Гинта сделала паузу, чтобы перевести дыхание. Взгляд её случайно упал на Канхаира и его зятя, аттана Фаюма. Они сидели рядом. И от неё не ускользнуло смятение, лёгкой рябью пробежавшее по их лицам.
Тридцатипятилетний Фаюм, женатый на старшей дочери Канхаира, был обладателем больших земельных угодий на северо-востоке Улламарны. Он очень гордился своим древним родом, известным с незапамятных времён. Гинта слышала, что лет пятьсот тому назад аттаны из этого дома боролись за трон правителя мина. Может, Канхаир старается не столько для себя, сколько для дочери и внуков? Он явно заодно с Фаюмом. И упоминание о людях, похитивших маленького Диннара, смутило обоих.
— Но мы собрались здесь не для того, чтобы разгадывать старые загадки, — продолжала Гинта. — Любая история, даже самая тёмная, имеет своё начало и свой конец. И со временем мы всё узнаем. А сейчас речь идёт прежде всего о защите юго-западной границы Улламарны, то есть границы между пустыней и землями, прилегающими к Уллатаму. Многие считают, что над этим местом тяготеют злые чары и защиту его следует поручить нумадам, но, насколько я знаю, нумадов в Улламарне сейчас можно пересчитать по пальцам. Они, конечно, не откажутся охранять границу, но кто же тогда будет лечить людей и скот, кто поможет гиннурам выращивать урожай и бороться с наступающим бесплодием? В трудные времена соседи должны помогать друг другу. Улламарна и Ингамарна — соседи. Защиту юго-западной границы я беру на себя. В Ингатаме достаточно сильных и смелых молодых воинов, которые маются от безделья. Через два дня отряд в двести человек и двадцать ядрометателей будут возле ворот Уллатама. И мы с Акамином решим, что делать дальше. Я готова выслушать ваши возражения и ответить на ваши вопросы.
— Акамин ещё способен что-то решать? — прозвучал в наступившей тишине насмешливый голос Фаюма. — Ты очень лихо распоряжаешься своими людьми, уважаемая аттана. Может быть, ты намерена присоединить Улламарну к своим будущим владениям?
— Потомки Диннувира никогда не посягали на чужое, — сдержанно ответила Гинта. — И никогда не отказывали в помощи...
— Даже если их об этом не просили, — въедливо заметил Фаюм.
— Уважаемый Фаюм, — сказал Айтавин. — Если бы мы не просили помощи у Ингатама, аттаны Гинты не было бы на сегодняшнем Совете. За последние два цикла Улламарна стала унылым и почти безлюдным краем. Сколько уже разъехалось, но у меня не поворачивается язык винить людей за трусость. Ведь мы, нумады, и сами в растерянности. Люди перестали нам верить. У нас мало учеников, и нумадов становится всё меньше и меньше. Воинов тоже не хватает... Поймите, у нас мало людей! И отказываться от помощи неразумно. Главное — защититься от того зла, что приходит к нам с запада. А рассуждать о власти и безвластии, о своих и чужих владениях сейчас не время. Ты говоришь, у минаттана нет войска, Канхаир. У тебя оно есть. Однако ты не хочешь вести своих людей на юго-западную границу...
— Мы будем стоять севернее. Мои люди боятся чар, и я не вправе...
— Обвинять других в бездействии или дурных намерениях, — закончила за него Гинта. — А также порочить законного правителя.
— Я заметил, уважаемая аттана, — улыбнулся Канхаир, — что ты печёшься не столько о защите границы, сколько о защите минаттана Акамина. Правитель должен доказать своим подданным, что он действительно правитель, а не больной, выживший из ума старик. И если вы не хотите поднять вопрос о власти сегодня, то завтра он может сам встать перед нами. Акамин болен, стар, и у него нет наследников.
— Акамин ещё не выжил из ума, — возразила Гинта. — Самочувствие его улучшается с каждым днём. И вполне может объявиться наследник.
— Демон из пустыни? — расхохотался Фаюм. — Да, скоро он действительно будет здесь править...
— Замолчи! — впервые за весь совет эрг-нумад повысил голос. — Разве ты не знаешь, что вести такие речи опасно?
— Опасность на Улламарну навлекло семя Акамина, — не унимался Фаюм. — И никто не заставит меня думать иначе. Его дочь была злая колдунья, а его внук — демон!
— Однако простые смертные умудрились похитить этого демона, — заметила Гинта, в упор глядя на Фаюма.
И опять по его лицу пробежала тень страха. Канхаир тоже казался настороженным, словно зверь почуявший опасность. Гинта знала: сила нумадов была и остаётся загадкой для большинства. Люди склонны преувеличивать их могущество и часто приписывают им способность проникать в чужие мысли. Эти двое чего-то испугались. И опять именно тогда, когда она заговорила о похищении.
— Все знают, что здесь время от времени появляются пустынные люди, — с напускной невозмутимостью обронил Канхаир. — Всем известно, что они охотятся за детьми. Наверное, они и схватили мальчика. Он же постоянно убегал в пустыню. Теперь уж ничего не поделаешь. Это только лишний раз подтверждает, что у Акамина нет наследника. Ведь марканги приносят похищенных детей в жертву своему богу...
— Никто не знает, что они с ними делают, — сказала Гинта. — И никто не знает, как был похищен ребёнок. Не так уж далеко он убегал. А марканги боятся появляться там, где их могут увидеть. Они предпочитают действовать через посредников. Так что похитить его могли не сами марканги...
— Сын Диннары демон! — злобно выкрикнул Фаюм. — Он сам ушёл в пустыню! Он демон! Я помню его глаза. У людей не бывает таких глаз!
— Уважаемый Фаюм, дед рассказывал мне, что пять циклов назад, когда он был ещё молод, в селении У Большого Ручья родилась девочка с белой кожей, совершенно белыми волосами и светлыми, прозрачными, как вода, глазами. Все были напуганы, её мать обвинили в том, что она вступила в связь с ханном из Нижних Пещер. К счастью, нумады заступились за бедную женщину. Она родила дочь от своего законного мужа. Просто в тканях девочки отсутствовал ингабил. Такое бывает, хотя и очень редко. И у людей, и у животных. Разве ты не видел совершенно белых вунхов? Встречаются даже белые сингалы. Скорее всего, у Диннара избыток ингабила, и потому глаза его так темны.
— Он демон, — проскрежетал Фаюм. — И доказательство этому — то, что творится сейчас в Улламарне.
— Если беседа движется по замкнутому кругу, это значит, что её пора заканчивать, — произнёс Айтавин, вставая. — Мы ждём помощи Ингатама, уважаемая аттана Гинта. Передай почтенному Аххану нашу благодарность. Послав на Совет тебя, он как всегда не ошибся. А мы в очередной раз убедились, что у нас есть добрые друзья и надёжные союзники.
После Совета Гинта отправилась в Белый замок — проведать Акамина и осталась там на ночь. В Ингамарну она решила ехать утром. Старик чувствовал себя неплохо, и его тянуло на разговоры. А Гинту неумолимо клонило в сон. Она даже толком не разглядела комнату, в которую её проводила Мавина, и уснула, едва коснувшись головой подушки. Перед глазами мелькнуло морщинистое лицо служанки, задувающей светильник, вспыхнули и тут же растворились в темноте причудливые узоры на коврах...
Под утро ей приснилось что-то страшное. Она открыла глаза и увидела Акамина.
— Не бойся, — сказал старик, присев на край постели. — Всё уже кончилось. Мой внук вернулся. Завтра он займёт трон в Зале Совета, а я смогу наконец спокойно отдохнуть. Говорили, что он погиб на чужбине, а я не верил. Только это и давало мне силы жить. Я сохранил для своего внука трон, и больше мне желать нечего. Наш славный род не угаснет, потомки Уллавина ещё долго будут у власти, и им многое предстоит совершить. А вот проклятию скоро придёт конец, я это чувствую. Мой народ поддержал меня, Харад и его сторонники бежали из Уллатамы...
— Какой Харад? — удивилась Гинта. И обнаружила, что её собеседник вовсе не Акамин, просто очень на него похож. И одет как-то странно...
— Кто ты? — спросила она.
— Потомок Уллавина, — ответил незнакомец. — Спасибо тебе, аттана Гинта...
Он беззвучно засмеялся и растаял в воздухе, превратившись в слабый луч света.
Гинта проснулась — на этот раз по-настоящему. Сквозь тонкие шторы в комнату пробивался солнечный свет, по узорчатым подушкам скользили голубоватые блики.
За завтраком она спросила Акамина, говорит ли ему что-нибудь имя Харад.
— Конечно, — оживился старик. — Это имя известно всем потомкам Уллавина. Ведь у одного из нас Харад пытался отнять власть. Это очень давняя история. Она относится ещё к периоду могущества западных городов. В древней Уллатаме тогда правил Санамир. Он был болен и стар, а его единственный внук и наследник Аранхат отправился в далёкую северную страну, что лежала за землями валларов, и пропал на много лет. Все считали, что он погиб. А в Уллатаме начались беспорядки — из-за белых колдунов, которые уже давно держали весь город в страхе. Вот тут-то и объявился некий Харад. Он якобы возглавил народ в борьбе с белыми колдунами... Ну, на самом-то деле люди сами восстали против них, Харад просто хотел воспользоваться ситуацией. Но народ, верный потомкам великого Уллавина, поддержал законного правителя. Харад был изгнан из города, а вскоре вернулся наследник. Оказалось, он был в плену у каких-то белых великанов, живших в северных лесах за страной валларов. Молодой Аранхат вступил на престол и правил больше сорока лет. Уллатама при нём процветала. Кстати, его женой была светловолосая дочь воды. Он привёз её с собой из-за гор. Такая вот история.
— По-моему, история повторяется, — сказала Гинта.
— А как же, — улыбнулся старый минаттан. — Можно подумать, люди с тех пор очень изменились...
Собрать отряд в двести человек было нетрудно. Молодые дружинники Ингатама и впрямь соскучились по настоящему делу. Им уже давно надоело делить время между состязаниями, охотой и шашнями с девчонками из окрестных деревень. Даарн, которому очень хотелось отблагодарить аттану за приют, тоже изъявил желание отправиться в Улламарну.
— У меня с этими каменными истуканами свои счёты, — сказал он. — Один из них так меня напугал, что я буду не я, если хотя бы парочку не разобью вдребезги!
— Валлонские воины все такие храбрые? — жеманно поинтересовалась Мина. В последнее время она часто бывала в замке. Якобы приходила проведать свою приятельницу, которая в начале лета нанялась в Ингатам ухаживать за садом.
— Сантарийские девушки так красивы, что перед ними не хотелось бы ударить лицом в грязь, — ответил Даарн, смерив Мину выразительным взглядом.
Гинта посмотрела на покрасневшую не то от смущения, не то от удовольствия подружку и вдруг заметила, какая она стала хорошенькая. И одевается совсем как взрослая. И даже подкрашивается. На Мине была кокетливая узкая юбочка с разрезами по бокам, открывающими уже изрядно округлившиеся бёдра. Из короткой жилетки вызывающе торчали маленькие крепкие грудки.
Загадочно улыбаясь, Мина сообщила подруге, что полтора тигма назад отдала свою первую кровь Гине.
— Теперь хоть мать с отцом перестали гонять от наших ворот парней. И не ругаются, когда я поздно прихожу домой. Да я могу и вообще не ночевать дома.
Гинте, которая больше года прожила в лесу одна, такие проявления самостоятельности казались просто смешными. Она не стала спрашивать Мину, успела ли та обзавестись другом. Судя по всему, ещё не успела. Иначе обязательно бы похвасталась.
Перед сном Гинта долго рассматривала себя в зеркало. Ни груди, ни бёдер — как мальчишка. "У тебя чудесные ножки, — обычно успокаивала её Таома. — Такие стройные и длинные. И очень изящная стопа. Мужчины всегда смотрят на ноги, поверь мне..."
Гинта состроила презрительную гримасу и отошла от окна. Нашла о чём думать! В конце концов, она не какая-нибудь деревенская девчонка, у которой только парни на уме. Она уже наравне с бородатыми старцами выступает на Совете, а правитель Улламарны ждёт её завтра с подмогой. Она пока не заняла трон в Круглом Зале, но её воины уже готовы идти за ней куда угодно. Наверное, они верят, что с ней им не страшны никакие злые чары. Эта мысль уже в который раз пробудила в душе юной аттаны тревогу. Она отвечала за своих людей. Ведь она вела их в небезопасное место.
— Боюсь, не все в Ингамарне одобрят твоё решение, — сказал ей после ужина дед. — А если что-нибудь случится, как ты будешь смотреть в глаза матерям этих парней?
— Так же, как смотрели другие правители, которые вели свои войска на войну, — спокойно ответила Гинта. — Матери этих парней, как и все остальные мои подданные, должны знать: если мы не защитим границу с пустыней, страшные гости могут пожаловать и сюда. Двое из них уже дошли до Ингамарны.
Ещё двоих отряд Гинты встретил по дороге в Улламарну. Они явно прошли через юго-западную границу, которая до сих пор не охранялась. Первого гостя — гигантского мангура из серого турма — заметили издали и лихо расстреляли тремя метко пущенными ядрами. А вот второй — красивый черноглазый юноша из золотисто-жёлтого хальциона — был высотой с обыкновенного человека, и когда он показался из-за кустов, не сразу поняли, что это изваяние. Оно схватило одного из воинов за плащ, и неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не подоспел нумад-аркан Гайяр. Несколько ингамарнских нумадов и почти все мангарты из школы Аххана пожелали отправиться на границу вместе с отрядом.
— Я таких статуй никогда не видел, — признался Даарн. — До чего здорово сделано. И как он красив, этот юноша...
— Да, этот мастер любит себя изображать, — нахмурилась Гинта.
Акамин сам встретил их у ворот Уллатама. Ворота починили, а минаттан выглядел довольно бодро.
— Ты должен чаще бывать на людях, — сказала Гинта старику, оставшись с ним наедине. — Пожалуйста, дай им понять, что ты их правитель. Иначе на следующем Совете может встать вопрос о выборах нового минаттана. Сонное царство очнулось от спячки. Если ты надеешься дождаться внука, то постарайся сохранить для него трон.
— Дитя, я стар, и мои надежды тают, как и мои силы.
— Я позабочусь о твоём здоровье.
— Ты уже многое можешь, внучка Аххана, но даже тебе не стоит тягаться с владыкой Нижних Пещер.
— У Ханнума хватает подданных, — улыбнулась Гинта. — Ты крепкой породы, Акамин. Горе может подкосить кого угодно, но я чувствую в тебе скрытую силу, и она будет питать тебя ещё не меньше цикла. Ты не должен терять надежду. Жалкие люди, которые сейчас рвутся к власти, не способны избавить эту землю от бед. А твой род дал Сантаре немало мудрых правителей и знаменитых нумадов. Дал и даст ещё.
— Но если он вернётся... Как его примут люди? Его всегда все боялись, даже я. Его считали демоном...
— Я знаю. Его с детства окружали страх и злоба. Его никто не любил, кроме чёрного вунха. И если он всё-таки стал слугою тьмы, то кто этому виной, Акамин?
Старик ничего не ответил, только грустно покачал головой.
— Мне кажется, он жив, — сказала Гинта. — Я не знаю, почему, но я знаю — он должен вернуться, и от этого многое зависит. Моя нафф лишь недавно вырвалась из забытья. Я ещё не всё понимаю, но... Если я что-то чувствую, то это неспроста. Не жди спокойной жизни, Акамин. На твоём веку ещё много чего произойдёт.
— Хотелось бы верить, — вздохнул старый минаттан и улыбнулся, прислушиваясь к взрывам юношеского смеха.
