделена между магами, случись с ним что. А это неминуемо означает новые реки крови. И все это — из-за не вовремя сказанного слова. Только сейчас он по-настоящему понял тот груз ответственности, который взял на себя, принимая метку Предела. И он не только останется с ним навсегда — с него спросят за все, что творилось в подконтрольном ему мире.
-Однако я даже представить не могу, каким образом свести эти расы ради общей цели, — признался Жоффер, что позволило юному магу несколько перевести дух. — Да и в любом случае мы не имеем никакого морального права оставаться в стороне, когда решается судьба нашего мира. Как-никак, именно мы носители великой силы Анлиона — Предела.
-Хотя источником этой силы является именно Воитель... — задумчиво произнесла Лейдена. — Как бы не ошибиться. Но вы правы, привести в мир существо такой силы слишком опасно. Прошлого его прихода нам всем хватило с лихвой — до сих пор расплачиваемся.
-А если проследить за Воителем и узнать о его планах? — предположил Фанилар. — Может, с его посильной помощью нам удастся избавиться от некоторых законов, сильно мешающих жить. А потом тихо и незаметно убрать.
