— Конечно, милый! — поспешно согласился с ним Тешен. — Поэтому мы можем надеяться на то, что они по-прежнему находятся где-нибудь в потайных пещерах, и их пытаются уговорить.
Все маги, сидящие у костра, преувеличенно дружно закивали, соглашаясь с версией, предложенной ведуном.
— Ванька, мы их непременно отыщем, даже если на это нам придется потратить всю оставшуюся жизнь! — твердо сказала я.
— А куда, всё-таки, подевался Сивелий? Как на его месте очутился Владан? — 'увел' разговор от скользкой темы Дар.
— Трудно сказать. Может, старик погиб, не справившись с проведением очередного ритуала. Может, сам решил стать личем. Главное для нас то, что его место занял гораздо менее опытный и умный маг, который, судя по всему, озабочен идеей чистого Зла гораздо меньше своего учителя. Напротив, его больше интересуют вполне земные практические ценности: власть и разнообразные удовольствия. Его обуревают страсти, а это — плохой помощник, если ты замахнулся на магию такого уровня. Она требует полного самоотречения.
— А мне показалось, что Владан до смерти боится Тиамат. — негромко добавила я. — Да и она им не очень-то довольна...
Тешен удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Как только рядом с Тиамат не стало Сивелия, а появился Владан, начали допускаться досадные ошибки — скорее всего, ничего принципиального, так, по мелочи. Однако в результате отголоски творимой в долине магии стали проникать за ее пределы. Некоторые чародеи стали догадываться, что грядут нешуточные испытания, и кое-кто даже подстраховался — к примеру, та же Полеля сумела накрыть свой обожаемый Черный Лес защитным заклинанием невероятной сложности, что подорвало ее силы и стоило ей жизни.
Но мы привыкли не доверять друг другу, и даже сегодня лишь единицы решились объединить свои силы. А сколько чародеев отказалось!
Мы стали как драконы. Они тоже — убежденные одиночки, делающие исключения лишь для чаще всего непродолжительных семейных союзов. Но что естественно для них — неправильно для людей. Своим поведением мы вольно или невольно поддерживаем эгрегор Зла. Вот о чем нам стоит задуматься. Если нам удастся выиграть эту битву, мы не должны забывать, что Зло бессмертно, и за этим сражением рано или поздно последуют другие. Если мы не откажемся от добровольного одиночества, то наши шансы будут стремиться к нулю!
Маги потрясенно молчали. Даже неопытная я и малыш Ванька понимали, насколько серьёзно то, что сказал Тешен.
Молчание нарушила решительная Квета:
— Вы совершенно правы, магистр Тешен! Я полностью поддерживаю каждое ваше слово и считаю, что потом нам всем придется немало потрудиться, если мы хотим иметь возможность противостоять Злу. Но теперь я хочу спросить вот о чем: существует ли что-то, способное сейчас остановить магию личей, Некрономикона и Тиамат?
Чародеи снова дружно поглядели на Тешена, однако заговорил старик Перенег.
— Чтобы сразиться с сотней личей и с несколькими десятками драконов — покорно прошу простить меня, уважаемая госпожа Данара, но боюсь, что многие из оставшихся в живых драконов поддержат Тиамат или подчинятся ее заклятиям,— нужен огромный магический опыт и колоссальная сила. Думаю, опыта и знаний собравшимся здесь магам хватит — не ошибусь, если скажу, что у этого костра сейчас собрались самые могучие и одаренные чародеи Синедолии, сумевшие овладеть магией высочайшего уровня не хуже личей. А вот что касается остального... даже мы, объединившись, не сможем выстоять против тех чар, что вот-вот обрушатся на нас! Убив сотни людей и десятки драконов, наши враги использовали энергию смерти и обеспечили себе практически неистощимый резерв сил.
— Что мы можем им противопоставить? — напряженно спросил Смеян.
— Нам тоже необходимы магические силы. Очень много.
— Где же мы можем их взять? Быстро и много?
Перенег замялся, и за него ответил Тешен.
— Быстро и много мы сумеем их получить только напрямую из стихий. Боюсь, у нас есть только один вариант: ритуал мага и медиума.
— Совместная концентрация! — прошептала потрясенная Квета. — Да, это могучий обряд! Но... кто же из нас сумеет его провести?!
— Насколько я знаю, никто из присутствующих, несмотря на свой огромный опыт, никогда не практиковал магию совместного извлечения энергии стихий, — согласно кивнул старый чародей. — И это создаст некоторые сложности. Но всё когда-то происходит впервые!
— Но среди нас нет подходящей пары! — продолжала настаивать колдунья. — Для успешного проведения ритуала маг и медиум должны быть связаны особыми отношениями!
— Вы правы, Квета, — улыбнулся чародей, — и одновременно не правы. Нам очень повезло: среди нас есть двое, чьи души тянутся друг к другу. И мне кажется, ритуал мага и медиума им по плечу! Они принадлежат к разным стихиям, а кроме того, я вряд ли ошибусь, если скажу, что мой ученик — один из сильнейших чародеев Синедолии.
— Но я не понимаю, — смущенно пробормотала Квета, — разве они уже...? Или не....? Или да....? И как же тогда...?
И тут все посмотрели на нас с Даром. Я почувствовала, как вспыхнуло моё лицо.
— Они ещё 'не', уважаемая Квета, — смешно пошевелил бровями Тешен. — Однако в нашем случае полное отсутствие опыта только пойдет на пользу. Просыпающиеся души могут творить чудеса! Если им удастся открыть потоки стихий, то они, соединив свои чувства и силы, смогут взять оттуда столько, сколько сумеют 'унести', не расплескав ни капли, и передать нам.
Рука Дара нашла мои пальцы и сжала их. Жаркая волна ударила меня в сердце. Мы посмотрели друг другу в глаза, и тотчас же исчезло всё — и страх, и слабость, и сомнения, осталась только ошеломляющая нежность...
Подготовка к обряду заняла немало времени. Мудрый Тешен долго рассказывал о том, что нам предстоит; время от времени свои дополнения вносил и Перенег. Все остальные были заняты тем, что готовили место для совершения ритуала. Рыжеволосая Квета не отходила от меня ни на шаг. Степку, попытавшегося было бузить — кошак, ясное дело, решил выразить свой решительный и безусловный протест против участия любимой хозяйки в 'этом сомнительном деле', нейтрализовали — на сей раз заклинанием — и запихали в дорожную сумку, откуда он безмолвно сверкал глазищами.
Мы ждали рассвета.
Когда под плоским облаком, по-хозяйски обосновавшимся на востоке горизонта, вспыхнула первая огненная искра, и до начала обряда осталось совсем немного времени, из лесу рыжим запыхавшимся колобком выкатился Радош. Приняв человеческий облик, он выпил целый котелок воды, крепко обнял и расцеловал меня (Дар угрожающе засопел рядом, чем доставил мне неописуемое удовольствие), а затем рассказал, что личи покинули замок и через спешно организованную кротовину переправляются к границе долины, и вскоре между нами и ними останется лишь во-о-он тот холмик. С десяток драконов готовят к полету — вполне возможно, что они вот-вот и вылетят.
Данара тут же засобиралась. Вместе с нею в соседнюю долину отправился Смеян — дракониха и чародей хотели попытаться освободить и привлечь на нашу сторону тех драконов, которые не желали по своей воле подчиняться Тиамат. В последний момент на спину гигантской рептилии запрыгнул и Радош, отправившийся продолжать свою разведывательно-диверсионную деятельность.
— Пора! — шепнула Квета, увлекая меня в сторону озера. У самой опушки леса я обернулась и нашла глазами Дара. Он стоял рядом со своим учителем — Молодой Медник рядом со Старым Медником — и внимательно смотрел на меня. Я чуть помедлила, затем махнула рукой и решительно зашагала вслед за рыжей колдуньей.
Мне не было страшно. Хотя Тешен честно предупредил нас с Даром о том, что обряд крайне сложен и опасен, что даже очень опытные маги бывает, гибнут, безуспешно пытаясь слиться со стихиями и стать их проводниками в мир людей, я была уверена: всё получится. Наши стремительно разгорающиеся страсть и нежность, наше безграничное доверие друг к другу были тому порукой.
Конечно, роль Дара в предстоящем ритуале была намного сложнее моей: ему предстояло вести обряд и заклинать стихии, призывая их силы. Я же была должна пассивно покориться его воле и принять в себя потоки высвободившихся энергий, а затем направить их на чародеев, которые будут готовы вложить всю мощь стихий в магический удар по серому замку и личам.
Когда мы подошли к берегу озера, уже почти совсем рассвело. Последняя ночная мгла быстро улепетывала в чащу леса.
— Как хорошо, что закончилась ночь, — негромко сказала Квета. — Утром, когда день юн, — время сил Добра. Странно, что личи не напали на нас ночью, когда творится большинство черномагических заклинаний. Наверное, что-то у них пошло наперекосяк!
— Надеюсь! — улыбнулась я и начала раздеваться. Все амулеты и обереги были загодя сняты и рассованы по карманам.
Последние дни цветень радовал нас теплом, однако вода лесного озера, едва сбросившего с себя лед долгих зимних месяцев, была чугунно-серой и обжигающе студеной. Хвала Богам, мне было не привыкать: даже зимой наш водяной по старой дружбе расчищал для меня широченные полыньи. Всё скрипел, проказник: 'Девчонки мои спят, так хоть с тобой, плотвой бесхвостой, поплаваю!'
С разбегу нырнув в ледяную воду, я проплыла с полдесятка саженей и вынырнула уже на глубине. Квета на берегу нараспев читала заклинание, полагающееся для ритуала омовения, предваряющего основной обряд. Женщина мужественно старалась не лязгать зубами от холода, глядя на меня. Когда я неторопливо вышла на берег, колдунья немедленно направила на меня струи горячего, как в бане, воздуха.
Все-таки отличная штука — эти бытовые заклинания! Жар, исходящий от Кветиных ладоней, не только согрел меня, но и в считанные мгновения высушил мои волосы.
— Не дай-то боги ещё простудишься, — неловко пробормотала женщина, накрывая мои плечи длинным темным плащом, сотворенным из воздуха простым щелчком ее тонких пальцев. Я благодарно прижалась к ней. Жива останусь — непременно попрошу ее научить меня всем этим премудростям!
Место, выбранное для совершения обряда, представляло собою не очень большую, почти идеально круглую поляну, окруженную могучими соснами. Земля была тщательно расчищена от прошлогоднего бурьяна. В самой середине поляны чем-то острым был очерчен круг диаметром саженей в шесть. Внутри его была расстелен кусок полотна, пришпиленный к земле в девяти точках ритуальными кинжалами, утопленными по самую рукоятку. По самому краю ткани змеились колдовские руны и магические знаки. Вдоль окружности, споря с разгорающимся днем, полыхали высокие костры из березовых и еловых поленьев. Я тут же не к месту вспомнила Степку: где его там всё тянуло жениться, а где — удавиться?
Медленно, очень медленно я пересекла поляну и встала, не доходя пару шагов до границы круга. Жар костров заставил меня поморщиться, но я терпеливо ждала, не сходя с места. И дождалась: с противоположной стороны от деревьев отделилась высокая фигура, и Дар, закутанный в такой же, как и у меня, плащ, неторопливо приблизился к огненной черте.
— Ну, иди же! — подтолкнула меня Квета, и я, сбросив ей на руки накидку, шагнула вперед. У самого края я крепко зажмурилась и замерла, стараясь отрешиться от всех мыслей и внутренне устремиться к начинающемуся обряду. Мысли покидали мою любопытную голову крайне неохотно, и мне пришлось помедлить, прогоняя прочь особо настырные из них. Последним по моему сознанию протрусил ехидный вопрос: а что будет, если личи нападут вот прямо сейчас? Интересно, а догадался ли кто-нибудь выставить вокруг поляны защиту?
Вышвырнув усилием воли непослушные мысли вон, я сделала ещё несколько шагов и открыла глаза. Прямо передо мною стоял слегка улыбающийся Дар.
Его влажные после купания в озере волосы небрежными прядями рассыпались по плечам, сильные мышцы перекатывались под гладкой смуглой кожей. Он был прекрасен в своей наготе, как молодой лесной бог, по какой-то странной прихоти покинувший чащу! Я восторженно засмеялась и протянула ему руку. Дар осторожно прикоснулся к ней кончиками пальцев, приглашая сделать последний шаг и встать в самый центр круга. Там я повернулась лицом на восход, широко расставила ноги, раскинула руки в стороны и высоко подняла голову. Молодой чародей ободряюще кивнул и начал медленно двигаться вокруг меня по спирали, постепенно расширяя витки и читая на незнакомом языке длинное монотонное заклинание. Началось очищение места обряда от всех посторонних и враждебных ему сил. По мере того, как маг шел вперед, всё вокруг нас затихало. Умолкло пение птиц, замер шум ветра в кронах деревьев. Лес застыл.
Дойдя до внешней границы круга, Дар, не останавливаясь, продолжил движение, постепенно начиная сужать витки спирали. Ритуал очищения был завершен, и теперь чародей взывал к стихиям. С его длинных чутких пальцев одна за другой срывались пылающие руны. Они никуда не исчезали, оставаясь на тех местах, где появились, и скоро вокруг нас образовалось многослойное кольцо магических знаков и символов.
Само заклинание тоже сильно отличалось от предыдущего. Голос Дара утратил мягкость. Он то затихал, становясь вкрадчивым и едва слышным, то набирал силу и начинал звучать тягуче и страстно. Маг обращался к стихиям огня и земли так, будто объяснялся им в любви.
Закончив последний виток, Дар снова очутился передо мной. Повинуясь его взгляду, я сделала небольшой шаг назад. Стоя лицом друг к другу, мы плавно опустились на колени и затем сели, поджав под себя ноги.
Я протянула Дару обе руки ладонями вверх, и он накрыл их своими, плотно обхватив мои запястья длинными пальцами. Начиналась главная часть обряда.
Теперь чародей раз за разом повторял одну и ту же магическую формулу, тяжелый ритм которой вскоре начал туманить моё сознание. Спираль из рун дрогнула и неторопливо поплыла вокруг нас, постепенно набирая скорость.
Внезапно меня охватило смятение: к этому моменту я уже была должна полностью сосредоточиться на том, что делал маг, на нем самом. Только так я могла принять в себя энергии разбуженных им стихий. Но ничего подобного я не ощущала!
Какая концентрация?! Мне было холодно и неудобно: обнаженные плечи и бедра покрылось гусиной кожей, а поджатые ноги от непривычного сидения на пятках немедленно затекли. Страх и неуверенность деловито сковали мою волю и запустили свои ледяные щупальца в самую душу. Я начала паниковать.
Но горячие сильные пальцы до боли стиснули мои запястья, и Дар, пристально глядя на меня, негромко сказал:
— Славушка, не бойся. У нас всё получится! Я люблю тебя, моя хорошая!
И теплая волна счастья толкнула меня в грудь, кожа вспыхнула и загорелась огнем, я подняла глаза на своего любимого чародея и в тот же миг позабыла про все страхи. На всем белом свете не осталось никого, кроме нас двоих, и теперь это был только наш мир!
Наши колени почти соприкасались, руки были крепко переплетены, и воздух между нами начал потрескивать от напряжения. Я почувствовала, как по моему позвоночнику неотвратимо поднимается незнакомая могучая сила, разгораясь почти нестерпимым пожаром. Подчиняясь тяжелому четкому ритму творимого Даром заклинания, пламя окружавших нас костров взлетело до небес. Тяжко содрогнулась земля. Потревоженные стихии начали свой грозный хоровод.
