Идти было недалеко — чуть больше часа. Лагерь был разбит под густым пологом леса на взхолмье. Со стороны чащи его защищал неглубокий овраг с крутыми стенами, по дну которого струилась речушка. Выбираясь из оврага, она сворачивала и огибала лагерь слева, снабжая поселенцев водой. Но основной защитой служили высокие стены, сложенные из обструганных бревен, и разбросанные по периметру площадки — настилы, на которых круглосуточно дежурили лучники.
Их ждали — за ворота пустили без единого лишнего вопроса, и только Юнону смерили удивленными взглядами. Одна из групп, покинувших Старград, уже была здесь. Предпочтя водный путь, те выиграли дней пять.
В лагере кипела жизнь. Юнона шла между парнями и с любопытством крутила головой. Само поселение было не столько крупным, сколько компактным. За оградой прямыми рядами располагались жилища — вначале рылось углубление, затем конусом устанавливались прочные шесты, связанные у верхушек, а поверх застилалась плотная ткань в серо-зеленых разводах. Получался этакая полупалатка — полуземлянка. Жилища не были расположены в строгом порядке, но между ними оставлялись приличной ширины проходы. Все они вели в центр лагеря на небольшую площадь, где располагались три самых крупных шатра.
Лагерь был густонаселен. Новоприбывших провожали внимательные взгляды. Преобладали мужчины, хотя и женщин было немало. Вот только не одного ребенка Юнона не заметила. Даже попадавшиеся на глаза подростки были старше ее.
На площади их встретил местный глава — высокий немолодой мужчина с цепким внимательным взглядом. Скупая сила движений выдавала в нем хорошего бойца. Магов он приветствовал с достоинством, Яра и Жана сразу послал к своему помощнику — пройти инструктаж и проверить их навыки. Юнону смерил долгим задумчивым взглядом и нахмурился.
Им выделили отдельный шатер возле северной ограды. Он был рассчитан на десятерых, но пока там квартировались только трое. Лагерь рос и был готов встречать новых обитателей.
Юнона чувствовала себя не в своей тарелке. Волшебники только бросили вещи в шатре и сразу ушли. Все понятно: они страшно заняты, здесь полно их коллег, надо обменяться новостями, разработать тактику защиты, обдумать нападение и тому подобное. Начальник лагеря Тагараз нашел своих единомышленников. Парни тоже не скучали — здесь им быстро нашлось дело по душе.
В компанию взрослых ребят Юнону позвать забыли. Она со вздохом покосилась на приятелей и отправилась изучать лагерь. Здесь жили активно, но без лишней суеты. Каждый был занят делом: кто-то нес караул, кто-то проверял оружие, в одном закутке даже обнаружилась кузница, совмещенная с оружейной.
Юнона присоединилась к группе старших женщин, которые готовили обед. Котел был общий, готовили по очереди, но свою лепту вносил каждый. Бригады охотников доставляли из леса мясо. Дичи было маловато — чаще всего приносили птиц, которых надо было ощипывать и потрошить. Другие отряды — покрупней и лучше вооруженные — сновали между лагерем и ближайшими деревнями, доставляя крупы, муку, овощи и фрукты. Возле полевой кухни был разбит небольшой огородик, но пока он только требовал заботы, почти ничего не давая взамен. Да и что такое несколько грядок для целой толпы воинов.
Юноне доверили перемыть фрукты, порезать их на небольшие дольки, присмотреть за котелком с похлебкой (девочка искренне понадеялась, что не успела ее испортить), перебрать какие-то травы. От ощипывания тушки какой-то неизвестной птицы, большой, черной, "бородатой", с длинной шеей и коротким светло-желтым клювом удалось отвертеться под благовидным предлогом.
А потом работа резко закончилась, потрудившиеся женщины переключились на разговоры, и девочке начали задавать неудобные вопросы. Пришлось уйти.
Обедать пришлось в одиночестве — ее спутники так и не соизволили собраться. За ворота ее не выпустили — без сопровождающих и насущной необходимости. Один из караульных, сжалившись над ее растерянной мордашкой, посоветовал с утра напроситься в команду сборщиков — съедобные ягоды давно отошли, но грибной сезон в разгаре. Юнона вспомнила все, что знала о грибах, представила, как от ее добычи сляжет с отравлением весь лагерь, и, мысленно содрогнувшись, поблагодарила за совет.
Прогулялась к коновязи, где разместили их скакунов. Лошадей в лагере было мало — не больше двух десятков, и они все считались общими. Угостила своего бывшего коня утащенным кусочком яблока, помогла его почистить, и отстраненно подумала, что сама бы не отказалась искупаться.
Купальня была устроена за пределами лагеря. Полукруглую выемку на берегу углубили, установили со стороны лагеря забор в форме тупого клина, настелили сверху крышу. Получившийся бассейн был общим, хотя мужчины и женщины посещали его раздельно. Купаться пришлось в длинной рубашке, вода была мутной — песчаное дно прорастало илом, и сильно освеженной Юнона себя не чувствовала.
Дела находились: мелкие неинтересные поручения то здесь, то там. Руки были заняты, голова — нет.
Если в ближайшее время ничего не произойдет, она сама что-нибудь выкинет.
Яр с Жаном появились уже поздно, когда Юнона уже нервничала в шатре. Компанию ей составляли трое взрослых мужчин, и, увидев парней, девочка вздохнула с облегчением. Яр с Жаном, правда, от нее отмахнулись и подсели к соседям. Под их тихий разговор девочка и уснула.
Спала она урывками, проснулась рано, но шатер уже опустел. Приходили ли ночевать маги — Юнона не поняла.
Она натянула штаны и свежую рубашку, высоко закатала рукава — совсем не по здешней моде. Плеснула в лицо водой из кувшина и выскользнула из шатра.
Она даже успела позавтракать, когда раздались тревожные окрики часовых. В одно мгновение лагерь скинул апатичное спокойствие. Женщины за редким исключением скрывались в палатках, мужчины с оружием отработанно собирались в отряды. Два из них немедленно устремились к воротам, остальные деловито рассредоточивались по периметру. По приставным лестницам на платформы взбегали лучники, отовсюду доносились спокойные уверенные команды.
Заметавшаяся по проходу девочка покосилась на безоблачное небо. Странное время для атаки. Кто-то грубо схватил ее за плечо и толкнул в сторону ближайшей палатки. Отсидеться?
Ну, уж нет!
К воротам удалось выйти быстро — сложно было не заметить окружавшую их толпу. Юноне показалось странностью, что толстые надежные створки не были закрыты, хотя люди перед ними щетинились клинками. Девочка проверила, легко ли выходит лезвие из ее ножен, и стала проталкиваться вперед.
Кто-то уступал ей дорогу, пропуская скорее по привычке, чем по здравому размышлению. Чаще ее хватали за руки, за плечи, пытаясь запихнуть назад. Девочка уворачивалась, вырывалась и шла. Наконец — то ворота! Развернувшийся перед ними строй пробить было нельзя. Но можно было обойти. Привычно проскользнув под чьей-то рукой, Юнона сместилась влево. Однако, да тут целая делегация, начиная с Тагараза в кожаном доспехе и заканчивая магами, знакомыми и нет. Рядом с ними мечи наизготовку, стрелы наложены на тетиву, воины замерли в предвкушении атаки.
Юнона перевела взгляд на тех, кому была оказана такая "теплая" встреча, и сердце бешено забилось.
Глава 8. Наши предки сражались вместе
Они смотрелись здесь настолько естественно, настолько частью этого мира, что сам лагерь и его обитатели казались чужеродным пятном.
Они были красивы, сильны и невероятно опасны. Жалкие десять — пятнадцать метров, отделявшие их от ворот, не задержат атаки. Люди крепче стискивали рукояти мечей, но ни оружие, ни численное преимущество в данной ситуации ничего не решали.
Стая пришла в полном составе.
— Оборотни, — прошептал кто-то, и глухой ропот прокатился по вооруженным рядам. — Волки-оборотни!
— Вервульф, — голос стоявшего с краю лучника сочился таким презрением, что Юни недоуменно перевела взгляд.
Воин был высок и худощав. Песочного цвета волосы рассыпались по узким плечам, глаза отливали оттенком сочной зелени. Аккуратный нос с легкой горбинкой, брезгливо поджатые губы. И длинные изящные руки, с обманчивой легкостью натягивающие тетиву. В цели выстрела, как и в его необратимости, Юнона не сомневалась.
Яркие глаза оценивающе прищурились, лук натянулся сильнее, и девочка поняла — сейчас.
Нож, казалось, сам прыгнул в руку. Удар прошел наотмашь, но она попала. И бросилась вперед. Стрела боком упала на землю, вслед ей понеслось цветистое проклятие — перерезанная тетива больно хлестнула лучника по пальцам. Юнона споткнулась, и над ее левым плечом пронесся бледно — голубой шар, врезался в ветку впереди и растекся бесполезной сетью.
Яростно оскалился стоящий впереди вожак, размытой тенью скользнул вперед, и Юнона ухватилась за его загривок, выравниваясь.
— Не стреляйте! — Голос звенел от ярости, а взгляд выхватывал отдельные детали, все никак не желавшие складываться в единую картинку.
Вскинутая рука Тагараза. То ли приказ, то ли предостережение.
Огненный шар, небрежно клубящийся между разведенных ладоней Овара.
Озадаченные настороженные лица.
Напряженные пальцы Нарона и застывшие в воздухе стрелы и арбалетные болты.
Тихий шорох, когда эти самые стрелы посыпались в траву.
И Бланка с Шаргом, как два ангела — хранителя по бокам.
— Не стреляйте, — хрипло повторила Юнона. — Они мои друзья.
В ладонь отдавалось глубинное утробное рычание, но сам вожак не шевелился. По лицам стоящих людей гуляли самые разные оттенки эмоций — от удивления, до неприкрытого облегчения. Луки убирались за спину, мечи после тихой команды Тагараза вернулись в ножны. Маги переглянулись, и Овар шагнул вперед.
— Приветствую тебя, вожак Вервульф, — сурово и торжественно начал было он, но почти сразу поперхнулся и замолк, недоверчиво уставившись в глаза зверю. Юни на всякий случай еще крепче обхватила оборотня.
Вервульф поморщился и вывернулся из рук Юноны.
— Тише, задушишь. Ну, здравствуй, Славрод, — зверь насмешливо прищурился.
— Славрод? — Удивленно уставилась девочка на Овара.
— Да, это его настоящее имя, — хмыкнул волк.
— А зачем ты Оваром назвался? — Искренне удивилась девочка. — Славрод-же звучит куда лучше!
— Затем, что боевой маг Славрод, посвященный Ковена, находится в розыске, — рявкнул маг. За его спиной послышалось недоуменное шушуканье. — А вот ничем ни примечательный зельевар Овар может действовать, не привлекая лишнего внимания!
— Ковенщик... — С презрением протянула Бланка. — Венджер уже лет десять жирует, а тебя не слышно и не видно.
— Какие еще ковенщики? — Быстро перебила Юни, пока побагровевший чародей не запустил в нахалку молнией или еще чем мало совместимым со здоровьем.
— Маги, входящие в Ковен, — процедил Вервульф. — Они стояли на страже мира и порядка, охраняли границы Нарванны, управляли жизнью страны.
— Административно-управляющий орган, в общем, — глубокомысленно кивнула девочка.
— У вас, что, есть ковены? — Удивился Шарг.
— Нет, — отмахнулась девочка. — Но, у нас есть КВН. Это не хуже.
Славрод тяжело вздохнул и как-то разом сдулся.
— Зачем ты пришел, Волк? Почему тебе не живется мирно? Я ведь знал тебя еще ребенком. Ты никогда не стремился к насилию. Ты ведь был хорошим семьянином. Дафна...
— Нет больше семьи, — мрачно сверкнул глазами оборотень. — И Волка нет. Остался Вервульф.
Он возвысил голос, гордо вскинув голову:
— Я Вервульф. Я пришел сражаться с нежитью. Мы не причиним вреда обитателям лагеря. Века назад наши предки бились плечом к плечу.
— Века назад погибла Арнора, — вздохнул старый маг. — Не все так просто, Вервульф. Расклад сил не на нашей стороне, даже с поддержкой стаи.
Он обвел взглядом стоящих волков и крикнул:
— Входите! Мы рады вам и вашей помощи. Вожак прав, наши предки действовали вместе. Будем же достойны их памяти.
Он развернулся и стремительно пошел прочь. Волки насмешливо переглянулись и последовали в лагерь, пропустив вперед вожака и вытянувшись в цепочку. Они двигались нарочито медленно, красуясь своей звериной мощью. Люди опасливо расступались, пропуская нежданных союзников, тихо шептались, но не проявляли враждебности.
Юни шла рядом с Вервульфом, положив руку ему на хребет. Она чувствовала, что зверь зол, но свое недовольство он выскажет ей потом. А сейчас можно просто побыть рядом.
Мысли потекли куда-то в сторону, и девочка чуть не споткнулась, когда вожак резко остановился.
— Волк, ты чего?
Они стояли почти посреди лагеря, но до шатра командующего еще не дошли. Со всех сторон их окружали люди — вроде и рядом, но все равно на расстоянии.
Зверь не ответил, но шерсть на его загривке вздыбилась. В груди зародилось глухое рычание, верхняя губа вздернулась вверх, обнажая огромные клыки.
— Черт, — жалобно выдохнула девочка. Она судорожно оглянулась по сторонам и столкнулась с такими же непонимающими глазами Бланки.
— Вожак, что случилось? — Серая скользнула к Вервульфу, поймала его взгляд и попятилась.
Ушей девочки достиг тихий лязг — обитатели лагеря не спешили расстаться с оружием. И сейчас, пожалуй, она понимала их страх. Юнона вцепилась обеими руками в загривок волка и окинула взглядом толпу. Одинаковые мрачные и суровые лица. Кто-то только положил ладони на рукояти мечей, кто-то уже открыто обнажил клинок. И что говорить о людях, вскинувших тяжелые взведенные арбалеты, если в руках Славрода-Овара пляшет новый огненный шарик.
— Бланка? — Прошипела девочка.
— Ничего не понимаю, не вижу и не чувствую, — выдохнула серая. — Но если он кинется, это конец.
Вервульф угрожающе наклонил голову и напружинил лапы. Юни выдохнула под нос три непечатных слова и вцепилась обеими руками в шею зверя.
Волк подавился рычанием и скосил глаза на девочку. На миг ей показалось, что сейчас он стряхнет ее с себя и бросится убивать.
— Вервульф, пожалуйста, не надо! Ты обещал!
— Надо, — тихо и сосредоточенно внезапно ответил зверь. — Я должен.
— Ты никому и ничего не должен, успокойся! — Юнона пыталась говорить спокойно и уверенно, но на последнем слове голос все-таки дрогнул.
— Это правильно, — безапелляционно заявил волк. Он был уже весь там, терзая в воображении внезапную жертву, но на вопросы девочки почему-то реагировал.
— Нет! Ты не должен его трогать. — Знать бы еще кого! — Хотя бы сейчас. Пожалуйста!
Она несла бред, прося отсрочки для приговоренного и сама это понимала, но, чудо, вожак слушал ее. Скалиться, правда, не переставал.
— Люди еще не верят оборотням. Если ты кинешься, они уже никогда не поверят. Ты только что дал слово.
— Она права, вожак! — Попыталась закрепить успех Бланка, но белый волк неожиданно яростно оскалился на нее. Волчица отскочила назад, а зверь упрямо повернул голову к одному ему видимой цели.
— Волк, пожалуйста! Вас боятся! Давай мы разберемся с тем типом, который тебе так не нравится, но потом! Сейчас — не надо, — простонала Юни. — Волк, мы не справимся без помощи стаи. Вдруг это происки Венджера, и он пытается разобщить нас?
